ДОСТОЙНЫЙ ЮНЫЙ АВАНТЮРИСТ

Несмотря на суету, кампус Общества искателей приключений уже не был таким переполненным, как в первые дни Прилива монстров. Очереди больше не выходили за пределы здания бюро заданий, и Джейсон смог пройти сразу внутрь. Он поднялся мимо этажей для низкоранговых, заметив, что они не особенно заполнены. Железных и бронзовых рангов во время Прилива монстров использовали скорее как солдат, формируя из них крупные отряды и отправляя на позиции. Когда появлялись монстры, соответствующие их рангу, они обычно нападали в огромных количествах, и Общество искателей приключений отвечало тем же.

Обычно с огромными толпами справлялись специалисты по атакам по площади, а не отправляли небольшие армии авантюристов. Однако из-за резкого роста активности это не всегда было возможно. Общество искателей приключений старалось реагировать на угрозы по мере сил, ожидая, какой еще сюрприз преподнесет Строитель.

Офис для сдачи выполненных контрактов был отделен от офиса, где их выдавали, и атмосфера там царила иная. Авантюристы, находившиеся там, только что вернулись из боя, и напряжение от выхода в зону Прилива монстров на какое-то время отступило. Если ничего не шло не так, они были довольны и шутили друг с другом.

Контракты во время Прилива монстров не предлагали прямой оплаты, как обычные. Вместо этого каждый выполненный контракт помогал авантюристу продвинуться в списке наград. Это стимулировало авантюристов не сидеть без дела, поскольку дополнительные усилия могли принести значительную выгоду. Однако для многих самым желанным призом была не награда от Общества искателей приключений. Было широко известно, что гильдии использовали Приливы монстров, чтобы выискивать «алмазы в грязи». Для большинства обычных авантюристов не было большей награды, чем привлечь внимание гильдии и получить хотя бы шанс на вступление.

Гильдии вели свои дела самостоятельно, во многом отделяясь от организационной структуры Общества искателей приключений. Общество брало на себя крупные квоты активности гильдий и оставляло их разбираться самим, используя лишь офицеров связи в качестве посредников. Это было проверкой для гильдий, чтобы доказать, что они заслуживают привилегий, которыми пользуются.

Эта система снимала нагрузку с Общества искателей приключений, которое могло сосредоточиться на управлении всеми внегильдийными авантюристами. Это означало, что основная масса людей в бюро заданий не состояла в гильдиях, но было общеизвестно, что чиновники Общества искателей приключений давали рекомендации гильдиям, с которыми имели связи.

Атмосфера была довольно шумной: смесь радости от успешного возвращения с контракта и желания показать себя в надежде быть замеченным. Джейсон поднялся на третий этаж, где управляли контрактами серебряного ранга, и тихо встал в очень шумную очередь.

— Сдаешь контракт за свою команду? — спросил авантюрист перед ним. Это был руник, представитель народа с темно-синей кожей, покрытой светящимися рунами, которые выглядели как магические татуировки, но были врожденной чертой.

— Я оказался вдали от своей команды, когда начался Прилив, — ответил Джейсон. — Меня заставили заниматься доставкой.

— Жестко. Работаешь в одиночку; никаких шансов произвести впечатление на гильдии.

— Я просто хочу пережить Прилив, выбраться из города и вернуться к своим. Они очень далеко отсюда.

— Хороший настрой. Поможет выжить. Многие сильно рискуют во время Прилива, пытаясь сделать себе имя.

— Но не ты?

Он одарил Джейсона ухмылкой.

— О, определенно я.

Джейсон рассмеялся. — Тогда удачи.

Работало несколько стоек, чтобы очередь двигалась, и вскоре Джейсон оказался перед одной из них. Он передал документацию по контракту с подтверждением получения и сдачи материалов на различных складах снабжения, объектах церкви плодородия и в городах-крепостях. Чиновник Общества искателей приключений проверил документы Джейсона и просмотрел отчет.

— Вы заметили монстра золотого ранга, и он не стал вас преследовать?

— Не уверен, был ли он невнимателен или послушен; я предпочел бежать, а не оставаться, чтобы проверить.

— Мудро.

— Я сделал крюк до ближайшего отделения Общества, сообщил об этом и вернулся к выполнению контракта.

— Очень мудро. Вы порталом переместили командира форта на встречу с другим?

— Меня попросили выделить немного припасов для форта, который не получил плановую доставку. У меня не было полномочий отдавать свои припасы, но я смог организовать встречу, чтобы они могли договориться между собой. Это заняло меньше часа моего времени, и в конце отчета есть записи от обоих командиров фортов.

Чиновник пролистал страницы и взглянул на записи, прежде чем вернуться к отчету.

— Хороший выбор. Вы проявили здравый смысл, поняв, что это не в вашей компетенции, но при этом нашли способ помочь, не нарушая условий контракта. Я отмечу вас для получения бонусной награды. Это будет немного, но продолжайте в том же духе, и это принесет плоды.

— Спасибо.

— И последнее, в графе «боевая активность» в вашем отчете написано...

Он опустил взгляд, чтобы процитировать отчет напрямую.

— ...несколько боевых столкновений, график не нарушен.

— Верно. Я уложился во все сроки с запасом. Все было подписано офицерами логистики фортов.

— Вы не посчитали, что эти боевые столкновения заслуживают более подробного описания?

— Мне сказали, что за убийство монстров во время доставки дополнительных наград не будет. Это логично, ведь вы не хотите задержек из-за людей, пытающихся доказать, что они заслуживают большего, чем контракты на доставку. Поэтому я не думал, что важно, встретил ли я монстра или двух, или попал в засаду из скрытности один раз. Доставки были выполнены в полном объеме и по графику.

— Это верная оценка, хотя старайтесь избегать боя во время контрактов на доставку. Ставить на кон благополучие целых городов ради того, чтобы зачистить монстра — плохая динамика риска и награды. Мы и так теряем слишком много людей на маршрутах снабжения, потому что наши силы слишком растянуты. Я знаю, многие авантюристы считают это неважной задачей, но есть люди, которые рассчитывают на нас.

— Согласен.

— Ваш контракт завершен, авантюрист Асано, и соответствует вашим еженедельным требованиям по квоте действий. Однако я настоятельно рекомендую вам продолжать брать контракты. Вы обнаружите, что превышение минимальных требований — ключ к успеху, когда придет время распределения наград.

— Я бы не советовала пока брать новые контракты, мистер Асано, — раздался голос с другого конца комнаты. Он был тихим, но нес на себе волну ауры золотого ранга, от которой в комнате воцарилась тишина. Все взгляды обратились к дверному проему, где стояла селестина золотого ранга с фирменными сапфировыми волосами королевской семьи. Серебряные ранги расступились, как Красное море, когда Лиара Римарос направилась к Джейсону.

— Принцесса, — поприветствовал Джейсон. — Вы претендуете на мое время?

— Претендую.

— По крайней мере, это удобно для меня.

Он достал еще один листок бумаги и протянул ей. Она взглянула на содержимое.

— Счет?

— Как вы знаете, я потратил много расходных материалов в нашей небольшой совместной операции. Я собирался подать это в подразделение по реагированию на Строителя, но раз уж вы здесь.

Лиара посмотрела на него бесстрастным взглядом, а затем шлепнула счет на стол перед чиновником Общества искателей приключений.

— Проследите, чтобы мистеру Асано возместили расходы в рамках его еженедельного распределения наград.

— Конечно, мэм.

Чиновник обратился к Лиаре как к офицеру более высокого ранга в Обществе, а не как к принцессе. Это подчеркнуло для всей комнаты, полной серебряных рангов, что она не просто пользуется своим влиянием как золотой ранг или принцесса. Она слегка кивнула чиновнику в знак одобрения.

— Пойдемте со мной, мистер Асано. Пора провести дебрифинг после... нашей совместной операции.

Под взглядами других серебряных рангов Лиара зашагала прочь, а Джейсон поплелся следом, как утенок. Она повела его вниз, из комплекса бюро заданий и через территорию кампуса. Как только они вышли из здания, она установила небольшой экран приватности.

— Похоже, они довольно распространены, — сказал Джейсон. — Логично, когда у всех сверхчеловеческий слух.

— Совместная операция? — спросила Лиара.

— Даже не пытайся сказать, что это не часть того, что ты делаешь. Прийти за мной лично, на глазах у всех этих людей? Ты намеренно повышаешь мой статус. Ты решила, что делать с политической ситуацией вокруг Зары.

— Это область принцессы Веспер, а я занимаюсь вами с оперативной точки зрения. Вы ведь встречались с Веспер?

— Это тетя Зары? Та, что ездила с ней в Гринстоун?

— Да.

— Мы мельком виделись. Не думаю, что я ей понравился.

— Не понравился. Это маленькое представление было ее идеей. Чтобы повысить ваш статус, как вы говорите. Это...

Она достала из пространственного мешочка небольшую карточку и протянула Джейсону.

— ...было моей идеей.

Джейсон прочитал карточку и внезапно остановился.

— Мистер Асано?

— Спасибо за это, — сказал он. В его выражении лица не осталось и следа обычной язвительности. — Искренне, это очень любезно с вашей стороны.

Ее выражение лица смягчилось.

— Мы действительно плохо с вами обошлись, мистер Асано. Я не жалею об этом, поскольку теперь у нас есть несколько важных пленных, но вы заслуживаете компенсации за те вольности, которые мы себе позволили.

— Я ценю это. И я действительно хочу внести свой вклад в борьбу со Строителем.

— Я видела ваши полные записи, мистер Асано. Я вам верю.

Они продолжили путь.

— Итак, что теперь? — спросил Джейсон.

— Вы слышали о пространственных городах?

— Только слухи. Летающие города, полные армий Строителя.

— Не все они летают. Где-то в Великом Западном Океане есть город, парящий в глубинах. Его Державный Предок лично следит за ним, поскольку там находятся несколько аур алмазного ранга.

— Вы говорите о Сорамире.

— Да.

— Приятно знать, что не только за мной он следит. Ауры алмазного ранга — вот почему никто не начал массированное вторжение на этот подводный город?

— Именно. Пока что дело не дошло дальше столкновения аур. Мы полагаем, что город уже развернул несколько экспедиций до того, как его обнаружили, и мы все еще пытаемся отследить их активность. Судя по тому, что мы нашли, мы полагаем, что они могут пытаться сделать то, что им не удалось несколько лет назад.

— Они охотятся за астральными пространствами?

— Да. До вашего отбытия из нашего мира культ Строителя захватил ряд таких пространств. Результаты были катастрофическими для окружающей местности и всех, кто на ней жил. Однако в большинстве случаев их усилия были разбиты. Вы и ваш спутник погибли, обеспечивая этот исход.

— И теперь вы думаете, что они делают вторую попытку?

— Это преобладающее предположение, но пока ничего не исключено. На данный момент известные астральные пространства находятся под наблюдением. Мы ожидаем, что скоро начнется открытый конфликт.

— Просто дайте знать. Я освоил несколько новых трюков, пока меня не было, которые не понравятся маленьким приспешникам Строителя.

— Рада это слышать.

Джейсон огляделся, куда его ведет Лиара.

— Это не направление к офисам подразделения по реагированию на Строителя.

— Нет. Завтра будет Строитель. Сегодня — политика.

— Зара.

— На данный момент мы позиционируем вас как ценный актив для подразделения по реагированию на Строителя. У этого есть преимущество: это правда. Вот почему вас будут видеть встречающимся со мной, даже когда вы будете встречаться с Веспер. Или Зарой.

— Я все гадал, когда это произойдет.

— Ей сказали, что вы вернулись. Она сожалеет, что использовала вас.

— Все сожалеют. Но, похоже, это никогда их не останавливает, верно?

* * *

Лиара и Джейсон прошли через лабиринт коридоров в главном административном здании Общества искателей приключений. Каждый коридор был оживленным, кроме последнего, который был совершенно безлюдным. Она завела его в неприметную комнату для совещаний, закрыла за ним дверь, а затем коснулась кристалла на стене. Экран приватности окутал всю комнату.

Другим обитателем комнаты была Веспер Римарос, которая поднялась со своего стула и обошла стол, где они с Джейсоном оценили друг друга. Она практически не изменилась с момента их предыдущей встречи три года назад. У нее была та же грациозно сдержанная аура, переполненная уверенностью. Для Джейсона она больше не была подавляющей, теперь, когда он сравнялся с ней в серебряном ранге, но он уважал уровень контроля, который она демонстрировала. У нее была фирменная карамельная кожа и мерцающие синие волосы семьи Римарос, но волосы были длиннее, чем помнил Джейсон. Теперь это был каскад драгоценных камней, ниспадающий на ее плечи.

По сравнению с практичными прическами, которые Джейсон привык видеть у авантюристов, ее выглядела весьма эффектно. Зная, что есть хороший шанс, что Сорамир следит за его аурой, он попытался отбросить беспокойство о том, что у него развивается фетиш на селестин.

Джейсон изменился гораздо сильнее с момента их последней встречи в Гринстоуне. Его черты лица сгладились, приобретя привлекательность, типичную для серебряных рангов, в то время как его странные глаза и шрамы на лице говорили о суровости прошедшего времени. Его наряд, однако, был идентичен тому, что был на нем на барбекю у Эмира: яркая рубашка с цветочным принтом, шорты и сандалии.

— Почему ты одет как дурак? — спросила Веспер вместо приветствия.

— Это вполне заслуженно. Я и есть дурак.

— Уже нет, — сказала она, возвращаясь к столу и садясь. — Теперь ты загадочный и — эта часть важна — достойный юный авантюрист. Ты был вдали от нашего мира, считался погибшим, занимался загадочными делами, связанными с вторжением Строителя, а теперь вернулся, чтобы сыграть критически важную роль. Понятно?

— Я могу это продать, — сказал Джейсон, садясь напротив. Лиара села рядом с Веспер.

— Можешь?

— Если не считать части про достоинство, это почти правда, так что да.

— Думаю, ты можешь переоценивать свою реальную ценность, — сказала Веспер.

— Мне было бы интересно услышать об этих делах, связанных с вторжением Строителя, — сказала Лиара.

— Готов поспорить, тебе бы хотелось, — сказал Джейсон. — Веспер, если ты пытаешься превратить меня в респектабельного молодого человека из высшего общества, ты пытаешься подтвердить притязания Зары. Ты ведь не хочешь, чтобы я на самом деле женился на ней, верно? Я согласился помочь вам, но это дальше, чем я готов зайти.

— Мы собираемся выставить это как безответную влюбленность с ее стороны, — сказала Веспер. — Глупый поступок глупой девушки, когда она была моложе. Неважно, правда ли это, главное, чтобы это было достаточно правдоподобно, чтобы люди, которых оскорбили ее действия, могли сохранить лицо. А это значит, что тебе нужно играть роль загадочного незнакомца из другого мира и перестать носить шорты и нелепые рубашки в цветочек.

— Я как раз собирался обновить гардероб, — сказал Джейсон. — Буду скучать по рубашкам, но мне уже порекомендовали портного.

— Ты не можешь просто пойти к кому попало, — сказала Веспер. — Я найду тебе хорошего портного.

— Я собирался пойти в «Чувственный наряд для чувственного джентльмена».

— Алехандро Альбериччи, — сказала Веспер. — Это приемлемый выбор, но я пришлю ему кое-какие инструкции.

— Уверен, мы сможем найти стилистический компромисс, — сказал ей Джейсон. — Однако вы до сих пор не сказали мне, ради чего все это. Нам нужно поговорить о Заре.