НЕОБХОДИМОЕ ЗЛО

Мистер Север шагнул из ничейной земли в духовный домен Джейсона. Он оказался на дне каменистого каньона, где из вулканических жерл, действовавших внизу, поднимался сернистый пар. Он взобрался на стену каньона с той же ловкостью, что была присуща его истинной форме паука, а затем вышел на вершину ближайшего хребта. Он оглядел домен и заметил пагоду в центре дворцового комплекса.

— О, мистер Асано, — пробормотал он, когда аура домена Джейсона накрыла его. — Вы начинаете выходить из-под контроля.

— У меня нет ни малейшего желания быть у вас в руках, — ответил Джейсон.

Мистер Север скрыл удивление, поворачиваясь к Джейсону, который был облачен в свою мантию крови и плащ звездного света. Кинжал был у него в руке, хотя пока что он держал его небрежно, опустив вдоль бедра. Под темным капюшоном светились тревожные, нечитаемые глаза Джейсона.

— Мало кто может подкрасться ко мне незамеченным, мистер Асано. Особенно в этом мире.

— Те паутинные нити, что вьются вокруг вас, трудно заметить, — сказал Джейсон. — Весь фокус в том, чтобы высмотреть крошечную частицу ауры, которую вы в них вкладываете. Полагаю, это необходимо, чтобы использовать их как органы чувств.

— И здесь вы можете использовать свои чувства на пределе, не боясь быть обнаруженным, потому что это место уже переполнено вашей аурой, — заметил мистер Север.

— В этом месте, мистер Север, не имеет значения, заметят меня или нет.

— Полагаю, вы правы. Должно быть, вам интересно, зачем я здесь?

— Нет, — ответил Джейсон. — Мне интересно, не вы ли спровоцировали эту зону трансформации.

— Вы думаете, я стал бы подвергать весь мир такой опасности?

— Вы уже делали это раньше. Я не забыл, кто отключил энергосеть и вверг мир в бедствие, мистер Север. Настанет день, когда вас призовут к ответу за это.

— Это было необходимое зло, мистер Асано. Я хотел действовать постепенно, но ваше возвращение вынудило меня поторопиться. Пока вы барахтались в неведении, все было хорошо, но ваша подруга Доун ускорила ход событий, сократив мои сроки. Магическое развитие вашего мира требовало ответного ускорения, а человечество нужно было объединить перед лицом общего врага, чтобы оно было готово, когда придет следующий.

— Вы готовились к войне с вампирами?

— Ничего настолько приземленного. Люди вашего мира оставались упрямо разрозненными после волн монстров, поэтому я разработал способ наполнить кровь энергией ядра реальности и подбросил его Кабале. Наконец-то люди объединяются перед лицом угрозы.

Хватка Джейсона на рукояти кинжала усилилась.

— Это вы стоите за древними вампирами?

— Уверяю вас, мистер Асано, враг, которого вы выпустите, будет гораздо хуже. Этот мир должен быть готов. Конечно, вампиры должны были стать правдоподобной угрозой, не угрожая при этом человечеству по-настоящему, поэтому с этим астральным пространством нужно было разобраться.

— Что это за враг, которого я собираюсь выпустить?

— Это будет ваше необходимое зло, мистер Асано. Или, возможно, «необходимое последствие» было бы более подходящим описанием. В конце концов, вы будете действовать невольно. Мы не можем позволить вам убить ребенка, пытаясь защитить его от жестокого родителя.

— Вы не доверяете мне в принятии правильного решения.

— Вы уже сделали правильный выбор, мистер Асано. Нет смысла усложнять дело, позволяя вам убеждать себя в наличии альтернатив.

— Разве это не мое решение?

— Да, именно поэтому мы скрываем его от вас. У вас уже случались ошибки в суждениях.

— Вы постоянно говорите «мы». О ком еще вы говорите?

— О вашей подруге, Доун. Мы никогда не обсуждали это и даже не встречались, но оба сделали один и тот же выбор по одним и тем же причинам. Если не доверяете мне, доверьтесь ей. Она направила вас на верный путь, даже если вы идете по нему быстрее, чем мне хотелось бы.

— Я точно не знаю, насколько вы сильны, Север, но в этом месте все преимущества на моей стороне. Думаете, я не смогу заставить вас говорить?

— Думаю, ваши инстинкты подсказывают вам, что я прав. Думаю, вы не до конца доверяете самому себе, и думаю, вам не понравится, кем вы станете, если начнете пытать меня ради информации. Вам придется действовать жестко, и вы это знаете. Жестче, чем вам хотелось бы. А еще я думаю, что я вам нужен. У вас хватит сил разобраться с тем, что здесь происходит, в одиночку?

— Что здесь произошло? — спросил Джейсон. — Эта зона трансформации не сформировалась естественным путем. Если не вы ее спровоцировали, то кто? И почему вы вообще здесь?

— Может, обсудим это в более комфортном месте, чем каменистый выступ?

— Хорошо, — сказал Джейсон. — Тень? «Специальное от Эми», пожалуйста.

Тьма выбралась из тени Джейсона и приняла форму сурового кроссового мотоцикла, разумеется, черного, с коляской.

— Вы шутите, — сказал мистер Север, глядя на коляску. — Неужели нельзя просто открыть портал?

— Здесь не работают мои способности к созданию арок, — ответил Джейсон. — Ни духовное хранилище, ни дверь в узловое пространство. Я могу прыгать по теням, но порталы — нет.

Он перекинул ногу через мотоцикл и стал ждать.

— Всегда можете пробежаться.

* * *

В глубоком астрале не было географии в том смысле, который имеет смысл с точки зрения физической реальности. Только когда физическое и астральное сливались, такие понятия, как расстояние, становились чем-то большим, чем метафора. Границы физической реальности были местом, где происходили подобные взаимодействия, хотя «граница» — это не совсем точное название. Астральные пространства были такими пограничными землями, где физическое и астральное смешивались.

Мерные суда, которые могущественные сущности использовали для навигации по астралу, по сути, были мобильными астральными пространствами и обычно были намного меньше астральных пространств, сформировавшихся естественным путем. Джейсон сражался со Строителем в астральном пространстве, которое, как оказалось, когда-то было необычайно огромным межмерным кораблем, пока его не украли и не прикрепили к миру Паллимустус, после чего оно стало функционировать как обычное астральное пространство.

Мерное судно, которое использовал Шако для путешествий, также принадлежало Строителю, хотя и было гораздо скромнее по размерам. Как и Доун, он оставил его недалеко от нестабильного участка межмерной мембраны Земли и спроецировал через него аватар. Потеряв самообладание, он позволил своему аватару быть уничтоженным при формировании зоны трансформации, и теперь создавал новый.

В отличие от Доун, у которой было разрешение присутствовать и которая создала самый сильный аватар, на какой была способна, Шако создал самый слабый, чтобы подкрепить свой довод о невмешательстве. Это было хождение по краю, но Мировой Феникс, как известно, не любил прямых конфронтаций. Если только Шако не будет нагло нарушать соглашение, она не станет вмешиваться. Теперь, когда Доун ушла и некому было следить за ним, это стало еще более актуальным.

Дверь в покои Шако открылась, и вошел его слуга Кеффин, бросив взгляд на полусформированный аватар, который в данный момент представлял собой светящееся существо в форме человека.

— Лорд Шако, — сказал Кеффин. — Еще одно судно приблизилось и вышло с нами на связь.

Шако фыркнул.

— Мировой Феникс отозвала Доун, чтобы снова вытрясти из меня какие-то мелкие уступки?

— Нет, сэр. Это судно «Последний паром».

— Велиус? — приятно удивился Шако. — Отлично. Пригласи его на борт.

— Вы уверены, что это хорошая идея, сэр?

— Я знаю Велиуса дольше, чем ты живешь на свете, Кеффин. Он старый друг.

* * *

— Это, — сказал мистер Север, вылезая из коляски, — было очень недостойно. К тому же, при моем уровне силы было бы быстрее добежать.

— Я предоставил вам выбор, — ответил Джейсон. — По крайней мере, я не заставил вас надеть маленький шлемик.

Джейсон повел мистера Севера в пагоду и наверх, в лаунж-зону на мезонине.

— Если это сделали не вы, — спросил Джейсон, когда они сели, — то кто?

Мистер Север посмотрел на капюшон, все еще скрывавший лицо Джейсона, и на клинок, который тот все еще держал в руке.

— Обязательно напускать столько таинственности, мистер Асано?

— Я мог бы быть более восприимчив к шуткам, мистер Север, если бы вы не были одним из величайших монстров в истории. Сколько смертей можно повесить на вас? Волны монстров. Некромант, который оживил жертв в Макассаре. Он начал свой путь в вашем доме, мистер Север. В доме, который рано или поздно я сожгу дотла.

— Как страшно. Боюсь, моя маленькая организация стоит гораздо ниже вашего уровня. Я никогда не рассчитывал, что они будут готовы к сегодняшним битвам. К тому же, они никогда по-настоящему не понимали последствий моих директив.

— Они просто выполняли приказы?

— Понимаю, к чему вы клоните, — признал мистер Север. — И все же у вас есть заботы поважнее.

— Кто спровоцировал эту зону трансформации, Север? И почему вы в ней находитесь?

— Я пришел за Герлингом.

— Герлингом?

— Он здесь, с нами, где-то поблизости. Он узнал, что вы направляетесь сюда, и хотел поймать вас внутри.

— Это он сделал?

— Нет. Он просто пришел за вами.

— Как он прошел через печать?

— Он взял с собой Адриена Барбу, чтобы тот впустил его. Взорвал ради этого мое офисное здание. Я пришел, чтобы забрать Адриена обратно.

— Вы правда печетесь о каком-то прихвостне?

— Я очень стар, мистер Асано, но за это время у меня было очень мало друзей. Вы бы сделали для своих меньше?

— Друзей?

— В это так трудно поверить? Мне нравится Адриен.

— Вы же знаете, что Барбу — перебежчик, верно? Он предал остальную Сеть ради отделения в Лионе, отделение в Лионе — ради EOA, и, вероятно, выложил Герлингу все секреты, которые знал.

— Знаю, поэтому я был осторожен с тем, какие секреты ему доверять. Возможно, я позволил ему узнать пару вещей, но ничего критического. Настоящие друзья, мистер Асано, готовы принимать недостатки своих друзей. То, за что вы, из всех людей, должны быть весьма благодарны.

— Тогда кто спровоцировал эту зону трансформации?

— Еще один ваш знакомый. Чэнь.

— Золотой ранг из Китая?

— Да, хотя он был лишь пешкой. Он использовал магическое устройство, которого не понимает, чертежи которого предоставил человек из-за пределов нашего мира. Имя Шако вам о чем-нибудь говорит?

— Да, — сказал Джейсон. — Он однажды убил меня.

— Что ж, он только что попытался снова. Я исследовал астральное пространство, когда увидел, как Шако и Чэнь поместили устройство в проем. Как только зона трансформации активировалась, я вошел внутрь, прежде чем она была запечатана.

— Зачем вы это сделали?

— Потому что я понимаю, что поставлено на карту, если эта аномальная зона трансформации не будет благополучно устранена. Предыдущая едва не расколола межмерный барьер, удерживающий этот мир в целости. Он не выдержит еще одного подобного события, поэтому с этим нужно справиться лучше, чем с прошлым.

— Я знаю, — сказал Джейсон.

Кинжал и плащ исчезли, когда он встал и подошел, чтобы опереться на перила мезонина.

— Это действительно произошло из-за того, что я пришел сюда, — сказал он. — Мне следовало держаться от этого подальше.

— Да. Но у вас комплекс героя, мистер Асано. Это делает вас легко предсказуемым. Легко манипулируемым. Но оглянитесь. Миру нужны герои.

— И все же вы играете роль злодея.

— У каждого из нас своя роль.

— Что вы знаете о Шако?

— Я знаю, что он слуга Строителя, не более того. Это я понял по его ауре.

— Строителю больше не позволено вмешиваться в дела этого мира, — сказал Джейсон. — Существует соглашение. Строителю запрещено посылать сюда людей.

— Я слышал об этом, — сказал мистер Север. — Технически, его здесь не было. То, что я видел, было аватаром. Проекцией, очень похожей на те, что использовала ваша подруга Доун.

— Будет ли это считаться нарушением соглашения?

— Не зная деталей, я не могу дать обоснованную оценку. По моему опыту, все зависит от того, что вам сойдет с рук и добились ли вы успеха.

* * *

— Велиус, — сказал Шако, приветствуя темнокожего целестина с кудрявыми серебристыми волосами на своем мерном судне. — Рад снова тебя видеть.

— Хотел бы я сказать то же самое, Шако, — ответил Велиус с серьезным выражением лица.

— О, брось, — сказал Шако. — Это из-за соглашения? Возможно, я немного прошелся по краю, но...

— Ты и раньше ходил по краю, Шако. В этот раз ты его переступил.

— Я не действовал. Я не ходил лично. Я даже не посылал аватар с магией. Любой дурак с мечом мог бы его убить.

— Разговоры о формальностях — это, по сути, признание.

— Мое соглашение с представителем Мирового Феникса касалось другого мира, — сказал Шако. — Почему ее здесь нет? Ты представляешь Жнеца.

— Твой хозяин заключил более раннее соглашение. То, стороной которого является и мой хозяин.

— Какое дело Жнецу до Асано? Его интересовало только то, чтобы Мировой Феникс перестал постоянно воскрешать своих пешек.

— Жнеца интересует то, что сделка была заключена, а значит, она должна быть соблюдена. Твой хозяин по своей природе способен пренебрегать соглашениями так, как другие великие астральные сущности не могут, но ему было бы разумно избегать этого так часто и так вызывающе. Он никогда не проявлял должного уважения к пактам, с помощью которых великие астральные сущности регулируют авторитет друг друга. Ты унаследовал эту склонность, и пришло время и тебе, и твоему хозяину заплатить. Одна цена, которая послужит за вас обоих.

— И какая это цена? — спросил Шако с суровым выражением лица.

— Цена — это ты, Шако. Пришло время тебе отправиться со мной.

— Ты хочешь, чтобы я ушел с тобой? Если хочешь видеть меня на своем судне, Велиус, тебе придется затащить меня туда самому.

— Я не буду тебя заставлять, Шако. Если откажешься, я вернусь один.

— Так я и думал.

— Кармен придет за тобой.

— Ты пошлешь Кармен?

— Никто не посылает Кармен, Шако. Она просто появляется, как и в этот раз. Она на борту «Последнего парома».

Шако замер, его бледная кожа стала еще бледнее.

— Жнец больше не намерен потакать тебе и твоему хозяину, Шако.

— Строитель этого не потерпит.

— Если бы он собирался вмешаться, он бы уже это сделал, — сказал Велиус. — Он не пойдет против Расколотого трона; не ради тебя. Он преподносит тебя в качестве цены за свои собственные проступки. Итак, ты пойдешь со мной, или Кармен придется прийти и забрать тебя?

Шако опустил голову.

— Я пойду.

* * *

— Что вы предлагаете? — спросил Джейсон, все еще опираясь на перила, пока мистер Север развалился позади него на облачном диване.

— У вас есть средства стабилизировать эту зону трансформации более полно, чем прошлую? — спросил мистер Север.

Джейсон закрыл глаза.

* Вы захватили достаточно территории, чтобы стабилизировать зону трансформации и отделить ее от конвергентного астрального пространства.

* Отделение пространства с текущей территорией окажет разрушительное воздействие на межмерную мембрану окружающей реальности. Захватите дополнительную территорию, чтобы уменьшить серьезность этого эффекта. Текущее снижение серьезности: 69,1%

* Хотите стабилизировать зону трансформации? Д/Н

— Средства — да, — сказал Джейсон. — Силы — нет.

— Я предлагаю добавить мою силу к вашей.

— Вы предлагаете помощь?

— Да, но будет ли этого достаточно?

— Вероятно, нет, — признал Джейсон.

— Тогда, боюсь, наш классический союз героя и злодея придется расширить. Герлинг, некромант. Вампиры, если они на ногах. Нужда заставляет, мистер Асано.

— Они будут активны? — спросил Джейсон. — До вас я находил только трансформированных гражданских. Несостоявшихся упырей, ожидающих обращения.

— В обычной зоне трансформации любой, у кого есть магия и кто оказался внутри, теряет сознание на время ее действия и остается в остальном без изменений. С нами этого не случилось, так что логично предположить, что другие тоже активны.

— Мои способности — большая часть того, как работает это пространство, — сказал Джейсон. — Дверь была ключевым компонентом, заставляющим его работать, хотя и не единственным фактором.

— Тогда, вероятно, мы должны благодарить вас за то, что сохранили рассудок. У меня нет ответов, мистер Асано. Зоны трансформации никогда не были частью моего плана. Я даже не знал, что они возможны.

Джейсон повернулся к мистеру Северу.

— Я не хочу работать с вами. Или с Герлингом, или с вампирами, или с вашим странствующим некромантом. Честно говоря, я хочу перебить вас всех скопом.

— Сделаете это? — легко спросил мистер Север.

— Вы знаете, что я не сделаю. У меня не так много вариантов, верно?

— На данном этапе, мистер Асано, думаю, нам стоит быть благодарными, что у нас есть хотя бы один.