МУТНАЯ ВОДА

Джейсон чувствовал, как в окружающих его аурах разыгрываются эмоции. В центре внимания был человек по ту сторону стекла ателье — Каспер Ириос. Бронзовый ранг пикового уровня, он стоял застыв, сжимая ручку почти закрытой двери. Его шок был так же ясно написан на лице, как и отражен в ауре после того, как он услышал имя Джейсона.

Человек, произнесший его имя, Алехандро Альбериччи, был серебряным рангом. В тот момент, когда он почувствовал реакцию Каспера, его приветливая аура наполнилась удивлением, а затем подозрительностью с едва уловимым оттенком гнева. Джейсон понял, что он не участвует в разыгрываемом спектакле, а тот, кто написал сценарий, остается за кулисами.

Руфус был сбит с толку, уловив напряжение в языке тела Джейсона и очевидную связь с человеком по ту сторону стекла. Он был достаточно умен, чтобы понять: если у него нет информации для действий, лучше держать рот на замке и слушать, ожидая указаний от Джейсона.

Аура Джейсона была нечитаемой для других серебряных рангов, но гнев от того, что им снова манипулируют, промелькнул на его лице, прежде чем он взял себя в руки.

— Мистер Альбериччи, — сказал Джейсон. — Это Руфус Ремор из Витесса. Я был бы признателен, если бы вы позаботились о его нуждах, пока я прогуляюсь с мистером Ириосом. Давайте не будем устраивать сцены в вашем заведении.

Алехандро посмотрел Джейсону в глаза. Аура Джейсона демонстрировала лишь привычный вежливый фасад, вынуждая портного оценивать Джейсона по тому, что он видел. Джейсон был одет в свой обычный наряд туриста в тропиках, но портной знал лучше многих, что не одежда красит человека.

— Благодарю вас, мистер Асано. Я ценю вашу любезность.

Каспер Ириос все еще сжимал ручку почти закрытой двери, но отпустил ее и отступил, когда Джейсон распахнул ее. Движения бронзового ранга были странно неуверенными для искателя приключений, и его физическая неустойчивость выдавала глубину душевного смятения.

— Каспер Ириос, полагаю? — спросил Джейсон. — Я Джейсон Асано. Сразу проясним: да, тот самый, «мертвый». Мы с вами немного прогуляемся.

Первоначальный шок Каспера сменялся настороженностью.

— С чего мне знать, что вы тот, за кого себя выдаете?

— Справедливый вопрос, — сказал Джейсон. — Не каждый день мертвый фиктивный любовник вашей бывшей невесты возвращается к жизни. Даже не знаю, что вам сказать. Не думаю, что существуют поздравительные открытки с текстом: «Прости, что использовал твою смерть, чтобы избежать политического брака, и втянул тебя в огромные неприятности, хотя, справедливости ради, ты был мертв, и я не ожидал, что ты вернешься». Такое вряд ли поместится на обложке, если уж на то пошло.

— О чем вы говорите? Что такое поздравительная открытка?

— Точно, другой мир. У вас здесь есть подарочные корзины?

— Э-э, да. Я не уверен, что…

— Поздравительная открытка — это нечто подобное, только вместо приятных вещей там кусок картона. Это своего рода социальная головоломка: нужно понять, сколько времени ее нужно продержать на виду, прежде чем можно будет выбросить, не прослыв грубияном.

Джейсон коснулся значка на груди, и невидимый экран конфиденциальности защитил их от подслушивания. Он не был непроницаемым, но любой, кто мог бы его преодолеть, не будучи замеченным Джейсоном, в любом случае был не его уровня. Этого было достаточно, чтобы остановить скрытых наблюдателей, которые, как чувствовал Джейсон, уже обратили на них внимание.

— Пойдемте, мистер Ириос.

Джейсон почувствовал страх, исходящий от бронзового ранга.

— Не уверен, что мне стоит куда-то идти с вами.

— Мы никуда не идем, — сказал Джейсон. — Мы просто немного побродим по улице, на виду у множества людей, и мило побеседуем. Ну, по крайней мере, побеседуем.

Они шли по улице, бок о бок. Улицы представляли собой широкие торговые бульвары с оживленным движением, как пешеходным, так и с использованием различных средств передвижения. Они были далеко не единственными, кто использовал экраны конфиденциальности, невидимые для глаз, но заметные для магических чувств.

Витрина магазина Алехандро была частью торгового района, расположенного между более открытым рыночным кварталом и более промышленным кварталом ремесленников. Он состоял из бутиков, ориентированных на искателей приключений, знать и богатых горожан. Многие люди, гуляющие по улице, относились ко всем трем категориям сразу, что делало любого, кто решился бы создать проблемы, очень глупым человеком.

Джейсон и Каспер бродили по улице, поначалу в неловком молчании. Джейсон заметил, что прохожие часто бросали взгляды на Каспера. Он предположил, что местные узнавали либо герб Дома Ириос на рукаве его одежды, либо самого Каспера, хотя никто не приветствовал его при встрече.

— Мистер Ириос, кто-то велел вам прийти сюда, но не сказал истинной причины. Мы оба пляшем под чью-то дудку, и не знаю, как вы, а мне это не нравится. При этом нам нужно действовать осторожно. Я усвоил немало уроков о том, как выбраться из одной передряги, создав еще большую, и мы оба знаем, что вы тоже.

— Я все еще не верю вам на слово относительно того, кто вы есть.

— И правильно делаете, — согласился Джейсон. — Весь смысл нашей встречи в том, чтобы вы начали расследование. Или, точнее, чтобы его начала ваша семья. Это одна из причин, по которой кто-то устроил нам эту встречу. Кто-то хочет замутить воду.

— Кто?

— Дом Ириос и королевская семья пытаются уладить дела после той неразберихи, которую устроили вы с Зарой. Конкретное имя сейчас не имеет значения. Сначала вам нужно убедиться, что я — тот, за кого себя выдаю. Мое возвращение обостряет определенные вещи, с которыми вашей семье придется разбираться очень осторожно. Вам самим потребуется время, чтобы все осознать. Мне — точно потребовалось. Я возвращаюсь с того света и обнаруживаю, что вместо спокойного отдыха в тропиках я внезапно стал мертвым любовником какой-то принцессы, которую встретил пару раз три года назад. К тому же Строитель снова пытается меня убить, но это уже не ваша вина.

— Что?

— Послушайте, приятель. Вы только что узнали, что, во-первых, я жив, а во-вторых, я здесь. Есть последствия, которые нужно обдумать. Кто-то — с кем у меня будет серьезный разговор — решил, что наше с вами «случайное» столкновение будет отличным способом замутить эту воду.

— Почему?

— Вероятно, чтобы посмотреть, устроим ли мы сцену. Они все еще пытаются понять, как я себя веду, и им нужно знать, надежен ли я, когда меня припирают к стенке. Для того, что будет дальше, мне нужно быть немного противоречивой фигурой, так что публичная конфронтация между нами не повредит этой цели. Что касается вас, вы и раньше навлекали неприятности. Они хотят знать, не сделаете ли вы какую-нибудь глупость, вроде того, чтобы побежать к Заре и состряпать очередной ужасный план.

— Не думаю, что мне стоит с вами разговаривать.

— Верно, — сказал Джейсон. — Что вам нужно сделать, так это пойти домой, сказать семье, что вы встретили меня, хорошо все обдумать и долго поговорить с ними. После этого делайте то, что они вам скажут.

Каспер хотел ответить, но Джейсон остановил его жестом.

— А теперь я скажу вам, чего делать не стоит. Вы не должны искать свою подругу Зару и просить ее разработать план, чтобы взять ситуацию под контроль, который запустит каскад событий, разрушающих все для вас, меня, нее, вашей семьи, королевской семьи и тысяч людей, которые полагаются на всех вышеперечисленных, чтобы оставаться в безопасности.

— О, привет, Каспер!

Троица молодых людей в изысканных одеждах приближалась к ним, приветственно махая руками. Все они были бронзового ранга, но близки к серебряному, как и сам Каспер. Один был одет в свободную мантию из легкой, дышащей ткани, с цветами и эмблемой Магического общества. Не все члены Магического общества были искателями приключений, и Ядра монстров в ауре молодого человека подсказывали, что он — нет. Однако контроль ауры у него был твердым, так что он не был необученным.

Двое других, судя по чистым аурам, скорее были искателями приключений. Один был в длинной куртке, усеянной карманами и петлями для флаконов с зельями, что выдавало в нем алхимика. Третий не носил никакого опознавательного снаряжения, но Джейсон отметил точность его движений и внимательность к окружению. Он также был так близок к серебряному рангу, что Джейсон мог поспорить: он почти чувствовал его вкус. Из троих Джейсон счел его самым способным.

Джейсон коснулся значка, чтобы отключить экран конфиденциальности.

— Эй, Кас, — сказал член Магического общества. — Я думал, семья держит тебя взаперти, когда ты не на контракте.

— Я, э-э, я вышел заказать одежду.

Троица почувствовала нервозность Каспера и перевела внимание на ее очевидную причину.

— Кто твой друг, Кас? — с ноткой защиты в голосе спросил алхимик.

— Каспер немного занят, — сказал Джейсон. — Вы сможете пообщаться с ним позже.

Вместе со словами он послал небольшой поток ауры третьему члену группы, позволяя ему мельком увидеть то, что скрывалось за вежливым фасадом ауры Джейсона. Молодой человек положил руку на плечо каждому из своих двух друзей.

— Мы пообщаемся с ним позже, — сказал он, вторя словам Джейсона.

Двое других перевели взгляд с Джейсона на своего друга, который покачал головой, а затем снова на Джейсона.

— Ладно, Кас, — сказал алхимик. — Мы найдем тебя дома.

— Спасибо, Хилс, — сказал Каспер. — Тогда увидимся позже.

Троица двинулась дальше, бросая любопытные взгляды на Джейсона.

— Ты же знаешь, что эти трое будут болтать, — сказал Каспер.

Джейсон восстановил экран конфиденциальности.

— Мое возвращение выведет проблемы, связанные с тобой и Зарой, на первый план, — сказал Джейсон. — События приходят в движение. Твоя семья, а теперь и эта троица, будут задавать вопросы. Когда они начнут это делать, потекут подводные течения.

— Думаю, мне действительно нужно идти домой.

— Да, нужно, — сказал Джейсон. — Послушай, я знаю, через что ты проходишь. Ты только что узнал кучу безумных вещей, у тебя не было времени все это переварить, а тут какой-то парень, который не перестает болтать, и ты понимаешь в лучшем случае треть того, что он говорит. Тебе нужно остановиться, оценить ситуацию и во всем разобраться. Поговори с семьей.

Каспер кивнул.

— Хорошо. Теперь кто-то из твоей семьи захочет поговорить со мной. Вероятно, ты тоже, когда у тебя будет время все это обдумать. Когда будешь готов, найди меня на Арноте. Я остановился в маленьком городке под названием Палисарос. Спроси меня по имени, и кто-нибудь укажет тебе путь.

Каспер достал персональный парящий диск из пространственной сумки на поясе. Прежде чем встать на него, он обернулся, чтобы посмотреть на Джейсона.

— Если ты тот, за кого себя выдаешь, я хочу, чтобы ты знал: мне жаль, — сказал он. — Это никогда не казалось правильным — использовать твое имя так, как мы это делали. Просто…

— Лучше призывать мертвых, чем причинять боль живым.

Каспер кивнул.

— Не скажу, что я не был зол, — сказал Джейсон. — Был. Честно говоря, и сейчас злюсь, но сейчас это нам не поможет. Я смогу накричать на тебя наедине, когда ты придешь ко мне.

— Зара знает?

— Ты с ней не разговаривал?

— Ее семья держит ее в ежовых рукавицах с тех пор, как все случилось. Мы больше почти не видимся. Она сказала, что это все равно будет выглядеть не лучшим образом.

Каспер грустно улыбнулся Джейсону, встал на свой парящий диск и отплыл прочь. Джейсон проводил его взглядом, затем коснулся значка, чтобы отключить экран конфиденциальности, и направился обратно к ателье.

— Передай своей начальнице, — пробормотал он, — в следующий раз, когда она захочет, чтобы я танцевал, если она не скажет мне об этом до начала музыки, я буду наступать ей на ноги.

Он почувствовал, как скрытые наблюдатели начали удаляться.

* * *

Директор Общества искателей приключений был видной должностью в любом сообществе. В таком крупном центре искателей приключений, как Римарос, это было еще более справедливо. Это была требовательная и ответственная работа, хотя престиж и социальный статус, которые к ней прилагались, были немалыми. Директор общался с королями и королевами, знаменитыми искателями приключений и иностранными высокопоставленными лицами. Директор, который хорошо выполнял свою работу, обнаруживал, что после ухода с должности перед ним открываются многие двери. Те же, кто не справлялся, падали в яму безвестности, из которой не было выхода.

Гил Винатос был нынешним обладателем этой должности и прекрасно понимал, что его работа в ближайшие недели определит всю оставшуюся жизнь. Беспрецедентный всплеск активности монстров и вторжение Строителя были более чем достаточны, даже без отчетов, поступающих со всего мира. Для такого человека, как он, пробившегося с самых низов благодаря твердым административным навыкам, это было критическое время.

Он делал столь необходимый перерыв, хотя времени на долгий отдых у него не было. Лежать на офисном диване с закрытыми глазами, поедая нарезанные фрукты из миски, стоящей у него на груди, — это был максимум расслабления, который он мог себе позволить, прежде чем вернуться к работе.

— Заслуженный отдых, мистер Винатос.

Гил резко сел, и миска полетела на пол. Он совершенно не чувствовал человека, который только что заговорил, несмотря на свои чувства золотого ранга. Конечно, его ранг был получен благодаря Ядрам монстров, но он был прилежен в своих тренировках. К тому же он был директором Общества искателей приключений, поэтому его офис был местом, куда было очень трудно и очень глупо пытаться проникнуть. Он увидел мужчину, сидящего на краю его стола и не излучающего никакой заметной ауры. Гил уже собирался спросить, кто он такой, когда узнал это лицо.

В самом сердце королевского дворца, который Гил посещал много раз, был коридор, полный портретов, ведущий в тронный зал. Он провел немало времени в ожидании допуска и не раз рассматривал ближайшие портреты. Гил узнал человека перед собой по одному из этих портретов. Тому самому, что висел в самом конце, прямо у дверей тронного зала.

— Прошу прощения, мистер Винатос. Я заставил вас уронить фрукты.