НАМЕРЕНИЯ

Транспортный вертолет с восемью пассажирами на борту снижался к месту, где когда-то был травянистый загон, неподалеку от лагеря Глобальной Сети Обороны (GDN).

Вертолет приземлился, и пассажиры вышли наружу. Акари Асано выбралась первой, обводя взглядом окрестности. Она окинула взором пасторальный пейзаж и видневшийся вдалеке город Нитра. Исследовательские лагеря, разбитые магическими фракциями, расположились на удобном расстоянии друг от друга, окружая странный, красочный город, который она видела с воздуха.

Следом за Акари вышли Аннабет Тилден, Крейг Вермиллион и Тайка Уильямс; вертолет заметно качнулся, когда из него выбрался Тайка со своей огромной тушей. Теперь, когда он достиг бронзового ранга, Тайка оставался таким же огромным, но стал менее грузным, превратившись в настоящую гору мышц.

С ними были еще четверо, один из которых — представитель Инженеров Вознесения. Его звали Александр Клерк, и он почти не разговаривал. Куда более внушительно выглядел Уильям Спенсер, англичанин, один из тех древних вампиров, которых все боялись. Остальные относились к нему с опаской, особенно Вермиллион, поскольку он тоже был вампиром.

Последними двумя из восьмерки были бывшие члены EOA. Они покинули организацию, когда выяснилось, что именно она стоит за волнами монстров, и в конечном итоге присоединились к GDN, хотя ни один из них не обладал магией.

Один из них, Дэшилл Бекстон, был в белом костюме и пастельной рубашке. Он с досадой отвлекся на то, во что превратили его обувь и брюки влажная земля. Другой, Адам Косгроув, был мужчиной в слегка помятом костюме, который, казалось, сидел на нем лучше, чем любой более опрятный наряд.

Пока вертолет с шумом затихал, от ближайшего лагеря GDN к ним подъехали два внедорожника. Машина затормозила, взметнув грязь с влажной земли, и Акари сделала рукой резкий горизонтальный жест. Волна силы отбросила грязь обратно, облепив автомобиль и спасая их от неожиданного «грязевого душа». Их связной из GDN вышел из первого внедорожника и проводил их к машинам, после чего отвез в лагерь GDN, где их препроводили в большое сборное здание и предложили чай и кофе.

— Простите, я пью только кровь, — сказал вампир Спенсер.

— Придурок, — пробормотал Вермиллион, а затем одарил связного обаятельной улыбкой. — Чай, пожалуйста. Побольше сахара.

— Большинство слабых вампиров знают свое место, — заметил Спенсер.

— Мое место предполагает наличие бензопилы и твоей шеи, так что радуйся, что я согласен на чашку чая, — парировал Вермиллион.

— Крейг… — произнесла Анна.

— Анна, вот когда увидишь, что я веду себя прилично с парнем, который пытался контролировать тебя через кровь, тогда я с удовольствием тебя послушаю.

— Это было лишь минутное помутнение рассудка, — без тени раскаяния сказал Спенсер.

— Дай мне бензопилу, и твоя голова «помутнеет» и отвалится от шеи, ты, пыльный старик…

Рука Тайки, размером с небольшой район, легла на плечо Вермиллиона.

— Мы поняли, бро: он тебе не нравится.

Вермиллион закипел, но замолчал. Все они расселись на складных стульях, пока связной вводил их в курс дела относительно ситуации вокруг магического города, включая расположение фракций Сети и известные последствия входа в него.

— Защитные механизмы города, похоже, схожи по типу с силами Асано. Мы полагаем, что он может защищать людей от них в индивидуальном порядке, и предполагаем, что именно это он и сделает для вас, чтобы вы могли встретиться с ним там, не опасаясь, что ваша плоть сгниет прямо на костях.

— Предполагаете? — переспросил Спенсер. — «Предполагаю» — не то слово, которое внушает доверие.

— Асано не особо стремится к дипломатическим контактам, — сказал связной. — Нам пришлось выписать вас всех из Австралии только для того, чтобы он хоть с кем-то встретился.

— Бро, Сеть постоянно пытается его похитить, — сказал Тайка. — Им даже удалось пару раз, пусть он и сбегает сразу же.

— Это были не мы, — сказала Анна, поймав на себе холодный взгляд Крейга.

— Ладно, — признала она. — В первый раз это были отчасти мы.

— Итак, каковы наши дальнейшие действия? — спросил Спенсер.

— Я бы предложил автомобиль, — сказала Тень, появляясь из одной из теней в комнате. — К сожалению, дорожная инфраструктура пострадала, пока мистера Асано не было.

Только человек, называющий себя Александр Клерк, заметил его появление, но не подал виду. Клерк маскировал свою ауру, чтобы сойти за одного из усиленных людей EOA.

— Тень! — воскликнул Тайка. — Привет, бро.

— Добрый день, мистер Уильямс. Мистер Асано будет рад узнать о вашем прибытии. Он просит вас всех направиться к пагоде в центре города. Он приносит извинения за состояние дорог, но в его отсутствие было немало невежливых посетителей.

— А как насчет магии, которая пожирает людей? — спросил Тайка.

— Она затрагивает только тех, кто враждебен к мистеру Асано, его владениям или любому из его нынешних гостей, — ответила Тень. — Тем, у кого добрые намерения, нечего бояться.

— А кто решает, добрые ли у кого-то намерения? — спросила Анна.

— Они решают сами, — сказала Тень. — Я уверен, что люди здесь смогут подсказать вам дорогу к пагоде. Они уже довольно тщательно все осмотрели, в чем вы, несомненно, убедитесь.

— Асано не может обеспечить нам безопасный проход? — спросила Анна.

— Может, но не будет. Он позволяет вашим добрым намерениям стать паролем.

Тень повернулась к Спенсеру:

— Почему среди вас древний вампир?

— Он работает с нами, — сказала Анна. — Это проблема?

— Напротив, — ответила Тень. — Последний древний вампир мистера Асано испортился, пока он был здесь, разбираясь с зоной трансформации. Он как раз искал свежего.

Остальные члены группы обернулись, чтобы посмотреть на Спенсера, в то время как Тень снова растворилась в тенях.

— Мне одному показалось, или Тень ведет себя как-то пассивно-агрессивно? — спросил Вермиллион.

— По-моему, это было больше похоже на обычную агрессию, — сказал Спенсер.

Вермиллион повернулся к связному:

— Что именно натворили ваши люди?

— Теперь это и твои люди тоже, Крейг, — сказала Анна.

— Вот об этом я и беспокоюсь, — сказал Крейг. — Такое ощущение, что вы пытаетесь вывести его из себя.

— Это были другие филиалы и другие фракции Сети, — сказала Анна.

— Не волнуйся, Джейсон, — сказал Крейг. — Это была не наша Сеть, которая пыталась тебя похитить. Снова. И держала твою подругу в яме, пытая ее неделями. Это была другая Сеть. О, в чем разница? Ну, мы не очень любим ту другую Сеть. В смысле, да, мы немного работаем с ними, когда приходится. Иначе как нам достать те Ядра реальности, которые ты запретил нам брать? Что? Убили твоего брата, твою подругу и твою девушку? Это точно были не мы. В смысле, да, это была Сеть, но есть же степени разделения…

— Довольно, Крейг, — сказала Анна.

— Довольно? — спросил Крейг. — Парень построил магический город, который пожирает людей, а мы продолжаем делать вещи, которые его злят. И теперь мы собираемся войти в этот город?

— Ты думаешь, это для меня новость? — спросила Анна.

— Ты помнишь, каким он был, когда только прибыл сюда? — спросил Крейг.

— Да, Крейг. Он пошел туда, где работает моя жена. Он появился на моей кухне посреди ночи.

— Тебе стоит быть благодарной, что это все, что он сделал, — сказал Крейг. — Мне пришлось останавливать его, когда он собирался сразиться с группой захвата EOA посреди кафе. Возможно, ты помнишь из новостей, что он сделал потом. Перестрелка прямо в транспортном потоке? Он вернулся в этот мир как обнаженный клинок, чей первый инстинкт — разрезать все, что оказывается перед ним. Его семья успокоила его, но потом мы взяли и убили одного из них, в рамках того, что выглядит как кампания по методичному убеждению его устроить нам всем массовую резню с помощью его бабочек апокалипсиса.

— Я поняла твою мысль, — сказала Анна.

— Правда? — спросил Крейг. — Я почти уверен, что каждый раз, когда Сеть подставляла его, а он спускал это с рук, потому что они сражаются с монстрами, кто-то говорил, что «мысль понята». Как думаешь, насколько далеко мы можем зайти, прежде чем Джейсон возьмет эту «мысль» и насадит нас всех на нее?

* * *

Группа из восьми человек ехала в кузове грузового пикапа, приближаясь к окраине города. Когда пикап замедлился и остановился, связной вышел из кабины.

— Дальше я не поеду, — сказал он людям в кузове. — Кому-то из вас придется вести машину оставшуюся часть пути. Автомобиль достаточно мощный, чтобы вы справились с любыми дорожными проблемами. Если кто-то из вас почувствует, что что-то не так, будто вы вторгаетесь на чужую территорию, доверьтесь этому инстинкту и разворачивайтесь. Если проигнорируете его, вам не понравятся последствия.

Еще один человек из лагеря подъехал на квадроцикле, на который сел связной, и они уехали. Оставшиеся восемь человек встали в кузове пикапа, глядя туда, где гравийная дорога переходила в асфальт при въезде в город. Большие участки дороги, а также тротуары и сады были варварски выворочены, что делало путь, который должен был быть легким, куда более опасным.

— Анна, — сказал Крейг. — Объясни мне еще раз, как это мы активно не пытаемся разозлить Джейсона? Или тебе нужно сосредоточиться на том, чтобы провезти нас через его город, который мы перекопали, как стая злобных кротов-монстров?

Анна поморщилась, не ответив, и спрыгнула с борта кузова.

— Если кому-то нужно вернуться, просто постучите в окно кабины, — сказала она, затем забралась на водительское сиденье и захлопнула дверь. Она завела пикап и осторожно въехала в город, объезжая дорожные препятствия.

Пассажиры напряглись, когда въехали в город и сразу же столкнулись с аурой Джейсона. Для Крейга, Тайки и Акари она ощущалась как благожелательная, в то время как остальные чувствовали скорее давление. Никто из них не испытал того чувства вторжения, о котором говорил связной.

Александр Клерк с любопытством огляделся.

— О боже, — пробормотал он про себя. — Ей это не понравится.

Это привлекло внимание, так как мужчина был почти нем на протяжении всего пути из Австралии.

— Есть что сказать группе? — спросила его Акари. Она, как и остальные, не доверяла представителю EOA среди них.

— Я просто восхищался тем, чего мистер Асано здесь достиг. Однако он немного поторопился, и это привлечет внимание, которое, надеюсь, он готов выдержать.

— Внимание каких людей он привлек? — спросил Тайка.

— Я никогда не говорил, что это люди, — сказал Клерк.

Акари прищурилась, глядя на Клерка.

— Ты знаешь Джейсона, — сказала она.

— Мы встречались однажды, мельком. Я помог ему найти то, что он искал.

— Ты нам этого не говорил, — сказала Акари.

— Так было проще.

— Это не заставляет нас больше тебе доверять.

— Вам не нужно мне доверять. Это место знает мои намерения.

— Если только ты не можешь его обмануть.

— Ничто не может скрыть здесь свои намерения, какой бы силой ни обладало, — сказал Клерк.

— Это ты так говоришь, — сказала Акари. — У Джейсона есть враги за пределами этого мира, чья сила невообразима.

— Ты говоришь о богах и существах за их пределами? Такие сущности не могут отправить своих аватаров в это место.

— Ты хочешь, чтобы я поверила, что это место достаточно могущественно, чтобы отбиться от богов? — спросила Акари.

— Верь во что хочешь, — сказал Клерк. — Дело не в силе, а в природе вещей. Бог не может войти в это место, точно так же, как ты не можешь моргнуть моими глазами.

— Что это значит? — спросил Тайка.

— Это значит, что для высших существ существуют высшие правила, — сказал Клерк. — То, что невозможно для нас, для них ничтожно, и наоборот, несмотря на их силу. Мы можем войти в это место, а они — нет.

— Кто ты такой? — спросил Адам Косгроув. Он не был магическим существом и все это время держал рот на замке, а уши — востро, находясь в компании невероятно могущественных личностей. Впрочем, он был бывшим детективом и бывшим членом EOA, и инстинкты подсказывали ему, что Клерк опаснее вампира четырнадцатого века, сидящего рядом с ним.

— Это скоро станет ясно, — сказал Клерк. — А пока повторю: если это место меня не отвергает, значит, вы можете быть уверены, что мои намерения не враждебны, какими бы ни были мои планы.

— Может, выкинем его здесь? — спросил Тайка.

— Если фамильяр Асано не счел нужным отвергнуть меня, почему вы должны? — спросил Клерк.

— Тень знает, кто ты на самом деле? — спросил Тайка.

— Как я уже сказал: я встречался с мистером Асано однажды раньше.