ПРИГОЖИЕ ДЕВИЦЫ

Джейсон, Фарра и Доун скользили по воздуху в сторону здания Сети. Из Джейсона вырвались двадцать темных фигур, направляясь к нижней части здания. Тень не могла проникнуть на магически защищенные верхние этажи, но ее бесплотная форма легко могла разведать остальную часть. Как только Тень оказывалась по всему зданию, Джейсон мог совершить теневой прыжок к любой из них.

Вампиры обладали от природы хорошим контролем ауры, пусть и несколько ограниченным в масштабах. Сам Джейсон перенял кое-какие трюки у Крейга Вермиллиона. Древний вампир мощно проецировал свою ауру, наводняя здание страхом и ужасом. Это делало его легкой мишенью, но он также почувствовал приближение Джейсона и остальных, когда они начали отбиваться от его ауры. Фарре пришлось приложить больше усилий, чем Джейсону и Доун, но она все же сумела противостоять гнетущему воздействию ауры вампира.

Джейсон направился к земле, в то время как Доун и Фарра полетели к третьему этажу. Разделившись, Фарра применила на Джейсоне одну из своих способностей.

* [Фарра Хурин] пытается использовать способность [Связь сил] на вас.

* [Связь сил] усилит некоторые ваши способности на время действия связи и даст [Фарре Хурин] доступ к вашим знаниям. Это ограничено вашими знаниями о концепциях, внешних по отношению к вам. Эта способность не может читать ваши мысли или получить доступ к знаниям о вас самих.

* [Связь сил] может быть отклонена или прекращена вами в любое время.

* Если вы не доверяете [Фарре Хурин] безоговорочно, эта способность не сработает. Подсознательное недоверие помешает работе этой силы.

Джейсон принял силу.

* Вы попали под воздействие [Связи сил], соединившей вас с [Фаррой Хурин]. Вы можете разорвать это соединение в любое время.

* [Связь сил] использовала случайную эссенцию [Фарры Хурин], чтобы случайным образом усилить одну из ваших способностей. Способность [Кровавый ужас] была усилена [Эссенцией огня]. Пока действует [Связь сил], фамильяр [Колин] будет невосприимчив к огню и эффектам жара, а также будет накладывать [Горение] при проведении атак.

— Ох, — сказал Джейсон, и его темный капюшон скрыл широкую ухмылку на лице. — Ох, прелестно.

Джейсон не стал прятаться, приземлившись на землю снаружи здания; из его тени появилось еще полдюжины Теней. У входа стояла небольшая группа членов Кабалы, никто из них не скрывал свой истинный облик. Один был циклопом, вдвое выше человека, остальные же напоминали вытянутых людей с длинными, узкими конечностями. Циклоп имел серебряный ранг, остальные — бронзовый.

Заметив прибытие Джейсона, члены Кабалы не бросились в атаку. Длинноногие были напуганы, а циклоп — разгневан; все это Джейсон мог прочитать по их аурам.

— Открыто и с гордостью; я должен это уважать, — сказал Джейсон, глядя на циклопа. — Вы довольно круты.

— Зачем ты здесь? — спросил один из членов Кабалы. — Сеть тебя предала.

— Вот почему я доверяю людям, а не институтам, — ответил Джейсон. — У меня здесь все еще есть друзья, и я не позволю вашему новому боссу их сожрать. Вы действительно довольны тем, что здесь происходит?

— Сила всегда побеждает, — прорычал циклоп голосом, похожим на раскаты грома. — Я хочу проверить твою мощь.

— Не сомневаюсь, — сказал Джейсон, откидывая капюшон с головы. — Но как только проверишь, пожалеешь, что сделал это. Если Кабал готов собрать вещи и уйти, я готов позволить им это сделать.

Циклоп откинул голову назад и издал громоподобный смех.

— Ты думаешь, что сможешь убить нас всех?

— Да, — ответил Джейсон.

— Мы никогда не хотели быть частью этого, — сказал один из длинноногих членов Кабалы. — Ты не знаешь, насколько силен этот вампир. Разве ты не чувствуешь?

При всей силе своей ауры, Джейсон не обладал мощью, чтобы подавить ауру вампира золотого ранга. Его собственная аура была слишком сильна, чтобы вампир мог подавить ее в ответ, даже если бы мог. Только определенные родословные обладали таким аспектом контроля ауры.

— Я чувствую, — сказал Джейсон.

Он направил свою ауру на здание, накладывая ее на ауру вампира. Властный аспект ауры Джейсона вступил в конкуренцию с пропитанной страхом аурой вампира. Это было не самое приятное ощущение, но аура Джейсона включала в себя и защитные аспекты. Члены Сети внутри здания почувствовали, будто тиран защищает их от монстра, когда Джейсон ослабил гнетущее воздействие вампира.

Длинноногие члены Кабалы смотрели на Джейсона с еще большим страхом, чем прежде. Вампир не щадил своих людей от воздействия собственной ауры, поэтому теперь они страдали одновременно и от его, и от ауры Джейсона. Результаты были чисто психологическими, но тем не менее эффективными.

— У меня пунктик насчет превращения жертв в нежить, когда мне приходится их всех упокаивать, — сказал Джейсон. — Если кто-то, кроме старого вампира и его гулей, решит сбежать, я не буду преследовать. Идите внутрь и скажите своим.

— Только посмей, — предупредил циклоп, чувствуя страх своих приспешников. У него было достаточно силы воли, и он оставался впечатляюще невозмутимым перед обеими аурами.

— Я не хочу оказаться в эпицентре этого, — пожаловался длинноногий мужчина. — Ты серьезно готов убить всех этих людей?

Луч света выстрелил из глаза циклопа, словно лазер, и длинноногий мужчина закричал, когда его плоть начала гореть.

— Да, — прорычал циклоп.

Мужчина попытался убежать, но луч преследовал его, пока он не упал замертво на землю.

Джейсон натянул капюшон обратно на голову и закутался в плащ, в то время как на полудюжине Теней, стоявших рядом с ним, проявились точно такие же плащи. При быстром движении их было бы трудно отличить от Джейсона, особенно когда аура Джейсона окутывала их всех.

* * *

Меч-хлыст Фарры метнулся вперед, разбив стекло, что позволило ей и Доун беспрепятственно влететь на третий этаж. Там они почувствовали источник ауры вампира. В отличие от Джейсона, вампиру не хватало контроля, чтобы скрыть свое местоположение в зоне, залитой его аурой. Вместо этого он выделялся, словно маяк.

Доун и Фарра приземлились в широком коридоре, полном гулей. Фарра топнула по полу, и стена из обсидиана поднялась, рассекая коридор вдоль, достаточно быстро, чтобы раздавить нескольких гулей о потолок. Затем стена взорвалась осколками, превратив оставшихся гулей в кровавые ошметки, и в коридоре воцарилась тишина.

Дверь в конце коридора открылась, и вошел мужчина, невозмутимый перед кровавым ужасом, который Фарра устроила в коридоре. Одетый так, будто сошел со страниц исторической драмы, а не из соседней комнаты, он оглядел женщин с самодовольной ухмылкой.

— Наконец-то что-то в этом жалком современном мире, что я могу всецело одобрить, — сказал Уиллоуби. — Пара пригожих девиц, которые сами пришли ко мне.

— Не думаю, что тебе понравится то, зачем мы здесь, — сказала Фарра.

— А мне кажется, понравится, — сказал Уиллоуби. — Женщины не доставляют удовольствия, если не сопротивляются.

— Мне доставит удовольствие убить тебя, — сказала Фарра.

— А мне доставит удовольствие научить тебя использовать этот острый язычок для… более подходящих целей.

Фарра наколдовала вокруг себя обсидиановую броню, в то время как Уиллоуби рванул вперед с молниеносной скоростью золотого ранга, практически телепортируясь по коридору. Однако «почти мгновенно» на самом деле не означало мгновенно, и пока Фарра и вампир обменивались колкостями, Доун бормотала заклинание.

Прямо перед тем, как вампир добрался до них, на каждой стене коридора появились магические круги, выстрелившие сетью огненных нитей, в которую Уиллоуби врезался, словно муха в паутину. Его движение было остановлено, когда он запутался в горящих нитях, но он тут же начал вырываться с силой золотого ранга. Однако Фарра не упустила шанс. Ее меч-хлыст змеей обвился вокруг вампира.

Меч Фарры в сложенном состоянии был зазубренным двуручным мечом из обсидиана. В состоянии меча-хлыста обсидиановые зубья разделялись и нанизывались на гибкий шнур из раскаленной лавы, напоминая акульи зубы на ожерелье. Лава присоединилась к огненным нитям заклинания-ловушки Доун, обжигая вампира, но урон был поверхностным. Уиллоуби напрягся, пытаясь разорвать обвивший его меч. Фарра не стала оставлять его на месте, зная, что он быстро уничтожит наколдованное оружие. Его гибкость и мощь были невероятны, но прочность была слабым местом.

Когда Фарра отвела меч, обсидиановые лезвия искромсали вампира, словно он попал в промышленную аварию. Он быстро исцелялся, хотя обожженные участки плоти восстанавливались медленнее. Его регенерация была затруднена, так как пламя вспыхивало из рваных ран, оставленных мечом Фарры.

Доун сотворила второе заклинание, пока Фарра сражалась с вампиром. Вокруг Уиллоуби появились стальные кольца, когда он восстановился. Они немедленно деформировались, когда вампир напрягся, но это дало женщинам время для новых атак. Фарра топнула, и обсидиановый шип пронзил пол, вонзившись в пах вампира. Затем из его тела вырвались обсидиановые шипы.

Это была одна из самых мощных атак Фарры, к тому же очень эффективная по соотношению затрат маны к урону. Проблема заключалась в том, что атаку было легко предугадать и избежать, поэтому она использовалась редко. Она была полезна только тогда, когда враг был крупным и медлительным или был пойман другой способностью, что делало Доун ценным партнером для Фарры.

Несмотря на мощь атаки, она едва замедлила вампира. Раздался резкий треск камня внутри тела вампира, когда он снова перешел в атаку, и пронзающий стержень был сломан. Фарра твердо стояла против противника золотого ранга, отбиваясь как могла. Разница в их скорости была очевидна, когда ее меч рассекал лишь воздух, в то время как его когтистые ногти сдирали полосы с ее обсидиановой брони.

Однако Фарра не была приоритетной целью Уиллоуби, так как он определил контролирующие эффекты Доун как главное препятствие к их убийству. Вампир пнул Фарру прямо в грудь, отправив ее в полет мимо Доун и наружу через дыру в стекле, через которую она вошла в здание. Она исчезла из виду, оставив Доун в одиночестве.

Доун нацелилась на короткий момент потери равновесия у Уиллоуби после резкого удара ногой, воспользовавшись шансом подойти и приложить руку к груди вампира. Весь огонь в комнате исчез, от остатков огненных нитей Доун до эффектов горения, которые Фарра оставила на теле Уиллоуби. Сразу после этого взрыв под рукой Доун отправил вампира в полет обратно по коридору. Она последовала за ним с быстрой серией жестов руками, каждый из которых вызывал стену пламени, поднимающуюся одну за другой, блокируя путь между ней и Уиллоуби.

Фарра влетела обратно в здание, двигаясь быстрее, так как избавилась от поврежденной брони. Ее огненные крылья исчезли, и она наколдовала новый комплект брони.

— Все идет неплохо, — сказала она, глядя на огненные барьеры, запечатывающие коридор.

— Это еще далеко не конец, — предупредила Доун.

Доун была специалистом по контролю, способной нанести некоторый урон, но далеко не достаточный, чтобы убить противника золотого ранга. К сожалению, ее контролирующие эффекты серебряного ранга действовали против золотого ранга лишь мгновения. Максимум, что она могла сделать — это выиграть критические моменты для Фарры, чтобы та нанесла свои удары. Даже так, точность и суждение Доун позволили им с Фаррой в значительной степени контролировать начальные стадии боя, хотя мощь золотого ранга вампира означала, что все могло измениться в одно мгновение.

Вместо того чтобы прорываться сквозь череду огненных стен, блокирующих коридор, Уиллоуби использовал преимущество своей физиологии золотого ранга, чтобы проломить стены соседних комнат. Фарра и Доун услышали его приближение как серию быстрых ударов. Вампир проломил себе путь обратно в коридор, схватил Фарру и продолжил движение, пробив ею противоположную стену. Подняв ее в воздух за горло, он с такой силой ударил ее об пол, что они проломили его и упали на уровень ниже.

Опустившись на колени поверх Фарры, Уиллоуби огляделся, ожидая увидеть небольшую армию гулей. Вместо этого гули снова были неподвижными трупами, иссохшими и сухими, словно были мертвы месяцами.

Его внимание снова переключилось на Фарру, когда она ударила его по уху. Он прижал ее руки своими коленями и схватил ее за шлем, обсидиан треснул, когда он вырвал лицевую пластину. Он поднял когтистую руку, чтобы обрушить ее на ее лицо, когда огненная веревка из дыры наверху обвилась вокруг его запястья. Еще больше веревок змеились вокруг других его конечностей, и его дернули через дыру, подтянув к потолку, где были закреплены веревки. Он был связан лишь на мгновение, прежде чем быстро вырвался.

В тот момент, когда он был запутан, Фарра все еще лежала на полу внизу, но послала поток обсидиановых осколков вверх, чтобы они вонзились в тело вампира. Они присоединились к сломанным осколкам, все еще остававшимся в его теле после предыдущего пронзания, но, как и та атака, обсидиан заметно не замедлил его. Он бросился на Доун, которая спокойно уклонялась от его атак.

В отличие от Фарры, которая была в начале серебряного ранга, аватар Доун был ближе к пику. Это означало, что, хотя ее скорость не могла сравниться с золотым рангом, она была в гораздо лучшем положении, чем Фарра. Опыт, рожденный использованием эссенции алмазного ранга, был достаточен, чтобы компенсировать разницу с вампиром, атакующим как дикий зверь, яростно размахивающим когтистыми руками.

Хотя он не мог попасть по ней, он был настолько быстр и свиреп, что Доун могла лишь уклоняться от атак. Фарра выпрыгнула с пола внизу, чтобы атаковать вампира со спины, но была перехвачена. Когда она оказалась позади него, Уиллоуби зарычал, и из его спины брызнула кровь, разрывая одежду. Вместо того чтобы разлететься на Фарру, она сгустилась в кровавого клона между ней и вампиром. Он выглядел идентично Уиллоуби, за исключением пурпурно-красного оттенка синяка, напоминающего форму серебряного ранга Колина, имитирующую Джейсона.

И Доун, и Фарра почувствовали через ауру вампира, что создание клона стоило ему значительной силы. Как и предсказывала Доун, большинство сил Уиллоуби были связаны с созданием миньонов, с малым количеством боевой мощи. Он видел, как Фарра продемонстрировала, что использование гулей малоэффективно, в то время как его свежесозданные низшие вампиры постепенно исчезали из его восприятия во время боя. Это было тревожное развитие событий, но он не мог переключить на него внимание, сражаясь с двумя женщинами.

Уиллоуби нужно было отвлечь одну из женщин достаточно долго, чтобы убить другую; их тактика двойного удара оказалась слишком эффективной. Кровавый клон был последним средством Уиллоуби, творением, которое поглотило огромную часть его накопленной жизненной силы. Как только он победит женщин, ему нужно будет выпить их досуха, вместо того чтобы превращать в низших вампиров. Даже тогда ему как можно скорее понадобится кровь, наполненная энергией ядра реальности.

К несчастью для Уиллоуби, горстка сил вампира бледнела по сравнению с теми, что были доступны пользователю эссенции. У Фарры было свое последнее средство, и, почувствовав, как Уиллоуби тратит огромную часть своей силы, она сунула в рот золотую монету духа. Ее способность «Разрушитель лимитов» значительно продлит время, в течение которого она сможет использовать усиление монеты духа для своих атрибутов. Вампир выругался, почувствовав, как аура Фарры резко возросла в силе.

Когда Фарра использовала свою способность «Разрушитель лимитов», чтобы противостоять пользователю эссенции золотого ранга, она все еще была слабее. Это было не так в случае с вампиром золотого ранга, не говоря уже о кровавом клоне, который был неполноценной копией. Прорываясь сквозь него, Уиллоуби понял, что не победит. Он попытался бежать, промчавшись мимо Доун и целясь в дыру во внешней стене.

Однако, свободная от атак вампира, Доун снова могла использовать свои силы, и сеть из стальных нитей заполнила проем. Вампир врезался в них, пытаясь пробиться, но они замедлили его, пока Доун творила заклинание. Из пола появились новые огненные веревки, обвились вокруг вампира и затащили его обратно внутрь.

После этого оставалось лишь дело времени, пока Доун продолжала препятствовать и вампиру, и клону. Фарра обрушилась на них с силой, подпитываемой потребленной монетой духа. В качестве завершающего удара она превратила множество обсидиановых осколков, оставленных ею в его теле, в лаву, сжигая его изнутри. В конце концов, вампир остался обгоревшим остовом, прикованным к полу наколдованными стальными проводами, которые у него уже не было сил разорвать.

— Не убивай его, — сказала Доун. — Подожди Асано. Есть кое-что, что я хочу проверить.