ИНСТИНКТ — ЭТО ВСЁ, ЧТО У НАС ЕСТЬ

Джейсон, распластавшись на земле, принимал удар за ударом от толпы человекоподобных аномалий, вооруженных досками, трубами и крикетными битами. Его меч пронзил одну из них прямо через лицо, и она рухнула на него. Используя существо как щит, он поднялся на ноги, хотя труп был плохой защитой. Атаки продолжали сыпаться со всех сторон, обрушиваясь на его голову, спину и руки. Одна из аномалий даже вцепилась в него зубами, словно зомби.

* Вы заражены [Стрептококком].

* Вы оказали сопротивление.

* Вы подверглись [Дисфории реальности].

* Вы обладаете гештальтной физико-духовной природой.

* [Дисфория реальности] не оказывает эффекта.

Джейсон вырвался из толпы, побежав прежде, чем орда аномалий окружила его слишком плотно. Он прорывался сквозь группы из трех-четырех нападавших, избегая более крупных скоплений, пока мчался к пагоде. Даже так, он продолжал получать удары, проносясь мимо аномалий.

Он вспомнил свой первый бой с противником золотого ранга, когда его команда сражалась с архиепископом Чистоты, Николасом Хендреном. Их атаки бронзового ранга казались бесполезными, когда тот принимал удар за ударом, не замедляясь. Джейсон рассеянно задался вопросом, испытывают ли бешеные аномалии такое же разочарование, пока он продолжал проноситься мимо них. Он сомневался, что они вообще способны мыслить, поскольку больше походили на мясные марионетки, нежели на людей.

Домен Джейсона за пределами пагоды был не таким уж большим, и даже будучи стесненным, он двигался со скоростью золотого ранга. Он быстро приближался к пагоде, но вокруг нее собралась толпа аномалий, словно они предвидели его отступление. Не сбавляя скорости, Джейсон начал конденсировать свой туманный покров в ступени, пробежав по головам аномалий и запрыгнув на балкон второго этажа.

* Вы покинули свою незавершенную территорию духовного домена в присутствии аномалий.

* Ваш духовный домен будет постепенно сокращаться, пока вы не вернетесь или пока все аномалии не будут уничтожены.

* Если аномалии останутся после того, как всё пространство домена, не являющееся территорией, вернется в состояние пространства генезиса, аномалии смогут атаковать вашу завершенную территорию.

— Ох, черт возьми, — пожаловался Джейсон, болезненно разминая плечи.

Избиение, которому он подвергся, не включало критических атак, но он чувствовал себя так, будто его несколько раз переехала машина. Впрочем, он быстро исцелялся, и укус на руке уже затянулся. Он обернулся, глядя, как толпа аномалий собирается подобно морю вокруг его пагоды. По крайней мере, он больше не чувствовал появления новых, хотя, возможно, они появятся, если он выйдет наружу.

— Как же мне разобраться с…

Он осекся, почувствовав, как из портала появилось новое присутствие, за которым быстро последовали еще трое.

— Проси, и дано тебе будет, полагаю.

Джейсон вошел с балкона внутрь и направился к лифту, который служил альтернативой лестнице, нажав кнопку вызова.

— Хорошо, что я оставил дверь открытой.

* * *

Чэнь прибыл через портал, за ним последовал Герлинг, а затем и двое других «четверок» из Китая. Го был одним из самых слабых пользователей четвертой категории в Китае, заслужившим свое место в программе благодаря семейным связям, и не пользовался большим уважением у остальных. Более способный Тран был вьетнамцем, одним из многих талантливых пользователей эссенции, переманенных Китаем за эти годы.

Они огляделись в темной комнате с кристаллами и цветочными горшками на стенах, привыкая к воздействию пространства. Здесь была белая деревянная дверь, но не было окон, а свет исходил от кристалла, вмонтированного в потолок. Их мана быстро поглощалась щитами, которые Чэнь наложил на них, но запас маны пользователя четвертой категории был глубок и постоянно восполнялся атрибутом восстановления. Этого было недостаточно, чтобы они могли бесконечно оставаться в этом враждебном пространстве, но у них будет достаточно свободы для исследования, прежде чем возникнет необходимость отступить.

Их силы были запечатаны, однако в этом месте было на удивление комфортно, несмотря на энергию, разъедающую их щиты. В обычном мире низкое качество магии означало, что их поддерживала только сила ядер реальности. Магия в этом месте была богатой и мощной, словно именно здесь им и было место.

Помимо враждебных энергий, атакующих их, на них давила аура, которую Герлинг узнал. Их собственные ауры были полностью подавлены, что не позволяло им использовать магические чувства. Если бы аура не навязывала себя, они могли бы ее вовсе не заметить.

— Асано, — пробормотал Герлинг.

Никто из них не мог использовать собственные ауры, из-за чего они оказались под воздействием ауры, давившей на них. Она не оказывала никакого вредного воздействия, которое они могли бы обнаружить, но вызывала беспокойство. Аура была сложной и властной, с глубокими прожилками решимости и другими странными чертами, которые они не узнавали, но которые несколько нервировали.

— Любопытно, — сказал Чэнь, оглядываясь. — Это совсем не похоже на аграрные земли, которые изначально покрывал купол. Похоже, эта комната была построена специально для размещения портала.

Они взглянули на все еще открытый портал и радужный свет внутри. Они все шагнули в него, но обнаружили, что выходят из арки. Это был дезориентирующий переход, особенно в дополнение к обычной тошноте и головокружению от прохождения через портал.

— У нас мало времени, — сказал Герлинг. — Давайте осмотримся.

Обычная процедура для фракций при входе в новую зону трансформации заключалась в том, чтобы прочесать ее в поисках ядра реальности. Обычно это была легкая задача, так как ядра светились, словно маяк, для магических чувств. Была надежда, что в этой все еще меняющейся зоне трансформации будет больше ядер, но, будучи отрезанными от своих магических чувств, они не могли ничего обнаружить.

— Согласен, — сказал Чэнь. — Нам следует держаться вместе, по крайней мере, пока мы не поймем, с чем имеем д—

Он замолчал, когда дверь распахнулась, явив Джейсона Асано.

— Так, вы, — потребовал Джейсон. — Идите со мной.

Он повернулся, чтобы уйти, когда Го окликнул его.

— Не тебе указывать нам, что делать, Асано.

Джейсон обернулся, указал рукой на портал, а затем сжал кулак. Радужный свет в портале исчез, когда тот запечатался.

— Теперь мне.

Го использовал свои рефлексы золотого ранга, чтобы схватить Джейсона за горло, промчаться через коридор за пределами комнаты и впечатать его в стену.

— Думаешь, я не могу заставить тебя делать всё, что захочу?

Джейсон спокойно посмотрел на Го, даже будучи прижатым к стене за горло, с болтающимися в воздухе ногами. Его голос ничуть не дрогнул, когда он заговорил.

— Хотя я не сомневаюсь, что у тебя есть радостная склонность к жестокости, меня пытал парень, который создает вселенные. Что бы ты ни сделал со мной, обещаю, я проходил через худшее. Эти щиты не продержатся вечно, так что, да, не думаю, что ты можешь заставить меня делать всё, что захочешь. А теперь опусти меня, или я оставлю тебя здесь, пока ты не растворишься, как таблетка аспирина.

Рука Го сильнее сжалась на шее Джейсона.

— Ты тоже здесь умрешь.

— Я уже умирал раньше. Похоже, это никогда меня не останавливает.

— Го, хватит! — рявкнул Чэнь.

Он достаточно долго держал Го на поводке, чтобы оценить Асано, и остался впечатлен. Го был бы приемлемой ценой за помощь того, кто явно понимал это пространство лучше, чем они. Чэнь с радостью убил бы Го сам в обмен на некоторые секреты Асано.

Го неохотно отпустил Джейсона, и тот упал на пол. Чэнь увидел, как глубокие вмятины от руки Го уже затягиваются на шее Джейсона, демонстрируя скорость исцеления, соперничающую с золотым рангом.

— У тебя есть свои силы? — спросил Герлинг, заметив то же самое.

— Нет, но у меня есть немного контроля над аурой.

— Немного? — переспросил Герлинг, все еще чувствуя, как сила ауры Джейсона переполняет комнату.

— Это не я, — сказал Джейсон. — Это место, в котором мы находимся.

— Почему у этого места твоя аура? — спросил Чэнь.

— Потому что я захватываю его, — ответил Джейсон. — Прото-пространство и зона трансформации плохо ладят друг с другом. Эта нестабильность оставит рану на теле вселенной, если мы позволим ей гноиться. Я стабилизирую это место, как могу.

— Как? — спросил Герлинг.

— Я не собираюсь вам рассказывать, — сказал Джейсон. — Насколько я вижу, у вас есть три варианта. Первый: вы убиваете меня, потом я возвращаюсь к жизни и продолжаю спасать мир, пока ваши щиты не сдохнут и вы все не умрете. Не знаю, сможете ли вы вернуться после такого — Герлинг, возможно, сможет, — но это ваше дело. Второй: вы все проваливаете на поиски добычи, хотя я не видел никаких ядер реальности, так что удачи. А потом вы в конечном итоге умираете. Вариант третий: вы делаете то, что я говорю, возможно, мы спасем мир, и я выпущу вас всех.

— Какая у нас гарантия, что ты не оставишь нас здесь в любом случае? — спросил Герлинг.

— О, я собираюсь убить вас, если вы проживете достаточно долго, — сказал Джейсон. — Но не сегодня. Кабал под новым руководством, и я думаю, мы все знаем, что война неизбежна. Вы взорвете кучу вампиров, прежде чем я прикончу вас, Герлинг. А теперь, вы не единственные, у кого поджимает время, так что шевелите задницами и идите за мной.

* * *

Джейсон ехал в лифте своей магической межпространственной пагоды вместе с четырьмя могущественными магами, включая человека, который убил его брата.

— Раньше я работал в магазине канцелярских товаров, — задумчиво произнес он. — Странные выдались последние несколько лет.

— Раз уж мы согласились помочь вам, — сказал Чэнь, — не были бы вы готовы предложить небольшую ответную услугу?

— Вы хотите что-то взамен за помощь в спасении мира, на котором живете? — прямо спросил Джейсон. — Немного по-свински, но что именно вы имеете в виду?

— Вы неоднократно заявляли, что действуете ради спасения мира, и наши люди склонны вам верить. Однако, помимо утверждения, что сбор ядер реальности работает против этой цели, вы предложили мало информации о природе угрозы и о том, как вы собираетесь ее остановить.

— Признаю, я был слишком высокомерен со своей информацией, — сказал Джейсон. — Это потому, что я не хотел, чтобы такие люди, как вы, пытались использовать меня, как только узнали бы, для чего можете меня использовать. Однако после сегодняшних событий, думаю, можно смело сказать, что теперь я в центре внимания каждого.

Лифт достиг первого этажа, и они вышли, оглядывая роскошный атриум с водопадом, падающим в центр зала.

— Я пытался предотвратить катастрофу, которая уничтожит наш мир, — сказал Джейсон. — Это место грозит ускорить ту катастрофу. Как только с ним будет покончено, я все объясню. С безопасного расстояния.

— Я ценю эту уступку, — сказал Чэнь. — Что нужно сделать сейчас?

Джейсон указал на каменные двойные двери.

— Снаружи много вещей, которые выглядят как злые люди, но ими не являются. Они не очень сильные, но их много. Мы должны убить их всех.

* * *

Когда Джейсон указал на двери и они распахнулись, четверо пользователей золотого ранга вылетели наружу, словно ракеты, с соответствующими взрывными результатами. Имея пространство для маневра и размаха мечом, Джейсон мог быстро прорубаться сквозь слабых аномалий, но пользователи золотого ранга были настолько могущественны, что чем плотнее те сбивались в кучу, тем лучше.

У Герлинга не было его взрывных способностей, но это было трудно заметить, так как один взмах его кулака разносил головы двух или даже трех аномалий, словно перезрелые дыни, по которым ударили бейсбольной битой. Вьетнамец, Тран, двигался резкими, дергаными движениями, эффективно нанося удары сверкающими кулаками боксера. Его руки не переставали двигаться, пока он прокладывал путь сквозь аномалии, словно молотилка.

Чэнь был еще более клинически точен, уничтожая аномалий быстрее всех. С пальцами, сложенными вместе, словно клюв птицы, его руки пробивали дыры в лицах аномалий, причем еще две погибали, прежде чем первая успевала коснуться земли. Чэнь и Тран продемонстрировали, что не каждому пользователю эссенции с Земли не хватало мастерства, чтобы соответствовать своей силе. Другой китайский пользователь золотого ранга явно был наименее способным в группе, но даже он был силой, с которой приходилось считаться, благодаря одной лишь грубой мощи.

Джейсон участвовал в бою, зачищая более разрозненных аномалий после того, как остальные проходили сквозь толпу, словно ураган. Даже с пользователями золотого ранга, молотящими без остановки, недостатка в оставшихся не было, учитывая их огромное количество. Меч Джейсона мерцал в звездном свете, кося аномалий с темпом, который почти не уступал самому слабому из «золотых».

Вскоре земля была окрашена мрачными останками аномалий, которые казались человеческими, пока были целы, но оказывались человекоподобными массами плоти, как только их фасады разлетались от яростных атак пользователей золотого ранга. Оглядываясь вокруг, Джейсон размышлял о том, что его собственное тело во многом такое же.

Они очистили открытые пространства и начали охотиться на тех, кто оставался в зданиях, причем Джейсон направлял остальных туда, где чувствовал их. Аномалий продолжало появляться все больше, но, казалось, они делали это со скоростью, соразмерной количеству живых аномалий, которые уже вторглись в домен Джейсона. Когда место кишело ими, этот рой быстро рос. Скорость появления уменьшалась по мере того, как пользователи золотого ранга агрессивно прореживали их ряды. После того как Джейсон почувствовал, что пала последняя аномалия, он направился к краю своего домена, где тот встречался с темным туманом мрака, чтобы убедиться наверняка.

* Вы находитесь на границе своего духовного домена. Минимальная стоимость расширения: 78 [Стабильных ядер генезиса].

* Максимальная сила не-аномалий в вашем домене: золотой ранг. При расширении вашего домена сила аномалий будет пропорциональна самому могущественному присутствующему не-аномалию.

* У вас недостаточно ядер для расширения домена.

Раз домен можно было расширить, значит, с существующими аномалиями было покончено. То, что следующий набор аномалий будет золотого ранга, если останутся пользователи эссенции золотого ранга, не стало полной неожиданностью, так как Джейсон уже предполагал, что пространство реагирует на его ранг.

Герлинг и Чэнь подошли к нему, пока Го и Тран осматривали мертвых аномалий.

— Итак, покончено? — спросил Герлинг.

— Хм? — отозвался Джейсон, рассеянно поднимая взгляд от системного окна. — Нет, это едва началось. Но вы трое должны уйти. Я снова открою портал.

— Мы можем вернуться, как только восполним ману, — сказал Чэнь.

— Нет, — отрезал Джейсон. — Я должен продолжать стабилизировать зону, и если вы будете здесь, следующая партия этих тварей будет масштабироваться под вашу силу, а не под мою.

— Разве мы не можем уйти, заставить вас спровоцировать появление следующего набора, а потом вернуться?

— Возможно, — признал Джейсон. — Но лазейка, которая делает вещи настолько простыми, заставляет меня подозревать подвох. Может, нам и удалось провернуть это один раз, но я не уверен, что это место позволит повторять такое.

— Вы говорите так, будто у этого места есть разум, — сказал Чэнь.

— Не знаю насчет разума, — сказал Джейсон, — но я знаю, что космические силы могут обладать волей. Я испытал это на себе. В этом месте есть что-то такое; оно словно расколотый сон раненого зверя, бьющегося в своем кошмаре.

— Поэтично, — заметил Герлинг, — но предполагать, что у этого места есть разум, работающий против нас, кажется поспешными выводами.

— Может быть, — признал Джейсон. — Но мы здесь, по ту сторону зеркала. Иногда инстинкт — это всё, что у нас есть, даже если он ненадежен. Не думаю, что пытаться использовать лазейку в зияющей ране реальности — это риск, на который я хочу пойти. И я не уверен, что оно работает против нас. Скорее, это похоже на мастера подземелий, пытающегося сбалансировать всё для участников.

— Мастера подземелий? — переспросил Герлинг.

— Вы никогда не играли в Dungeons & Dragons?

— Эй! — крикнул Тран, шагая к группе с чем-то окровавленным в руках. — Не слушайте его. Вот почему он хочет, чтобы мы ушли.