ПРЕДАТЕЛЬСТВО ИЛИ ТРУСОСТЬ

Найджел и его тактическая группа из девяти человек отступали по коридору на четвертом этаже здания Сети. Они бросились вниз в ответ на атаку Кабалы, только чтобы столкнуться с людьми с нижних этажей, поднимающимися наверх, превращенными в алчущих гулей. Нежить-монстры с неистовым голодом по живой плоти, они хлынули по коридору, словно волна, игнорируя пули, врезающиеся в них.

Превращение в нежить превратило обычных людей в существ серебряного ранга; они были гораздо менее могущественны, чем даже слабый монстр серебряного ранга, но все еще устойчивы к атакам бронзового ранга. Вампирский лорд знал это, поэтому был удивлен, что тактические группы, находящиеся в меньшинстве, не были немедленно подавлены.

Тактическая группа Найджела отступала в полном порядке, несмотря на то, что только два члена были серебряного ранга. Найджел был тактическим инструктором сиднейского отделения до прибытия Фарры и работал с ней над разработкой программы переподготовки для существующих тактических групп, в то время как Фарра сосредоточилась на новых рекрутах. Собственная команда Найджела использовала смесь традиционной методологии Сети и более ориентированного на способности подхода Фарры с хорошим эффектом. Они прошли долгий путь с тех пор, как сопровождали Джейсона в его первое прото-пространство.

Их дисциплина эффективно использовала их возможности: Джонно и сам Найджел вели огонь из наколдованных штурмовых винтовок, отступая. Торни отрастил дополнительную пару рук и стрелял из четырех наколдованных пистолетов, в то время как Диджит посылал стрелы, которые взрывались вспышками огня и электричества.

Даже несмотря на то, что стрельба косила их, гули продолжали идти. Они были одеты в деловую одежду административного персонала нижних этажей, с полицейской и военной формой, смешанной среди них. Вампирский лорд совершил массовые трансформации мертвых, убитых Кабалой, что не ограничивалось персоналом Сети. Полиция и военные были отправлены в ответ на наглую атаку Кабалы в самом сердце Сиднея, только чтобы заплатить смертельную цену от рук вампирского лорда.

Найджел знал, что по крайней мере одна из команд, бросившихся вниз с верхних этажей, была подавлена. Пока его команда отступала перед лицом волны гулей, он мельком увидел древнего вампира, впивающегося в шею командира секции другой команды, и никто из команды не отвечал на радиовызовы. Насколько знал Найджел, пользователи эссенции не могли быть превращены в гулей, но он беспокоился, что их могли превратить в нечто худшее.

Гули прорвались сквозь стрельбу, бросившись на команду Найджела. Команда прекратила огонь, и Коббо рванул вперед из арьергарда, чтобы встретить их. Он не бежал, а несся по воздуху, его копье было нацелено, как рыцарское копье. Оно вонзилось в гуля, и магически усиленный импульс Коббо остановился. Весь импульс передался гулю, который отлетел назад в остальных, прежде чем взорваться, разорвав ближайших гулей и разбросав остальных. Это дало команде Найджела передышку, когда Коббо отступил, а стрелки возобновили огонь по гулям.

Они продолжали отступать к лестничной клетке, лифты были отключены, чтобы предотвратить использование их Кабалой. В следующий раз, когда гули приблизились, Джонно бросил свою наколдованную винтовку и вызвал комично большую роторную пушку, которая скосила гулей, разорвала стену позади них и разбила стекло на внешней стене за ними. Еще больше бесконечных на вид гулей хлынуло в зал, не испугавшись абсурдной демонстрации силы Джонно.

* * *

— Я рад видеть, что ты передумал, Фрэнк, — сказал Вермиллион, пожимая руку Франклину. Они стояли под мостом, вдали от любопытных глаз.

— Это было решено за меня, — сказал Франклин. — Мне следовало послушать тебя, Крейг.

— Может, к лучшему, что ты этого не сделал, — сказал Вермиллион. — Теперь мы знаем, что твой идиот-древний увел всех с объекта хранения, чтобы атаковать Сеть.

— Не всех, — сказал Франклин. — Нам придется пробиваться с боем внутрь и наружу. Это наши собственные люди, Крейг.

— Я знаю. Но это единственный раз, когда охрана будет достаточно слабой, чтобы это было вообще возможно, — сказал Вермиллион.

— Да, — сказал Франклин, в его голосе звучала покорность. — Нам нужно идти сейчас. Наше окно возможностей мало.

— Ладно, — сказал Вермиллион. — Пошли.

* * *

Из-за склонности к прото-пространствам и событиям трансформации пять полных тактических групп находились в режиме ожидания на верхних этажах здания и переместились вниз, чтобы противостоять атаке Кабалы. Без магического вмешательства пространственного измерения или зоны трансформации связь работала идеально, и команды могли координировать действия.

К сожалению, тактические группы прибыли вниз в самый хаос. Вампирский лорд превратил тревожное количество мертвых в гулей, и Кабала использовала их как пушечное мясо. Члены Кабалы воздерживались от вступления в бой с командами Сети, позволяя им истощить себя в борьбе с гулями.

Директором тактических операций Сети, которого тактические группы называли «Дитто», был Коэн Уотерс. Он приказал командам медленно отступать обратно наверх, давая людям на этажах выше время добраться до магической защиты верхних этажей здания.

Одна из пяти команд Сети была атакована самим вампиром и уничтожена, в то время как другая потеряла сплоченность и была разбита наступающей ордой гулей. Командир секции серебряного ранга отступил с парой членов команды, в то время как остальные были отрезаны, либо схвачены Кабалой или гулями, либо сумели сбежать. Некоторые прострелили дыры во внешних окнах, бронзовые ранги были готовы рискнуть четырехэтажным падением, чем столкнуться с волной нежити.

Оставшиеся три команды, включая команду Найджела, успешно добрались до разных лестничных клеток вокруг здания. Все они находились на четвертом этаже и работали над обеспечением безопасности входов на лестничные клетки, прежде чем подниматься. В случае с командой Найджела это означало, что Дарс поспешно вызвала своего парового голема, чтобы тот послужил оплотом для двери. В то время как она делала это, Оранж присел и положил руки на верхнюю ступеньку, ведущую вниз, используя свою способность ослаблять материалы на лестнице внизу.

Когда Оранж закончил, он встал, и Найджел посмотрел на него вопросительно.

— Что? — спросил Оранж своим резким деревенским акцентом.

— Почему лестница не обрушилась? — спросил Найджел.

— Лестница будет казаться нормальной, пока на нее не встанет несколько из них, — сказал Оранж. — Тогда они обрушатся и сбросят этих неживых ублюдков, как мешки с д—

— Мы поняли идею, — сказал Найджел. — Хорошая работа.

Оставив позади ловушку из лестницы и большую вызванную сущность, сделанную из чего-то, похожего на латунь, они направились наверх, пока Найджел докладывал по рации.

— Дитто, мы обеспечили восточную лестничную клетку на четвертом уровне и поднимаемся.

— Эвакуация с пятого по восьмой этажи проходит гладко, — ответил Коэн. — Собирайтесь у арсенала на девятом этаже; это будет наша первая фиксированная точка обороны.

Девятый этаж был местом, где начиналась магическая защита Сети и где хранились их магические ресурсы. Это было место, где Сеть могла лучше всего использовать свои преимущества, чтобы отразить атакующих. Единственной причиной, по которой тактические группы спустились оттуда, было желание защитить как можно больше людей с нижних этажей.

Команда продолжала подниматься. Лестничная клетка располагалась снаружи здания и имела стекло с одной стороны, позволяя команде смотреть наружу на то, что происходит на земле, по мере подъема. После открытой атаки Кабалы на здание в деловом центре Сиднея власти вмешались, оцепив большую территорию вокруг здания. Команда видела, где оцепление было оттянуто назад и расширено после неудачного столкновения с силами Кабалы.

— С каких пор у тебя такой уровень контроля над способностями, чтобы ловить лестницу, Оранж? — спросила Диджит, пока они быстрым шагом поднимались по лестнице.

— Я становлюсь хорош в своих силах, — сказал Оранж. — Я практиковался, как учил нас Инструктор Горячая Штучка.

— Ты свинья, Оранж, — сказала Дарс.

— Я называю ее так только из-за ее вулканических сил, — сказал Оранж. — Хочу ли я также трахнуть ее как барабан? Да, хочу, но я джентльмен.

— Так вот в чем секрет того, чтобы ты прикладывал усилия, — сказала Диджит. — Иметь красивую женщину, чтобы говорить тебе.

— Приятель, это никакой не чертов секрет, — сказал Оранж. — Пошли ко мне красивую девушку, и ты сможешь заставить меня делать все, что ты… о, черт возьми.

Каждый член секции Найджела держал ухо востро и заметил опасность одновременно. Люди с гротескно удлиненными конечностями карабкались по внешней стороне здания, их голые руки и ноги прилипали к стеклу.

— Снаружи здание довольно зеркальное, верно? — спросила Дарс. — Они вообще знают, что мы здесь?

Найджел поднял винтовку и прицелился в окно.

— Сейчас узнают.

* * *

— Мои гули должны были уже захватить это место, — пожаловался Уиллоуби. — Что так долго?

— Опять же, Лорд Уиллоуби, это маги эссенции. Они гораздо могущественнее, чем были в ваше время.

— Каждое время — мое время. Кто вы вообще такие? Где мой слуга?

— Я Ричард, мой Лорд. Никто не смог найти Франклина с тех пор, как мы прибыли.

— Предательство или трусость, — сплюнул Уиллоуби. — В любом случае, притащите его передо мной, как только его найдут.

* * *

Джейсон, Фарра и Доун появились на вершине высокого здания в деловом центре Сиднея, недалеко от здания Сети. Джейсон впервые посетил эту крышу, чтобы наблюдать за зданием, все еще присматриваясь к Сети, в свои первые дни возвращения на Землю. Привлекши их внимание своим трюком с целителем веры в больнице, он заставил Тень проследить за людьми, которые прибыли для расследования. Это привело его на эту крышу.

Они были удивлены, обнаружив, что они не одни на крыше, найдя армейскую снайперскую команду, наблюдающую за штаб-квартирой Сети. Джейсон беспокоился о том, какой будет их реакция, пока не почувствовал поток облегчения от солдат.

— Вы Джейсон Асано, — сказал один из них.

— Я ношу его нижнее белье, так что надеюсь, что да, — сказал Джейсон.

— Слава богу, вы здесь.

— Вы не должны пытаться взять меня под стражу или что-то в этом роде?

— К черту это, — сказал солдат. — Там внизу что-то есть. Что-то плохое. Оно убивает людей и превращает их в каких-то быстрых зомби.

— Гули, — сказала Доун. — Это будут люди без магии, которых он трансформировал. Они уже мертвы, и мы ничего не можем сделать для них сейчас, кроме как дать им покой. Это пользователи эссенции, о которых нам нужно беспокоиться. Если он возьмет их живыми, он может превратить их.

— Я сражался с монстром, называемым ткачом крови, — сказал Джейсон. — Он превращал людей в вампиров, но их можно было очистить, если добраться до них достаточно быстро.

— Меньшие вампиры, — сказала Доун. — Вы сможете сделать то же самое здесь. Проклятие может исказить тело и разум, но не душу, если только душа не сдастся ему. Если вы сможете добраться до них до того, как проклятие полностью завладеет телом, их можно спасти. Как только их тела перешли из живых в нежить, мы можем только упокоить их вместе с гулями.

— Сколько у нас времени? — спросил Джейсон.

— Часы, — сказала Доун. — Если мы будем действовать сейчас, мы должны комфортно успеть. Вам просто нужно избегать смерти, пока вы работаете, но, по крайней мере, проклятие сведет на нет их способности эссенции. Вы пройдете через здание, находя и очищая меньших вампиров. Вам, вероятно, придется пробиваться через гулей и Кабалу, чтобы сделать это.

— Мы идем за главным вампиром, — сказала Фарра.

— Да, — согласилась Доун. — Я уверена, что смогу победить его в бою, но даже с огненными способностями, чтобы помешать его исцелению, я не могу нанести достаточно урона, чтобы убить золотой ранг. Это будет твоя работа, Фарра. Я подготовлю удары, а ты бей с максимальной эффективностью.

— Ладно, — сказала Фарра.

Трио переместилось к краю крыши и осмотрело местность. Военный и полицейский кордон не подпускал людей, а улица перед зданием была усеяна кровью и разбитыми машинами. Было лишь несколько тел, тех, что были слишком повреждены, чтобы быть достойными превращения в гулей. В стеклянной внешней части здания были дыры. Что касается внутренней части здания, то и Доун, и Джейсон обладали ауральным восприятием, достаточно мощным, чтобы осмотреть интерьер.

— Гули и Кабала заняли первые три этажа и большую часть четвертого, — сказал Джейсон. — Похоже, Сеть перемещает своих людей на верхние этажи, где у них установлена магическая защита.

— На девятом уровне есть арсенал, — сказала Фарра, зная здание гораздо лучше Джейсона. — Они установят там свою первую настоящую линию обороны.

— Тогда туда я и отправлюсь, — сказал Джейсон. — Я начну снизу и буду пробиваться вверх. Они используют гулей как живой щит, так что я надеюсь застать вампирских миньонов врасплох.

— Мы пойдем прямо за старым вампиром, — сказала Доун. — Сети будет лучше, если мы сможем удержать его подальше от боя.

— Аура, которую излучают эти гули, очень дикая, — сказал Джейсон. — У вампира достаточно контроля, чтобы остановить гулей от нападения на Кабалу?

— Судя по тому, как быстро он создал их всех, — сказала Доун, — он, вероятно, из родословной, которая специализируется на создании слуг. Это хорошо для нас, потому что такая родословная слабее в прямых столкновениях.

— Как бы я справился с одним из этих вампиров? — спросил Джейсон.

— Твои способности крови не будут такими эффективными против золотого ранга, как против твоего ранга и ниже, — сказала Доун. — Твои силы, которые ослабляют сопротивление и игнорируют разницу в рангах, означают, что твоя магия крови все равно будет преимуществом, но не недооценивай вампира. Их характеристики похожи на характеристики пользователя эссенции их ранга, и у всех них разные способности крови, основанные на их вампирских родословных.

— Как бы вы оценили мои шансы? — спросил Джейсон.

— Если бы ты использовал миньонов вампира, чтобы стать сильнее, прежде чем противостоять одинокому вампиру, ты, скорее всего, победил бы. Без усиления себя или против численности я была бы гораздо менее оптимистична.

— Значит, мне нужно выбирать свои битвы, — сказал Джейсон. — Это не ново.

У Джейсона было несколько способов украсть силу своих врагов. Он был способен накапливать здоровье с помощью различных способностей истощения, и если бы у него было достаточно мертвых врагов, он мог бы компенсировать самую опасную разницу с золотыми рангами, которая заключалась в скорости.

Способность: [Жатва крови] (Кровь)

* Заклинание (истощение).

* Базовая стоимость: Низкая мана.

* Перезарядка: Нет.

* Текущий ранг: Серебро 2 (04%).

* Эффект (железо): Истощение остаточной жизненной силы недавно умершего тела, пополнение здоровья, выносливости и маны. Влияет только на цели с кровью.

* Эффект (бронза): Влияет на любое количество тел в широкой области.

* Эффект (серебро): Получить экземпляр [Кровавого Безумия] за каждый истощенный труп, до порога, определяемого текущим рангом. После достижения порога вместо этого получать экземпляры [Крови Бессмертного].

* [Кровавое Безумие] (благо, нечестивое, суммирующееся): Бонус к [Скорости] и [Восстановлению]. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект, до максимального порога.

* [Кровь Бессмертного] (благо, исцеление, нечестивое, суммирующееся): При получении урона экземпляр поглощается, чтобы дать мощный, но кратковременный эффект исцеления со временем. Дополнительные экземпляры могут быть накоплены, но не имеют кумулятивного эффекта.

С самого начала Жатва крови была сильнейшей способностью Джейсона к восстановлению, используемой для пополнения сил после победы над врагами. Теперь у нее было новое предназначение в качестве козыря для противостояния противникам более высокого ранга. Если бы у него был шанс сначала устранить достаточное количество врагов более низкого ранга, он мог бы компенсировать скорость золотого ранга, усилив свою собственную. Он все еще не смог бы сравниться с золотым рангом, по крайней мере, пока сам не продвинется гораздо дальше в серебряном ранге, но этого было бы достаточно, чтобы не быть полностью превзойденным.

Джейсон, Фарра и Доун спрыгнули с края здания, каждый отрастил крылья. Джейсон, посередине, имел крылья ночи, сформированные из плаща, который он наколдовал вокруг себя. По обе стороны от него были женщины с крыльями огня, планирующие в строю к зданию Сети.