ТЕМ ВРЕМЕНЕМ, ДВЕ НЕДЕЛИ НАЗАД В ВИТЕССЕ

Джейсон сходил с дирижабля, который только что вернул его экспедицию в Римарос. Он двигался вместе с группой по открытому переходу, тянущемуся от стыковочного шлюза к портовой башне, когда замер на месте.

— Мистер Асано? — спросила руководитель экспедиции Джени Кавалоа.

— Мы закончили, верно? — спросил Джейсон. — Экспедиция окончена?

— Контракт выполнен, мистер Асано. Я сдам отчет, но вы можете получить копию…

Она осеклась, когда Джейсон, не говоря ни слова, спрыгнул с края перехода. Она покачала головой.

— Вам не положено так делать.

Джейсон не знал, что в тот самый момент, когда он покидал дирижабль, его друзья выходили за магический барьер королевского небесного острова под охраной Тренчанта Мура. Как только они покинули магическую защиту острова, которая легко блокировала его способности серебряного ранга, их присутствие стало для него очевидным.

* Контакт [Хамфри Геллер] вошел в зону связи.

* Контакт [Софи Уэкслер] вошел в зону связи.

* Контакт [Белинда Каллахан] вошел в зону связи.

* Контакт [Гарет Зандье] вошел в зону связи.

* Контакт [Уильям Хурин] вошел в зону связи.

* Контакт [Амелия Хурин] вошел в зону связи.

* Контакт [Арабелла Ремор] вошел в зону связи.

* Контакт [Трэвис Ноубл] вошел в зону связи.

* Контакт [Тайка Уильямс] вошел в зону связи.

* Контакт [Нил Дэвон] вошел в зону связи.

* Контакт [Клайв Стэндиш] вошел в зону связи.

Падая вниз, Джейсон призвал плащ, чтобы с его помощью уклониться от переходов, соединенных с кораблями, пришвартованными дальше по башне.

— Где они? — спросил Джейсон. — Я не могу определить их местоположение, не распространив свою ауру на весь этот чертов город, а за такую проекцию я наживу себе кучу неприятностей. Может, все-таки сделать это?

— Возможно, прежде чем предпринимать что-то радикальное, — предложил Тень, — стоит попробовать спросить их, где они находятся.

Джейсон приземлился на землю, поймав неодобрительные взгляды людей у основания оживленной стыковочной башни.

— Спросить их. В этом есть смысл. Я могу это сделать, потому что это то, что я умею.

— Рекомендую вам остановиться и перевести дух, мистер Асано.

— Мне не нужно дышать, Тень.

— Возможно, вам все равно стоит это сделать.

* * *

Не подозревая о близости Джейсона, его команда и остальные двигались вниз по водяному столбу в лодке, окутанной силовым пузырем. Для землян, Тайки и Трэвиса, эта культовая местная достопримечательность была чудом. Даже для тех, кто привык к другим великим городам, таким как Витесс, это было впечатляющее достижение магической инженерии.

Софи почувствовала, как Хамфри рядом с ней напрягся, и он начал разговаривать сам с собой.

— Где ты? — сказал он.

Остальные заметили, что Хамфри ведет себя странно, и прислушались к тому, что явно было одной стороной разговора. Они все узнали такое поведение, хотя не видели его уже некоторое время.

— С человеком по имени Тренчант Мур, — сказал Хамфри. — Да, Тренчант Мур. Что? Не знаю.

Хамфри повернулся и оглядел Тренчанта с ног до головы.

— Полагаю, так и есть, — продолжил Хамфри. — Думаю, у него очень пронзительный взгляд. Не понимаю, почему это… он везет нас на Арнот. Кажется, мы пересядем на лодку побольше на большом острове.

Хамфри снова повернулся к Тренчанту.

— Где мы пересядем на другую лодку? — спросил он его.

— Порт Эссен, — ответил Тренчант. — Частный терминал для парома под названием Голубое бремя.

Хамфри повторил детали.

— Откуда мне знать? Да, звучит так, будто паром недоволен тем, что возит людей. Что? Нет, он, скорее всего, не разумный. Даже если это какая-то оживленная конструкция, не думаю, что у него есть чувства… что за лодка-опасность? Тик, как паразит?

Команда Джейсона смеялась над очень знакомым выражением лица Хамфри и очень озадаченным видом Тренчанта.

— Слушай, ты встретишь нас на паромном терминале или нет? Хорошо, спасибо.

Хамфри опустил плечи, выглядя изможденным.

— И, Джейсон… приятно слышать твой голос, Джейсон. Это мило с твоей стороны, но, пожалуйста, не называй меня Хамп.

* * *

Единственное место назначения портала рядом с портом было ограничено из-за снижения загруженности порта, а у Джейсона не было разрешения. Также у него не было разрешения на личный полет в черте города. Что касается передвижения по земле на ездовом животном или транспорте, то это было бы медленнее, чем он хотел, учитывая оживленные улицы.

Вместо этого Джейсон прибег к своим старым методам быстрого передвижения пешком. По сравнению с дельтой, где он впервые их разработал, город был более легкой местностью, а способности Джейсона стали намного сильнее, чем когда он был железного ранга. Его рефлексы, восприятие и скорость по прямой линии улучшились, как и контроль над своими способностями.

Эти техники представляли собой целостное сочетание навыков передвижения, взятых из Ордена Жнеца, точного переключения снижения веса и быстрых прыжков сквозь тени. Это позволяло ему преодолевать препятствия и оставаться практически незамеченным, пока он мчался через город, мерцающей тенью проскальзывая сквозь рыночные прилавки и переулки, следуя за своей способностью карты к порту.

Эссен был одним из основных портов для сообщения между Ливаросом и Арнотом. Именно здесь Джейсон и Фарра воссоединились с Руфусом, и теперь здесь они должны были воссоединиться с остальными друзьями. Джейсон нашел паромный терминал, но портовая охрана не пустила его внутрь. Зато они указали на причал, где обычно швартовались лодки, прибывающие с королевского небесного острова.

Получив сообщение от Джейсона, пока он был в пути, Руфус и Фарра были готовы, когда Джейсон открыл портал в облачный дом, чтобы они могли пройти. Хотя охранники терминала внимательно наблюдали за ним, он открывал портал в другое место, а не прыгал вслепую, так что это было разрешено. Фарра оказалась менее снисходительной, чем охранники: она вышла из портала, вторглась в личное пространство Джейсона и начала тыкать пальцем ему в лицо.

— О чем ты думал, уходя вот так?

Она заключила его в объятия.

— Если бы с тобой не было Тени, какую глупость ты бы совершил?

— Было довольно скверно, — сказал Джейсон.

Она отпустила его, положив руки ему на плечи, и одарила вопросительным взглядом.

— Что нам с тобой делать? — спросила она. — Жаль, что матери Руфуса здесь нет.

— Она на той лодке, — сказал Джейсон, указывая на воду позади нее.

— Мама тоже приехала? — спросил Руфус.

Джейсон, Руфус и Фарра наблюдали, как приближается лодка. Это было не более чем крупное судно, и они могли видеть знакомые лица на палубе. Ухмылка Гэри была такой широкой, что, казалось, вот-вот расколет его голову пополам, когда он махал рукой. С лодки над водой метнулся сокол, стрелой пронесшись к Джейсону. Прямо перед столкновением он превратился в лохматого пса размером с тигра, сбив его с ног и придавив своим весом.

— УРА! — радостно воскликнул пес детским голосом.

— Сташ, — прохрипел Джейсон. — Ты стал большим.

— Я могу стать еще больше. Хочешь посмотреть?

— Нет.

— Сташ, — укоризненно сказал Хамфри. — Слезай с него.

Драконьи крылья, которые несли Хамфри над водой в погоне за его восторженным фамильяром, исчезли, когда он опустился на причал.

Сташ превратился в маленькую птичку, которая порхала в воздухе над Джейсоном, пока Хамфри помогал ему подняться. Джейсон не отпустил его руку, притянув здоровяка в объятия.

— Рад тебя видеть, брат.

— Рад видеть тебя живым, — сказал Хамфри. — Мы должны были знать, что если кто и будет относиться к законам жизни и смерти как к простым рекомендациям, так это ты.

На причале появился портал — радужный круг, окаймленный парящими рунами. Гэри вывалился из него и заключил Фарру в огромные объятия. Здоровяк полностью поднял маленькую женщину, кружась от радости.

— Ты понимаешь, что если бы у меня не было силы, — сказала она ему, смеясь, пока он кружил ее, — ты бы просто раздавил меня до смерти.

Софи, Белинда и Клайв последовали за Гэри через портал более спокойным шагом, прежде чем он исчерпал энергию и закрылся. Джейсон подошел к ним с ухмылкой. Он чувствовал нервозность Хамфри и особенно Софи, а также взаимодействие между их аурами. Он тихо усмехнулся про себя, направляясь поприветствовать Клайва.

Повсюду были рукопожатия и объятия, друзья, которых когда-то считали навсегда потерянными, снова воссоединились. Джейсон грелся в их приветливых аурах, не сделав ни единой отсылки к восьмидесятым, которую они бы не поняли. Лодка прибыла к причалу, позволив остальной части группы сойти на берег. Тренчант Мур замыкал шествие, и Джейсон заметил, как взгляд мужчины сразу устремился к Фарре.

Джейсон не мог прочитать ауру мужчины, поэтому остался в недоумении относительно его намерений, но у него были дела поважнее. У Фарры тоже, поскольку двое бронзовых рангов из группы были ее родителями. Они поспешили вниз по трапу, чтобы догнать дочь и заключить ее в объятия со слезами на глазах.

Нил спустился по трапу следом за ними и быстро оказался лицом к лицу с Джейсоном.

— Вижу, кто-то наконец научил тебя одеваться, — сказал Джейсон.

— И это говорит парень, одетый вот так, — сказал Нил, указывая на цветочную рубашку и шорты Джейсона. — Вижу, ты наслаждался временем в тропиках. А тем временем, две недели назад в Витессе, мы работали до седьмого пота, чтобы вернуть тебя, когда куча твоих неприятностей свалилась прямо нам на головы.

Враждебные выражения лиц обоих мужчин дрогнули, и они рассмеялись, тепло пожимая друг другу руки. Затем Джейсон посмотрел на других бронзовых рангов, покидающих лодку.

— Кстати о неприятностях, что ты здесь делаешь, Трэвис?

— Это довольно долгая история, мистер Асано.

Трэвис Ноубл был членом Сети США на Земле, который был втянут в орбиту Джейсона. Он превратил ядерное оружие в антивампирную солнечную бомбу, которую Джейсон использовал для атаки на астральное пространство, удерживаемое вампирами.

— Тебя засосало в какую-то магическую штуковину, и ты вывалился здесь? — предположил Джейсон.

— Полагаю, история не такая уж длинная, — признал Трэвис.

— И сколько раз мне повторять, чтобы ты называл меня Джейсон?

— Извините, мистер Асано.

Джейсон усмехнулся, поворачиваясь к Тайке, и обменялся ухмылкой с крупным маори.

— Я все-таки доставил тебя сюда, — сказал Джейсон.

— Это просто безумие, бро. Я немного в панике.

— Как и я, — сказал Джейсон, бросив взгляд на Арабеллу и обменявшись с ней кивком в знак приветствия.

— Думаю, нам стоит перестать загораживать причал и отправиться на паром, — предложил Тренчант.

— Когда он отправляется по расписанию? — спросил Джейсон.

— Он принадлежит королевской семье, — сказал Тренчант. — У меня есть указание от принцессы Лиары доставить их к вашему жилищу на Арноте.

— Твой босс тянул время, — сказал Джейсон. — Что изменилось?

Взгляд Тренчанта на мгновение метнулся к Фарре, прежде чем вернуться к Джейсону.

— У вас преданные друзья, мистер Асано.

* * *

Арджи руководил погрузкой ящика с фруктами арджи, в честь которых получил свое прозвище, когда перед ним появилось нечто необычное.

* Вы получили запрос на голосовой чат от [Джейсон Асано]. Принять Д/Н?

— Э-э… ладно?

— Арджи, — голос Джейсона раздался прямо в голове Арджи. — У меня в городе друзья, и я хочу устроить барбекю. Поможешь парню с продуктами?

— Без проблем, приятель, — сказал Арджи.

— Спасибо, дружище. Я пришлю Тень с деньгами. Это будет камерное мероприятие, так что, может, не стоит приглашать весь город в этот раз? Постарайся ограничиться третью?

— Сделаю, что смогу, — сказал Арджи, — но ты же знаешь, как люди любят болтать. Напитки нужны?

— Думаю, да.

* * *

Тренчант Мур проводил группу до самого облачного дома, прежде чем уйти. Он быстро ушел, находя что-то тревожное, но неопределимое в облачной конструкции, которая была совершенно непроницаема для его чувств. Внутри началась импровизированная вечеринка: группа выпивала и рассказывала истории обо всем, что произошло за время их разлуки.

Начали прибывать еда и барбекю, и они переместились на улицу, пока Джейсон организовывал все остальное. Он начал неплохо справляться с организацией масштабных развлекательных мероприятий, по крайней мере, в своем собственном стиле.

После праздничного собрания группа разделилась для более личных встреч в течение вечера. Фарра и ее родители, Руфус и его мать. Руфус, Гэри и Фарра воссоединились впервые после катастрофической экспедиции, унесшей жизни многих искателей приключений вместе с ней. Клайв не терпелось расспросить Джейсона о каждом аспекте всего, что произошло за время его отсутствия.

— Клайв, — рассмеялся Джейсон, расставляя на столе емкости с маринадом. — У нас будет полно времени на это. Просто положи эти полоски мяса, как я показывал. Мне придется немного поколдовать над ними, так как я не могу оставить их мариноваться так долго, как хотелось бы.

Джейсон нашел время поговорить с каждым в какой-то момент ночного веселья. Родители Фарры были переполнены благодарностью за то, что он вернул их дочь домой. Джейсон безжалостно дразнил Клайва намеками на астральную магию, в которую был вовлечен, и обменивался добродушными колкостями с Нилом. Тайка и Трэвис заверили Джейсона, что его семья в безопасности, хотя Джейсон попросил их приберечь рассказ на потом.

Был поздний вечер, когда Джейсон оказался на балконе облачного дома, глядя на своих друзей и соседей, наслаждавшихся ночью без беспокойства о нашествии монстров. Не у всех была такая возможность. Он сам видел условия людей, запертых в крепостных городах, словно скот, вплоть до того, что скот держали в загонах прямо рядом с ними. Местный аналог коровы представлял собой неуклюжую шестиногую ящерицу, которую Джейсон находил значительно менее очаровательной, но такой же вкусной.

Джейсон почувствовал необходимость напомнить себе, что, несмотря на все свалившиеся на него проблемы, у него есть сила, деньги и ресурсы, чтобы что-то с этим сделать. При всех его трудностях, мир был полон бессильных людей, которые в мгновение ока поменялись бы с ним местами, если бы представилась такая возможность. Теперь, когда его семья снова была рядом, пришло время перестать так сильно беспокоиться о собственных проблемах и начать думать о людях, которые нуждались в помощи больше, чем он.

— Легче сказать, чем сделать, — пробормотал он про себя.

Белинда вышла из дома и присоединилась к нему, облокотившись на перила.

— Хмуришься и разговариваешь сам с собой, — сказала она. — Думаю, Софи, возможно, увернулась от стрелы с тобой.

— Да, — сказал Джейсон. — Вероятно, так и есть. Итак, она и Хамфри.

— Ага. Жалеешь, что упустил свой шанс?

— Нет. Она искала во мне то, что на самом деле найдет в нем. К тому же, он надежный, а мы оба знаем, что я немного ненадежный. Она умная женщина, мать Хамфри.

— При чем тут она?

— Ты уже должна была понять, что он маменькин сынок. Если она не одобрит, неважно, хочет ли этого Хамфри. Если она одобрит, неважно, хочет ли он.

— Значит, никаких обид насчет Соф?

— У меня была одна девушка, пока я был в отлучке. Она мне очень помогла. Помогла найти Фарру. Все, что я принес ей взамен, — это смерть. Если я когда-нибудь стану просто искателем приключений, а не эпицентром гигантского дерьмового шторма, может, я поищу кого-то нового. Я бы никому не стал навязывать себя сейчас. Я сейчас сам как ходячая катастрофа.

— Кроме нас.

— Нет, вы застряли со мной, — сказал Джейсон. — Я больше не позволю вам ускользнуть от меня.