ВКЛАД

Поздно ночью пространство перед центральным административным комплексом Общества искателей приключений все еще было заполнено людьми. К восторгу Джейсона, предприимчивые местные торговцы прикатили на территорию Общества тележки, которые магическим образом расширялись, превращаясь в продуктовые лавки, создавая импровизированный рынок еды. Поскольку он и Руфус все еще ждали, когда выйдет Фарра, они бродили вокруг, пробуя местные деликатесы.

Улицы были освещены не просто обычными фонарями, но и разноцветными светящимися камнями, которые раскрашивали преимущественно белые каменные здания и тропические растения. Территория Общества искателей приключений изобиловала широкими бульварами и открытыми пространствами, что в сочетании с людьми и торговцами создавало атмосферу праздника.

— Хорошо, что люди радуются, — сказал Руфус. — Если предупреждения Доун верны, нас всех ждут темные дни.

— Нет, — отрезал Джейсон. — С меня хватит темных дней, большое спасибо. Если Строитель и его жуткие стимпанк-киборги хотят испортить людям жизнь, им придется иметь дело со мной. Я назначаю себя защитником веселья, дружеских барбекю и приятного дневного сна. Кстати, ты должен помочь.

— Постараюсь, — усмехнулся Руфус.

— Сказали, что Фарра должна выйти в течение часа или двух, — произнес Джейсон. — Правда, они ждут дополнительную информацию от Магического общества, а я полагаю, что задержки более чем вероятны, учитывая, сколько людей осаждает административный персонал.

— Боюсь, ты прав, — сказал Руфус.

— Почему так много народу? — спросил Джейсон. — Объявление о Приливе монстров было сделано всего несколько часов назад. Неужели даже местным дают всего день на регистрацию?

— Нет, у них больше времени, — ответил Руфус. — Но они все равно хотят зарегистрироваться как можно быстрее.

— Они хотят первыми разобрать контракты, пока все остальные еще регистрируются?

— Отчасти поэтому, — сказал Руфус. — Настоящий приз — это таблица лидеров по вкладу. Тебе объяснили, что это такое?

— Это что-то вроде квот на действия? — спросил Джейсон. — Про них мне объяснили.

— Квоты на действия — это минимальные требования, которые каждый искатель приключений должен выполнить во время Прилива монстров, — пояснил Руфус. — Таблица вклада — это система поощрений, чтобы мы не останавливались на достижении квот. Все контракты, которые ты берешь сверх своей квоты, получают значение в очках вклада. Очки вклада суммируются в еженедельных и общих таблицах лидеров, награды выдаются в конце каждой недели, а затем крупные награды — в конце Прилива. И ради этих наград стоит постараться.

— Значит, дело не только в долге.

— Было бы здорово, если бы каждый искатель приключений выполнял свою часть работы просто потому, что именно в этом и заключается суть искателя приключений. Но не все — твои друзья, Хамфри. Небольшое поощрение очень помогает, а предлагаемые стимулы — совсем не маленькие. Все крупные общества, ассоциации и правительства выдают солидные награды во время Прилива монстров. Конечно, они получают и свою выгоду. У всех них есть интересы, требующие защиты, и в обмен на их щедрость Общество искателей приключений назначает высокие значения очков вклада за контракты, обеспечивающие эту защиту.

— Разве крупные гильдии не монополизируют верхушки этих таблиц лидеров?

— Монополизируют, — согласился Руфус, — но это нормально. Гильдии ищут более эзотерические награды, чем деньги или магические предметы. Им нужен доступ к гражданским услугам. Организационные преимущества от Общества искателей приключений, Магического общества, Ассоциации Алхимии и тому подобного. Материальные награды мало что значат для топовых гильдий, потому что они уже могут получить все, что можно купить за деньги.

— Понял, — сказал Джейсон. — Все материальные награды — это призы низшего звена.

— Именно, — сказал Руфус. — Они достаются тем, до кого могут дотянуться небольшие гильдии и независимые искатели приключений. К тому же гильдии зарабатывают свои награды. Им нужно не только набрать наибольшее количество очков вклада, но и выполнить самые высокие квоты, прежде чем они вообще попадут в эти таблицы.

Джейсон и Руфус ели жареные сардельки на палочках.

— В таком городе, как этот, — продолжал Руфус, жестикулируя едой, — примерно трое из десяти искателей приключений состоят в гильдии. Один из десяти — в так называемой элитной гильдии. И это даже не считая всех приезжих искателей приключений, из-за которых их доля в общем пироге становится еще меньше. Тем не менее, гильдиям дают шестьдесят процентов квот. Гильдейские искатели приключений пользуются большими привилегиями, чем их независимые коллеги, но Прилив монстров — это время, когда каждый искатель приключений платит по счетам. Без исключений. В ближайшие недели гильдии будут выжимать из себя все соки.

Джейсон разглядывал свою надкушенную жареную сардельку на палочке.

— Это мясо просто отличное, — сказал он. — Похоже на сардельку, только на вкус не как будто животное погибло зря.

— Это не мясо, — сказал Руфус. — Оно сделано из овощей.

— Это сделано из овощей? — переспросил Джейсон, указывая на еду. — Вот это?

— Да, — подтвердил Руфус. — Это овощная колбаска.

— Здесь есть овощи, которые на вкус как это? — спросил Джейсон, качая головой. — Я люблю рататуй не меньше других, но мой мир меня обделил. Веганы были бы в восторге от этого места.

— А кто такие веганы?

* * *

— Им нужно выпустить Фарру, — сказал Руфус, чувствуя тяжесть в животе. — К этому моменту я почти уверен, что съел еды на вес собственного тела.

— Да здравствует превращение органического материала в автономно изменяемую биомассу, — сказал Джейсон. — Те пельмени были сладкие или соленые?

— И те, и другие, — ответил Руфус.

— В смысле, у них есть и сладкие, и соленые пельмени, или каждый пельмень каким-то образом и сладкий, и соленый одновременно? Впрочем, не порти сюрприз.

Даже ранним утром территория вокруг главной администрации была полна людей. Пока Джейсон стоял в очереди за пельменями, Фарру выпустили из герметичного подземного комплекса команды реагирования на Строителя, и она связалась с ними по голосовому чату. Она, как и Джейсон, последние два года была вынуждена питаться монетами духа и набросилась на еду в лавках с тем же энтузиазмом, что и он.

— Ты никогда не возражала против жизни на монеты духа, — сказал Руфус.

— Ты никогда не делал эпиляцию головы, — парировала Фарра, с удовольствием откусывая кусок сэндвича на гриле.

— Я не делаю эпиляцию...

Руфус обреченно покачал головой.

— Что мы делаем теперь? — спросил он, твердо меняя тему. — Этот город может быть оживленным в любое время суток, но это не лучшее время, чтобы искать место для ночлега.

— Выходим в море, — сказал Джейсон. — Мы можем переночевать в лодке, пока будем плыть к Арноту, а утром найдем жилье. Потом просто портанемся обратно в Ливарос, чтобы брать контракты.

— Или по магазинам, — добавила Фарра. — Удивлена, что ты еще не убежал за кристальной мойкой, Джейсон.

— У меня есть самоконтроль, знаешь ли.

Руфус и Фарра переглянулись.

— Что? — спросил их Джейсон.

— Джейсон, — сказал Руфус. — Что ты натворил?

— Я ничего не делал.

Они оба посмотрели на Джейсона немигающим взглядом.

— Я ничего не делал, — повторил он. — Я просто рад, что люди в этом городе так открыты к магии.

— Что это значит? — спросила Фарра.

* * *

После того как Тень превратилась в теневую лодку, которая вынесла их в море, Джейсон использовал колбу с облаком, чтобы создать яхту. Тень встала за штурвал и направила их к острову Арнот. Джейсон и Фарра наслаждались роскошью облачного судна, многие элементы которого были в новинку для Руфуса.

— Не уверен, что понимаю эту музыку, — сказал Руфус. — Почему люди кричат этому бледному парню, чтобы он играл музыку?

— Чтобы изменить их рок-н-ролльное сознание, — объяснила Фарра. — Это песня, которая сама себя объясняет.

— Насколько тщательной была проверка личности в Обществе искателей приключений? — спросил Руфус, прищурившись.

Хотя Руфус был знаком со многими удобствами конструктов из колбы с облаком Эмира, и хотя у Джейсона не было многих из них, его судно могло похвастаться тем, чего не было у Эмира. Это стало результатом того, что Джейсон подпитывал колбу с облаком элементами, доступными только в его мире, включая изрядное количество технологической квинтэссенции.

Результатом стало разнообразие эффектов, которые можно было воспроизвести с помощью магии, но которые стали удобнее благодаря технологическому аспекту. Например, к обширной коллекции медиафайлов в записывающих кристаллах Джейсона и Фарры можно было получить доступ через экранные меню. Пока Фарра и Руфус общались, а Фарра делилась своими новыми музыкальными вкусами, Джейсон находился на верхней палубе, раскладывая магическую диаграмму.

Одним из приятных открытий Джейсона за короткое время пребывания в Ливаросе стало то, что такой космополитичный магический город открыт для любых необычных ситуаций. Это включало в себя то, что теневые фамильяры считались вполне приемлемыми клиентами, если у них была способность общаться и достаточно монет. За то время, что Джейсон имел дело с Обществом искателей приключений, Тень бродила по ночным рынкам города. Наряду с другими важными припасами он приобрел материалы, необходимые для повторного призыва фамильяра Джейсона, Гордона.

В Римаросе поиск материалов для призыва любого фамильяра серебряного ранга был вопросом денег, а не времени. Джейсон проложил себе путь через прото-астральные пространства, Приливы монстров и зоны трансформации, причем самые многочисленные и высокоранговые из них появились после того, как он перестал финансировать Сеть. В результате казна Джейсона, по меркам серебряного ранга, была переполнена до уровня Скруджа Макдака.

Приливы монстров представляли собой специфический экономический цикл. Хотя Приливы были затратными для общин, последующее восстановление всегда служило стимулом. Правительства финансировали восстановление, деньги в основном поступали от специальных услуг, предлагаемых искателям приключений и Обществу искателей приключений. С увеличением возможностей для мародерства, которые приносили Приливы, спрос на такие услуги был огромен.

Джейсон годами проходил через то, что можно было назвать концентрированными частными Приливами монстров. Помимо семейного богатства, только золотой ранг, работавший в течение десятилетия, мог сравниться с нынешним процветанием Джейсона.

Колин в форме кровавого клона, выглядящего как Джейсон, стоял рядом с одним из тел Тени, наблюдая, как Джейсон готовится воссоединить их маленькую семью. Джейсон тщательно завершил ритуальный круг и пропел заклинание.

«Когда миры гибнут, ты — арбитр. Когда боги падают, ты — инструмент. Вестник аннигиляции, явись и стань моим предвестником. Я несу погибель.»

Под ночным небом в открытом море звезды светили ярко. Город-остров Ливарос был прекрасен ночью со своим изобилием огней, но без светового загрязнения небо представляло собой море мерцающих огней, которыми правили две луны.

Когда Джейсон завершил ритуал, свет луны и звезд потускнел, а тьма окутала лодку. В конце концов свет был полностью поглощен, но тьма не была помехой для зрения Джейсона. Над ритуальным кругом появились две точки света, одна оранжевая, другая синяя. Появилось больше огней, сначала медленно, но затем ускоряясь, пока отдельные точки не превратились в каскад синего и оранжевого сияния. Оно закружилось, приняв форму туманности, похожей на глаза, которые были у Джейсона. Наконец свет слился в последнего фамильяра Джейсона — темный плащ, наброшенный на туманность, вокруг которого вращались глаза-туманности поменьше. Джейсон расплылся в широкой улыбке.

— Добро пожаловать домой, приятель.

* * *

В ранних лучах утра облачная яхта приблизилась к острову Арнот. Джейсон был на палубе, готовя завтрак из ингредиентов, которые Тень приобрела на ночных рынках Ливароса.

— Сразу предупреждаю, — сказал он отдыхающим Руфусу и Фарре. — Я не знаю, что это за штуки, так что какое-то время все будет методом проб и ошибок.

Море Штормов было спокойным, без признаков штормов — магических или иных. После завтрака, когда облачная яхта вошла в небольшой порт, Джейсон лениво потянулся, наконец-то чувствуя себя самим собой. Едя настоящую еду, свежий после душа с кристальной мойкой и с верными спутниками рядом, он чувствовал себя дома в этом незнакомом море так, как никогда не чувствовал себя на Земле.

* * *

Майлз Котизи поднял взгляд, когда Хамфри и его команда, а также примкнувшие к ним Гэри и Джори, заполнили его кабинет.

— Вы хоть представляете, о чем вы меня просите? — сказал он без предисловий. — Вы знаете, насколько я сейчас занят?

Они вернулись в Витесс на борту дирижабля Строителя, который случайно подобрали по пути, и Магическое общество было в восторге, забрав его у них. Команда немедленно разобрала контракты, от которых другие отказались из-за сложности, и портанулась, чтобы закрыть полдюжины из них за два дня.

Их поведение ясно давало понять, что они с самого начала чего-то хотели, и они искали Майлза, чтобы добиться этого. Разрешение на поездку в еще не раскрытое место во время Прилива монстров было непростой просьбой.

— Просить обновить статус мертвого члена команды — это странно, — сказал Майлз без предисловий. — А еще один запрос от вашей команды, мистер Ксандье, потребовал административных проволочек, учитывая ваш неактивный статус в Обществе искателей приключений. К счастью, ваша быстрая регистрация на Прилив монстров принесла вам некоторую благосклонность в глазах общества.

— У вас есть новости? — спросил Хамфри.

— Знаешь, Хамфри, я думал, ты пошел в отца; ты казался таким разумным молодым человеком. Оказывается, ты все-таки сын своей матери.

— Он спросил, есть ли у вас новости, — сказала Софи, положив обе руки на стол, стоящий между ними.

— Успокойся, Софи, — сказал ей Майлз. — Похоже, вы правы. Ваши погибшие члены команды восстали из мертвых и живы-здоровы в Римаросе, в Море Штормов.

Группа обменялась взглядами, полными облегчения и радости.

— Однако вместе с информацией я сделал еще одно открытие. Мистер Ксандье, ваш другой член команды зарегистрировал свое участие в Приливе монстров в Римаросе, вместе с двумя другими.

— Руфус уже там? — спросил Гэри. — Как?

— Теперь вы знаете столько же, сколько и я, — сказал Майлз.

— Римарос на другой стороне планеты, — сказал Клайв.

— Да, — подтвердил Майлз. — Что делает получение разрешения на поездку довольно сложной задачей в данный момент.

— Вы можете что-нибудь сделать? — спросил Хамфри.

— Конечно, могу, — сказал Майлз. — Это же я. Клайв, операция, которая была отложена, когда вас отправили прочь, не только возобновлена, но и получила приоритет. Вы провернете это с тем успехом, который описали в своем первоначальном предложении, и я смогу получить для вас разрешение. Правда, вам придется лететь на дирижабле. Я не могу выделить для этого пользователя портала золотого ранга. Даже вашу мать, Хамфри.

Хамфри кивнул.

— Я даже не видел ее с тех пор, как мы вернулись, — сказал он. — Они держат ее занятой.

— Значит, нам просто нужно делать то, чем Клайв занимался до того, как мы все встретились? — спросил Нил.

— Да, — сказал Майлз. — Остатки Церкви Чистоты годами вели себя тихо, но мы ожидаем от них крупного хода во время Прилива монстров. Общество ищет способы ударить по ним до того, как они ударят по нам, и ваш план, Клайв, — одно из многих предложений, которые приводятся в исполнение. Однако новый приоритет сопровождается новым условием.

— В смысле? — спросил Клайв.

— Общество хочет, чтобы во главе стоял серебряный ранг с тремя звездами, а никто из вас не выше второго. Кто-то другой будет руководить вашей командой на протяжении всей операции.