СЛОЖНЫЙ ХАРАКТЕР

В зале заседаний своего облачного дворца Джейсон сидел напротив призрака своего друга, Грега.

— Понятия не имею, что сказать, — сказал Джейсон.

— Ого, — сказал Грег. — Мне пришлось умереть, чтобы увидеть это, но по крайней мере теперь я знаю, что для этого нужно.

— Я собирался купить тебе поздравительную открытку, но не смог найти подходящую для случая «ты погиб от волшебника с бомбами вместо кулаков».

— И вот он.

— Я заглянул в несколько типографий для изготовления открытки на заказ, но из-за всего происходящего время ожидания просто возмутительное. Что касается онлайн, можешь просто забыть об этом. Задержки доставки сумасшедшие.

Улыбка Джейсона была болезненной гримасой, плохой маскировкой его очевидной вины и горя.

— Я не хочу, чтобы ты скорбел обо мне, — сказал Грег.

— Ты мертв, — сказал Джейсон. — У тебя нет права голоса.

— По крайней мере, отбрось вину. Я выбрал это.

— Я дал тебе выбор.

— И какая альтернатива? — спросил Грег. — Ты хоть помнишь, насколько я был жалок, когда ты вернулся? Я никогда не был больше чем посредственным юристом, и меня почти вытеснили из адвокатской практики моего отца. Я смотрел в дуло долгой, посредственной жизни. Я прожил больше за последние шесть месяцев, чем за шесть лет до этого. Бегая вокруг, сражаясь с монстрами своими магическими силами. Я так много занимался сексом.

— Приятель…

— Я знаю, но я правда занимался. Я встречал красивых женщин из других измерений и играл в настольные игры с вампиром. У меня были магические силы. Стимпанк-магические силы. Я погиб от суперзлодея и умер, сражаясь за спасение мира. Джейсон, если бы ты рассказал мне все, что собиралось произойти — каждую мелочь, даже финал — я бы сделал точно такой же выбор. Я бы ухватился за это.

— Грег…

— Не смей жалеть меня. Ты сделал мою жизнь триумфом. И мою смерть тоже, если уж на то пошло. Никогда не пытайся отнять это у меня, думая, что ты сделал выбор за меня. Я умер героем, Джейсон, а не жертвой. Тебе не позволено превращать меня в нее у себя в голове.

— Ты кажешься довольно решительным в том, чтобы не дать мне вставить слово.

— Это потому, что ты будешь нести всякую чушь. Послушай, мы уже некоторое время терпим эджлорда Джейсона, но пора завязывать с мелодрамой. Ты не Черный Плащ, так что перестань расхаживать, притворяясь ужасом, летящим на крыльях ночи. Ты чертов чуни. Ты был чуни в школе, ты был чуни, когда вернулся из магической страны, и ты сейчас такой гигантский чертов чунибё, что даже не осознаешь, что ты больше чуни, чем когда-либо был в своей жизни.

— Пожалуйста, перестань говорить «чуни».

— Джейсон, тебе нужна сила чуни.

— Сила чуни?

— Кабала выкапывает армию древних вампиров. Ты думаешь, выпрыгивание из теней с голосом Бэтмена поможет против этой толпы? Они проворачивают этот трюк со времен Константинополя; они будут лучше в этом, чем ты. Если хочешь победить их, то тебе нужно играть по своим правилам, а не по их. Используй свои собственные сильные стороны.

— Которые заключаются в чем?

— Вампир — это по сути древний супер-чуни. И в стране чуни король тот, кто знает жанр.

— Значит, ты в значительной степени несешь чушь, — сказал Джейсон.

— Ага, — сказал Грег с ухмылкой. — Но звучало хорошо, правда?

— Даже ни капельки. Ты просто сказал «чуни» около тридцати раз. Ты лепетал чепуху.

— Ну, ты бросил лепетать чепуху, чтобы стать эджлорд-драма-квин. Кто-то должен был подхватить эстафету.

Джейсон провел рукой по лицу.

— Вот как это выглядит, когда разговариваешь со мной?

— Раньше было, — мягко сказал Грег. — Когда ты был действительно веселым. Да, дела стали плохи. Ты потерял людей. Но если ты потеряешь себя, то всем на Земле полный конец, так что пора перестать хандрить и надеть свои штаны для взрослых. Те, что с цветочным принтом.

Джейсон и Грег посмотрели друг на друга и оба начали смеяться.

— Ты действительно плох в деле «последнего наставления от друга», — сказал Джейсон.

— Это было не так уж плохо.

— Это было в значительной степени ты, просто повторяющий «чуни» и «эджлорд» снова и снова.

— Посмотри в зеркало, парень. Ты вел себя как чуни-эджлорд снова и снова.

— Жестко. Ты гораздо лучше заставляешь меня чувствовать себя плохо, чем твой отец, хотя он тоже старается.

— Не беспокойся о нем. Он напускает важности, потому что боится, что люди поймут, что он просто счастлив, что умер я, а не мой брат.

Джейсон повернулся, чтобы взглянуть на свою мать через комнату, в группе, разговаривающей с призраком Кайто.

— Да, я знаю эту историю, — сказал он, затем повернулся обратно к Грегу. — Я буду скучать по тебе, брат. Я буду думать о тебе каждый раз, когда буду играть в новую настольную игру, в которую ты никогда не получишь шанса сыграть.

— О, ты придурок.

— Тебе не следовало называть меня чуни так много раз.

* * *

Улицы Сиднея были гораздо менее загружены, чем обычно, после событий трансформации. Правительственные ограничения и закрытие предприятий привели к тому, что трафик был минимальным, и автоколонна, состоящая в основном из фургонов и внедорожников, смогла быстро промчаться к зданию сиднейского отделения Сети.

Члены Кабалы высыпали из машин, человеческие формы трансформировались в зверинец причудливых существ и мифологических созданий. Во главе был вампирский лорд, Уиллоуби. Странно, но там были люди, похожие на обычных, управляющие камерами.

Нижние уровни отделения Сети были в значительной степени заполнены обычными людьми, многие из которых узнали истинную природу своей организации только тогда, когда магия стала публичной. Это были административные офисы для предприятий, которые были как источником финансирования, так и операционным прикрытием для Сети в течение последних полувека.

Нижние этажи превратились в кровавую баню, когда Кабала штурмовала здание. Они сталкивались с Сетью бесчисленное количество раз из-за ядер реальности, но это было другое. Кабала вторглась в дом Сети, намереваясь вырвать их с корнем. Это была битва не за богатство или власть, а за выживание. Тактические отряды Сети быстро спустились с верхних этажей, чтобы вступить в бой с захватчиками.

Уиллоуби был поражен сопротивлением, которое оказала Сеть. Его предупреждали неоднократно, но он был плохим слушателем. Однако удивление — это не то же самое, что поражение, и мощь вампира не стоило недооценивать. Когда мощный наколдованный пулемет проделал в нем дыры, потоки крови потекли из ран и по воздуху, словно веревки. Они опутали человека с огромным оружием и затащили его в ожидающие объятия Уиллоуби. Высасывание крови серебряного ранга быстро восстановило его здоровье, и он продвинулся глубже в здание.

* * *

Тень был сосудом, через который Кайто, Ася и Грег проецировали свои души, и он контролировал, насколько реалистичными были эти проекции. Он сохранял их призрачными, чтобы их близкие не думали, что проекции душ означают, что воскрешение возможно, хотя некоторые все еще надеялись, вопреки заверениям в обратном.

Контроль Тени означал, что, когда Джейсон сидел рядом с Асей, держа ее за руки, Тень мог сделать их более твердыми, ощущающимися как ее настоящие руки, а не как несущественная эфемерность.

— Грег и Кайто оба сказали мне, что мне нужно взять себя в руки, — сказал Джейсон. — Это то, что ты собираешься сделать тоже?

— Мне нужно? — спросила она. — Доверься мне, чтобы найти такого сложного в обращении парня.

— Сложного в обращении?

— О, пожалуйста, Асано. Я люблю тебя, но ты — сплошная боль в общении.

Глаза Джейсона расширились, и она сжала его руки.

— Да, я сказала это, — сказала она ему. — Не то чтобы у меня будет другой шанс. Я знаю, ты еще не дошел до этого, но ты бы дошел. У меня не было намерений отпускать тебя.

Она попыталась улыбнуться, но у нее это плохо получилось.

— Полагаю, теперь это вне моего контроля.

— Мне жаль.

— За что? Ненавижу расстраивать тебя, Асано, но не все вращается вокруг тебя. Ты не был частью моей жизни, когда я вступила в Сеть. Я сделала выбор встать и защитить мир от всего, что магия бросала в него. Я не хотела умирать, но, по крайней мере, я умерла, сражаясь за что-то стоящее.

Джейсон кивнул.

— Я не собираюсь говорить тебе «возьми себя в руки», — сказала Ася. — Я собираюсь сказать тебе: оставайся сосредоточенным. Держи взгляд на том, ради чего мы умерли, а не на том факте, что мы умерли.

— Ты не хочешь, чтобы я шел за золотым рангом, — понял Джейсон.

— Да. Все, что это даст тебе — это месть, а это не для нас. Это для тебя, а у тебя есть дела поважнее. Не иди на глупые риски, которые стоят тебе всего и не дают ничего.

— Он убил тебя.

— И убийство его не вернет меня обратно.

Она ткнула его в лоб.

— Сложный характер. Я мертва, и мне все еще нужно останавливать тебя от совершения глупостей.

— Я не собирался идти за ним, — настаивал Джейсон.

— Нет?

— Нет.

— Правда?

— Да, правда.

Она посмотрела на него ровным взглядом.

— Я имею в виду, если он придет искать меня… — признался Джейсон.

— Тогда ты беги. Беги и прячься, как испуганный маленький мальчик.

— А что, если я смогу заманить его в—

— Нет. Пообещай мне, Джейсон.

— Ладно, — ворчливо согласился он. — Я не буду сражаться с золотым рангом. Не то чтобы я собирался в любом случае.

— О, пожалуйста.

Джейсон склонил голову.

— Я не знаю, смогу ли я это сделать, Ася, — сказал он, его голос был едва слышным шепотом. — Все на Земле полагаются на меня, знают они об этом или нет, а я просто выдумываю все на ходу.

Призрачная форма Аси стала более существенной, и она приподняла его лицо своими руками, прижавшись своим лбом к его.

— Ты всегда это делал, сколько я тебя знаю. Сколько раз я кричала на тебя за недостаточную подготовку к дебатам? Но это привело тебя так далеко.

— Я умирал, — сказал он. — Типа много раз, и мир разваливается по швам.

— И ты собираешься спасти его. Потом ты будешь невыносимо самодовольным по этому поводу, но постарайся немного умерить пыл. У тебя будут проблемы с поиском другой девушки, готовой любить все это.

Она откинулась назад и жестикулировала на него широким жестом, и он ухмыльнулся ей.

— Это так? — спросил он.

— Тебе стоит послушать Грега и своего брата, — сказала она. — Будь тем сумасшедшим чудаком, в которого я влюбилась.

— Я очень хочу поцеловать тебя, — сказал он, — но на самом деле я буду целовать Тень. Я почти уверен, что целоваться со своим собственным фамильяром — это пересечение какой-то черты.

— Мне все равно.

* * *

Крайний срок для посещения Грега, Кайто и Аси приближался. Джейсон, Доун и Фарра встречались с ними в последний раз, прежде чем передать их семьям для их последних прощаний.

— Тебе нужно держать этого парня в узде, — сказала Ася Фарре. — Он не такой сильный, как ты; он просто хорош в притворстве.

— Я знаю, — сказала Фарра.

— Эй…

Они попрощались в последний раз, а затем три призрака отправились к своим близким, Джейсон направился к Эрике и остальной семье Асано с Кайто.

— Я люблю тебя, брат, — сказал Кайто, когда они шли.

— Я собираюсь переспать с твоей женой и воспитать твоих детей, — прошептал Джейсон. — Я заставлю всех троих называть меня папочкой.

— О боже, ты задница.

* * *

Пока они ждали, когда три призрачные фигуры достигнут конца своего времени на Земле, Тень тихо заговорил с Джейсоном.

— Мистер Асано, возникла ситуация.

Джейсон отошел от своей семьи, чтобы поговорить с Тенью наедине.

— Что-то в деревне? — спросил он. Он оставил одно из тел Тени в деревне на случай, если что-то случится, пока его семья была в облачном дворце.

— Не в деревне. Кабала начала полномасштабное нападение на штаб-квартиру Сети в Сиднее. Они транслируют это в прямом эфире, и новостные станции подхватили трансляцию. Вызваны военные, но это далеко за их пределами. У Кабалы есть один из древних вампиров.

Джейсон посмотрел на Кайто, Грега и Асю, разговаривающих со своими семьями. Ася следила за ним и подошла, когда увидела его выражение лица. Кайто, Грег, Доун и Фарра заметили ее и последовали за ней.

— Ты должен идти? — спросила Ася.

— Да, — сказал он.

— Что такое? — спросила Фарра.

— Кабала и их старый вампир транслируют в прямом эфире полномасштабную атаку на штаб-квартиру Сети в Сиднее.

Никто не предложил не идти. Несмотря на то, что они поссорились с Сетью, они все знали людей там.

— Ладно, — сказала Ася. — Иди спасай положение.

— Надавай им по задницам, младший брат.

— Только не забудь играть героя, а не злодея, — сказал Грег.

Джейсон посмотрел на них всех в последний раз.

— Что бы ни ждало вас на той стороне, — сказал он им, — я надеюсь, это потрясающе.

Он открыл портал и шагнул через него. Его способности портала было как раз достаточно, чтобы отправить трех серебряных рангов, позволив Фарре и Доун последовать за ним, прежде чем портал закрылся. Кайто, Грег и Ася повернулись обратно к группе, все из которых смотрели на них.

— Он вернется, — заверил их Грег. — Он почти наверняка не собирается оставлять вас здесь, посреди океана.