ГЛАВА 25: МНЕ НУЖНО, ЧТОБЫ ЭТА ПЕСНЯ ДОИГРАЛА ДО КОНЦА

Пикап остановился неподалеку от пагоды из-за масштабов разрушений вокруг. Золотые ранги, пытавшиеся выкопать хоть какие-то сокровища, сосредоточились на самой пагоде, так что местность вокруг нее стала напоминать не городскую улицу, а арену для мотокросса.

Вермиллион продолжал недовольно ворчать, выпрыгивая из кузова, в то время как Анна вышла из кабины и огляделась. Она беспокоилась, что Вермиллион вполне может оказаться прав насчет общей восприимчивости Джейсона. Она повела группу внутрь, пробираясь между зияющими дырами и грудами земли к дверям пагоды, которые разъехались при их приближении.

Они вошли в атриум, и их внимание привлек водопад, низвергающийся в бассейн посреди пола. Тень ждала их.

— Сюда, пожалуйста. Конференц-зал на втором этаже.

Пока они шли по коридору, Дэшиэлл Бекстон, один из двух обычных людей в группе, провел пальцами по стене.

— Из чего это сделано?

— Из облаков, — сказал Тайка.

— Из облаков?

— Из облаков, — подтвердил Тайка.

— Как это работает? — спросил Дэшиэлл.

— Магия, бро. Ты что, новенький?

Большинство остальных уже бывали внутри облачных конструктов, хотя это все еще был необычный опыт. Древний вампир Спенсер был особенно встревожен. Он был родом из тех времен, когда сам являлся доминирующей магической силой, и это было еще одним напоминанием о том, что мир, в котором он очнулся, сильно изменился.

Они вошли в комнату, которая по своей планировке была обычным конференц-залом. Однако красочная облачная материя, из которой было сделано всё — от мебели до стен, — придавала ей слегка инопланетный вид. Одна из стен была окном, выходившим на изуродованные улицы.

— Прошу садиться, — сказала Тень. — Мистер Асано уже идет.

— О, я скучал по этому, — сказал Тайка, устраиваясь в облачном кресле.

— Это поразительно удобно, — сказал Дэшиэлл, поворачиваясь ко второму обычному человеку, Адаму Косгроуву. — Адам, нам следовало разыскать твою старую знакомую гораздо раньше.

— Она не старая знакомая, — ответил Косгроув. — Мы просто помогли друг другу.

— Мне бы хотелось думать, что мы друзья, — сказала Эрика, входя в комнату вместе с Джейсоном, Фаррой и Юми. — Очень приятно видеть вас снова, детектив. Простите, мистер Косгроув. Можно мне называть вас Адамом?

— Конечно, — ответил Косгроув. — И мне приятно видеть вас, миссис Асано.

— Просто Эрика, пожалуйста. Могли бы вы представить, что мы окажемся здесь, вот так, после нашей последней встречи в том кафе?

— С того дня мы ушли далеко вперед, — сказал Косгроув. — Как и весь мир.

— Очень верно, — сказал Джейсон, протягивая руку. Косгроув пожал ее. — Спасибо, что помогли моей сестре, когда никто другой не стал этого делать.

— Наши интересы совпали. Это мой напарник, Дэш.

Джейсон пожал руку Дэшиэллу.

— Приятно познакомиться, приятель, — поприветствовал его Джейсон. — Почему вы участвуете в этом?

— Адам здесь — посол доброй воли, — сказал Дэшиэлл. — Я думал, это немного странно, что они хотели его только из-за связи с вашей сестрой, пока ваш приятель Вермиллион не начал перечислять все то, что они с вами сделали. Похоже, им нужно как можно больше доброй воли.

— Ты прав, — сказал Джейсон. — Никогда не набирались магии за время работы в EOA?

— Вся эта тема с модификацией людей казалась нам немного сомнительной, — сказал Дэшиэлл. — Мы на самом деле были там, чтобы заглянуть за кулисы.

— Их бы все равно не приняли, — вмешался Александр Клерк. — Независимо мыслящие люди всегда получают отказ. Мы хотим, чтобы наши одаренные были покладистыми. Процесс также, по-видимому, подавляет интеллектуальные творческие способности. Эти двое были гораздо лучше в качестве агентов.

— Вы, кажется, много знаете о нас, — сказал Косгроув.

— Из-за вашей связи с мистером Асано, пусть даже косвенной, — сказал Клерк, поворачиваясь к Джейсону с улыбкой. — А как вы поживаете, мистер Асано?

— О, уверен, вы следили за мной, — сказал Джейсон. — Они вообще понимают, кто вы такой?

— Они все подозрительны, но я не думаю, что кто-то из них догадался.

— Зачем вы здесь? — спросил Джейсон.

— Моя организация хотела передать вам кое-какую информацию. Я знал, что эта встреча организуется, поэтому представился достойным людям из GDN, которые ее готовили. Я решил доставить ее лично, потому что, честно говоря, хотел осмотреться. Домен духа, мистер Асано? Очень самонадеянно.

— Кто этот парень? — спросил Тайка.

— Это Мистер Север, — сказал Джейсон. — Первый среди равных в EOA, если вы готовы верить в этот бред. Как дела, Тайка?

Тайка заключил Джейсона в крепкие объятия.

— Все хорошо, бро. Ты сам как?

— О, ты же знаешь. Постоянно занят.

Тайка издал рокочущий смешок.

Пока Джейсон и остальные тепло приветствовали Акари, большинство присутствующих смотрели на Мистера Север. Откровение о его личности вытеснило из мыслей даже присутствие древнего вампира.

— Что? — невинно спросил Мистер Север.

Джейсон и его спутники присоединились к остальным, усевшись вокруг стола.

— Сначала представимся, — сказал Джейсон. — Для тех из нас, кто еще не знаком, я Джейсон Асано.

— Они видели тебя по телевизору, бро.

— Это моя сестра Эрика.

Джейсон взглянул на Тайку.

— Возможно, вы видели ее по телевизору тоже, — продолжил Джейсон. — Это Фарра Хурин и моя бабушка, Юми Асано.

Все взгляды устремились на Юми, которая выглядела не старше Джейсона.

— Бабушка? — переспросил Дэшиэлл.

— Это просто изменение формы, — объяснил Джейсон. — На самом деле она пожилая леди.

Юми легонько хлопнула Джейсона по руке, и он одарил ее ухмылкой. Ухмылка исчезла, когда он повернулся обратно к гостям.

— А теперь, если кто-нибудь соизволит объяснить, что здесь делают глава EOA и древний вампир, я буду признателен. Я признаю, что вы пришли сюда без враждебных намерений, так что я, по крайней мере, готов вас выслушать.

— Речь о вампирах, — сказала Анна. — Не секрет, что они готовятся к борьбе за мировое господство, в то время как противостоящие им магические фракции добились весьма скромных успехов в объединении против них. Вы прислали нам некоторые подробности операций в Венеции, и это, как мы выяснили, была лишь третьестепенная программа.

Джейсон повернулся к вампиру Спенсеру.

— Полагаю, ваше неожиданное присутствие нужно, чтобы пролить свет на это?

— Да, — сказал Спенсер. — Не все из Восставших, как мы себя называем, хотят участвовать в этом плане мирового господства. Во-первых, вампиры по мере роста силы инстинктивно становятся все более территориальными. Работать вместе у нас не получается естественным образом.

— Что, скорее всего, и является причиной того, почему вампиры до сих пор не предприняли никаких действий, — сказал Вермиллион. — Древние вампиры инстинктивно соперничают друг с другом, а их отношение вызывает трения с не-вампирскими частями Кабалы. Кабал всегда был рыхлым объединением фракций и, подобно Сети, распался. Некоторые откололись, чтобы сформировать новую не-вампирскую Кабалу, в то время как другие присоединились к Глобальной Сети Обороны.

— Есть среди нас те, кто вообще не желает участвовать, — сказал Спенсер. — Мы понимаем, что мир изменился и что мы больше не являемся на нем доминирующей силой. В то время как большинство Восставших слепы к новому миру и опасностям, которые он представляет для них, те из нас, кто видит, осознают, что вампиры не могут одолеть все силы, выставленные против них. Даже если магические фракции сейчас разрознены, общий враг объединит их. Вопрос лишь в том, сколько времени займет война, сколько ущерба она нанесет и что будет после.

— Значит, вы хотите выкроить место для себя и своих после того, как вампиры в целом проиграют, — сказал Джейсон.

— Да, — согласился Спенсер. — У нас нет альтруизма или желания помогать человечеству. Мы просто признаем, что пока нас принимают, у нас будет власть и влияние, даже если мы не будем правителями. Я готов выбрать ограниченную власть, когда другой вариант — смерть, и среди Восставших есть другие, кто выбрал то же самое. Однако большинство из них не могут преодолеть врожденное желание господствовать.

— Что ж, — сказал Джейсон. — Я не собираюсь сидеть здесь, посреди моего личного магического домена, и утверждать, что власть не опьяняет. Я понимаю, что вы — могущественные союзники, как в плане личных способностей, так и в плане информации, которую вы приносите. Мой вопрос: какое отношение все это имеет ко мне? Я не против сразиться с парой вампиров, когда представится возможность, но у меня есть заботы поважнее.

— Важнее, чем мир, управляемый вампирами и наполненный неживыми гулями? — спросил Спенсер.

— Да, — сказал Джейсон, встречая его взгляд.

— Мистер Спенсер и… Мистер Север, — сказала Анна, — принесли нам критически важную информацию, которая требует действий. Вот где вы вступаете в игру.

— О? — спросил Джейсон, поворачиваясь к ней.

— Спенсер раскрыл местоположение основных логистических операций вампиров. Они создали защищенное место, в котором производят усиленную кровь, низших вампиров и гулей.

— Низших вампиров? — спросила Эрика.

Джейсон повернулся к Вермиллиону.

— Крейг, не мог бы ты объяснить разницу, просто чтобы убедиться, что все на одной волне?

— Конечно, — сказал Вермиллион. — На вершине пищевой цепочки находятся высшие вампиры. Это я и тот пыльный мешок вон там. Мы прошли через добровольный процесс трансформации и начали слабыми, становясь сильнее со временем. Можно ускорить этот процесс, выпив мощной крови, но ее не так уж много. К тому же, если начнешь охотиться на Кабалу или пользователей эссенции, то в итоге умрешь, а не станешь сильнее.

— В прошлом, когда Кабала была серией разрозненных групп, было проще, — сказал Спенсер.

— Вероятно, одно из внешних давлений, которое подтолкнуло Кабалу к объединению, — предположил Джейсон.

— Далее, — продолжил Вермиллион, — у нас есть низшие вампиры. Это те, кого обратили против их воли. Они начинают с того уровня силы, который у них был до обращения, хотя и теряют свои первоначальные способности. В отличие от высших вампиров, они не получают взамен способности родословной. Они также более подвержены контролю со стороны высших вампиров.

— Способности не теряются, — сказала Фарра. — Они запечатаны. Низшие вампиры — вампиры телом, но не душой. Вот почему они не могут стать сильнее. Вот почему процесс можно обратить вспять, если добраться до них достаточно быстро.

— Наконец, у вас есть гули, — сказал Вермиллион. — Эти развращенные пародии — то, что получается, когда пытаешься создать низшего вампира, который сильнее, чем человек, которого пытаешься обратить. Гулями труднее управлять, и они значительно менее умны, но если хочешь получить большую силу из низших материалов, это твой вариант. Можно создавать гулей напрямую или превращать низших вампиров в гулей.

— И именно это делают вампиры, — сказал Джейсон. — Превращают Европу в фабрику для гулей и крови, усиленной Ядрами реальности.

— Сначала это вызывало ограниченное беспокойство, — сказал Вермиллион. — Даже с учетом всех недавно появившихся Восставших и существующей Кабалы, высших вампиров было не так много. Создание миньонов стоит дорого, даже для тех, у кого идеальные родословные, и масштаб не мог быть слишком большим.

— Те из нас, кто готовился сменить сторону, — сказал Спенсер, — собирали информацию для этого момента. В конце концов, принесение дара к столу обеспечило бы нам лучшее место. Мы обнаружили, что операции масштабируются в гораздо большей степени, чем должно быть возможно.

— Как? — спросил Джейсон.

— Мы не смогли выяснить все до того, как были вынуждены действовать, когда остальные стали подозрительными, — сказал Спенсер. — Мы обнаружили два критических фактора. Один — это наличие альтернативного способа создания гулей, требующего гораздо меньше от каждого вампира на одного созданного гуля. Второй — теперь есть метод усиления низших вампиров. Это делает их поведение более диким и похожим на гулей, но они сохраняют большую часть своего интеллекта.

— Я видела результаты в Венеции, — сказала Фарра.

— Такие мелкомасштабные операции появляются по всей Европе, — сказал Спенсер. — Мы не смогли выяснить, как были разработаны эти процессы.

— И здесь вступаю я, — вмешался Мистер Север. — Полагаю, вы знаете, мистер Асано, о совместной исследовательской операции десятилетней давности с участием Кабалы, EOA и Сети.

— Это где вы разработали первых магически усиленных людей, — сказал Джейсон.

— Именно так. В той операции участвовало много проектов, включая оживление мертвых.

— Некромантия, — прошипела Фарра.

— Там был исследователь из той операции. Мы считали, что он давно мертв, до событий в Макассаре. Наше лучшее предположение — он не смог устоять перед таким количеством свежих мертвецов в качестве тестовой платформы для того, над чем он работал в промежутке…

Мистер Север умолк, почувствовав давление, которое на него обрушилось. Аура Джейсона смешалась с аурой всего города и бурлила от ярости. Косгроув и Дэшиэлл открыли рты в беззвучном крике, в то время как даже более могущественные люди побледнели. Только золотые ранги Спенсер и Мистер Север смогли отразить ауру Джейсона своими собственными, но даже это было борьбой.

— ДЖЕЙСОН! — крикнула Эрика.

Момент прошел. Все, кроме Джейсона, обмякли от облегчения, даже Спенсер и Мистер Север потеряли самообладание. Двое обычных рангов упали со своих стульев и их стошнило на пол. Джейсон встал и подошел к окну, глядя наружу спиной к комнате.

— Прошу прощения, — сказал он. — Я не должен был терять контроль.

— Не шутишь, — сказал Мистер Север. — Есть причина, по которой вам не положено иметь домен духа.

Анна попыталась вернуть встречу в нужное русло, несмотря на свое бледное, бескровное лицо.

— Этот человек, о котором говорит Север, — сказала она. — Используя информацию, предоставленную нам бывшей миссис Саут, Сеть искала его со времен Макассара. У нас были некоторые указания на то, что он был с Кабалой, но на этом мы зашли в тупик.

— Сокрытие информации долгое время было величайшей силой Кабалы, — сказал Вермиллион.

— Этот человек во Франции? — спросил Джейсон, все еще глядя в окно.

— Откуда вы знали? — спросила Анна.

— Потому что вы пришли бы ко мне только в том случае, если бы вам что-то понадобилось. Что я могу сделать такого, чего не может никто другой? Я могу войти в запечатанное астральное пространство, подобное тому, что в Сент-Этьене, куда Адриен Барбу отправил Фарру.

— Вы правы, — сказал Спенсер. — Мы так и не узнали, как был разработан процесс, но мы узнали где. После того как Восставшие захватили Францию, астральное пространство использовалось как защищенное место для главного узла операции. Именно там они развивают инфраструктуру для спутниковых операций, а также производят больше усиленных низших вампиров, гулей и усиленной крови, чем где-либо еще. Мы также полагаем, что они накапливают там усиленную кровь в качестве чрезвычайного резерва.

— Значит, вы хотите, чтобы я отправился туда и положил этому конец, — сказал Джейсон. — Это место, вероятно, кишит вампирами золотого ранга.

— Нет, — сказал Спенсер. — Как я уже сказал, мы слишком территориальны. Их будет всего несколько. Два, может быть, до пяти. Хотя они, вероятно, будут сильнее большинства.

— И как вы ожидаете, что я справлюсь с ними?

— Не притворяйтесь, что вы еще не решили пойти, Асано, — сказал Мистер Север.

Джейсон повернулся к нему лицом.

— Есть цена, — сказал Джейсон. — Я хочу Адриена Барбу.

— Месть, мистер Асано? Разве вы не выше подобных вещей? Вы позволили Герлингу сбежать из вашей зоны трансформации.

— Герлинг может сражаться с вампирами. Барбу не такой сильный.

— Это моя месть, которую он требует, — сказала Фарра. — И я определенно не выше подобных вещей.

— Ответ — нет, — сказал Мистер Север, не отрывая взгляда от Джейсона. — Вы сделаете это, потому что это нужно сделать, мистер Асано, дам я вам Барбу или нет.

— А что помешает мне удерживать вас здесь и плавить по частям, пока вы его не отдадите? — спросил Джейсон.

— Тот факт, что вы пригласили меня сюда с добрыми намерениями. Вы позволите мне уйти, потому что не хотите быть тем человеком, который этого не сделал. Конечно, если вы докажете, что я ошибаюсь, это тоже будет захватывающе. Я был бы готов отдать Барбу, чтобы увидеть это.

Джейсон отвел взгляд от Мистера Север, его лицо исказилось в разочарованной гримасе. Мистер Север рассмеялся.

— А вот и он. Остерегайтесь своих принципов, мистер Асано. Я мог бы использовать их, чтобы убедиться, что вы войдете в это астральное пространство, но кто-то уже играл на них, как на музыкальном инструменте, еще до того, как я нашел вас.

— О чем вы говорите?

— О, я не собираюсь вам этого говорить. Как и Мировой Феникс, мне нужно, чтобы эта песня доиграла до конца. Нам всем нужно.