НЕБОЛЬШАЯ ЦЕНА ЗА РАЗВЕДКУ

Духовный домен Джейсона представлял собой небольшой город на западе Словакии. За месяц, прошедший с тех пор, как купол вокруг него исчез, несколько золотых рангов исследовали его, заходили внутрь и искали, но уходили, когда враждебные эффекты, воздействующие на нарушителей, становились опасными. Они вламывались в дома, пробивали себе путь в пагоду и даже перекапывали землю в поисках спрятанных секретов.

Здания, состоящие из изменчивой облачной материи, быстро восстанавливались, но улицы и парки выглядели так, словно их подвергли бомбардировке. Прибыв в пагоду через портал, Джейсон посмотрел с балкона верхнего этажа и остался недоволен увиденным. Эрика и Фарра были с ним, в то время как остальные члены семьи плелись за Эми, которая помчалась исследовать окрестности.

— Я знал, что так будет, — сказал Джейсон, глядя на разрушения. — Но это не значит, что мне это нравится.

— Как будто из фильма Диснея, — сказала Эрика. — Только кто-то его взорвал. Это всё облачные дома?

— Ага, — ответил Джейсон. — Поэтому они всё ещё целы, иначе выглядели бы такими же разбомбленными, как и всё остальное. О чём они думали? Что я закопал кучу Ядер реальности, как пиратский клад?

— Именно так они и думали, — сказала Фарра. — Они всё ещё приходят сюда поглазеть?

— Нет, — ответил Джейсон. Он всегда мог чувствовать людей в своём духовном домене, даже находясь на другом конце света. — Они пытались разграбить это место, но ничего не нашли. После этого они начали забирать всё подряд, от тротуарной плитки до целых деревьев, чтобы подвергнуть магическому анализу. Облачную материю из домов тоже, но она у них просто растворяется. Видно, что они разбили лагеря прямо за городской чертой, но это максимум серебряные ранги. EOA и Кабала полностью убрались.

— Они не смогли бы удерживать сколько-нибудь значительное число золотых рангов на бесплодных поисках, — сказала Фарра. — Прото-пространства, может, и прекратились, но зоны трансформации всё ещё появляются.

— А как насчёт вампиров? — спросила Эрика.

— Магия здесь слишком сильна, — сказал Джейсон. — Они могли бы прийти только ночью, а учитывая внимание к этому месту, действовать здесь — риск. Словакия — не их оплот; это одно из немногих мест в Европе, где Сеть продолжает удерживать влияние.

Европа всё больше подпадала под власть вампиров, и большая часть телевещания на континенте угасла. Информация, появляющаяся в сети, исходила в основном от частных лиц и подробно описывала формирование кровавой антиутопии. Мир осознал, что вампиры что-то замышляют, но Джейсон и Фарра не были уверены, многие ли поверили предупреждениям, которые они распространили через Сеть.

Джейсон совершенствовал свою методику определения узлов для ремонта, пока Фарра собирала информацию, опубликованную в интернете, чтобы выбрать подходящую цель для проникновения и разоблачения. Они отбросили вариант с Венецией, опасаясь, что их недавнее присутствие там заставило вампиров быть более бдительными. Пока они работали над этим, с ними связались и попросили о встрече.

Старые контакты Джейсона и Фарры в австралийских отделениях Сети теперь действовали под вывеской Глобальной Сети Обороны, объединив недовольных членов Сети, EOA и Кабалы. Аннабет Тилден попросили стать посредником для организации встречи, и она связалась с Фаррой. Духовный домен Джейсона был выбран в качестве места встречи, чтобы Джейсон и Фарра чувствовали себя достаточно защищёнными и согласились.

— Они прибудут только после наступления темноты, — сказал Джейсон. — Давайте заберём остальных и устроим экскурсию.

— Я бы хотела увидеть его в первозданном виде, — грустно сказала Эрика.

— Всё нормально, — сказал Джейсон. — Это лишь внешняя область. Они не могут коснуться истинного домена.

— Астрального пространства, — сказала Фарра.

— Хотите взглянуть?

Они спустились на подъёмной платформе на мезонинный уровень, который представлял собой открытое пространство с видом на атриум. Это была зона сада и отдыха с диванами и кадками для растений, сгруппированными вокруг водного объекта. Канал с водой выходил из стены, пересекал комнату и низвергался с края в бассейн атриума внизу. Две половины комнаты соединялись парой небольших мостиков, перекинутых через канал.

Вдоль стен стояли десять неактивных портальных арок. Над каждой аркой в воздухе, словно голограмма, парила карта. На них был изображён город, спланированный как колесо со спицами, причём на карте каждого портала была отмечена своя точка.

Джейсон подошёл к арке, где был выделен самый центр карты, и взмахом руки наполнил портал золотой, серебряной и синей энергией. Все они прошли через портал и оказались в комнате, которая была идентична предыдущей, за исключением того, что в ней был только один портал. Джейсон повёл их к подъёмной платформе, которая доставила их на верхний этаж.

— Это и есть астральное пространство? — спросила Фарра. — Кажется, почти такое же, как то, откуда мы ушли.

— Прибыльная пагода та же самая, — сказал Джейсон. — Сейчас увидите различия.

Как и в оригинальной пагоде, верхний этаж был частной резиденцией. Джейсон провёл их на балкон, откуда открывался вид на окрестности. Промышленный город из латуни, стали и странного, но красивого синего металла имел аккуратно вымощенные улицы и возвышающиеся здания. В отличие от города Джейсона с облачными домами, где пагода возвышалась над всем, здесь пагода казалась крошечной по сравнению со зданиями, превращавшими улицу внизу в каньон.

Оставив остальных толпиться у балюстрады и глазеть по сторонам, Джейсон подал знак Тени. Тьма хлынула из тени Джейсона, образуя большое облако, парящее над балконом. По мере того как оно уплотнялось, Джейсон указал на балюстраду, которая опустилась в пол. Тёмное облако приняло форму дирижабля, пришвартованного к балкону.

— Э-э, Джейсон, — сказала Эрика, глядя на транспортное средство.

— Здорово, да? — сказал он.

— Ещё бы, — сказала Эми, вбегая через открытую дверь.

За последние несколько недель Джейсон включил режим «крутого дяди» на полную мощность. Это не восстановило их прежнюю близость, но Эми, по крайней мере, стала чувствовать себя менее неловко в его присутствии.

— Хорошая работа, Тень, — сказал Джейсон.

— Благодарю, мистер Асано, — раздался голос Тени из тени Джейсона.

— Джейсон, — сказала Эрика. — Ты понимаешь, что летать на гигантском чёрном дирижабле — это поведение настоящего злодея, да?

— Всё нормально, — сказал Джейсон.

— Я имею в виду, по-настоящему злодейское, — настаивала Эрика.

— Это восхитительное пассажирское судно, на котором можно провести беззаботный день с семьёй.

— По пути к твоему логову в вулкане? Скоро ты построишь космическую станцию в форме собственной головы.

— Хм, — задумчиво произнёс Джейсон. — Тень, у тебя хватит тел, чтобы провернуть что-то подобное?

— Нет.

— Не могу дождаться золотого ранга. Мне нужно начать есть вампиров.

— Что? — спросила Эрика.

— Я имею в виду, тренироваться изо всех сил.

Эрика покачала головой, поднимаясь на борт, и пробормотала:

— Гигантский чёрный дирижабль, чёрт возьми…

* * *

Интерьер дирижабля напоминал роскошный пассажирский поезд, полностью построенный из чёрных материалов. Эми и Эрика начали называть его «Бэт-дирижабль». Из смотровых окон они могли наблюдать за астральным пространством, пока дирижабль поднимался в небо.

Как и было показано на карте, город с высоты выглядел как колесо телеги. В центре находился главный город — сплошной круг из стальных и латунных башен. Оттуда длинные полосы урбанизированной территории тянулись во всех направлениях через лесистую и пасторальную местность, пока не достигали кольца города, которое опоясывало лес, невысокие травянистые холмы и город в самом центре. Затем спицы продолжались наружу, пока не достигали финального кольца урбанизированной зоны, замыкающей всё остальное.

За пределами центра города здания были не такими большими и, судя по виду, более жилыми. Они сохраняли полупромышленный, стимпанковый дух центрального города, при этом включая в себя такие элементы, как парки и сады.

Спицы и кольца города создавали большие, но замкнутые карманы лесов и пасторальных идеалов. Везде, где город граничил с неурбанизированной территорией, его защищали пятнадцатиметровые стены из кирпича и металла. Вдоль верха стен были установлены автоматические турели с роторными пушками, похожими на миниган, который Джейсон использовал в зоне трансформации. Они стреляли сотворёнными пулями, а не нестабильной энергией созидания реальности.

— Смотрите, там коттеджи, — указала Эми, когда они пролетали над одной из пасторальных зон. — Они выглядят очаровательно.

— Домики на деревьях тоже есть, но их трудно заметить, — сказал Джейсон. — Я покажу вам позже. Правда, эти области подвержены проявлениям монстров, поэтому там могли бы жить только могущественные пользователи эссенций.

Общий дизайн города, если смотреть с воздуха, был похож на колесо со спицами. За внешним кольцом, которое являлось краем города, простиралась дикая местность. Дикий лес и продуваемые ветрами возвышенности уходили к горизонту.

— Насколько он большой? — восхитилась Эрика.

— Астральные пространства немного странные по краям, особенно большие, — сказала Фарра. — Понятие пространства становится немного шатким.

Даже Джейсон не мог быть уверен в размерах астрального пространства. За определённой точкой астральные силы вторгались и делали реальность зыбким местом. Его мысли унеслись к гигантским инопланетным формам, которые он видел в отдалённых регионах зоны трансформации. Он не мог не задаться вопросом, не скрываются ли они там до сих пор, в далёких пределах астрального пространства.

— Около семисот километров в каждом направлении от города вы можете спокойно бродить, прежде чем всё начнёт становиться странным, — сказал Джейсон. — Если, конечно, вас не пугает вероятность столкнуться с монстрами. Центральный город около восемнадцати километров в поперечнике, а внешний круг — около ста шестидесяти километров.

— Здесь есть монстры? — спросила Эми.

— Пока что только одна маленькая стая бронзовых рангов, — сказал Джейсон и указал пальцем. — Они вон там.

— Ты знаешь, где они? — спросила Эрика.

— Это мой домен, — сказал Джейсон. — Пока вы не доберётесь до окраин, о которых только что упоминала Фарра, здесь ничто не может от меня спрятаться. Кроме того, внутри города безопасно. Тень, опусти нас пониже, чтобы лучше рассмотреть стены.

— Эти пушки — как раз то, что искали золотые ранги, — сказала Фарра.

— Ага, но они не попадут в астральное пространство. Апертуры — арки в пагоде — запечатаны, пока я их не открою. Печать можно взломать, если есть достаточно времени, но время — это то, чего у тебя нет, когда твоя плоть…

Он взглянул на Эми.

— …в полном порядке, но ты чувствуешь, что должен уйти по невыясненным причинам.

— Они, вероятно, пытались, верно? — спросила Фарра. — Вломиться?

— О да, но порталы — это часть пагоды, которая является облачной конструкцией. Каждый раз, когда они пытались разложить ритуальные материалы для взлома, здание поглощало их и прятало в хранилище. Они пробивались внутрь и забирали их обратно, но это всё равно было довольно забавно.

— Здание может действовать само по себе? — спросила Фарра.

— Нет, мне приходилось управлять им.

— Из Африки? — спросила Эрика.

— Это мой домен, — сказал Джейсон. — Я мог бы управлять им с Марса.

Дирижабль снизился, почти вплотную к стенам.

— Это что, железнодорожные пути проходят по верху стены? — спросила Эми.

— Зоркий глаз, юная леди, — сказал Джейсон. — Существует система поездов, которая проходит через город, вокруг внутреннего и внешнего колец, соединяя всё воедино. Есть ещё один путь, который проходит внутри стены, чтобы поезда могли разъезжаться. Это довольно круто.

— И в этом месте вообще нет людей? — спросила Юми.

Бабушка Джейсона теперь выглядела такой же молодой, как и сам Джейсон, после того как недавно с помощью ядер монстров достигла бронзового ранга. Она была полной противоположностью Джейсона: редко говорила, но всегда наблюдала и слушала. Когда она всё-таки начинала говорить, люди слушали.

— Я подумывал о том, чтобы перевезти сюда семью, — сказал Джейсон. — Они были бы в безопасности, оказавшись здесь.

— Непрактично, — сказала Юми. — Доставить их сюда — это одно, но вряд ли это самое большое препятствие. Ты сказал, что любой, кто придёт с враждебными намерениями, столкнётся с защитой города снаружи, не так ли?

— Так и есть, — сказал Джейсон.

— Есть члены семьи, которым не нравится то, что произошло с ней с тех пор, как была раскрыта магия. Люди, не получившие эссенции, которые считают, что имеют на них право. Люди, которые утверждают, что сама деревня была плохой идеей и что нам следовало уехать в Сидней, но при этом сами не хотят покидать деревню. Люди, которые шпионят за собственной семьёй для чужаков.

Юми взглянула на Эми, затем снова на Джейсона.

— Люди, которые считают тебя бесчеловечным монстром.

Джейсон сдержал желание заметить, что он не человек и его тело, по сути, является телом монстра.

— В каждой семье есть свои мелочные и неблагодарные члены, — продолжила Юми. — Игнорировать их на барбекю — одно дело, но привозить их сюда — совсем другое, даже если ты можешь уберечь их от атак, которым это место подвергло бы их. К тому же, они остались бы в этом огромном пустом городе совсем одни.

Тень вернула их к пагоде, и Джейсон повёл их на подземную железнодорожную станцию под ней. Тень выполняла роль машиниста поезда, ведя его через туннели, вдоль стен и по эстакадам. Нахождение внутри города делало его жуткую пустоту пугающе очевидной.

— Сколько людей могло бы здесь жить? — спросила Эми.

— Не уверен, — сказал Джейсон. — Мне пришлось бы обследовать все жилые помещения.

— Грустно оставлять его вот так пустовать, — сказала Эми.

— Если знаешь большую, дружелюбную популяцию, дай знать, — пошутил Джейсон.

— А как насчёт трансформированных людей? — предложила Эми.

— Людей, попавших в зоны трансформации? — спросил Джейсон.

— Да, — сказала Эми. — Все они превратились в эльфов, гоблинов и фей, так почему бы не позволить им жить в магическом городе?

— Им досталось несладко, — сказала Эрика. — Их сгоняют в лагеря, принудительно вербуют различные магические фракции.

— Ах, чёрт, — сказал Джейсон. — То, что Сеть взяла их под опеку, было моим предложением.

— По крайней мере, эти люди получают эссенции и некоторую силу, пусть даже они находятся под жёсткими ограничениями, — сказала Эрика. — Слухи, доходящие из России и Китая, плохие, и подтверждается, что во многих других местах ситуация не менее суровая.

— Я надеялся, что этого не произойдёт, — сказал Джейсон. — Хотя, конечно, я всегда думал, что так и будет.

— Подобные вещи непрактичны, милая, — сказала Эрика своей дочери.

— Почему нет? — спросила Эми. — Дядя Джейсон мог бы сделать громкое заявление, что любой из них, кто хочет приехать, может приехать. Любого, кто попытается создать проблемы, развернут обратно. Он мог бы выставить всё так, будто те, кто не отпускает их, — тираны, каковыми они и являются. Это сработало бы не везде, но в некоторых местах — да.

— В этой идее есть смысл, — сказал отец Эми, Иан.

— А если страны мира подумают, что Джейсон пытается создать магическую армию? — спросила Юми. — Это может лишь усилить угнетение, под которым находятся эти бедные люди.

— Просто дай им что-нибудь, — сказала Эми. — Все они охотятся за дядей Джейсоном по той или иной причине. Почему бы просто не дать им что-то взамен на кучу людей, которые им не нужны?

— Мне нравится эта идея, — сказал Джейсон. — Но есть сложности. Потребуются долгие переговоры, выработка условий.

— Это не обязательно должен быть ты, — отметила Эрика. — Крейг Вермиллион занимается магической политикой дольше, чем бабушка живёт на свете. Найди людей, которым доверяешь, чтобы они вели дискуссии, пока ты будешь спасать мир.

Джейсон повернулся к бабушке.

— Что думаешь?

— В изучении этой идеи нет ничего плохого, — сказала она. — Однако практическое решение не придёт быстро или легко. Твоё минимальное участие было бы лучшим вариантом.

— Предоставить место и блестящие безделушки, чтобы убедить местных.

— Да.

— Я подумаю об этом, — сказал Джейсон. — Тень, разворачивай нас. Пора возвращаться на встречу.