НЕ ГОВОРИТЕ, ЧТО ВАС НЕ ПРЕДУПРЕЖДАЛИ

Джейсон вышел из кабинета оценки и обнаружил, что его ждут суровые на вид мужчина и женщина. У каждого из них была жестко контролируемая аура серебряного ранга.

— Итак, — сказал он. — Вы двое — обычная охрана или часть этого подразделения по борьбе со Строителем?

— Мы входим в группу реагирования на культ Строителя. Пройдемте с нами, пожалуйста.

— С удовольствием, — ответил Джейсон. — Ведите меня к своему лидеру.

Пара сопровождала Джейсона через огромный административный комплекс, спускаясь по нескольким подвальным уровням, которые становились все более мрачными. По мере продвижения Джейсон почувствовал под ними обширную «мертвую зону», где его чувства замерли. Это было даже более герметичное пространство, чем кабинет оценщика с блокирующими ауру стенами.

Его привели на тот же уровень, где начиналась мертвая зона, упиравшаяся в стену с большой металлической дверью. Она была толстой и тяжелой, от пола до потолка, покрытая сложными ритуальными знаками. Возможно, Фарра смогла бы разобраться в них, но для Джейсона они были слишком сложны. Глядя на дверь, он ощутил нечто вроде магического банковского хранилища.

Снаружи у двери стояли двое охранников. Один — слева, другой — внутри защищенной будки справа. Оба сопровождающих Джейсона приложили руки к стеклу будки, где от прикосновения загорелся ранее невидимый ритуальный круг, излучая зеленое свечение.

Увидев свечение, охранник в будке кивнул сопровождающим Джейсона. Охранник у двери что-то сказал в переговорное устройство и вставил кристалл в паз в стене рядом с дверью. Охранник в будке проделал то же самое с другой стороны, и громоздкая металлическая дверь медленно ушла в пол. Сопровождающие впустили Джейсона в широкий и высокий коридор из простого кирпича за ней.

— Не самая жизнерадостная рабочая обстановка, — заметил Джейсон. — Вам стоит завести комнатные растения. Очевидно, такие, которым не нужно много солнца.

— Внесение посторонних предметов — потенциальный источник угрозы, — ответила женщина-сопровождающая.

— Звучит как невероятно веселое место работы.

Войдя в коридор, Джейсон попал в «мертвую зону». Его чувства распространились по помещению, но теперь все, что находилось снаружи, было отрезано. Его восприятие все еще было вежливо приглушено, но подземный комплекс был не особенно большим, так что он мог чувствовать все в пределах этой ограниченной области. Там было двое золотых рангов и четырнадцать серебряных, включая его сопровождающих.

Наиболее примечательными были девять человек со звездными семенами Строителя внутри, ауры которых были сильно подавлены. Они находились в плохом состоянии и были изолированы друг от друга, что наводило на мысль, что они, вероятно, заключенные. Джейсон надеялся, что так оно и есть, а не то, что Строитель внедрил своих людей в оперативную группу по борьбе с ним.

Были там и люди в столь же плачевном состоянии — Преобразованные. Вместо звездного семени в них было имплантировано заводное ядро, превращавшее их в причудливые амальгамы из металла и плоти. Это были не те поврежденные и переделанные заводные ядра, что были у супергероев Земли.

Полностью неповрежденные ядра превращали людей в нечто среднее между жертвой и миньоном Строителя. Джейсон уже видел результаты, когда он и его команда сражались со Строителем в прошлом, а культ обратил их союзников среди духовенства Чистоты. Это заменяло способности сущности на менее мощные физические трансформации, но повышало их ранг, меняя долгосрочный рост на немедленную силу и послушание.

Сопровождающие провели Джейсона по нескольким коридорам из темно-серого кирпича и через несколько стальных дверей, прежде чем остановиться в большой комнате. Она выглядела как тюремная камера, оборудованная под кабинет, с тяжелым деревянным столом и мужчиной, прикованным к стене.

Со стороны посетителей у стола не было стульев. Вместо них был лишь большой ритуальный круг, навсегда вмонтированный в пол из латуни и разноцветных кристаллов. Джейсон узнал ритуал, поняв, что это, по крайней мере, один из способов, с помощью которых они проверяли людей на связь со Строителем.

Прикованный к стене, пленник имел металлические стержни, вонзенные в торс, руки и ноги; стержни были покрыты светящимися рунами, от которых поднималось небольшое количество тумана. У Джейсона сложилось впечатление, что из человека что-то вытягивают, и он чувствовал, как стержни подавляют звездное семя внутри него.

Другой обитатель комнаты поднял взгляд от стола, когда Джейсон и его сопровождающие вошли. Это был золотой ранг, выглядевший не старше двадцати с небольшим, но лишь самый невнимательный человек принял бы его за ровесника Джейсона. От золотых рангов исходила такая атмосфера, которую улавливали даже обычные ранги без истинного чувства ауры, пусть даже они и принимали ее за харизму.

— Спасибо. Оставайтесь у двери, пожалуйста, — сказал он сопровождающим отрывистым, военным голосом. Они уважительно кивнули и закрыли толстую металлическую дверь, прежде чем занять позиции по обе стороны от нее. Золотой ранг вернулся к бумажной работе на столе, записывая что-то в книгу. Он даже не взглянул на Джейсона.

Джейсон пожал плечами и направился к прикованному к стене мужчине, обходя ритуальный круг на полу. Пленник висел обмякнув, глаза открыты, но ничего не видели. Он был не мертв, а в каком-то кататоническом состоянии.

— У вас тут немного аляповатый декор, — сказал Джейсон. — Я говорил вашим сотрудникам про комнатные растения, но, очевидно, это не та атмосфера, к которой вы стремитесь.

— Вас шокирует состояние этого культиста? — спросил мужчина, не поднимая глаз.

— Бывало и хуже, — рассеянно ответил Джейсон, вглядываясь в стержни, торчащие из плоти пленника. — Но вы это знаете.

— Вы хотите сказать, видели хуже.

— Разве? — спросил Джейсон, не отрывая взгляда от пленника. Он постучал пальцем по одному из стержней. — Способность подавлять звездные семена, чтобы они не детонировали сами по себе, — над этим они все еще работали, когда я в последний раз был в этом мире. Прогресс налицо.

— Вы видели, как они детонируют раньше.

— Видел. Но вы и это знаете.

Мужчина наконец поднял взгляд, хотя Джейсон не повернулся к нему, продолжая изучать кататонического пленника.

— Тогда почему бы вам не рассказать мне что-то, чего я не знаю, мистер Асано?

— Потому что я не собираюсь удовлетворять ваше любопытство, пока вы даже не назвали мне свое имя.

— Большинство людей проявляют к золотым рангам больше уважения.

— Когда все, что я получил, — это подозрения и грубость? Я здесь, чтобы вы могли определить, являюсь ли я марионеткой Строителя. Пока что это не доказано.

— Если бы это было доказано, мистер Асано, думаю, вы бы увидели, что обращение со мной вышло бы за рамки грубости. Встаньте перед столом.

Джейсон обернулся.

— Вы имеете в виду добровольно войти в ваш ритуальный круг, тем самым позволив подвергнуть себя его воздействию?

— Да.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Я не сказал «пожалуйста», потому что не просил, мистер Асано.

— Я просто говорю, что если вы хотите поместить меня в ритуал проекции души, возможно, вам стоит использовать вариант поменьше.

— Вы знакомы с ритуалами проекции души.

— Это не первый раз, когда меня подозревают в работе на команду Строителя. Мне уже надоело рассказывать вам то, что вы и так знаете. Но ладно. Только не говорите, что вас не предупреждали.

Джейсон шагнул в центр комнаты.

Золотой ранг поднял руку и пропел несколько слогов, не принадлежащих ни одному языку, — просто звуки, помогающие настроиться и сфокусировать магию. Ритуал активировался, и Джейсон почувствовал, как его аура высвободилась — не просто на полную мощность, а подпитанная и усиленная ритуалом. Глаза золотого ранга расширились, когда воздух стал густым, как сироп, а светящийся камень в потолке потускнел. Мрачная тьма заполнила комнату, и в ней появились фигуры.

Фигуры представляли собой парящие темные плащи, усеянные звездами. Внутри плащей виднелись порталы в места, залитые солнцем и голубым небом. Вокруг плащей были другие сущности, чернее ночи. Они метались вокруг, быстрые и зловещие.

Двое охранников у двери вжались в углы комнаты, их лица были искажены страхом. Прикованный к стене мужчина очнулся от оцепенения, его глаза прояснились, он начал биться в цепях и снова и снова выкрикивать одно слово.

— ОТВЕРГАЮЩИЙ! ОТВЕРГАЮЩИЙ! ОТВЕРГАЮЩИЙ!

Золотой ранг отменил ритуал, и Джейсон втянул ауру обратно, небрежно поправляя свою рубашку с цветочным принтом. Пленник продолжал кричать, пока золотой ранг не подошел, схватил его за лицо и не ударил головой о стену, вырубив его. Затем золотой ранг подошел к ближайшему охраннику, сжавшемуся в углу. Он рывком поднял ее на ноги, а затем проделал то же самое с другим.

Дверь распахнулась, явив женщину золотого ранга.

— Кил, — сказала вошедшая. — Что ты здесь делаешь? Что бы это ни было за иллюзия, она привела заключенных в бешенство. У тех, что с ядрами, начались припадки, а те, что с семенами, проснулись и не перестают кричать.

Изначальный золотой ранг, Кил, повернулся к Джейсону, у которого в одной руке была тарелка, а в другой — вилка.

— Что? — спросил Джейсон. — Я просто вспомнил, что у меня остался штрудель.

* * *

Джейсона отвели в небольшую охраняемую комнату с металлическими скамьями, вмонтированными в каменные стены. Внутри уже сидела Фарра.

— Конечно, Фарра, — сказала она Джейсону. — Я буду вести себя тихо и не стану поднимать шум. Мило и тихо, это буду я.

— Я просил парня использовать менее мощный ритуал проекции, — сказал Джейсон. — Ты находишь этих людей хорошими слушателями?

— Та женщина, которую я видела, была мила, — ответила она. — Это штрудель?

— Я только что вспомнил, что у меня немного осталось. Поделимся?

— Обязательно.

Джейсон сел рядом с ней и достал еще одну вилку. Она схватила ее, и он держал тарелку между ними, чтобы она могла угоститься.

— Они тоже думали, что ты можешь быть марионеткой Строителя? — спросил Джейсон, пока она блаженно мычала, жуя кусочек фруктового пирога. Она кивнула.

— Как думаешь, сколько это займет времени? — задался он вопросом. — Вероятно, они просто оставят нас здесь посидеть на какое-то время и будут наблюдать.

Фарра бросила на Джейсона любопытный взгляд, и он указал на кирпич в стене, который выглядел как любой другой.

* * *

Два золотых ранга, Кил и Лиара, наблюдали за Джейсоном и Фаррой через камень видения, когда Джейсон указал на него.

— Этот человек — сплошная проблема, — сказал Кил.

— Да, но я не думаю, что он слуга Строителя. Скорее наоборот. Ты почувствовала эту ауру, так же как и я. Сама ее природа отвергала звездные семена и заводные ядра. Ты была права насчет Асано. Что бы он ни пережил, это что-то с ним сделало. То, что мы можем использовать.

— Возможно. Он все еще только серебряного ранга и не сможет помочь против более крупных угроз.

— Я возьму то, что работает против средних угроз, — сказала Лиара. — А что это было за аура? Он еще один четырехкратный?

— Нет, — ответил Кил. — Его аура просто настолько сильна.

— Как? Эта сила была практически золотого ранга. Я почти уверена, что в его ауре было то, что я не могла правильно почувствовать, даже с ритуалом проекции и при том, что он на ранг ниже меня. Там было прикосновение божественного, верно?

— Его контакт с богами был в его досье. Это не то, чего мы не знали. А что насчет женщины?

— Ее аура теперь иномировая, а не человеческая, но чистая. Однако у нее нет личного герба, так что нам нужно будет провести дополнительную проверку личности. Мы кое-что получили на ритуале проверки силы. Мы нашли следы благословения Строителя, но они были не такими, как те, что мы видели у культистов. Это было сделано на заказ. Но вот в чем дело: каждый ее расовый дар развился через благословение.

— Строитель не должен быть способен даровать более одного благословения.

— Он и не даровал. Каждое из них было от разной великой астральной сущности. Они относительно обычны от Жнеца и Небесной Книги, но Мировой Феникс — не очень. Что касается Легиона и Всепожирающего Ока? Насколько я слышала, они не раздают благословения.

— Проверь это в Магическом обществе.

— О, я собираюсь это сделать. Но что бы ни происходило с ней, я не думаю, что она в лагере Строителя. Другие сущности не благословили бы ее так, если бы она была там.

— Строитель благословляет только своих людей.

— Кил, думаю, мы можем с уверенностью сказать, что мисс Хурин выходит за рамки обычных обстоятельств. И она не лгала. А Асано?

— Не знаю. Не мог прочитать его ауру, пока она не была спроецирована, а когда была — я не стал его допрашивать.

— Ты проводил проверку силы Асано перед проекцией души?

— Нет. Мы знаем, что у него есть благословение Жнеца, но после того, что его аура сделала с заключенными, я не буду утруждаться. Я убежден, что он чист. Как ты и сказала, полная противоположность лагерю Строителя.

— А значит, она, вероятно, тоже, — сказала Лиара. — Мы должны задержать ее, пока не подтвердим ее личность, по крайней мере. У меня скоро будут еще записи из Магического общества, так что это не должно занять много времени. Документы из Церкви Смерти помогут.

— Остается вопрос, что делать с Асано.

— Я предлагаю придерживаться твоих первоначальных намерений и использовать его. Их обоих.

— Он не станет надежным активом, и мы пока не знаем, что задумал Строитель.

— Позволь мне заняться Асано, — сказала Лиара. — Якобы мы пока оставим его в покое. Элоиза назначила его на одиночные курьерские миссии, как и было указано. После того, что мы только что видели, думаю, мы можем подвесить его на крючок и посмотреть, кто клюнет.

— Какова была оценка Элоизы? — спросил Кил.

— Он хорошо справился с провокацией, но понимал, что она делает. Он проявил гнев, когда она надавила, но она думает, что это было представление. С его аурой она не могла прочитать его должным образом. Он достаточно умен, но у него проблемы с контролем импульсов и трудности с тем, чтобы держать рот на замке. У него есть кое-какие связи, но, насколько мы можем судить, ничего местного.

— Насколько вы можете судить? — спросил Кил.

— Имя, Джейсон Асано. Мне кажется, я уже слышала его раньше, но не могу вспомнить, когда.

— У тебя память золотого ранга, — сказал Кил. — Если ты не можешь вспомнить, значит, либо ты это выдумала, либо это было второстепенным.

— Не знаю, — сказала Лиара. — Это меня беспокоит.

— Просмотри его досье, если хочешь, — сказал Кил. — Я передаю его тебе полностью. У меня такое чувство, что в итоге я его убью.