НЕ ДУМАЮ, ЧТО ТЫ ЗЛИШЬСЯ

— Я до сих пор считаю, что нам следовало выловить из того огненного озера то, что это было, — сказал один из членов гильдейской команды.

— Мы были там не для того, чтобы убивать монстров, — сказала Коринн, лидер команды. — Мы были там, чтобы помешать культу Строителя оторвать астральное пространство от нашего мира и разнести при этом весь регион в клочья.

Экспедиция только что вышла из астрального пространства, и лидер экспедиции Джени устанавливала устройство, которое должно было запечатать астральный разлом. Она втянула в помощь Джейсона, специалиста по астральной магии.

— Если Строитель пришлет еще людей, это их лишь замедлит, но не остановит, — предупредил ее Джейсон.

— Мы не можем выделить постоянный отряд охраны, учитывая всё остальное, — объяснила Джени. — У нас нет людей. Есть разведывательные патрули, которые проверяют астральные разломы, но это первая линия обороны. Если это их замедлит и подаст предупреждающий сигнал, если кто-то попытается вмешаться — это всё, на что мы можем рассчитывать.

Джейсон подключал печать к устройству, предоставленному Джени, которое называлось аура-маяком. При срабатывании оно должно было использовать мощный направленный всплеск искусственной ауры в качестве сигнала, подобно магическому сигнальному огню.

Они закончили, и экспедиция приготовилась к выходу. В тела заключенных были вживлены покрытые рунами шипастые стержни, глубоко вогнанные в плоть рук, ног и торса. Эти стержни оказывали на звездные семена такой же подавляющий эффект, как и способности Джейсона, предотвращая самодетонацию.

— Стержни мне выдали, но мы не ожидали пленных, — сказала Джени, глядя на них. — Обычно их трудно поймать до того, как они самодетонируют, так что пленные появляются только тогда, когда планируешь операцию с расчетом на их захват.

Четверо из пяти заключенных сидели на земле кучкой, их испуганные глаза избегали Джейсона. Пятый все еще был без сознания после того, что с ним сделал Джейсон.

— Хочешь, я их перевезу? — спросил Джейсон.

— Если у тебя есть что-то подходящее, — сказала Джени.

— Тень, что у тебя есть?

Из тени Джейсона выплеснулась тьма и приняла форму гигантского черного жука размером с фургон для перевозки хлеба. Вдоль его боков в хитиновом панцире были тонкие вертикальные щели, показывавшие, что внутри насекомое было по большей части полым. Твердая внутренняя оболочка создавала безопасное пространство, где в тесноте могли поместиться полдюжины человек. Верхняя и нижняя половины почти всего панциря раскрывались, словно огромные челюсти, образуя проем, через который можно было запихнуть заключенных.

— Тартарский жук, — сказала Джени, обходя жука и осматривая его. — Они захватывают добычу и носят ее с собой, поддерживая жизнь в течение нескольких дней, прежде чем съесть. Никогда раньше не видела черного.

— Выглядит не очень комфортно, — сказал Джейсон. — Подойдет?

— С «не очень комфортно» я смирюсь. Он собирается их съесть?

— Не знаю. Тень, ты собираешься их съесть?

— Мистер Асано, я воздержусь от того, чтобы удостоить это ответом.

Джейсон и Джени погрузили заключенных в пасть жука, что было похоже на запихивание людей в кузов полицейского фургона. Джейсон подумал, что это довольно обыденное чувство для столь причудливого опыта, как запихивание кучи людей в гигантское насекомое. Пока они этим занимались, остальные члены группы продолжали переговариваться между собой, причем самоуверенная гильдейская команда была громче всех.

— Силы были невелики, — сказала командный разведчик Роза. — У них даже не было никого золотого ранга.

— Это малое астральное пространство, поэтому оно и находится в пещере посреди джунглей, — сказала лидер команды Коринн. — Если бы из него можно было извлечь что-то стоящее, здесь была бы деревня, и нам не пришлось бы прокладывать свою дорогу. Если бы это не было так разрушительно, они бы, наверное, позволили Строителю забрать эту чертову штуку. Наверное, для него она стоит не намного больше, чем для нас.

— Думаешь, это действительно Строитель говорил через тех жутких людей? — спросила Роза.

— Не вижу причин, почему нет, — ответила ей Коринн. — Боги каждый день появляются на площадях для поклонения, а он какой-то странный бог, верно?

— Ни за что это был настоящий. Наверное, какой-то местный лидер культа использовал странную силу, чтобы говорить через своих солдат. Он просто назвался Строителем, чтобы впечатлить нас. Сделка, которую он предложил, — полная чушь.

— Не знаю. Ты же чувствовала эту ауру, верно? Она была божественной.

— Она не была божественной, — сказал Орин, привлекая внимание группы.

Как и в случае с большинством людей, которые говорят редко, его слушали, когда он подавал голос.

— Это были ауры серебряного и бронзового рангов, — продолжил Орин. — Сила не менялась. Просто внутри них было что-то, что заставляло их ощущаться именно так. У Асано тоже есть такое, но и близко не в такой степени.

— Ты хорошо рассмотрел ауру Асано? — спросила Коринн.

Остальные чувствовали ауру Джейсона, только когда она высвобождалась в разгар битвы, когда накладывалось множество других аур. К тому же он не выплескивал ее с той подавляющей силой, на которую был способен, смешивая ее с другими, чтобы покинуть поле боя незамеченным.

— Он показал ее мне однажды, чтобы я знал, что не стоит создавать проблем, — сказал Орин.

— Думаешь, именно так он заставляет их сражаться друг с другом? В нем есть частица Строителя?

— В нем не было Строителя, — сказал Орин. — Не чужеродное, как у тех людей. Это были боги. Я уже видел такое раньше. Когда боги касаются твоей души, они оставляют след.

Вся группа посмотрела на Асано, запихивающего людей в гигантское насекомое.

— Кто этот парень? — спросила Коринн, озвучив вопрос, который вертелся у всех на уме.

Две принцессы тем временем разговаривали под защитой экрана приватности, стоя бок о бок. Глаза Зары были устремлены на Джейсона, а Веспер наблюдала за гильдейской командой.

— Лучше и быть не могло, — сказала Веспер, потирая руки. — Строитель появился лично, ну, почти? Мне не совсем понятно, как Асано заставил их сражаться друг с другом или как он попал в то астральное пространство, но это идеально вписывается в образ таинственного незнакомца. К тому же, эта его новая, темная сторона? Да, пожалуйста.

— Не думаю, что это такой уж хороший исход, как тебе кажется, — сказала ей Зара.

— На самом деле, очень хороший. Эта экспедиция превзошла мои самые оптимистичные ожидания. Нам нужно завершить всё тем, чтобы люди увидели, как вы двое разговариваете. Просто убедись, что люди видят вас, и используй экран приватности. Сохраняй таинственность; мы хотим, чтобы люди гадали.

— Тетя Веспер, очевидно, что сейчас он не в лучшем состоянии.

— А мне это на руку.

— Тетя Веспер, — укоризненно произнесла Зара.

— Просто посмотри, как сгруппировалась экспедиция. Гильдейцы вон там, мы здесь, неприкаянные в стороне. Асано должен быть с ними, но его там нет. Он с золотым рангом, разговаривает как равный. Даже если люди не задумываются об этом, они замечают. Это помещает его в иерархию важности в их сознании, даже если они сами этого не осознают.

— Мне кажется, Асано может быть нестабилен.

— Нестабильность сейчас очень кстати.

— Тетя Веспер…

— Ладно. Я же не всерьез собиралась его убить.

— О том, чтобы его что?

— Слушай, если хочешь слушать, как он говорит о своих чувствах или о чем угодно еще, это твое дело. Просто делай это за экраном приватности, как я сказала. Помни, зачем мы здесь.

— Я знаю, зачем я здесь, — сказала Зара. — А вот зачем здесь ты, я до сих пор не уверена.

— Мне нужно было присматривать за происходящим.

— Лиара сказала, что это потому, что Тренчант Мур поддразнил тебя.

— У Лиары слишком длинный язык.

* * *

Когда группа достала свои различные средства передвижения, Джейсон посмотрел на путь, который экспедиция проложила через джунгли. Это была полоса разрушений, уходящая вдаль.

— Полагаю, это твоих рук дело, — сказал он Джени.

— Один из моих подчиненных по экспедиции нарушил приказ и спровоцировал врага, поэтому я не хотела медлить.

Джейсон поморщился. — Прости за это. Я тут пытаюсь разобраться с кое-какими вещами.

— Прибереги это для тех, кто не полагается на тебя в прикрытии спины. Прости, если я постараюсь больше с тобой не работать. Будь то мрачный режим убийцы или та жизнерадостная маска, которую ты сейчас нацепил, ты ни честен, ни стабилен.

— Звучит немного сурово.

— Сурово? Ты думаешь, что убийство кучи врагов в одиночку дает тебе что-то? Я могла бы спустить гильдейскую команду, как собак в мясной лавке, и они бы разорвали всё, что ты здесь нашел. Для меня ты — лишь вопросы, на которые ты не отвечаешь, приказы, которые ты не выполняешь, и побеги в одиночку, ломающие планы группы. Думаешь, моя оценка твоей работы по этому контракту будет чем-то иным, кроме как разгромной? Меня специально просили оценить тебя для возможного повышения до двух звезд, но я буду выступать против этого в самых решительных выражениях.

Джейсон кивнул.

— Справедливо, — сказал он. — Звездный рейтинг основан на суждении, а я и сам сейчас своему не доверяю.

Джени обеспокоенно посмотрела на него.

— Не знаю, что у тебя происходит, Асано, но сходи в Церковь Целителя. Получи помощь.

У ног Джени появилось ледяное облако, и она направилась прочь. Джейсон еще раз взглянул на полосу разрушений, которая была весьма основательной.

— Думаю, обычный глайдер справится. Что думаешь, Тень?

— Я мог бы справиться с небольшим дирижаблем, чтобы группе не нужно было встречаться с ним.

— Думаю, мы показали достаточно кроликов из нашей шляпы на сегодня, — сказал Джейсон. — Давай остановимся на глайдере.

Тень принял форму глайдера, припаркованного рядом с гигантским жуком, а Джейсон подошел к принцессам. Остальные участники экспедиции делали вид, что не смотрят. Веспер была на своем сапфировом хайделе, а Зара стояла на чем-то, похожем на миниатюрный ураган.

— Подвезти, принцесса? — спросил Джейсон Зару. — Нам с тобой давно пора было поговорить.

— Она с удовольствием, — сказала Веспер, отправляясь в путь на своем ездовом конструкте.

Маленький шторм у ног Зары рассеялся, и она последовала за Джейсоном к глайдеру. Это был тяжелый глайдер с удобными сиденьями на четверых, очень похожий на тот, что он использовал большую часть своего контракта на доставку. Он открыл боковую дверь и сел назад, Зара делала то же самое, чтобы сесть рядом с ним. Джейсон достал из инвентаря булавку экрана приватности, приколол ее к груди и коснулся, чтобы активировать.

Экспедиция начала движение, следуя за Джени. Глайдер плавно двинулся вперед сам по себе, пока Джейсон и Зара сидели в тишине, не зная, что сказать.

— Когда ты ввалился в мою палатку те годы назад, — наконец сказала Зара, — я и представить не могла, что мы окажемся здесь.

Джейсон повернулся, чтобы посмотреть на нее. Даже на железном ранге она была ошеломительно красива, как никто из тех, кого он когда-либо видел. Это побуждало его флиртовать с ней в то время, но эта склонность давно умерла.

— Я собирался наброситься на тебя, — сказал он. — Я собирался рассказать тебе всё о том, почему я бегаю вокруг такой злой.

— Не думаю, что ты злишься, мистер Асано. Я не вижу ярости, когда смотрю на тебя. Я вижу усталость, чтобы оправиться от которой потребуется нечто большее, чем просто отдых.

Джейсон отвел взгляд от принцессы.

— Ты очень изменилась, — устало сказал он.

— Ты тоже. Прости, что втянула тебя в свои неприятности.

— Теперь этого уже не изменить. Всё, что мы можем сделать, — это двигаться дальше.

— Ты, должно быть, ненавидишь меня.

— Я не ненавижу тебя, принцесса. Я понимаю: чтобы что-то упало, нужно потрясти дерево. Я делал такой выбор, был готов заплатить цену, только чтобы осознать, что расплачиваться приходится другим людям.

Зара кивнула.

— Учись быстрее, чем я, принцесса. Тень, останови глайдер.

Глайдер замедлился и остановился.

— Тебе нужно кое-что сделать, — сказал Джейсон, а затем коснулся булавки, чтобы отключить экран приватности. Она вышла из глайдера и обернулась, чтобы посмотреть на него.

— Это не три года назад, Асано, — холодно сказала она, — и это не какая-то провинциальная глушь на другом конце света. У меня есть обязанности как у члена семьи Римарос, и я не позволю тебе встать у меня на пути.

У ее ног появилось дорожное облако, и она устремилась вслед за все еще двигавшейся экспедицией.

— Поехали, Тень.