ТО, ЧТО ОН НИКОГДА НЕ СМОЖЕТ ВЕРНУТЬ

Лагерь беженцев с рядами палаток был разбит на лесной поляне. Чиновники Общества искателей приключений и Магического общества пытались справиться с группой людей, охваченных паникой, нервозностью или требованиями. Майлз повел Хамфри, Гэри и остальных в обход лагеря к самой большой палатке.

Пришельцев из других миров легко было вычислить по аурам. Раса — довольно тонкий аспект ауры, но когда вокруг столько пришельцев, это сразу бросалось в глаза. Все они выглядели как люди и были бронзового или серебряного ранга, за исключением небольшой горстки обычных людей. Большинство из них несли в своих аурах тяжелый отпечаток использования Ядер монстров, включая всех серебряных рангов. Бронзовые ранги, чьи ауры не были насыщены Ядрами, демонстрировали более правильную технику контроля ауры.

Среди них были и те, кто вовсе не использовал эссенции, обладая вместо этого врожденной магией. Изменения, через которые они прошли как пришельцы, заметно отличались от тех, что произошли с бывшими людьми.

— Я и не знала, что те, у кого слишком много магии для использования эссенций, тоже могут быть пришельцами, — сказала Белинда.

— Мы еще многого не знаем о пришельцах, ведь они такая редкость, — ответил Клайв. — Это редкая возможность узнать о них больше. Думаю, Магическое общество будет в восторге.

Самая большая палатка в лагере служила административным центром, и группа как раз собиралась войти, когда кто-то окликнул их изнутри лагеря.

— Эй, Клайв! Я переспал с твоей женой, бро!

Группа обернулась и увидела, как сотрудник Общества искателей приключений пытается утихомирить огромного мужчину. Сначала они не были уверены, так как голос был странно высоким для человека, не уступающего Гэри в размерах. В отличие от Гэри, он был безволосым и с шоколадным оттенком кожи. Клайв оглядел толпу между ними и этим человеком, затем посмотрел на Майлза и пропел заклинание.

— Обмен судьбами.

Майлз и здоровяк поменялись местами: Майлз оказался посреди лагеря, а мужчина — перед ними. Как и все внезапно прибывшие пришельцы, он получил одежду, но был слишком велик для всего, кроме нарядов Леонидов. В отличие от Гэри, который навсегда перенял красочную моду Гринстоуна, большинство Леонидов предпочитали открытые наряды из кожаных ремней, в которые теперь был облачен здоровяк. Он выглядел так, словно его выдернули из очень приятного или очень неприятного приключения, в зависимости от его личных предпочтений.

— Серьезно? — крикнул Майлз, уже находясь в центре лагеря. — Ну же, ребята.

Здоровяк был озадачен телепортацией, но быстро пришел в себя.

— Доброго дня, — сказал он. — Вы команда Джейсона, да? Плюс Гэри, сексуальный человек-лев, и какой-то случайный тип.

— Ты нас знаешь? — спросил Хамфри.

— Конечно. Ты Хамфри. А ты Софи, та самая крутая. Белинда, умная, и Нил. Я думал, ты должен быть толстым, бро, но ты выглядишь довольно накачанным. Что тягаешь? О, и Клайв. Сори за твою жену, бро.

— У меня нет жены!

— Не сложилось? Понимаю. Если она постоянно изменяет, это нездоровые отношения. Лучше сразу порвать.

— Ты всех нас знаешь, — сказал Гэри. — Кто ты такой?

— Этого парня я не знаю, — сказал он, протягивая руку Кену для рукопожатия. — Я Тайка Уильямс.

— Кеннет, сын Брайана, — представился Кен.

— О, отца Джейсона зовут Кен.

— Ты видел кристаллические записи, которые постоянно делал Джейсон, — сказал Хамфри.

— Конечно, — подтвердил Тайка. — Я обычно не люблю смотреть чужие видео из отпуска, но эти были довольно милыми.

— Как ты сюда попал? — спросила Софи. — Это был тот же способ, которым вернулся Джейсон?

— Значит, он все-таки вернулся? — спросил Тайка. — Эти люди нам ничего не говорят.

В этот момент Майлз пробился обратно сквозь толпу, метая молнии взглядом.

— Серьезно, Клайв? — спросил он.

— Ты какой-то дерганый, бро. Ты что, жена Клайва?

— Кто это вообще такой? — спросил Майлз.

— Я Тайка. Здорово, мужик. Где Джейсон?

— Он прибыл на другую сторону планеты, — сказал Клайв. — Мы работаем, чтобы заработать на поездку туда, где он находится. Сейчас путешествия ограничены.

— Подозреваю, после этого его доставят к нам, — сказал Майлз. — Это огромный бардак, и начальство захочет получить ответы. Почему все эти люди постоянно спрашивают о нем?

— Он суперзвезда, бро. Парень, который отправился в другую вселенную и получил магические силы. Так что, когда нам говорят, что мы все в другой вселенной, он — первое, что приходит на ум.

— Значит, остальные слышали только о нем? — спросил Хамфри.

— Я сам знаю лишь немногих, так что не могу сказать, — ответил Тайка. — Я с радостью расскажу вам все, но хочу обменять это на штаны. Я выгляжу как шоколадная фигурка Шона Коннери в «Зардозе». Есть причина, почему их не стали выпускать.

* * *

Завершив последнюю доставку без происшествий, Джейсон закончил свое путешествие по западным окраинам Королевства Штормов. Последний город-крепость был очень рад получить припасы, и передача прошла благополучно, без осложнений. В городе-крепости было тесно, повсюду царила плотная застройка и густой запах животных, поэтому он быстро ушел.

За воротами его все еще ждали Лиара и ее помощники, Яна и Ледев Кости. Они следовали за ним, используя специализированные персональные летающие платформы, похожие на спидербайки из «Возвращения джедая». Наблюдая, как они час преследовали его через джунгли, он почти удивился, что из кустов не выскочили эвоки. Байки были специализированы для скрытности; магические чувства Джейсона ничего от них не улавливали. Как и золотые ранги, управлявшие ими, они могли скрыться даже от мощного восприятия Джейсона.

Менее скрытной была простая парящая платформа, на которой находились закованные в цепи и лишенные сил сторонники Чистоты.

Джейсон попытался открыть портал на площадь телепортации кампуса Общества искателей приключений в Римаросе, но тот не активировался. Арка появилась, но осталась пустой, вместо того чтобы сформировать темный портал.

— О, да ладно, — простонал он.

Его предупреждали о таком сценарии. Всякий раз, когда один из островов подвергался нападению, активировалась защита, блокируя пространственные перемещения. Это означало, что рядом с городом находится монстр алмазного ранга или большая стая золотых, а может, даже атака Строителя.

— Что такое? — спросила Лиара.

— Похоже, защита Ливароса поднята, — сказал он.

— Нашествие монстров в самом разгаре, — сказала она. — Римарос как раз должен был подвергнуться атаке.

Джейсон щелкнул пальцами по порталу, и тот наполнился тьмой.

— Похоже, с Арнотом все в порядке, — сказал он. — По крайней мере, я могу отправиться домой и отдохнуть, прежде чем идти отчитываться.

Джейсон прошел сквозь него, и арка исчезла обратно в землю.

— Почему ты даешь ему столько свободы? — спросил Ледев.

— Потому что вокруг этого человека крутятся странные силы, — ответила Лиара. — Могущественные люди — и могущественные вещи — выступали против него и поплатились за это.

— Его бы убрали три серебряных ранга, если бы мы не вмешались, — сказал Ледев. — Чем этот парень опасен? В смысле, для своего ранга он крепок, но это не тот уровень, в котором он плавает.

— Мы — единственная причина, по которой он оказался в той ситуации, — сказала Яна. — Это кажется неправильным, подставлять кого-то так. Когда мы охотились на некромантов, все было иначе. Я скучаю по ощущению того, что мы на правильной стороне.

— Это был просто тест, — сказала Лиара. — Мы в любом случае собирались вмешаться. Он и сам это знал.

— Потому что он догадался. Мы ему этого не говорили. Как думаешь, он воспринял это как тест?

— Нет, — сказала Лиара. — Нет, не думаю.

* * *

Джейсон пару дней отдыхал на Арноте, выходя лишь для того, чтобы разобраться с парой проявлений монстров, возникших на острове или вокруг него. С одним он справился вместе с жившим неподалеку золотым рангом, Уорвиком Уорноком: он зачищал мелочь, пока золотой ранг занимался главным монстром.

Вторая встреча произошла в море. То, что поначалу казалось серией морских змеев, оказалось одним монстром с щупальцами, каждое из которых заканчивалось головой, похожей на угря, и все они исходили из основного тела — шара плоти, погруженного глубоко в воду. Джейсон смог испытать в полевых условиях свое специально купленное снаряжение для подводной адаптации, включая безвкусный оранжевый пояс, когда помешал монстру напасть на лодку. Обычно лодки не выходили в море во время нашествия монстров, но из-за особых обстоятельств нынешнего нашествия приходилось идти на дополнительный риск.

Когда Джейсон вернулся в Ливарос, защита была снята, а улицы полнились разговорами о монстре алмазного ранга, который совершил нападение. Придя с юга, это был дымный дракон, способный переключаться между твердым и аморфным состояниями. Население Ливароса с первого ряда наблюдало за битвой между монстром и Зилой Римарос из-за мощного купольного барьера острова.

Джейсон был разочарован тем, что не увидел монстра алмазного ранга, а также боевые способности искателя приключений алмазного ранга. Местные жители были более чем рады обсудить увиденное, хотя точность каждого пересказа была заметно низкой, так как истории уже начали расходиться в деталях.

В ходе битвы купол сильно содрогнулся от побочной силы сражения, и сейчас защита находилась на стадии обслуживания. Техники-артефакторы работали с узлами, которые обычно были замаскированы по всему городу. Расспросив, Джейсон узнал, что они из семьи Ириос.

Благородный дом высшего порядка, семья Ириос, пользовалась уважением как за своих искателей приключений, так и за мастерство в артефакторике — создании магических предметов. Они проектировали и обслуживали самые важные оборонительные сооружения в городе, от Ливароса, где располагалось Общество искателей приключений, до небесного острова королевской семьи. Семья Ириос была глубоко вовлечена как в Магическое общество, так и в Ассоциацию артефакторов, обладая огромным влиянием в городе.

Было вполне логично, что королевская семья хотела поддерживать хорошие отношения с семьей Ириос. К сожалению, запланированный политический брак с Принцессой Ураганов был отменен после того, как принцесса встретила какого-то мужчину вдали от города и погрузилась в официальный траур, узнав о его смерти. Это создало напряженность между семьями Римарос и Ириос в то время, когда единство было особенно важно.

Джейсон вступил в разговор с группой артефакторов, когда они делали перерыв в работе, предложив им сэндвичи и напитки. Благодарные магические техники были рады поговорить о семье, которой они гордились, и о работе, которую они для нее выполняли. Помимо островов Римарос, семья Ириос проектировала и строила оборонительные сооружения для многих городов-крепостей. По крайней мере, по словам членов семьи, это привело к тому, что семью Ириос стали называть щитом Королевства Штормов.

Джейсон начал осознавать масштаб политического дерьма, в которое его втянули. Во время самого опасного нашествия монстров в истории отношения между королевской семьей и людьми, поддерживающими оборону королевства, затрагивали не только знать, но и всех жителей страны. Его выставили причиной того, что эти отношения теперь были натянутыми.

Бродя по улицам Ливароса без особой цели, Джейсон размышлял о последней куче дерьма, сброшенной на него с огромной высоты, любезно предоставленной бесконечным конвейером в небе. Казалось, он попал в бесконечную петлю, где кто-то могущественный использовал его для того или иного дела, он злился, произносил небольшую речь, и ничего не менялось.

Каждый отчаянный шаг, который он делал в попытке перевернуть доску и вернуть себе хоть немного контроля, имел тяжелые последствия. Он не питал иллюзий, что только удача и чрезвычайно странные обстоятельства позволили ему остаться в живых. Иногда смелый ход окупался, а иногда это была неспособность держать язык за зубами, когда разочарование внутри него переполняло чашу.

Последнее воскрешение Джейсона перед десятилетием или более, которое потребовалось бы для достижения золотого ранга, было потрачено впустую. Все, что ему нужно было сделать, — это держать язык за зубами и не злить алмазный ранг. Но он не мог это отпустить. Шако в тот момент был представителем всех сил, давивших на него, и если бы он просто прогнулся, вместо того чтобы огрызнуться, Джейсон потерял бы то, что никогда не смог бы вернуть. Он действительно стал бы марионеткой для того, кто схватил бы его за ниточки и попытался заставить танцевать.

Он понятия не имел, что с этим делать. Как бы его ни раздражало, что им снова манипулируют люди, желающие его контролировать, он как никогда осознавал, что произойдет, если он начнет слепо огрызаться. Проблемы между домами Римарос и Ириос затрагивали людей, у которых не было даже той свободы действий, которую Джейсон умудрялся отстаивать для себя.

Подавляющее большинство граждан Королевства Штормов могли лишь надеяться, что те, кто управляет делами, не допустят их гибели. Если бы Джейсон стал капризничать и создавать проблемы, платить за это пришлось бы им, а не королям и аристократам. Ему нужно было набраться терпения и закалиться, справедливо это или нет. У него были обязанности, и были люди, которым приходилось гораздо хуже, чем ему. Он был богат и могуществен, и пришло время перестать быть Тадвиком.

Что именно это означало, он понятия не имел. Он должен был быть тише; слушать больше, чем говорить, и узнавать больше, чем раскрывать. Это было далеко от его сильных сторон, но если он хотел, чтобы дела шли лучше, чем в прошлом, ему нужно было стать лучше самому. Вопрос был в том, сможет ли он, учитывая его историческую неспособность сдерживаться.

С обновленным чувством направления, пусть даже только в отношении своего поведения, Джейсон направился к кампусу Общества искателей приключений.