РЕШЕНИЕ ПРИНЯТО

По просьбе Джейсона, войдя в прото-пространство, Кайто не стал призывать новый вертолет. Фарра несла устройство, которое они с Джейсоном собрали вместе, чтобы найти оптимальное место для проведения ритуала. По пути к этому месту им неизбежно предстояло столкнуться с монстрами. Они рассматривали это как шанс проверить в деле бронзовых рангов команды.

Экстрамерное измерение сильно отличалось от физической реальности снаружи. Австрийский город сменился первобытными джунглями, в которых над пологом леса возвышались древние зиккураты. В воздухе стояла удушливая жара и влажность.

— Этим воздухом тяжело дышать, — сказал Кайто. — Он тяжелый.

— Моя одежда липнет к телу, — сказал Ицуки. — Это может снизить мою мобильность.

— Ты все еще потеешь, потому что слишком быстро повысил ранг, — сказала ему Фарра. — Ты сосредоточился исключительно на развитии способностей своей эссенции. Тебе нужно уделять время упражнениям, которые помогут твоему телу стать более магическим. Я дала тебе основы во время тренировок, но ты явно ими пренебрег.

— Простите, мисс Хурин, — сказал Ицуки, выглядя точь-в-точь как провинившийся школьник. Сестры Асано, Акари и Мэй, наблюдали за ним с весельем.

Это было прото-пространство серебряного ранга, поэтому только якорные монстры, удерживающие пространство, и, возможно, несколько других, будут серебряного ранга. По этой причине Джейсон и другие серебряные ранги не вступали в бой, позволяя Кайто, Асе, Грегу и Ицуки заниматься зачисткой.

У каждого из них были свои мотивы в способностях, но Ицуки был белой вороной во многих отношениях. У остальных в наборах сил активно использовались призванные технологии, что было обычным делом для пользователей эссенции земли, даже без эссенции технологий. Способности Ицуки носили более фантастический характер. Добавьте к этому тот факт, что остальные уже работали вместе и чувствовали себя комфортно друг с другом, Ицуки буквально и фигурально стоял особняком.

Из четырех бронзовых рангов Кайто чувствовал себя наименее комфортно, поскольку действовал вне своего вертолета. Его способности были в основном вспомогательными, но Джейсон и Фарра хотели, чтобы он испытал неидеальные условия. Однако его способности эссенции транспортного средства не были бесполезны и без него, позволяя ему призывать дронов-разведчиков для поиска угроз и боевых дронов для борьбы с ними.

Хотя она была специалистом по снайперской стрельбе, предпочитавшей мощные одиночные выстрелы на дальние дистанции, Ася призвала карабин, больше подходящий для тесных условий джунглей. Это было футуристическое оружие со светящимися синими деталями, что Джейсон горячо одобрил.

Человек с настоящей эссенцией технологий, Грег, по иронии судьбы, использовал самые устаревшие технологии. Он призвал целый наряд из версии девятнадцатого века, которая существовала только в бульварных романах и старых киносериалах. На нем было длинное коричневое пальто, жилет и котелок, а на полях шляпы висели защитные очки. У него был рюкзак, покрытый свободными клапанами, и весь ансамбль имел столько подсумков и карманов, что казалось, в нем трудно ходить.

Грег также призвал пистолет, который выглядел как реплика из научно-фантастического фильма пятидесятых, но был сделан из латуни. Он потянулся назад, чтобы порыться в рюкзаке, вытащил кабель и подключил его к основанию рукоятки странного пистолета, отчего тот загудел от энергии.

Способности Ицуки были более классически магическими. Хотя они разделяли эссенцию тьмы, у Ицуки не было плаща, как у Джейсона. Вместо этого он превращал себя в полупрозрачную фигуру, похожую на статую из дымчатого стекла. Это делало его гораздо труднее обнаруживаемым, позволяло сливаться с тенями и, начиная с бронзового ранга, делало его полуматериальным. Это снижало эффект многих атак по нему, а также позволяло ему проникать в места, куда он иначе не смог бы попасть. Пока он двигался медленно, он мог проходить прямо сквозь преграды, такие как клетки или колючие кусты.

Ицуки привык играть роль скрытного разведчика, как и Джейсон, что плохо сочеталось с остальными. У них уже было усиленное восприятие Аси благодаря ее мастерскому слиянию и дроны Кайто, из-за чего потенциальный вклад Ицуки был ограничен.

Ицуки был поражен и обрадован, увидев интерфейс группы Джейсона, который дал ему совершенно новый взгляд на его собственные способности. Тень определил призванного фамильяра Ицуки как огра темного света, который был защитным боевым фамильяром, чьи способности заставляли врагов атаковать его, накладывая дебаффы на любого, кто это делал.

Используя записи Магического общества, Джейсон определил способность, которая призывала фамильяра Ицуки, и обнаружил, что фамильяр будет приобретать новые формы по мере повышения ранга Ицуки, в конечном итоге становясь чем-то под названием титан затмения.

Как только они начали встречать монстров, выяснилось, что пистолет Грега стреляет дугами электричества, которые перескакивали с одного монстра на другого. Он наносил минимальный урон, но вызывал парализующий разряд, подготавливая монстров к последующим атакам. Меткая очередь из пистолета Аси или поток тяжелых пуль из дронов Кайто завершали дело, а их слаженная командная работа демонстрировала опыт совместной работы.

Джейсон и Фарра оценивали бронзовых рангов по мере продвижения команды к месту проведения ритуала.

— Ицуки придется немного потрудиться, чтобы найти свой путь, — оценил Джейсон. — Это не самый лучший состав команды для него.

— Это хорошо, — сказала Фарра. — Его семья явно подсовывала ему идеальные сценарии, чтобы он быстро повысил ранг. Немного трудностей выбьет из него некоторые нежелательные наклонности.

Ицуки постепенно учился адаптироваться к своим товарищам по команде, используя скрытность, чтобы приближаться к монстрам, обнаруженным остальными, и накладывать на них недуги. Он был большим командным игроком, чем Джейсон, чьи недуги были сфокусированы на уроне. Ицуки ослаблял врагов, используя больше дебаффов, чем урона, заманивая их в зоны поражения для остальных, прежде чем исчезнуть, когда начинался основной урон.

Как только команда добралась до места проведения ритуала, им нужно было расчистить пространство для самой большой магической диаграммы, с которой когда-либо работал Джейсон. Опыт Кайто и Грега по подготовке зон посадки пришелся кстати. Кайто использовал способность своей эссенции полета, чтобы подбросить себя в воздух, после чего призвал вокруг себя вертолет. Затем он перевернул его, лопасти перестроились, чтобы поддерживать зависание в перевернутом состоянии, и опустил вертолет в полог джунглей. Когда лопасти ротора опустились в деревья, они сработали как гигантская пила, быстро расчищая территорию. Кайто даже перемещал вертолет, все еще перевернутый, чтобы расчистить более широкую площадь.

— Однажды меня сбило с горы водопадом, когда я испытывал перебои в работе, — сказал Джейсон, наблюдая за перевернутым вертолетом, превратившимся в бензопилу. — Я возвращался с того света, сражался с межпространственными динозаврами и встречал своего злого магического клона. Почему-то это все равно самая нелепая вещь, которую я когда-либо видел.

— Он очень точен, — сказала сестра Акари, Мэй. — Не часто увидишь такое в перевернутых вертолетах.

Вместо того чтобы убрать вертолет, Кайто расчистил второе место, чтобы посадить его. Пока он это делал, Грег заменил кабель, идущий от рюкзака к пистолету, на шланг, превратив его в огнемет. Из оружия вырвался поток огня, расчищая землю, теперь усеянную измельченными деревьями, пока не остался только древесный уголь и пепел.

Кайто вернул свой вертолет, чтобы сдуть обгоревшие обломки, в то время как Грег перешел ко второму расчищенному месту. Вскоре пара расчистила два места: одно для ритуала, другое для вертолета.

— У тебя логистика отлажена, — сказал Джейсон Грегу.

Фарра использовала силу изменения земли, чтобы выровнять расчищенную площадку, готовя ее к ритуалу.

— Это то, чем мы занимались, пока ты бездельничал, взяв академический отпуск, несмотря на то, что закончил всего один семестр университета полдюжины лет назад, — сказал ему Грег.

— Звучит как полная лень, — согласился Кайто.

— Я помогал жертвам землетрясений и лечил людей от Эболы, — сказал Джейсон. — И это было всего полгода.

— Это то, что ты нам сказал, — ответил Грег. — Держу пари, на самом деле ты провел большую часть времени на курорте на Бермудах.

— Что я вам сказал? Это было в новостях.

— Потому что ЭОА поместила это туда, — добавила Фарра, продолжая выравнивать землю. — Нет причин подозревать что-то, за чем они стоят, верно?

Трое японских членов команды, Акари, Мэй и Ицуки, наблюдали за тем, как остальные продолжали подкалывать Джейсона.

— Они всегда такие? — спросила Мэй свою сестру. — Кажется, это очень неуважительно.

— Я полагаю, это австралийская культурная практика, — сказала Акари. — К этому привыкаешь.

— Правда? — спросил Ицуки.

— Не совсем, — призналась Акари. — Они все очень странные.

— Я думал, мисс Хурин из другой вселенной, а не из Австралии.

— Она кажется вполне способной к ассимиляции.

* * *

Проведение ритуала прошло гладко. Пока Джейсон занимался им при содействии Фарры, остальная часть команды патрулировала широкий периметр, чтобы отгонять любых блуждающих монстров. Если бы окружающая магия была слишком сильно потревожена, им пришлось бы начинать все сначала.

Способности Грега были особенно полезны, так как его набор сил был сосредоточен на контроле и ограничении зоны. Поэтому ему выделили самый большой участок земли для прикрытия. Получив время на подготовку, он призвал железные стержни, заканчивающиеся сферами, которые расставил через равные промежутки. Они наносили парализующие электрические атаки, а автоматические турели, которые он разместил позади них, следовали за ними. Выглядящие как пулеметы Гатлинга девятнадцатого века, турели могли быстро стрелять наэлектризованными гвоздями.

Когда в зоне его патрулирования появилась большая стая монстров железного ранга, Грег развернул стержень из верхней части своего рюкзака. Из него выросли лопасти вертолета, позволяя ему пролететь над стаей и обстрелять их из огнемета. Выжила только тройка самых стойких монстров. Грег приземлился, и лопасти ротора были сброшены со стержня. Двое монстров были убиты, а третий был обезглавлен.

После завершения ритуала команда забралась в вертолет и направилась обратно к апертуре.

— Еще пара ритуалов, и мы должны будем вычислить первый узел, который мне нужно изменить, — сказал Джейсон. — А сколько всего узлов потребуется, я понятия не имею. Это означает много прото-пространств.

— Люди просто позволят нам войти, как они сделали здесь? — спросил Ицуки.

— Нет, — сказал Джейсон. — Мы приложили дополнительные усилия здесь, чтобы показать, что мы будем мирными в своих операциях. Однако рано или поздно кто-то займет жесткую позицию.

— Что тогда произойдет? — спросил Ицуки.

— Мы причиним вред как можно меньшему количеству людей, но не остановимся. Рядовые члены Сети просто выполняют свою работу и, похоже, не заинтересованы в том, чтобы мешать нам, по крайней мере, пока люди наверху не обращают внимания ни на что, кроме событий трансформации.

— Ты думаешь, они в конце концов попытаются нас остановить?

— Да. Даже если они не осознают этого сейчас, то, что мы делаем, перекроет кран ядра реальности. Если нам повезет, они не догадаются, пока мы не будем близки к концу и события трансформации не начнут замедляться. В этот момент кто-то определенно сложит два и два. Мое беспокойство в том, что кто-то явно знал больше о том, что происходит, чем это хорошо для нас. Мы можем начать встречать реальное сопротивление гораздо раньше.

— И тогда мы будем сражаться? — спросил Ицуки.

— Не если мы сможем этого избежать, — сказал Джейсон. — Мы не можем сражаться со всей Сетью.

Ицуки кивнул.

— Тот спецотряд, который мы встретили за апертурой, — сказал он. — Ты действительно достаточно силен, чтобы в одиночку справиться с двенадцатью третьей категории?

— Конечно нет; это был блеф. Ну, по большей части блеф. Я имею в виду, мне пришлось бы жульничать, конечно. Вероятно.

— Это вопрос подготовки, — вмешалась Фарра. — Те люди были традиционными пользователями эссенции из этого мира. Их подготовка полностью основана на групповой тактике для устранения монстров, а не на разумных, одиночных врагах с широким спектром способностей. Они не готовы к тому, кто сражается как Джейсон.

— По сути, они заточены под PvE, а не под PvP, — сказал Джейсон. — Как только Фарра и я вернемся в ее мир, я не смогу так разгуливать. Я пользуюсь моментом, пока светит солнце.

— Я полагаю, он все равно будет разгуливать, — сказала Фарра. — Его просто прихлопнут, когда он это сделает.

* * *

Когда Джейсон и его спутники вернулись к апертуре, обстановка была напряженной, но им позволили уйти без препятствий. Вскоре после этого вертолет Кайто приземлился рядом с туристическим автобусом на уединенном участке дороги недалеко от чешской границы. Кайто убрал вертолет, и они загрузились в автобус, который внутри оказался роскошным двухэтажным облачным автобусом.

— Были проблемы с Сетью? — спросила Доун вместо приветствия, когда они прибыли.

— Нет, — сказал Джейсон, падая в мягкое облачное кресло. — Дополнительная работа, похоже, принесла свои плоды. На этот раз.

— Теперь, когда мы в нужном регионе, — сказала Доун, — ты можешь в идеале использовать Кайто, чтобы опережать местные отделения в новых апертурах. Ты делал заметки?

— Делал, — сказал Джейсон.

— Хорошо. Надеюсь, результаты этих ритуалов помогут нам уточнить, какие именно узлы мы ищем. Пока мы не получим больше данных, мы даже не можем быть уверены, что охотимся за правильными узлами.

* * *

Привлекающий внимание суперкар проехал через город Конрад, штат Монтана, направляясь к заводу по переработке масличных культур на окраине. Он припарковался перед административным зданием, и мужчина в строгом костюме по имени Эмерсон Клири вышел, прихватив с собой портфель с пассажирского сиденья. Из скудного багажника автомобиля он достал небольшую коробку, которая едва поместилась, и понес ее в здание, держа за ручку сверху.

Офис был дешевым, но функциональным сборным помещением, где администратор средних лет разговаривала по телефону. Клири поставил коробку на стол и нажал пальцем на рычаг телефона, прервав разговор.

— Прошу прощения? — возмущенно спросила администратор. Она окинула его недружелюбным взглядом с ног до головы, прежде чем посмотреть в окно на его машину. — Кем вы себя возомнили?

— Где я могу найти мистера Таллмана? — спросил Клири.

— Я хотела спросить, проверяли ли вы магазин, где продают манеры, но, очевидно, нет, — сказала она.

Офис-менеджер поспешно вошел с заднего двора, его язык тела был подобострастным.

— Простите, сэр, я немедленно провожу вас в здание специальных проектов.

— Я еще не зарегистрировала его как посетителя, — сказала администратор, и менеджер повернулся к ней.

— Клянусь Богом, Джанет, если я найду хоть одну запись о том, что этот человек когда-либо был здесь, к концу дня ты будешь безработной. Ты не должна даже дышать об этом ни слова никому.

— Если вы посмотрите на парковку, Даррен, — сказала она, — вы увидите тридцать или около того пыльных грузовиков и один блестящий красный кризис среднего возраста. Думаю, люди могут заметить.

— Заткнись, Джанет! Могу я взять ваш портфель или вашу коробку, сэр?

— Потянись к этой коробке, Даррен, — сказал Клири, — и вы с Джанет будете мертвы раньше, чем ваша рука до нее дотянется.

Даррен побледнел.

— Сюда, пожалуйста, сэр. Могу я узнать ваше имя?

— Вероятно, лучше, чтобы вы не знали.

Никто из сотрудников никогда не заходил в здание специальных проектов, которое представляло собой небольшую кирпичную хижину без вывесок в углу промышленной площадки. Даррен с любопытством топтался на месте, пока Клири стоял у двери, пока Клири не посмотрел на него. Он поспешно удалился. Клири вошел внутрь, где шагнул в бесшумный лифт и спустился глубоко под Землю.

Когда лифт достиг нижнего этажа, Клири пошел по коридору с огнями, которые загорались при его приближении и снова тускнели позади него. В конце концов он достиг круглого зала с несколькими дверями. Одна из них открылась, и появился бледнолицый мужчина.

— Заместитель директора Клири, — поприветствовал он, хотя его глаза были прикованы к коробке. — Это оно?

— Это оно, — подтвердил Клири.

— Я думал, они пришлют больше охраны.

— Они прислали, — сказал Клири. — Вы просто их не видели.

— Понимаю. Сюда, пожалуйста.

Мужчина открыл дверь и провел Клири внутрь. Пройдя по еще одному коридору, они достигли второй двери, за которой находилась большая комната, почти пустая. Там были стол и стул, но внимание привлекала пара больших цилиндров, расположенных посреди сложных магических кругов. Цилиндры были наполнены молочной жидкостью, и сквозь белую муть можно было разглядеть то, что казалось человеческими формами.

— Значит, это они, — сказал Клири.

— Да. Мне нужно письменное подтверждение приказов, прежде чем мы сможем двигаться дальше.

Клири поставил коробку и портфель на стол и открыл портфель. Он достал папку и передал ее другому мужчине, который просмотрел ее. В это время Клири открыл коробку, обнаружив предмет размером со страусиное яйцо, сияющий трансцендентным светом.

— Мы будим обоих? — спросил бледный мужчина.

— Только одного, пока мы не обеспечим больший запас.

— Очень хорошо. Когда мы начинаем?

— Немедленно, — сказал Клири. — Решение принято: взять проект Джейсона Асано под наш контроль.