ИСТИННАЯ ЭЛИТА

На острове Ливарос небесный порт был самой оживленной частью панорамы. К возвышающимся башням были пришвартованы небесные корабли, а другие суда входили и выходили из воздушного пространства порта. Здесь было настолько оживленно, что Джейсон гадал, как организовано управление воздушным движением.

Корабли поражали разнообразием конструкций. Некоторые напоминали обычные суда с парусами, хотя Джейсон сомневался, что их толкает вперед что-то столь банальное, как обычный ветер. Другие больше походили на космические корабли с гладкими корпусами из темного металла, но большинство представляло собой нечто среднее между парусником и НЛО. Самый распространенный тип небесных кораблей выглядел как обычное парусное судно, но вместо парусов на внешних лесах корпуса были подвешены светящиеся кристаллы. Кристаллы были размером с малолитражку, и на каждом корабле их было от трех до восьми, в зависимости от размера судна.

Джейсон с довольным видом глазел по сторонам, как заправский турист, бродя по порту на уровне земли. Одет он был под стать: снова в шортах и очень розовой рубашке с цветочным принтом. Он полагался на свои магические чувства, чтобы ни с кем не столкнуться, вытягивая шею и наблюдая за всей этой суетой наверху. Неудивительно, что даже низковысотное воздушное движение, присутствующее в остальной части города, здесь было строго ограничено. Единственными летающими транспортными средствами, помимо самих небесных кораблей, были магические повозки, снующие вверх-вниз по внешним стенам башен для погрузки на корабли.

Пространственные хранилища стоили дорого, а личные пространственные карманы — еще дороже. Вот почему некоторые даже не утруждали себя приключениями, а становились профессиональными носильщиками. Впрочем, большинство небесных кораблей использовали и то, и другое, заполняя трюмы ящиками с пространственным хранением.

Джейсон добрался до нужной башни — круглого сооружения из стали и стекла, которое больше всего напоминало современную архитектуру его собственного мира. Главным отличием были массивные грузовые ворота, через которые ввозили и вывозили повозки с товарами. Не все повозки, перевозившие грузы, могли летать, и, как обнаружил Джейсон, войдя внутрь, по периметру башни располагался ряд больших подъемных платформ.

В центре оживленного зала находилась стойка регистрации, где сотрудники старались как можно быстрее обслужить очереди. Джейсон заметил Отем, эльфийку, с которой познакомился на днях, и встал в ту же очередь. Она была на несколько мест впереди, но, закончив дела, остановилась подождать его. Джейсон подошел к стойке, предъявил свои контракты на доставку и получил посадочный документ. Затем он подошел к Отем. Её лягушка, Нил, снова сидела у неё на плече.

— Я думала, у тебя есть способность к порталам, — сказала она.

— Я новичок, — ответил Джейсон. — Если только они не хотят, чтобы я порталился по городу, мне нужно сначала немного попутешествовать. Впрочем, я только отправляюсь в путь. Меня высадят на внешних рубежах, а оттуда я добираюсь сам. Все это очень страшно.

— Ты специалист по скрытности?

— Один мой друг сказал, что способности, которые ты пробуждаешь, отражают то, кто ты есть.

— Слышала такое. Это распространенная теория.

— Ну, во мне сплошная трусость, так что да, способности к скрытности.

— Просто будь осторожен, и я уверена, с тобой все будет в порядке. Они бы не отправили тебя, если бы думали, что ты погибнешь.

— Не волнуйся; у меня есть особые навыки. Знаешь, есть такой пронзительный визг, который заставляет монстров думать, что ты — скулящий младенец, и многие из них оставляют тебя в покое?

Она скептически посмотрела на него.

— Это даже не способность, — продолжил он. — Просто то, что я обнаружил случайно.

— Мы, наверное, на одном корабле, раз вместе закупались припасами, — сказала она, игнорируя его продолжающийся бред. — На какой корабль тебя определили?

— Он называется, подожди…

Джейсон проверил посадочный талон и задумчиво нахмурился.

— …Обещание Зилы. Хм.

— У меня тоже, — сказала Отем. — Что-то не так?

— Ничего, — ответил Джейсон, оглядевшись и указывая пальцем. — Подъемная платформа номер шесть, это наша.

Они подошли к платформе и стали ждать, пока она спустится — все платформы были сильно загружены. Они поднялись наверх, втиснувшись между повозками и телегами. Все они были на магической тяге, даже если не летали. Судя по тому, что видел Джейсон, в Римаросе повозки, запряженные животными, были в меньшинстве. В Арноте, на городском рынке, он видел повозки, запряженные хайделами. Ему по-прежнему не нравились эти жуткие двухголовые ящеролошади.

В Ливаросе повозки, запряженные животными, казались признаком престижа, и он иногда замечал богатые кареты — летающие или обычные — запряженные экзотическими животными или магическими зверями. Богачи, похоже, разделяли неприязнь Джейсона к хайделам, но, вероятно, потому, что ими пользовались бедняки.

— Ты ведь не человек, верно? — спросила Отем, пока платформа поднималась внутри башни. Они были близко к стеклу и хорошо видели город. Платформа регулярно останавливалась, чтобы повозки, телеги и люди могли выгрузиться на небесные корабли, пришвартованные к внешней стороне башни.

— Нет, — ответил Джейсон, доставая сэндвич. — Хочешь?

— Я принесла свои закуски, — сказала она, похлопав Нила по спине. Лягушка открыла рот, и из него появилась сумка, размером больше самой лягушки. Джейсон улыбнулся, наблюдая, как сумка разворачивается до своего полного размера. Наблюдать за тем, как из маленьких пространств для хранения появляются крупные предметы, было почти как в мультфильме. Предмет казался таким податливым, но тут же принимал свою обычную форму и размер, совершенно не пострадав от процесса.

— Что? — спросила она его, а затем отправила в рот глазированный орешек из сумки.

— Ты не хочешь знать, о чем я думал.

— Теперь я действительно хочу знать.

— Я просто размышлял о том, чтобы привязать гигантский фейерверк к телеге, чтобы оседлать её и погнаться за нелетающей птицей.

Отем моргнула, озадаченная.

— Это правда то, о чем ты думал?

— Вероятно, это бы не сработало. Я бы улетел с края пустынного ущелья, ненадолго завис в воздухе с выражением «ну вот опять» на лице, а затем упал бы, подняв облако пыли при ударе о землю.

— Пустыня?

— Ага.

— В знаменитом влажном и сыром Море Штормов.

— Я не устанавливаю правила.

— Это какая-то уловка, чтобы люди тебя недооценивали?

— Ты сама спросила.

— А как насчет твоих глаз? Это как-то связано с тем, что ты не человек?

— Нет, это просто побочный эффект способности.

— Способности к восприятию?

— Отчасти. Это помогает мне чувствовать пространственные аномалии. Апертуры астрального пространства, что-то в этом роде.

— Почему у меня такое впечатление, что ты никогда не говоришь правду, даже когда не лжешь?

— Потому что я, очевидно, человек-загадка. Я веду жизнь, полную опасностей, волнений и выпечки.

— Это видно по тому, как ты одет.

— Ну как тебе эта рубашка? Я нашел её в одном из небольших торговых районов рядом с седьмым складом припасов.

— Она создана для того, чтобы отпугивать принцесс, которые пытаются выйти за тебя замуж?

— Ты не думаешь, что она им понравится?

— Она не то чтобы кричит «мужчина действия». Разве принцессы обычно не западают на мужественных, героических типов?

Джейсон сразу подумал о Хамфри. Он также смутно припомнил, что слышал что-то о Руфусе и принцессе.

— Возможно, ты права; давай назовем это бонусом к тому, что я так шикарно выгляжу.

Он выразительно ткнул надкушенным сэндвичем.

— Я не собираюсь жениться ни на каких принцессах, — настаивал он. — Именно так в итоге убивают драконов, а я ничего не имею против драконов. Один мой друг — дракон.

— Один из твоих друзей — дракон?

— Да, он настоящий маленький проказник. Обожает печенье. Настоящее печенье, не сконы. О, мне стоит испечь несколько несладких сконов. Я как раз возвращаюсь к готовке. Может, не стоит. Думаю, именно с этого изначально и началась проблема с принцессами.

Отем быстро поняла, что с Джейсоном трудно сохранять концентрацию, поскольку он постоянно перехватывал разговор своим бредом.

— Если ты не человек, — спросила она, — то кто ты?

— Чертовски привлекательный?

— Ты серебряного ранга. Все они хорошо выглядят.

— Ах, но дело не в том, что у тебя есть, а в том, как ты это используешь. Подожди, пока увидишь меня на носу корабля, когда ветер треплет мои волосы. Ты даже не будешь задаваться вопросом, откуда у овцы эта лопатка.

— У овцы? — не удержалась она от вопроса.

Джейсон одарил её озорной ухмылкой, а затем перевел взгляд вверх, словно заметив что-то.

— Ты ведь уже делала подобные рейсы по доставке, верно? — спросил он.

— Не во время прилива монстров, но да. Это не те деньги, что платят за охоту на монстров, но способ заработать относительно безопасные деньги, если у тебя есть способность к хранению.

— Ты не знаешь, обычно ли в таких поездках есть кто-то золотого ранга?

— Иногда, — сказала Отем. — Никто гильдейского уровня, если это золото. Не хочу называть их отбросами, но они не лучшие. Я даже видела, как один чуть не разбил корабль, потому что ему отказали в… в общем, он разозлился и потерял контроль над своей аурой. Отвлек портового лоцмана, когда тот заводил корабль в порт, и проскреб весь борт корабля о причальную башню.

— Это не идеально.

— Я предпочитаю, чтобы не было золотого ранга, потому что тогда с нами едут высококлассные серебряные. Я предпочту команду гильдейских серебряных паршивому золотому в любое время, даже если они смотрят на остальных свысока. По крайней мере, они профессионалы, когда появляются монстры. Летающие монстры часто слетаются на небесные корабли, так что почти гарантировано, что мы их увидим.

— А как насчет небесных пиратов? Я бы хотел увидеть небесных пиратов.

— Потому что ты человек-загадка и опасности?

— Именно.

— А я буду рада их избежать, большое спасибо. В историях пираты — это романтика и лихие приключения, но настоящие пираты — это убийства и нелюбовь к мылу.

Джейсон рассмеялся.

— Ты, наверное, права, — согласился он.

То, что Отем сказала о качестве золотых рангов, назначенных на такие миссии, не совпадало с тем, что он чувствовал от кораблей над ними. Там было несколько кораблей с жестко контролируемыми аурами золотого ранга, далекими от тех отбросов, которых описывала Отем. Их сопровождали такие же элитные ауры серебряного ранга.

Учитывая, что он чувствовал элиту на нескольких кораблях, было ли это вопросом усиления безопасности из-за прилива монстров? Это не вязалось с пониманием Джейсона о том, что миссии по доставке имеют более низкий приоритет. Возможно, эти корабли вовсе не были грузовыми. Больше всего внимание Джейсона привлек корабль, на котором был только один золотой ранг и никаких других примечательных аур.

Эта аура затмевала даже других золотых рангов. Даже по сравнению с золотыми рангами, Джейсон никогда не чувствовал, что его контроль ауры недостаточен, но контроль этого человека был на совершенно другом уровне. Это было похоже не столько на наблюдение за аурой, сколько на наблюдение за мечом. Джейсон постоянно слышал об уровне истинной элиты, но теперь он понял, как это выглядит. Единственные золотые ранги, которых он видел и которые могли бы приблизиться к этому, — это отец Руфуса, Габриэль, и товарищ Габриэля, Каллум. Хотя он не мог быть уверен, так как в последний раз чувствовал их ауры, когда был железным рангом со слабым восприятием ауры.

— Кажется, мы на месте, — сказала Отем, когда платформа снова остановилась. Она была на уровне корабля, на котором находился тот самый примечательный золотой ранг, что совсем не удивило Джейсона.

— Каждый чертов раз, — пробормотал он.

— Что ты сказал? — спросила Отем.

— Неважно, — ответил Джейсон. Он доел сэндвич и достал фруктовый напиток в своей кокосовой чашке.

— Не думаю, что ты нашла те крошечные зонтики?

— Извини.

— Ты хоть проверяла?

— Нет, не проверяла.

Двери в боковой части здания открылись, и пешие пассажиры двинулись вперед, в то время как повозки толкались, занимая позиции. В отличие от немагических вариантов, они могли лучше вращаться на месте, но это все равно было неудобно.

За дверями был металлический переход, соединяющий здание с кораблем, заканчивающийся люлькой, в которой покоился корабль. Переход вел прямо на палубу, где первый помощник быстро проверил их документы и проводил их в сторону. Они направились к ауре золотого ранга возле кормы корабля.

* * *

Тренчант Мур стоял на корме Обещания Зилы, осматривая окрестности своими чувствами ауры. На других кораблях были золотые ранги в сопровождении гильдейских команд серебряного ранга, готовые уничтожить пиратов, если те покажутся. Это была операция, которую нужно было быстро завершить, поскольку спрос на способных золотых рангов рос с каждым днем.

Авантюристы и другие пользователи эссенции, назначенные на контракты по доставке, поднимались на борт. Авантюристы с контрактами, выданными обществом, почувствовали ауру Тренчанта и подошли. Он подтвердил их данные и предупредил, чтобы они не путались под ногами у экипажа. Некоторые пытались завязать более социальные контакты, догадываясь по его ауре, что он член гильдии. Приливы монстров были отличным периодом для набора в гильдии, и те, кто надеялся получить членство, всегда искали возможности. Тренчант отшивал умных отстраненным отношением, а глупых — всплеском подавления ауры.

Чувства Тренчанта уловили необычную ауру, поднимающуюся через башню на подъемной платформе. Это был серебряный ранг, но с силой, соперничающей с золотым рангом, и с соответствующим точным контролем. Он был совершенно не в состоянии разглядеть, что скрывается за аурой, не прибегая к агрессивному расширению своих чувств, чего он вряд ли стал бы делать в переполненном доке. Если бы он отвлек какого-нибудь портового лоцмана в критический момент, это могло бы привести к аварии. Пару лет назад из-за этого едва не случилась катастрофа, что повлекло за собой дорогостоящий ремонт и еще более дорогостоящие задержки в порту.

Это была вторая по силе аура серебряного ранга, которую он когда-либо видел, но в ней не было и следа наложения, которое отмечало четырехкратную ауру. Это была единая аура с огромной силой сама по себе. Это была именно та аура, которая могла привлечь внимание того предка Римароса, который стоял за текущей задачей Тренчанта. Что касается того, какой именно предок, Тренчант мог только догадываться. Насколько он знал, единственным алмазным рангом в городе был тот, в честь кого был назван корабль, на котором он находился.

Как и ожидалось, владелец ауры поднялся на борт Обещания Зилы, приближаясь вместе с более обычным авантюристом. По эмоциям в её ауре он догадался, что они случайные знакомые, хотя она, казалось, питала сильное любопытство к своему спутнику. Даже вблизи эмоции Асано были полностью скрыты; контроль его ауры был под стать её силе.

В лучшем случае Тренчант мог видеть, что Асано скрывает свою истинную силу и уровень контроля, выдавая себя за одного из менее способных авантюристов, которые занимали корабль. Никто, кроме золотого ранга, не смог бы разглядеть это, да и то некоторым пришлось бы подойти вплотную. Этот образ подкреплялся нарядом мужчины: от кричащей рубашки до сандалий с открытым носком и нелепого напитка с торчащими из него фруктами.

Пара представилась с уважением, подтвердив предположение Тренчанта о личности Асано. Он просмотрел контракты обоих, увидев, что Асано должен покинуть корабль в середине пути, чтобы совершить одиночный поход через внешние рубежи. Во время прилива монстров, особенно этого, это была задача, требующая навыков гильдейского уровня. Однако, если бы Асано не хватало этих навыков, он не стоил бы внимания.

— Существует потенциальная угроза пиратов, — сказал Тренчант Асано. — Охрана на судах, доставляющих припасы на внешние рубежи, была усилена. Как вы считаете, какие действия будут уместны в случае нападения на дирижабль?

Это привлекло внимание других авантюристов, особенно амбициозных, которые не смогли добиться никакого взаимодействия с золотым рангом.

— То же самое, что вы делаете в любой ситуации, — сказал Асано. — Оценить обстоятельства и использовать свое лучшее суждение. Нет смысла решать, что делать сейчас, вне контекста.

Тренчант кивнул, но не дал дальнейшего ответа, повернувшись, чтобы посмотреть с кормы на город, раскинувшийся внизу.