ВРАГИ, КОТОРЫХ ИСПУГАЛСЯ БЫ ДАЖЕ Я

Джейсон вышел через главные двери Храма Плодородия, его хранилище было свежезагружено припасами. Он был полон решимости, осознав, насколько критически важными оказались поставки храма во время нашествия монстров. Города-крепости имели первостепенное значение во время нашествия, предоставляя убежище эвакуированному населению окрестных деревень и городов. Большинство этих людей были обычными гражданами, которые не могли жить за счет монет духа, как это делал пользователь эссенции, что делало снабжение продовольствием серьезной логистической проблемой.

Храм Плодородия содержал ряд защищенных станций в отдаленных районах, где регулярные поставки были невозможны во время нашествия. Эти станции были очень похожи на города-крепости, за исключением того, что вместо людей они содержали инфраструктуру для быстрого выращивания большого количества продовольствия в короткие сроки и на относительно небольшой площади.

Эти укрепленные фермы имели решающее значение для предотвращения голода в более отдаленных крепостях, при этом они были столь же подвержены нападениям монстров. Это означало, что им требовались не только ресурсы для поддержания обороны, но и возможность выращивать еду. Хотя поставки могли быть, по крайней мере, несколько прерывистыми, слишком долгий перерыв в свежих магических продуктах означал потерю целых урожаев. Это, в свою очередь, обрекало людей в крепостях на медленную, голодную смерть.

Покидая храм, Джейсон ощутил прилив целеустремленности. Это была работа, которую стоило делать, и, впервые, он был подходящим человеком для её выполнения. Строитель и его межпространственный цирк — это забота тех, у кого есть сила действительно что-то с этим сделать, по крайней мере, до тех пор, пока Джейсона неизбежно не втянут обратно во всё это.

* * *

Королевский дворец был роскошным раем размером с большой город, с мраморными зданиями, расположенными среди садов, ландшафтный дизайн которых был доведен до уровня искусства. Территория была настолько обширной, что делилась на районы: от прогулочных троп, петляющих через тропический лес, до моря цветов. Тщательно выстриженный и ухоженный лабиринт из живой изгороди представлял собой массивный ритуал дезориентации. Обычные лабиринты представляли небольшую сложность для тех, у кого было мощное магическое чутье.

Не только вид дворца делал его похожим на кусочек рая. Невидимый защитный купол над небесным островом также фильтровал солнечный свет, чтобы он падал на дворец именно так, как задумывали проектировщики, варьируясь от района к району. Мягкий свет падал на внутренние дворы, где люди пили чай, в то время как яркие лучи освещали сады. Свежие ароматы тропического леса и сладкий запах цветов разносились по территории на извилистом, магически культивируемом бризе.

Хотя дворец казался открытым и манящим, это было самое защищенное место на самом защищенном небесном острове в Римаросе. Лишь горстка людей знала полный спектр защитных мер, которые он мог задействовать в случае необходимости.

В Паллимустусе в любой могущественной группе всегда существовало напряжение между её членами и людьми, которые их защищали. Когда сила означала быть пользователем эссенции высокого ранга, обычно искателем приключений, нуждались ли такие люди в защите на самом деле? Если да, то кто должен был осуществлять эту защиту? Если люди, защищавшие их, были могущественнее, то почему не они были у власти? Исторически сложилось так, что немало переворотов родилось именно из этого вопроса.

Во многих местах роль стражи стала церемониальной, больше похожей на слуг, чем на необходимость отражать атаки. В Римаросе решение пришло в виде гильдии. «Сапфировая Корона» была одной из самых могущественных гильдий в Римаросе благодаря поддержке, которую она получала от королевской семьи, многие из которых были одними из её самых способных членов. В обмен на отличную поддержку, которую они получали, все члены гильдии, не принадлежащие к королевской семье, были обязаны периодически служить в королевской страже.

Членство в «Сапфировой Короне» было невероятно строгим, большинство членов происходили из семей гильдии. Лояльность была превыше всего, и все члены проходили через тщательные проверки, чтобы защититься от компрометации. Все члены проходили проверку ежеквартально, но во время службы в страже это увеличивалось от ежемесячного до еженедельного, в зависимости от конкретных обязанностей.

Тренчант Мур выделялся в гильдии тем, что был человеком. Римарос был одним из немногих городов, где селестины составляли большинство; люди были еще меньшим меньшинством в королевской страже, чем среди населения в целом.

Среди людей, сочетавших более темные тона кожи с волосами металлических и драгоценных оттенков, Тренчант выделялся своей бледной кожей и темными волосами. Он был худощавым и угловатым, его черты лица были такими же острыми, как взгляд его ледяных голубых глаз. Если бы не его золотой ранг, его белая кожа давно бы загорела под тропическим солнцем.

Тренчант в настоящее время не нес службу в страже, поэтому ему было любопытно, зачем его вызвали во дворец. У гильдий были огромные квоты на активность, которые нужно было выполнять во время нашествия монстров, и королевская семья не освобождала «Сапфировую Корону» от этих требований. Как обладатель золотого ранга, Тренчант был ответственен за выполнение значительной части этой квоты.

Не будучи на дежурстве, Тренчант получил редкий шанс оценить красоту территории, вместо того чтобы быть начеку из-за потенциальных угроз. Тем не менее, он не мог избавиться от привычки сканировать своими чувствами места, где эстетика была выбрана в ущерб безопасности.

Двигаясь по открытой галерее, он направлялся к зданию, которое было небольшим только по дворцовым меркам. Это было место, где члены королевской семьи и высокопоставленные чиновники вели важные, но, как правило, не особо значимые дела, обычно связанные с административными вопросами.

Выбор места, сочетающий высокую безопасность с неброскими делами, привлек внимание Тренчанта. Прослужив стражником с перерывами десятилетиями, он знал, что, хотя такие места в основном использовались для повседневных дел, они также были идеальным местом для проведения важных встреч, не привлекая при этом особого внимания.

Он вошел через главные двери на пост охраны, где его проверили с помощью нескольких магических устройств дежурные стражники. Он хорошо их знал, но в своем стоическом профессионализме они относились к нему как к незнакомцу.

— Вы не на дежурстве, — сказал один из стражников. — Вам придется оставить меч.

Рука Тренчанта инстинктивно потянулась к рукояти меча на бедре — реакция специалиста по мечу, когда ему приказывают расстаться с клинком. Стражники перенесли руки к своему оружию.

— Извините, — сказал Тренчант, расстегивая пояс с мечом.

— Пусть оставит его, — раздался женский голос за дверью. Тренчант узнал голос Веспер Римарос.

— С уважением, Ваше Высочество, — отозвался Тренчант, — протокол есть протокол. Я сдам свое оружие.

— Оставь его и входи, — сказал мужской голос, казалось, отовсюду вокруг него. Он не узнал этот голос, но тот нес в себе подавляющий авторитет, от которого его инстинкты кричали о необходимости подчиниться. Он посмотрел на стражников, которые сами выглядели потрясенными. Они обменялись кивками, и Тренчант снова застегнул пояс, когда стражник открыл дверь, чтобы он мог пройти вглубь здания.

Внутри был конференц-зал, в котором находились два члена королевской семьи и несколько стражников. Королевскими особами были Веспер и Лиара Римарос; не было никаких признаков человека, чей голос пригласил его войти.

— Остальные могут быть свободны, — сказала Веспер к неудовольствию стражников.

— Ваше Высочество, протоколы безопасности...

— Вон, — рявкнула Лиара.

Стражник выглядел недовольным, но кивнул, жестом приказывая своим людям выйти.

— Моя леди.

В королевской иерархии Веспер была старшей из двух принцесс, но право рождения — это лишь часть уравнения. Веспер была лишь серебряного ранга, в то время как Лиара — золотого, и хотя Веспер была способным искателем приключений, Лиара была фигурой достижений и уважения в «Сапфировой Короне», «Обществе искателей приключений» и среди искателей приключений в целом. Сила, а не наследие, всегда была высшим авторитетом.

— Запечатай комнату, пожалуйста, Тренч, — сказала Лиара. — А потом садись.

Тренчант активировал чары конфиденциальности в комнате, а затем сел напротив принцесс за конференц-столом.

— Вы, несомненно, задаетесь вопросом, почему вас сюда вызвали, — сказала ему Лиара.

— Да, моя леди.

— Есть небесные пираты, которых заметили в окрестностях королевства, — сказала Веспер. — Это известная группа. Мы полагаем, что они намерены охотиться на дирижабли и одиноких искателей приключений, совершающих рейсы с припасами в города-крепости.

— Отбросы, — сказал Тренчант. — Отбирают у тех, кто больше всего нуждается.

— Да, — сказала Лиара. — Обычно в таких рейсах с припасами участвуют только серебряные ранги, может быть, один золотой ранг невысокой ценности на борту. Эти пираты, однако, хотя и являются кучкой отбросов, использующих ядра, имеют двух обладателей золотого ранга. Из-за требований к времени искателей приключений золотого ранга во время нашествия, внешние границы нашей территории защищены не так, как обычно. Добавьте к этому регулярное расписание тяжело груженных припасами дирижаблей, и пираты стали дерзкими.

— Вы выделяете несколько искателей приключений на корабли снабжения, чтобы поймать их? Корабли-приманки?

— «Общество искателей приключений» — да, — сказала Лиара.

— Но это не то, зачем я здесь, — сказал Тренчант. — По крайней мере, не всё. Вы не устраиваете тайные встречи только ради того, чтобы поймать пиратов.

— Мы собираемся поместить вас на корабль, — сказала Веспер. — В отличие от других судов, где золотой ранг будет поддерживаться серебряными, у вас будет обычный экипаж.

— Если я вступлю в бой с пиратами… Я могу справиться с парой отбросов, использующих ядра, даже если они золотого ранга, но не в то время, когда буду защищать остальной экипаж от любых серебряных рангов, которые есть у пиратов. Вы же знаете, что они не посылают лучших искателей приключений на эти рейсы. Там сплошные утилитарные способности и второсортные бойцы. Многие из них вообще не будут искателями приключений.

— Используйте свое усмотрение, — сказала Лиара. — Не рискуйте дирижаблем и людьми на борту, если чувствуете, что они не справятся с задачей. Бегите, если это лучший вариант. Мы поддержим любое ваше решение.

— Тогда ради чего всё это? — спросил Тренчант.

— На том корабле будет искатель приключений. Серебряного ранга. Мы хотим, чтобы вы оценили, как он себя ведет. Вы не должны упоминать об этом аспекте вашего задания, о том, как оно было назначено или кем, кому-либо за пределами этой комнаты. Вы не должны обсуждать это, даже с нами, вне безопасной среды.

— С пониманием того, что я могу согласиться лишь до тех пор, пока никто с большими полномочиями не попросит меня нарушить эти условия, — сказал Тренчант.

— Не попросят, — сказала Веспер. Лиара кивнула.

— По каким критериям вы хотите, чтобы я оценил этого человека? — спросил Тренчант.

— По любым и всем, которые, по вашему мнению, заслуживают упоминания, — сказала Лиара.

— Должен ли я защищать его?

— Да, — сказала Лиара.

— Нет, — мужской голос отменил её приказ. Тренчант всё ещё не мог определить, откуда он исходит. Его чувства золотого ранга не обнаружили никого другого в комнате, и никто не должен был иметь возможности подслушивать или общаться извне. Последствия этого не ускользнули от него.

Веспер и Лиара обменялись взглядами.

— Какими бы глупыми ни казались этот человек и его выбор, — продолжил голос, — позвольте им дойти до своего логического завершения.

— Не дайте ему узнать, что вы кто-то иной, кроме обычного золотого ранга, защищающего дирижабль, — сказала Веспер Тренчанту.

— Он узнает, — сказал голос. — Страж, твоя аура остра, как клинок. Ты не сможешь скрыть её от него, даже в ножнах. Если вы всё же попадете в беду и он захочет работать с вами, примите это.

Тренчант посмотрел на двух принцесс. Они кивнули в знак подтверждения с обеспокоенными выражениями лиц.

— Кто этот человек, на которого вы хотите, чтобы я посмотрел?

— Джейсон Асано, — сказала Веспер. — Иномирянин. Идите в зал заданий, и вы получите назначение.

— Если больше нет вопросов, — сказала Лиара, её тон не оставлял сомнений в том, что их нет, — то вы можете идти.

Тренчант встал, отвесив Веспер короткий поклон, а Лиаре — чуть более глубокий.

— Ваше Высочество. Моя леди.

Тренчант деактивировал магию конфиденциальности и вышел, после чего Лиара встала и снова включила её, пока Веспер расхаживала по комнате. Сорамир внезапно оказался в комнате и занял место, обе женщины поклонились ему.

— Державный Предок, — приветствовали они хором.

— Присаживайтесь, девочки, — сказал он, жестом приглашая их в кресла.

— Державный Предок, — сказала Веспер. — Могу я спросить, почему мы подвергаем Асано опасности?

— Мы этого не делаем, — сказал Сорамир. — Мы даем ему шанс подвергнуть себя опасности. Мне любопытно, что он будет делать.

— А если то, что он сделает, приведет к смерти? — спросила Веспер.

— Тогда проблема решена, — сказал Сорамир. — Маленькая Зара оплакивала мертвого человека, и мертвым человеком он станет.

— Тогда почему бы не убить его самим? — спросила Веспер.

— Опять это? — спросила Лиара. — Веспер, мы не убиваем невинных людей, когда то, что делает их неудобными, — это то, что сделали мы.

— На самом деле, убиваем, — сказал Сорамир, — но другие исходы, как правило, предпочтительнее.

— Почему мы играем в игры? — спросила Лиара. — Почему вы испытываете его?

— Лиара, у тебя есть хотя бы некоторое представление о секретах этого мальчика, — сказал Сорамир. — Именно поэтому ты отправила Веспер сюда, чтобы найти маленькую Зилу, не так ли? Чтобы выкопать их?

И Веспер, и Лиара побледнели от того, что их почитаемого предка алмазного ранга назвали «маленькой Зилой». Сорамир рассмеялся, когда принцессы обменялись взглядами.

— Значит, вы выкопали его секреты? — спросила Лиара.

— Я видел прикосновение союзников и врагов к нему, к которому даже я не отнесся бы легкомысленно. Достаточно, чтобы понять, что убивать его самим было бы неразумно, не узнав больше.

— Есть вещи о нем, которые были бы очень полезны для...

Лиара была прервана Сорамиром, который перевел на неё взгляд, и слова замерли у неё в горле.

— Неприлично делиться секретами других, — сказал он ей. — Если это должно быть сделано, то это должно быть сделано, но я уже сделал более чем достаточно. Копаться в душе младшего — это уже было пошло, особенно когда я был достаточно неосторожен, чтобы позволить ему это заметить. Если ты не можешь сама вытянуть его секреты, Лиара, значит, они не предназначены для твоего знания.

— Державный Предок, — сказала Веспер. — Вы настолько выше его, что нет никакого этикета, который вы ему должны.

— Это, Веспер, твой недостаток. Ты предполагаешь знание, прежде чем искать его. Джейсон Асано уже сделал полшага в мой мир, к своему страданию и сожалению.

— Что это значит? — спросила Лиара. — Полшага в ваш мир?

— Это значит, что он столкнулся с врагами, которых испугался бы даже я.

— Если бы у него были такие враги, — сказала Лиара, — он никак не смог бы выжить.

— Он и не выжил, — сказал Сорамир. — Именно так маленькая Зара втянула нас в эту неразбериху.

— Предок, если позволите спросить, — сказала Лиара. — Почему вы вмешиваетесь? Семейная политика ниже вас, и я была удивлена, что вмешался Предок Зила, не говоря уже о вас. Это из-за Асано?

— Да. Я подозреваю, что он замечательный молодой человек, поэтому я хочу подвергнуть его испытанию. Я считаю его тем типом людей, которые снова и снова оказываются в центре событий. Пешка судьбы. Обычная судьба для иномирян, хотя мальчик, похоже, особенно преуспевает в этом отношении.

— Каковы ваши намерения в отношении него? — спросила Лиара.

— Выдать его замуж в семью могло бы оказаться очень хорошей идеей. Или очень плохой. Я думаю, лучше нам это выяснить.

— Вы намерены благословить союз с Зарой? — спросила Лиара.

— Даже если бы семья была готова на это, — сказала Веспер, — он бы не был. Она втянула его в неприятности с людьми, которые могущественнее его, что звучит как модель поведения, в которой он уже бывал, если то, что говорит предок, правда. Он не будет благодарен Заре за то, что она добавила ему проблем.

Сорамир одарил Веспер одобряющей улыбкой.

— Ты думаешь выдать его замуж за кого-то другого в семье, — догадалась Веспер.

— Если он того стоит, — сказал Сорамир. — Мы будем наблюдать за ним и посмотрим, как он справится. Как он мыслит. Он может стать мощным активом или опасной угрозой, просто своим присутствием.

— Я всё ещё не вижу, как он может быть тем или другим, — сказала Веспер. — Он просто какой-то серебряный ранг. Зара вытянула его имя из шляпы, потому что он удобно умер на другом конце света, имея как раз достаточно достижений, чтобы быть правдоподобным.

— А через десять лет? — спросил Сорамир. — Сто? Тысячу? Этот мальчик собирается пройти весь путь или умереть, пытаясь. На самом деле, он уже сделал это, и это его ещё не остановило.

— Это будет непросто, — сказала Веспер. — Похоже, он будет враждебен после того, что мы сделали.

— Возможно, он будет винить Зару, — сказала Лиара.

— Зара не натравливала пару алмазных рангов на его путь, чтобы выведать его секреты, — сказала Веспер. — Это были вы и я.

— Он этого не знает.

— Если он не может понять, что движется не только Зара, мы определенно не хотим, чтобы он вступал в семью, — сказала Веспер. — Я лишь мельком встретила его, но он показался мне дураком, а не идиотом.

— Он злится на нас, — подтвердил Сорамир. — Он пытается отбросить это, потому что знает, что действовать на эмоциях не в его интересах, но мы забрали у него кое-что. То, чего он долго ждал, только для того, чтобы мы вырвали это у него в тот момент, когда он это нашел.

— Если вы серьезно настроены потенциально связать его с семьей, предок, — сказала Лиара, — мы не можем относиться к нему как к инструменту.

— Мы все инструменты, Лиара, — сказала Веспер. — Вот почему из тебя получается лучший искатель приключений, чем политик.

— Веспер права в этом, — сказал Сорамир. — Моё внимание должно быть сосредоточено на более серьезных угрозах, с которыми мы сталкиваемся, поэтому я оставлю это дело в ваших руках и буду проверять по мере необходимости. Вы двое составляете хорошую пару. Веспер понимает политические реалии, в то время как у тебя, Лиара, есть тщательность и осторожность. И этика.