ПЕРВООЧЕРЕДНАЯ ЗАДАЧА

В Швейцарии курортный город Интерлакен и деревни на берегу озера Бриенц были эвакуированы во время нашествия монстров. Посчитав, что население недостаточно велико для создания собственной безопасной зоны, местных жителей отправили в ближайшую обустроенную безопасную зону — в город Тун.

Через месяц после последней волны монстров людям разрешили вернуться в свои дома. Автобусы развозили жителей обратно по деревням, где им предстояло оценить ущерб. Разрушений было много. Эвакуацию провели оперативно, но запах людей остался. Монстры, лишенные своей добычи, выместили разочарование на зданиях.

Страховые компании по всему миру столкнулись с атакой на пункт о «божьей воле» в договорах страхования. Вслед за волнами монстров, а теперь и событиями трансформации, многие страны начали проталкивать законы, признающие этот пункт недействительным, одновременно с валом судебных исков. Многие из них оспаривали пункт о «божьей воле» на том основании, что теперь, когда в мире открыто существует магия, утверждения о богах стали гораздо менее туманными, чем раньше. Такие аргументы не считались особо перспективными, но для прекращения судебных тяжб требовалось нечто большее, чем пара глобальных катастроф.

Впрочем, сейчас все эти события никак не помогали людям в автобусах, ехавших вокруг озера Бриенц. В одном из них пассажирка указала мужу на одинокое здание у берега, которое выглядело нетронутым.

— Это большое шале было здесь раньше? — спросила она мужа.

— Конечно, было, — ответил он. — Ты думаешь, кто-то приехал сюда и построил шале, пока повсюду бегали монстры?

* * *

Внутри здания, похожего на шале в швейцарских Альпах, Джейсон лениво потянулся на облачной кровати. Ася прильнула к его телу почти так же плотно, как и облачная материя, из которой была сделана кровать.

— Если бы мне не нужно было идти сражаться со злом, — довольно сказал он, — я мог бы оставаться так очень, очень долго.

— Лентяй, — поддразнила Ася, целуя его в шею. — Раз уж нам в конце концов придется встать с этой кровати, я хочу поговорить с тобой кое о чем. О чем-то важном.

— Это насчет горячего шоколада? — спросил Джейсон. — Тень обещал больше не позволять Колину помогать. Он, конечно, хочет как лучше, но не понимает, что не всем нужно столько белка в рационе.

— Нет, — хихикнула она, и этот звук напомнил журчание воды. — Я говорю о том времени, когда ты уедешь. В другой мир.

— О?

— Я знаю, что ты берешь с собой сестру и ее семью, спрятав их в своем духовном хранилище. Я хочу поехать с тобой.

— А, — сказал он. — Пожалуйста, скажи, что я — не причина, по которой ты просишь.

— Ты мне очень нравишься, Асано, но не настолько, чтобы я бросила свою семью и все, что знала всю жизнь. Я хочу отправиться в другой мир, потому что это другой мир. Целая новая вселенная, полная магии и чудес. Буквально чудес.

— Это правда, — задумчиво сказал Джейсон. — Можно просто немного постоять на местной площади для поклонения, и появится какой-нибудь бог и вытворит что-нибудь эффектное.

— Я хочу увидеть то, что невозможно здесь. Сделать то, чего почти никто из нашего мира никогда не делал.

— Понимаю, — ухмыльнулся Джейсон. — Магия и чудеса. Это веская причина.

— Значит, ты возьмешь меня с собой?

Джейсон чувствовал ее тревогу и телом, и аурой, пока она ждала ответа.

— Скажу то же, что говорил Эрике, — ответил он. — До моего отъезда еще есть время. Подумай хорошенько. Задавай любые вопросы, которые возникнут. Мы можем поговорить об этом снова, когда придет время, и столько раз, сколько захочешь до этого.

— Это предварительное «да»?

— Это предварительное «да», — подтвердил он с усмешкой. Он почувствовал, как ее тело шевельнулось рядом с ним, когда напряжение растаяло, и прижался губами к ее губам.

* * *

Самолет лос-анджелесского отделения Сети был не маленьким частным джетом, а полноценным лайнером размером с пассажирский самолет. Созданный на базе корпоративной версии пассажирского лайнера, он был построен с использованием магии с самого каркаса и мог служить мобильным командным пунктом для операций Сети. Среди удобств была душевая, из которой вышел Джек Герлинг, недовольно растирая густую бороду.

— Эта дрянь просто так не отмывается, — прорычал он, словно медведь. С его огромной тушей и волосатым телом он не только рычал, как медведь, но и выглядел соответственно.

Другие сотрудники Сети на борту с опаской смотрели на этого грубого человека. Даже если не брать в расчет магию, он выглядел так, будто только что выбрался из леса в поисках еды. А если учесть магию, становилось еще хуже.

Американские отделения Сети годами собирали ресурсы, отдавая достаточно ядер монстров, чтобы поднять бесчисленное количество пользователей эссенций до третьего ранга. Наконец, им удалось перевести двух человек через порог четвертого ранга. Джек Герлинг был одним из избранных благодаря своим редким и мощным эссенциям.

Его эссенция мощи была обычной, но никто не жаловался на ее наличие. Его эссенция потенциала была чрезвычайно редкой, а эссенция безбрежности — настолько неслыханной, что им пришлось перерыть записи столетней давности, чтобы идентифицировать ее. Результатом стала эссенция натиска. Способности Герлинга превратили его в ходячую бомбу. Теперь, будучи четвертого ранга, он мог сбить самолет, на котором летел, вместе со всеми пассажирами, не приложив больше усилий, чем нужно для щелчка пальцами. Этот факт не ускользнул от внимания сотрудников Сети, находившихся на борту.

Один из сотрудников Сети подошел к Герлингу.

— Сэр, заместитель директора Клири просит вас присоединиться к нему на обед.

Герлинг нахмурился.

— Какой обед?

— Его точные слова: «целую гору жареной курицы и острый соус», сэр.

— Да? Мне это нравится.

* * *

Грег вышел на балкон верхнего этажа шале. Его руки обхватывали кружку с горячим шоколадом, согреваясь от свежего утреннего воздуха. Его тело бронзового ранга легко переносило холод, но ему все равно нравилось ощущение тепла. Он подошел к Джейсону, стоявшему на балконе и любовавшемуся видом на озеро.

— Видишь деревню на том берегу? — спросил Джейсон. — Она пуста.

— Эвакуировали? — спросил Грег.

— Да. Хотя они возвращаются прямо сейчас.

— Может, это значит, что мир преодолел худшее после волн монстров?

— Надеюсь, — согласился Джейсон. — Если мы сможем остановить эти события трансформации, то действительно преодолел. Я так устал от темных времен, но, по крайней мере, у нас есть сила что-то с этим сделать. Большинство людей могут только надеяться, что такие, как мы, справятся.

— Не лучшее время, чтобы чувствовать себя бессильным.

— Нет, — сказал Джейсон. — В мою первую ночь в другом мире мой друг Руфус сказал мне, что у меня есть выбор. Я могу позволить другим защищать меня или взять силу, чтобы контролировать свою судьбу.

— Имея в виду эссенции.

— Да. Но с этим приходит и ответственность. Когда случается плохое, мы должны встать между этим и всеми остальными.

— Не уверен, что все видят это так.

— Руфус видит, — сказал Джейсон. — Он носит это как груз. Я стараюсь следовать его примеру.

— Знаю. Фарра говорит, что не стоит.

— Фарра не лидер, — сказал Джейсон. — Она умнее любого в своей команде, и она умнее меня, но она не ведет за собой. Я отвечаю за всех вас, а она достаточно умна, чтобы не брать на себя эту ношу. Она может говорить нам отпустить это бремя, но знает, что мы не сможем. Она просто хочет, чтобы мы не несли его так много, чтобы сломаться.

Они долго стояли молча, глядя сквозь чистейший воздух. Грег не пил из своей кружки, а позволил ей стоять на перилах, уютно устроившись между его ладонями.

— Это было в новостях? — спросил он Джейсона.

— Что было в новостях?

— Что люди возвращаются на автобусах в местные деревни.

— Я чувствую их. Автобусы, полные людей, едут вокруг озера. Ауры, полные надежды и тревоги. Неуверенные в том, что найдут, но стремящиеся домой.

Грег обвел взглядом озеро, не заметив никакого движения. Если там и были автобусы с людьми, он их не видел.

— Ты чувствуешь их отсюда?

— Да.

Грег посмотрел на Джейсона, нахмурившись.

— Ты беспокоишься обо мне, — сказал Джейсон, улыбаясь и продолжая смотреть на озеро.

— Иногда я думаю, что ты становишься слишком далеким от человеческого, Джейсон.

— Я не человек.

— Я имею в виду не человека как вид, — сказал Грег. — Я имею в виду опыт человеческого бытия.

— Тот же ответ. Я не человек. Если я буду продолжать смотреть на мир так, будто я человек, не уверен, что смогу делать то, что должен. Надеюсь, Макассар — худшее, что я когда-либо переживу, но должен исходить из того, что это не так. Мне нужно быть способным справиться со следующим, и с тем, что будет после.

— Значит, ты просто отстраняешься от всего?

— Нет, — сказал Джейсон, поворачиваясь к другу с улыбкой. — Я просто тщательно выбираю свои привязанности. Я видел, кем стану, если у меня их не будет. Со временем я все больше скучаю по своим друзьям в другом мире. Я начинаю понимать, что монстры — не единственное, от чего мы должны защищать друг друга.

Грег посмотрел в свою дымящуюся кружку.

— Удержать тебя от превращения в жуткую машину для убийств — это большая ответственность, — сказал он.

— Попробуй сам спасти мир.

— О, пожалуйста, — фыркнул Грег. — Такой драматичный, как ты? Тебе это нравится.

Джейсон оскорбленно рассмеялся. — Неужели это так?

— Ты же знаешь, что так, — ухмыльнулся Грег. Он отпил горячего шоколада, затем выплюнул его через перила и заглянул в кружку.

— Что в этом? Это говяжий бульон?

— Прошу прощения, — сказал Тень, появляясь из тени Джейсона. — Похоже, я все-таки не удалил все какао, которое добавил Колин. Я принесу вам свежую чашку.

— Спасибо, — сказал Грег, все еще морщась, пока Тень уплывал с чашкой. — Мне кажется, или Тень становится дворецким?

— Он увлекся этой профессией, — сказал Джейсон. — Ему нравится тихая, достойная компетентность долга. Это не облегчило попытки заставить его быть более расслабленным.

— Ты всегда пытаешься превратить всех в себя, — сказал Грег. — Может, вместо того чтобы пытаться подтянуть всех до своего темпа, тебе стоит ценить их за то, что они могут предложить такими, какие они есть? Если Тень хочет быть Альфредом для твоего Бэтмена, пусть будет.

— Хотел бы я иметь секретное логово в пещере. За водопадом.

— Мы стоим в твоем магическом, меняющем форму шале, которое превращается в туристический автобус на воздушной подушке. Еще упоминалось о превращении его во дворец?

— Еще не пробовал. Мне никогда на самом деле не был нужен дворец.

— Никому никогда не был нужен дворец, Джейсон. Они просто хотели больше золотых бра, чем хотели, чтобы у бедных людей была еда.

— Все еще грязный социалист, значит?

— А ты нет?

— Не уверен, со сколькими принцами и богатыми аристократами можно подружиться, прежде чем это станет лицемерием. Кстати, это не совсем судно на воздушной подушке.

— Что?

— Форма туристического автобуса, которую принимает облачная фляга. Это не совсем судно на воздушной подушке. Теперь, когда он серебряного ранга, он мог бы летать, если бы магия здесь не была такой слабой. Придется подождать, пока я вернусь в мир Фарры.

Джейсон почувствовал нервную дрожь в ауре Грега и стал ждать, пока друг заговорит.

— Так, э-э, Ася уже говорила с тобой? — спросил Грег.

— Насчет поездки в другой мир?

— Ага.

— Говорила. Вы оба готовились спросить меня?

— Мы решили, что кто-то из нас должен сначала смягчить тебя, переспав с тобой, — сказал Грег. — Не буду врать: я рад, что она вызвалась.

Джейсон расхохотался.

* * *

— И он президент? — спросил Герлинг, бросая кость от куриной ножки в большой бак, который Клири предусмотрительно поставил рядом.

— Да, — сказал Клири и откусил крылышко. Клири сменил костюм на более повседневную рубашку и брюки перед тем, как присоединиться к Герлингу за ужином из жареной курицы, хотя Герлинг поглощал основную часть кучи на подносе.

— Тот парень с телевидения? — спросил Герлинг, хватая еще кусок.

— Да.

— Это наша страна, о которой ты говоришь?

— Да.

— И он победил Билла Клинтона? Держу пари, Хиллари было бы странно вернуться в Белый дом, не будучи президентом. Я думал, они разведутся после того, как ей объявили импичмент из-за истории со стажером.

— Девяностые были более простым временем, — сказал Клири.

— Ты нормальный, Клири, — сказал Герлинг, когда Клири бросил свою косточку в бак. — Я ценю, что ты сел и поел со мной. Мой прошлый куратор бросал бы мне курицу, как будто я монстр в яме. Большинство людей боятся меня.

— О, я определенно боюсь тебя, — сказал Клири. — Не буду лгать тебе, мистер Герлинг: моя работа — сделать тебя максимально сговорчивым к просьбам моего начальства. Если ты чего-то хочешь, моя работа — достать это для тебя, максимально близко к тому, как ты хочешь, насколько это практически возможно. Думаю, поддержание дружеских отношений между нами сделает этот опыт лучше для нас обоих, и если это означает съесть немного вкусной жареной курицы, я готов пойти на это.

— Рад слышать, — сказал Герлинг с громоподобным смехом. — Прошлый парень был слишком зациклен на кнуте и забывал про пряник.

После многих лет работы над тем, чтобы получить пару пользователей эссенций четвертого ранга, американские отделения Сети обнаружили неприятную реальность: без запаса золотых духовных монет они будут истощены, быстро ослабнут и, возможно, умрут. Исследователи Сети сумели поместить обоих мужчин в магический стазис, который сам по себе был очень ресурсоемким, предотвращая их гибель.

Запас золотых духовных монет был исключительно мал. Пользователей четвертого ранга можно было временно оживить только для критических миссий, где требовалась подавляющая сила. Это также означало, что, несмотря на свою невероятную силу, пользователи четвертого ранга были обязаны тем, кто мог предоставить монеты для поддержания их жизни. Предыдущий куратор Герлинга с энтузиазмом размахивал этим дамокловым мечом, забыв, что заменить куратора гораздо проще, чем пользователя эссенций четвертого ранга.

— Теперь все иначе, — сказал Клири. — Эти новые ядра реальности означают не только то, что мы можем держать вас вне стазиса, но и то, что мы должны быть в состоянии добавить больше пользователей четвертого ранга в список.

— И ты вытащил меня, чтобы я сражался за них?

— Да. Кабал медленно, но верно получает преимущество в этих пространствах трансформации. Кажется, у них есть какая-то связь с ними, которая, как подозревают наши исследователи, связана с происхождением различных фракций Кабала.

— Кучка жутких чудаков, — сказал Герлинг. — Я не против немного попинать их туда-сюда.

— Мы на самом деле не уверены, насколько эффективны будут ядра реальности в усилении их силы, — сказал Клири. — У нас есть люди, которые занимаются этим, очевидно. Мы предполагаем, что наши пользователи эссенций станут сильнее, используя ядра быстрее, чем они. Силу ядра реальности можно потреблять напрямую с помощью простого ритуала, как суперзаряженную конфету из ядра монстра. Однако, если Кабал сможет эффективно использовать их, нам, возможно, придется начать масштабное вмешательство, прежде чем они станут слишком могущественными.

— Масштабное вмешательство?

— Война, мистер Герлинг.

— Что ж, черт возьми; я в деле. Я самая мощная штука на этой чертовой планете, так что спускай меня с поводка.

— Это далеко от нашего идеального сценария, и пока мы даже не натравливаем тебя на Кабал.

— Это не первоочередная задача? — спросил Герлинг. — Если они посылают меня, это обычно означает, что это первоочередная задача.

— Существует, потенциально, дополнительный источник ядер реальности. Тот, который будет производить их быстрее, надежнее и, что самое лучшее, эксклюзивно. Возможно, удастся даже закрыть события трансформации и оставить нас с единственным средством достижения высочайших уровней силы в мире.

— Звучит просто отлично, — сказал Герлинг.

— Да, это так, — согласился Клири. — Мы можем перестать притворяться, что у Международного комитета есть какая-то цель, кроме выполнения наших указаний, что правительства мира работают с нами, а не на нас, и что у других магических фракций есть хоть какая-то причина для существования.

— Ну, черт возьми, — сказал Герлинг. — Мы планируем захватить чертову планету?

— Мы уже захватили, мистер Герлинг. Цель — достичь точки, где мы сможем перестать притворяться, что это не так.