ЕЩЕ ОДИН СЕКРЕТ

Джейсон подозрительно огляделся. Место напоминало современную городскую улицу, разве что с парой анахроничных странностей. Большинство зданий — в три-четыре этажа, стоят плотно друг к другу, а первые этажи заняты витринами магазинов.

— До появления зоны трансформации здесь определенно были сельскохозяйственные угодья.

Когда он был на крыше отеля до трансформации, Джейсон не видел никакого городского пейзажа, который должен был легко просматриваться, даже сквозь сумрак.

Он обвел взглядом улицу, где большинство деталей выглядели обычными и современными. Лишь несколько элементов казались необычными. Уличные фонари светились электрическим светом, но имели странный дизайн, как у старых газовых фонарей. В витрине одного из магазинов стоял телевизор, словно прямиком из шестидесятых.

Больше всего выбивались из общего вида автомобили, припаркованные вдоль улицы, словно декорации к какому-то ретрофутуристическому фильму. Смесь знакомого и странного, нового и старого: они сочетали округлые формы машин шестидесятых с научно-фантастическими элементами, вроде света, пробивающегося сквозь панели кузова.

— Тут что-то вроде олдскульного бэтмобиля, — сказал Джейсон, подойдя ближе, чтобы рассмотреть черную машину. — Тень, как думаешь…

Плечи Джейсона опустились, он замолчал, вспомнив. Он чувствовал внутри себя своих фамильяров, но не мог их призвать, и это злило его больше, чем блокировка всех остальных сил. Его фамильяры были не просто источником способностей, а надежными спутниками. Без них он был по-настоящему одинок.

Потеряв охоту к исследованиям, Джейсон огляделся, теперь уже с целью, а не из любопытства. Пагода выделялась на городской улице. Занимая собой огромную кольцевую развязку, темное каменное здание архаичным контрастом возвышалось над городом.

Несмотря на знакомый городской антураж, в нем присутствовали диссонирующие, чужеродные аспекты, например, вывески на зданиях. Хотя Джейсон мог прочитать их благодаря своей способности к переводу, он не узнавал ни языка, ни алфавита.

Джейсон бродил вокруг, настороженный, но не напряженный. Раньше аномалии не появлялись, пока он не расширял свой духовный домен, что давало ему шанс сначала осмотреться. Он не исключал, что ситуация изменится, но и не ходил по лезвию ножа в ожидании нападения. Он подошел к витрине магазина, и дверь отворилась. Внутри все выглядело как обычный магазин одежды.

Он продолжил путь по улице, найдя еще один отель, кафе и что-то похожее на аптеку. По мере движения он видел сквозь сумрак лишь на дюжину метров вперед. В остальном — только звезды в небе да бледное сияние уличных фонарей, похожих на вереницу блуждающих огоньков.

— Не думаю, что здесь есть оружейный магазин.

* * *

Высоко над Словакией, окутанный нимбом света, летел человек. Двигаясь быстрее скорости звука, он замедлился, когда показался гигантский купол зоны трансформации. Продолжая сбавлять скорость при снижении, он приземлился среди людей, собравшихся вокруг портала на вершине купола.

Ли Ли Мэй поклонилась прибывшему мужчине, чьи красивые черты лица стали вечно юными благодаря золотому рангу.

— Мистер Чэнь, — поприветствовала она.

— Маленькая Мэй, — тепло отозвался Чэнь. — Как я мог не прийти, когда ты просишь? А теперь ты такая большая и сильная, неужели я больше не достоин того, чтобы меня называли дядей?

— Дядя, — покраснев, ответила Ли. — Я рада, что нам удалось пробудить вас от долгого сна.

— Хотел бы я, чтобы моя жена чувствовала то же самое, — усмехнулся Чэнь.

Остальные собравшиеся вокруг портала по-разному отреагировали на прибытие Чэня. Он обменялся кивками с двумя китайскими золотыми рангами, прибывшими вместе с Ли Ли Мэй; их кивки были чуть глубже, как мягкое признание его первенства.

Остальные собравшиеся были могущественными представителями присутствующих фракций, в первую очередь лордами вампиров. Никто из них не был рад тому, что теперь здесь три китайских золотых ранга. Это не только давало им преимущество в силе, но и намекало, что у Китая достаточно пользователей эссенции золотого ранга, чтобы выделить троих на одну задачу.

Особенно кипели от ярости древние вампиры. Не привыкшие признавать равных, а тем более превосходящих, они все же сдерживали свое обычное высокомерие. Вампиры на горьком опыте усвоили, что один на один вампир не ровня пользователю эссенции равной силы. Обычно они компенсировали это числом, но шесть вампиров против трех пользователей эссенции — риск сомнительный. Ситуацию усугубляло возвращение Джека Герлинга.

Привлеченный появлением еще одного золотого ранга, Герлинг вернулся к порталу, прибыв менее агрессивно, чем в прошлый раз, сбавив темп своего полета на взрывной тяге. Чэнь посмотрел на Герлинга, когда тот приземлился, и кивнул ему.

— Мистер Герлинг. Не ожидал встретить вас снова спустя столько времени. Все еще играете в свинью, чтобы поймать тигра?

— Мистер Чэнь, — ответил Герлинг. — Все еще притворяетесь дружелюбным дядюшкой из соседнего двора, пока плывете по реке крови?

Оба мужчины рассмеялись, но их улыбки не коснулись глаз.

— Дочь моего старого друга попросила меня взглянуть, не смогу ли я найти способ проникнуть внутрь, — сказал Чэнь. — Если получится, не хотите присоединиться? Думаю, мы можем спокойно оставить кровососов позади.

Наблюдавшие за ними вампиры зашевелились, но промолчали.

— Если мы сможем безопасно войти, то да, — сказал Герлинг. — Я воспользуюсь вашим предложением.

Герлинг не хотел проверять почву в одиночку, но если в дело вступит старый пес Чэнь со своими раздражающими способностями щита, это в корне меняло дело. Конечно, существовала вероятность предательства, но различные отделения Сети знали об общем враге. Пользователи эссенции категории-четыре встречались крайне редко. Это собрание четверых было, возможно, беспрецедентным, в то время как из земли каждый день выползали новые лорды вампиров.

* * *

Джейсон стоял перед парадными дверями пагоды.

* Вы находитесь на границе своего духовного домена.

* Ваш духовный домен занимает одну территорию. Расширение требует посягательства на прилегающую территорию.

* Минимальная стоимость расширения: 31 [Стабильное ядро генезиса]. Хотите расширить свой духовный домен?

Тридцать одно ядро — это более чем в три раза превышало стоимость захвата каждого этажа здания, и это был лишь минимум для расширения на прилегающую территорию. Он определенно не собирался тратить ядра сверх минимума, когда его уже предупредили о более сильных аномалиях.

Он потратил ядра, и земля вокруг пагоды начала меняться. Словно тень, промелькнувшая сверху, трансформация пронеслась по округе, охватив улицу, здания и машины. К удивлению Джейсона, изменения не свелись к темному кристаллу, как это было с отелем. Конечно, этот элемент присутствовал, особенно в дорожном покрытии, но окружающая среда в целом претерпела гораздо более сложную трансфигурацию, чем здание при завершении территории. И все же Джейсон был уверен, что территория, в которую он сейчас вгрызался, была больше этого первого участка.

Больше всего выделялось то, что, хотя улицы были из темного кристалла, здания были сделаны из субстанции, напоминающей облачный дом Джейсона. Материалы были более твердыми, но цвета и текстуры зданий были очень знакомыми: много летнего облачно-белого, разбавленного другими дикими цветами. Значительной частью этого стало самое большое структурное изменение: массовое увеличение количества растений. Ряды деревьев тянулись вдоль разделительных полос между дорожными рядами, а клумбы с яркими цветами окаймляли тротуары.

Все это было легко заметить, потому что сумрак отступил перед расширением домена Джейсона, позволив яркому звездному свету пролиться вниз. Многие цвета казались приглушенными и блеклыми, но это было значительным улучшением по сравнению с вездесущей тьмой.

Машины остались практически без изменений, хотя их дизайн стал более обтекаемым и менее округлым, с гладкой металлической покраской. Те, что были в пастельных тонах, сменили их на преимущественно темные оттенки красного, зеленого и черного; Джейсон заметил одну ярко-розовую, которая ему даже понравилась.

* Ваш духовный домен расширен.

* Взаимодействие с пространством генезиса спровоцировало неконтролируемую вторичную эволюцию способности [Духовное хранилище]. Дальнейшее взаимодействие завершит эволюцию.

* Способность [Нирваническая трансфигурация] стабилизировала и уточнила путь вторичной эволюции [Духовного хранилища].

* Статус эволюции [Духовного хранилища]: 4.7%.

Это был не такой уж большой прирост к эволюции навыка. Похоже, завершение территорий давало гораздо большие награды, чем постепенное расширение. Это означало, что Джейсону нужно захватить немало территорий, чтобы стабилизировать пространство в целом. Это укладывалось в существующие предположения Джейсона, но было приятно получить хоть какие-то подтверждающие данные.

Расширение достигло конца улицы, примерно в пятидесяти метрах, за которыми сумрак продолжал ограничивать зрение Джейсона. Он приготовился к натиску живых аномалий, но свежепреображенные улицы оставались тихими. Подождав минуту с мечом в руке, Джейсон вложил его в ножны и обошел пагоду снаружи, высматривая внезапные атаки.

Новая территория, на которую он посягал, была значительно больше здания, которое она полностью окружала. Обойдя пагоду и увидев, что его домен распространился на одинаковое расстояние в каждом направлении, Джейсон направился к новому краю своего духовного домена.

* * *

Стоя на вершине купола, Чэнь наколдовал большой темно-красный котел, наполненный непроницаемой тьмой. От котла исходил густой, медный запах горячей крови. Из горшка всплыл красно-белый шар — гротескный налитый кровью глаз размером с баскетбольный мяч. Чэнь произнес длинное заклинание, и вокруг шара появилось мерцающее красное силовое поле. Котел исчез, а шар подплыл к порталу и нырнул в него.

* * *

Джейсон становился все более осторожным, приближаясь к новой границе своего домена, не обнаружив никаких аномалий. Его чувства ауры становились сильнее и обширнее с каждым расширением домена, но все равно обрывались на краю его территории. Приблизившись к сумраку, который окружал его освещенную звездами часть города, словно черная пелена, он различил то, что могло быть фигурами в темноте. Он снова посетовал на потерю своих сил, зная, что это легко могли быть плоды его тревоги.

Когда фигуры в темноте начали двигаться, он понял, что дело не только в нервах. Внезапно из сумрака вырвалась толпа фигур; бешеная армия людей, выглядевших как обычные, но впавших в ярость, размахивая монтировками, кусками труб, досками с гвоздями и набором спортивного инвентаря. Орда выплеснулась из тьмы на краю его духовного домена, словно волна.

— О дерь…

* * *

Глаз-шар вернулся из портала, его красный щит исчез, а сам он выглядел гораздо хуже, как подтаявшее мороженое, вкус которого никому не нужен. Чэнь снова наколдовал котел, и шар исчез в нем. В этот момент собранная им информация проникла в разум Чэня.

— Понятно, — сказал он. — Похоже, есть несколько проблем с безопасным перемещением по пространству за порталом. Первая — это всепроникающая и мощная аура. Она определенно серебряного ранга, но по чистой силе соперничает с аурой золотого ранга.

— Похоже на ауру Асано, — сказал Герлинг. — Я пытался подавить ее, когда мы сражались. Это было как пытаться раздавить яйцо в руке, чтобы потом понять, что это камень.

— Я не могу быть уверен, — сказал Чэнь. — Чувства моего разведывательного шара были полностью заблокированы. Он мог обнаружить только те силы, которые давили на него напрямую. Это вторая проблема: я полагаю, что способности эссенции подавляются по ту сторону портала. Мой призыв остался цел, так что все, что уже было на месте, скорее всего, останется, но сомневаюсь, что можно использовать новые способности.

— Это опасно, — сказала Ли Мэй.

— Но не критично, — сказал Герлинг. — Даже без способностей золотой ранг заткнет за пояс большинство персонажей комиксов.

— Согласен, — сказал Чэнь. — Однако последняя проблема — самая насущная. Я полагаю, что пространство за порталом — это, за неимением лучшего термина, смесь реальности и нереальности. Судя по тому, что мой шар смог разобрать из сил, воздействующих на него, реальность внутри купола находится в неопределенном состоянии.

— Как будто внутри коробки Шрёдингера, — сказала Ли Ли Мэй.

— Да, — сказал Чэнь. — Как будто пространство по ту сторону портала пытается заставить вещи существовать и не существовать одновременно.

— Как Асано выдерживает это? — спросила она.

— Еще один секрет, который он принес из другого мира, — сказал Герлинг. — Можете добавить его в список.

— Что нам делать, если мы встретим Асано? — спросила его Чэнь. — Задержать его?

— Нет. Помочь ему. Он последовательно утверждает, что пытается предотвратить некое подобие конца света, и наши аналитики считают, что вероятность этого высока. Пока вы там, если встретите его — помогите ему. В остальном — выясните, какую выгоду можно извлечь, приоритет — ядра реальности. Для первой поездки: разведка и возвращение. Как только мы лучше поймем, что там находится, мы сможем планировать соответственно.

— При условии, что мы вообще сможем туда попасть, — сказал Герлинг. — Ваши щиты справятся с задачей?

— Думаю, у меня есть то, что нужно, — сказал Чэнь. — У меня есть щит, который может защитить от аномальных пространственных эффектов. Единственный недостаток — он потребляет ману защищаемого человека, чтобы нейтрализовать силы, которые блокирует. Я могу наложить эту способность на каждого из нас перед входом, но расход маны, скорее всего, будет большим. Я не могу его восполнить, так что вам придется самим управлять своей маной. Если вы отойдете от портала, убедитесь, что у вас хватит сил вовремя вернуться к нему.

* * *

Волна людей хлынула из сумрака с ревом и криками, обрушиваясь на Джейсона. Он даже не подумал пытаться сражаться с ордой, заливающей улицу, и сразу повернулся, чтобы бежать. Он направился к пагоде, и в этот момент его чувства ауры уловили, как из воздуха в зданиях вокруг него появляются новые люди. Они вырывались через двери и выпрыгивали из окон, разбивая стекло. Нахождение на верхних этажах их не смущало: они бросались вниз со вторых, третьих, даже четвертых этажей, а другие прыгали прямо с крыш.

Джейсона поразила их берсеркерская ярость, лишавшая их инстинкта самосохранения. Многие погибали или калечились, прыгая с высоты; выжившие волокли себя вперед, если приходилось. Первой мыслью Джейсона было, что это люди, попавшие в зону трансформации, но по его ощущениям они были идентичны живым аномалиям, с которыми он сталкивался в здании. Они могли казаться нормальными, пусть и бешеными людьми, но их ауры ни в коем случае не были человеческими.

Никто из людей, похоже, не появлялся внутри пагоды, но Джейсон был отрезан, прежде чем успел добраться до нее, так как орда хлынула вокруг здания. Он тут же свернул и бросился в переулок, преследуемый разъяренной толпой. Они не могли сравниться с его скоростью серебряного ранга, но были намного быстрее обычных людей. Джейсон притормозил, когда один из них спрыгнул с крыши и тяжело приземлился перед ним. Он перепрыгнул через хватающиеся руки безумца и побежал дальше.

Система предупреждала Джейсона, что живые аномалии станут сильнее. Вместо этого они казались такими же слабыми или даже слабее, без каких-либо причудливых чудовищных форм. Они полагались на численное превосходство, и Джейсон, который в отеле сражался с несколькими противниками за раз, теперь столкнулся с сотнями, остро ощущая отсутствие своих сил.

Выбравшись из другого конца переулка, он обнаружил, что на него несется еще больше людей из толпы. Он начал использовать свою конструкцию из облаков, сгущая туманный покров в небольшие ступени, которые позволяли ему подниматься по воздуху, куда они не могли последовать. Он направился к окну второго этажа, где не чувствовал никого из орды, но как только он добрался до него, вспыхнула радужная вспышка, и оттуда уже несся противник. Разъяренная фигура пробила стекло и сбила его с ног прямо в воздухе, заставив их обоих рухнуть на землю.