НЕПОКОЛЕБИМАЯ ВЕРА

То, что когда-то было идиллической, окутанной туманом долиной, теперь превратилось в разбомбленную пустошь, усеянную воронками, разрушенными зданиями и изуродованными телами. Туман рассеялся, и теперь воздух был пропитан озоновым привкусом остаточной магии и железным привкусом крови. От деревни осталось лишь несколько зданий, которым повезло, что у них уцелела хотя бы одна стена. Персонал Общества искателей приключений и Магического общества копошился на том, что осталось от деревни, словно муравьи на трупе.

Сотрудники Общества искателей приключений в основном занимались вывозом погибших, складывая их на повозки, которые парили над землей, слишком неровной для колес. Исследователи Магического общества проводили магический анализ, даже когда вокруг них увозили мертвецов.

Хотя среди искателей приключений, участвовавших в битве, были потери, им удалось избежать большого количества смертей. Среди лоялистов Чистоты павших было больше, но большинство погибших составляли ангелоподобные существа, прибывшие через небесные порталы. Разорванные на части и сброшенные с небес, их тела были уничтожены в значительной степени, оставив после себя лишь жуткие останки.

— Они называют себя посланниками, — объяснил Клайв, пока он и остальные члены группы пробирались сквозь кровавое месиво. — Они слишком магически насыщены, чтобы использовать магию сущности, и они не являются уроженцами нашего мира.

— Твоя сестра может призвать такого, верно, Хамфри? — спросила Белинда.

Сестра Хамфри, Генриетта, была специалистом по призыву, обладающим целым набором способностей к призыву и фамильярами. Это была необычная специализация, которая делала её чем-то вроде команды из одного человека.

— Это не настоящий посланник, — сказал Клайв. — Посланники — это живые существа из физической реальности. Способность призыва, по сути, создает контролируемого монстра. У него может быть форма и сила, но это не то же самое.

— Это то, что здесь произошло? — спросил Нил. — Какой-то массовый призыв?

— Нет, — ответил Клайв. — Если бы посланники здесь были просто призванными подделками, мертвые уже давно испарились бы радужным дымом. Эти кольца были порталами, доставившими посланников откуда-то извне. Даже с тем количеством магии, которое накопила та плотина, это не должно было быть возможным.

— Джейсон приходил сюда, — заметила Софи. — Дважды.

— Сейчас не обычные времена, — сказал Кен.

— Именно, — согласился Клайв. — Этот всплеск активности монстров не похож ни на что, что мы видели раньше. Это время, когда невозможное стало возможным, по крайней мере, на какое-то время. Каждый всплеск ослабляет межпространственную стену между нашей вселенной и глубоким астралом, но в этот раз она была разорвана в клочья. Потребуется время, чтобы она восстановилась. А пока нам предстоит иметь дело с самым страшным нашествием монстров в истории, плюс со всем тем, что умудрится прорваться через разрывы. Сначала Строитель, а теперь эти посланники.

— Что подводит нас к вопросу об их намерениях, — сказал Кен. — Цель Строителя ясна: разграбить наши астральные пространства. Чего хотят эти новые существа?

— Все выжившие улетели, — сказал Хамфри. — Мы узнаем, когда удастся захватить кого-нибудь из них.

— Мы уже знаем, чего они хотят, — сказал Гэри. — Их призвали сюда экстремисты Чистоты. Они собираются объявить всех и вся, кто им не нравится, нечистыми и попытаться стереть их с лица планеты.

— Всегда возникал вопрос, почему Чистота решила принять участие в этом деле, — сказал Кен. — Противопоставив себя всему миру, имея в союзниках лишь то, что она должна была бы презирать. Возможно, мы наконец-то получили представление об их конечной цели.

— Даже если через те кольца прошло столько посланников, сколько сообщили группы в долине, — сказал Хамфри, — этого недостаточно для того, чтобы Церковь Чистоты бросила вызов целому миру, полному искателей приключений и других церквей.

— Ты предполагаешь, что это единственное место, где они это делают, — сказал Клайв. — Мы вынудили их действовать здесь, и они открыли порталы раньше запланированного. Что, если такие места есть по всему миру? Что, если они ждали, пока конфликт со Строителем достигнет своего пика, прежде чем нагрянуть с глобальной армией посланников?

— Зачем этим посланникам участвовать? — спросил Нил. — Что они с этого получат?

— И почему их называют посланниками? — спросила Софи. — В чем смысл послания, и от кого оно?

— То, что я сейчас скажу, — это обобщение, — начал Клайв. — Очень широкое, поскольку мы говорим о народе, разбросанном по множеству реальностей. Они — одни из немногих разумных существ, известных своей культурой межпространственных путешествий. Это главная причина, по которой они так известны.

— Мы поняли, — сказала Белинда. — Это не научная работа, Клайв. Ты можешь просто объяснять вещи, не уточняя каждую деталь.

— Хорошо, — сказал Клайв. — В целом, культура посланников имеет одну объединяющую идею: что они являются высшей формой жизни и представляют волю живого космоса.

— Космос живой? — спросил Хамфри.

— Насколько мне известно, нет, — ответил Клайв.

— С каких это пор то, что что-то не является правдой, мешает людям в это верить? — спросил Нил.

— Очень верно, — согласился Кен. — Как только люди вкладывают достаточно сил в идею, правда она или ложь — уже не имеет значения. Они сделали её настолько неотъемлемой частью своей идентичности, что любое сомнение в её обоснованности воспринимается как нападение. Как только это укореняется в целой культуре, эта культура становится очень опасной для своих соседей.

— В этом и проблема с посланниками, — сказал Клайв. — Их идея заключается в том, что они рождаются совершенными и что это делает их прирожденными правителями.

Пока они пробирались по долине, останки посланников всё ещё вывозили. Софи наблюдала за парящей повозкой, доверху нагруженной телами, которую мимо них вез чиновник Общества искателей приключений.

— Вот и всё, — сказала она.

— Неужели Чистота решила, что эти существа должны быть главными, и начала их призывать? — спросил Нил.

— Это предстоит выяснить Обществу искателей приключений, — сказал Клайв. — Теперь это вне нашей компетенции. Они ни за что не оставят это в руках серебряного ранга.

— Это будет не команда, — сказал Хамфри. — Я полагаю, они либо создадут новый отдел, подобный подразделениям по реагированию на Строителя, либо объединят это с реагированием на Строителя и увеличат выделение ресурсов и персонала.

— Ты сказал, что они могут путешествовать между измерениями, — обратилась Белинда к Клайву. — Разве это не делает их появление здесь гораздо менее невозможным, чем ты говорил? И зачем им тогда порталы?

— Дело не в том, что они могут путешествовать между измерениями по своей природе, — сказал Клайв. — Одна из вещей, которая делает их уникальными, заключается в том, что их тела и души не разделены, как у почти всех остальных физических существ. Они также не являются существами из чистой астральной энергии, как бестелесные души или обычные астральные сущности. Они — нечто среднее, не являющееся ни полностью физическим, ни полностью духовным по своей природе. Они — гештальт-существа, тело и душа которых слиты воедино. Только после смерти их души становятся полностью духовными.

— Конечно, — сказал Нил. — Что это значит на самом деле?

— Это значит, — сказал Клайв, — что они могут выдерживать межпространственные силы, намного превосходящие те, с которыми можем справиться мы. Даже больше, чем целестин, подобная Софи, с её врожденной астральной близостью. Межпространственные путешествия — это тяжело. Даже если ты сможешь пробить межпространственную мембрану и покинуть физическую реальность, это выведет тебя за её пределы. Отсутствие физической реальности означает, что твое тело перестает существовать, а душа отправляется туда, куда уходят души, когда мы умираем.

— Это то, что случилось с Джейсоном, верно? — спросил Хамфри. — За исключением того, что душа куда-то улетела.

— Да, — сказал Клайв. — Иномирян вырывают из одного мира и отправляют по каналу магии в другой. Их тела перестают существовать, точно так же, как я сказал, но их души формируют новое тело, чтобы вселиться в него по прибытии. Это очень похоже на процесс проявления монстра или призыва фамильяра. Конечно, все пользователи сущности проходят процесс формирования тела из магии по мере повышения ранга; мы просто делаем это более постепенно. То, что Джейсон — иномирянин, просто дало ему фору.

— Ты хочешь сказать, что мы все — монстры? — спросила Софи.

— Есть некоторые различия, но это вопрос деталей и нюансов, — уточнил Клайв. — Строго говоря, мы больше похожи на призванных фамильяров.

— Какое отношение всё это имеет к межпространственным путешествиям? — спросила Белинда. — Неужели эти посланники не превращаются в межпространственную кашу, как только отправляются в астрал?

— Всё не так просто, — сказал Клайв. — Они гораздо более устойчивы к межпространственным силам, но даже они не могут просто разгуливать по астралу, не будучи уничтоженными. Для таких существ, как мы, потребовался бы какой-то межпространственный корабль. По сути, небольшое астральное пространство, которое может летать вокруг с карманом реальности, в котором мы могли бы жить.

— Разве астральное пространство Ордена Жнеца не было каким-то разрушенным межпространственным кораблем, вроде того, что ты описываешь? — спросила Софи.

— Да, — объяснил Клайв. — Эти посланники, однако, могут использовать гораздо более жесткие способы межпространственных путешествий. Они создают межпространственные каналы, подобные случайно формирующимся магическим потокам, которые переносят иномирян между мирами. Эти искусственные каналы более регулируемы и стабильны, чем естественно возникающие, но они всё равно убьют любого, кто не сможет справиться с экстремальными межпространственными нагрузками. Задействованные силы уничтожили бы любого из нас, но посланники могут это выдержать из-за своей гештальт-природы. Конечно, создание такого межпространственного потока выходит за рамки любой астральной магии, которая есть у нас здесь. Или была здесь до появления Строителя. Похоже, что источником их знаний об астральной магии являются посланники.

— Мы должны предположить, что посланники передали эти знания Церкви Чистоты, не так ли? — спросил Кен.

— Думаю, да, — согласился Клайв. — Но даже при наличии нужных знаний потребовалось бы невообразимое количество энергии и ресурсов, чтобы установить одну из этих межпространственных связей. Плотины было недостаточно, и им пришлось принести в жертву боги знают сколько людей. Даже тогда, это не тот способ межпространственных путешествий, который мы могли бы использовать. Только посланники могут пережить такое путешествие.

— И эти посланники пересекают миры, чтобы навязать свою идеологию и порядок? — спросил Кен.

— Не думаю, что они пришли, чтобы расширить ассортимент своих закусок, — пробормотал Нил.

— Ты прав, Кен, — сказал Клайв. — Кроме того, как предположил Гэри, они гораздо лучше вписываются в идеалы Чистоты, чем Строитель. То, что они пришли и захватили власть, вполне может быть истинной целью бога.

— Это плохо, да? — спросил Нил. — Звучит плохо.

— Это ничего не меняет, — сказала Софи. — В наш мир заявилась кучка придурков, и нам нужно как следует намять им бока.

— Возможно, мы забегаем вперед, — сказал Хамфри. — Насколько мы знаем, посланники здесь — единственные, и большая их часть была убита до того, как они смогли сбежать. Это может быть незначительной угрозой.

— Хамфри, — сказал Гэри. — Я не знаю, следил ли ты за событиями последние несколько лет, но если ты ставишь на то, что всё не станет хуже, то проиграешь не свои деньги. Ты проиграешь свою голову.

* * *

Группа выбралась из разрушенной деревни и пошла по лесной тропе, по которой вывозили новые повозки с мертвецами. Эти, в отличие от тех, что они видели раньше, были накрыты брезентом. Капающая кровь выдавала их; запах смерти был слишком вездесущим, чтобы определить конкретный источник.

Они вышли на большую лесную поляну. Это было одно из главных мест, где создавались кольца порталов, и когда-то земля здесь была покрыта массивными ритуальными кругами. Теперь она была залита кровью, усыпана грязью и камнями, выброшенными наружу, когда местность покрылась воронками. Как и другие близлежащие районы, она пострадала от разрушений, вызванных диверсией Клайва и Белинды. Однако казалось, что она пострадала меньше, и теперь была наводнена исследователями Магического общества. Похоже, все тела уже были вывезены с этого участка, чтобы облегчить расследование. Последними из них были те, что они видели, когда их увозили по лесной тропе.

— Кому-нибудь ещё кажется, что на земле подозрительно много крови? — спросил Хамфри.

— Здесь была битва, — сказал Кен.

— И в людях много крови, — добавил Нил. Он был целителем и знал это лучше многих.

— Ага, — согласилась Софи. — Удивишься, сколько её там, если выпустить всё до капли.

Остальные члены группы повернулись и посмотрели на неё.

— Что? — спросила она.

— Сюда, — позвал их кто-то. Майлз Котизи пробирался между воронками и исследователями, копавшимися в любых следах ритуального круга, оставшихся позади. Он помахал им сдержанным жестом, приближаясь.

— Есть новости о том, что было источником энергии здесь, в долине? — сразу спросил Клайв.

— Да, — мрачно ответил Майлз. Это было не похоже на его обычный вид усталости от бюрократической рутины, которая была его жизнью в качестве чиновника Общества искателей приключений. — Вы знаете, что это место было тем, куда все лоялисты Чистоты привозили свои семьи? Мы думали, что это для того, чтобы обезопасить самых ярых верующих, но оказалось, что эти злые ублюдки просто запасали дрова.

Клайв побледнел.

— Что? — спросил Хамфри.

— Ритуальное жертвоприношение, — мрачно сказал Клайв. — У каждого человека в теле есть магия. Даже у обычных людей. Как и кровь, о которой говорила Софи, её удивительно много, если выпустить всё до капли. Я никогда не видел этого сам, но это один из худших способов умереть. То, что остается после…

Они все обернулись, глядя туда, откуда пришли, где видели крытые повозки.

— Мы должны сжечь дотла то, что осталось от этой мерзкой религии, — прорычал Майлз. — В тех повозках были дети. То, что когда-то было детьми. Я никогда не смогу это развидеть.

— Могут ли эти люди стать ещё более отвратительными? — спросила Софи. — Я думала, что встречала в своей жизни отъявленных подонков, но это что-то совсем другое. О скольких людях мы говорим?

— Слишком многих, — сказал Майлз. — С тем, что от них осталось, и с общими разрушениями, у нас никогда не будет точных цифр.

— Они принесли в жертву свои собственные семьи?

— Судя по тому, что нам удалось выяснить, — сказал Майлз, — большинство из них пошли на это добровольно. По крайней мере, родители. Вот с какой верой мы имеем дело. Похоже, однако, не все из них были готовы лечь костьми ради этого дела. Многие из этих людей не ушли тихо, так что это была не только непоколебимая вера.

— Большинство верующих Чистоты отвернулись от бога, когда открылась правда, — сказал Кен. — Я знал, что с церковью остались только самые ярые ордена, но я понятия не имел, что последствия будут такими.

— Это больше не религия, — сказал Нил. — Я принадлежу к церкви и не позволю им говорить, что они такие же, как я. Теперь это просто какой-то культ смерти.

— Это мнение разделяет каждый, кому пришлось увидеть этот кошмар, — сказал Майлз. — Но я позвал вас сюда не за этим. Это уже намного масштабнее, чем любой из нас.

— Наша цель не изменилась, — сказал Хамфри. — Мы хотим вернуть члена нашей команды.

— Забавно, что ты это сказал, — ответил Майлз. — Идемте со мной.

Он повел их прочь от главной зоны на лесную тропу, ведущую из расчищенного места.

— Мы расположились на другой поляне, которая не была завалена мертвецами… где мы обрабатываем людей, прибывших на дно воронок.

— Есть идеи, кто они такие? — спросил Хамфри.

— Или откуда они взялись? — добавил Клайв.

— Да, и да, — сказал Майлз. — Кто — это иномиряне. Сто девятнадцать иномирян, все прибыли в одно и то же время. А что касается того, откуда они, — это то, зачем вы здесь.

— Почему мы? — спросил Хамфри.

— Потому что, когда мы сказали им, что их доставили в другой мир, все они спросили о Джейсоне Асано.