НЕ СТОИТ ЛГАТЬ СВОЕЙ ЖЕНЕ

Когда волны монстров схлынули, начались восстановительные работы. Число погибших продолжало расти по мере того, как оценивались масштабы катастрофы, вызванной волнами монстров. Оно превысило ранние оценки, перешагнув отметку в два миллиона, когда заброшенные сельские районы снова стали доступны.

Застопорившиеся линии поставок продовольствия и других предметов первой необходимости снова открывались, что осложнялось мировой экономикой, пострадавшей сильнее, чем население планеты. Призывы к беспрецедентным программам социального обеспечения были немедленно приняты в одних районах и решительно отвергнуты в других. В Соединенных Штатах такие предложения стали новой линией фронта в растущей культурной войне, а заявления о социалистическом захвате власти спровоцировали массовые протесты против предложенных программ помощи.

Однако не было недостатка в людях, призывающих к принятию таких программ, что приводило к открытым столкновениям между протестующими. Хотя в городах было относительно безопасно, все они страдали от некоторого уровня перенаселения и нехватки продовольствия.

На фоне восстановления после беспрецедентной глобальной катастрофы произошли события в Костроме, за которыми последовали и другие места. Хотя магические фракции в совокупности проделали солидную работу по контролю над СМИ, как только кадры просочились в интернет, медиакомпании ухватились за них обеими руками, постоянно транслируя кадры трансформации людей и мест.

В недели, последовавшие за Костромой, по всему миру было еще несколько пострадавших мест, хотя ни одно из них не было таким крупным. Небольшой город в Соединенных Штатах. Почти необитаемый участок земли в Африке. Часть Аляски, населенная только дикими животными. Эти места было гораздо легче сдержать; магические фракции гораздо лучше справились с тем, чтобы не допустить туда СМИ и скрыть свою реакцию.

Предупреждения о событии трансформации не было, и спасения после того, как сфера замыкалась, тоже. Как только люди поняли, что защититься от трансформации невозможно, начались новые волны беспорядков. Реакция на «трансформированных», как их быстро стали называть, варьировалась от принятия до насилия. На лагерь за пределами Костромы, где обрабатывали пострадавших жителей, напала разъяренная толпа. Российское правительство отрицало свою причастность, несмотря на неспособность пресечь эту деятельность.

На этом фоне появились первые кадры открытого конфликта между магическими фракциями. Как и предсказывала Доун, в каждой из пострадавших зон появилось по одному Ядру реальности, и фракции немедленно бросились за ними.

Отчасти это было делом рук Джейсона. Его разговор с Анной, как и предсказывалось, получил широкую огласку. То, что было тщательно охраняемым секретом о трофеях событий трансформации, стало открытым знанием для каждой ячейки ЭОА, филиала Сети и группы Кабалы. С силой четвертой категории на кону и острой конкуренцией, все притворство было отброшено в погоне за новым источником силы.

Ядра реальности были примерно размером и формой со страусиное яйцо, но были сделаны из темного кристалла, который светился внутренним трансцендентным светом. Кабал заявил права на те, что в Костроме и Африке, а Сеть — на то, что в США.

Когда пострадали пятая, шестая и седьмая локации, стало труднее отслеживать, кто на что претендует со стороны. Несмотря на то, что Джейсон и его спутники никогда не участвовали, они внимательно следили за событиями. Ицуки, прибыв в дом Джейсона в деревне, застал его и Асю за просмотром очередного новостного репортажа.

— Если мы не вмешиваемся, — спросил их Ицуки, — то почему все это так важно?

— Речь идет о балансе сил, — объяснила Ася. — Одна фракция, набравшая слишком большую силу, легко может привести либо к ее доминированию, либо к тому, что другие объединятся против нее. Стычки из-за конкретных целей могут перерасти в полномасштабную магическую войну.

Вторым крупным населенным пунктом, который пострадал, стал Пудун, Китай. Когда сфера исчезла, он превратился в хрустальный город, наполненный людьми, которые в основном превратились в вид с земной аффинностью, с чешуей, похожей на драгоценные камни, покрывающей их тела. Ни Джейсон, ни Фарра раньше не видели этот вид, хотя Доун была с ними знакома. В Пудуне пострадали миллионы людей. Международные группы уже выражали обеспокоенность по поводу реакции Китая.

* * *

Пока руководство Сети было занято борьбой за Ядра реальности, рядовые сотрудники были переориентированы на свою давнюю обязанность — перехват вторжений из других измерений до того, как они станут волнами монстров. Эта обязанность, однако, сопровождалась некоторыми неожиданными изменениями.

Перезагрузка сети обнаружения измерений, по-видимому, активировала ранее неизвестные элементы — покрытие сети над океанами. Как будто системы были там все это время, ожидая и пребывая в спящем режиме, внезапно стали обнаружимы подводные вторжения из других измерений.

Учитывая площадь поверхности Земли, Сеть всегда оценивала, что две трети вторжений из других измерений оставались без контроля, а волны монстров появлялись в невидимых глубинах. Когда монстры были второй категории, живя и умирая в океанских глубинах, Сеть имела дело только со случайными монстрами третьей категории, которые жили гораздо дольше и иногда становились угрозой для судоходства. Теперь, когда монстры третьей категории появлялись чаще, а вторжения четвертой категории происходили все чаще, Сеть была вынуждена реагировать.

В краткосрочной перспективе часто позволяли происходить всплескам монстров. Это была та же политика, что и до активации подводной сети, а получение ресурсов для борьбы с монстрами четвертой категории под водой было сложной задачей. Когда это было невозможно, монстрам позволяли выйти на поверхность, чтобы низкая магия подавляла монстров четвертой категории, а остальное можно было зачистить сложными, но управляемыми операциями.

Накопленные эссенции, которые могли хоть как-то помочь, были извлечены и распределены между новыми стажерами в ходе вербовочного шторма, ставшего возможным благодаря теперь уже публичным операциям Сети. Эссенции воды всегда были полезны и находились в дефиците, но существовал большой запас водных эссенций, которые раньше не ценились. Многообещающим новобранцам давали более желанные эссенции, такие как акула, черепаха и осьминог, в то время как менее привлекательные, такие как коралл и ламантин, доставались тем добровольцам, которые заполняли ряды в условиях кризиса.

Однако новые рекруты могли помочь только в будущем, даже будучи ускоренно прогнанными через программы обучения. Сети требовалась новая инфраструктура, логистика и протоколы, но больше всего — больше людей, чтобы покрыть внезапно утроившееся количество инцидентов. Частично это было обеспечено персоналом Сети, вытесненным из таких стран, как Иран и Венесуэла.

Таким образом, ЭОА до сих пор удавалось справляться с вызовом, теперь, когда они заняли роль Сети в этих регионах, хотя как долго это продлится — открытый вопрос. Удивительно, но они были гораздо лучше подготовлены к подводным операциям, чем Сеть, как будто каким-то образом заранее знали, что произойдет.

Открытый характер магической угрозы и свежая память о волнах монстров также значительно облегчили странам финансирование и мобилизацию поддержки, будь то для Сети, ЭОА или Кабалы, которые во многих районах все еще работали с Сетью. Особенно в Африке Сеть и Кабала, вопреки конфликту между их организациями, продолжали работать вместе в относительной гармонии. Только появление Ядер реальности вызывало раздор, хотя на данный момент сотрудничество сохранялось.

* * *

Хотя это потребовало больше доработок, чем хотела Фарра, она наконец завершила разработку системы обнаружения сети, которую облачные конструкции Джейсона смогли воспроизвести. Джейсон решил, что это подходящее время, чтобы покинуть Деревню Асано, защитив ее отсутствием каких-либо ценных целей.

Он подумывал взять с собой мать, опасаясь, что кто-то может увидеть в ней потенциального заложника, но любой, кто потрудился бы это сделать, наверняка заранее знал бы об их отчуждении. Среди жителей деревни определенно были шпионы, включая Кайто и Эми. К обоим обращались люди, понимавшие их непростую историю, с предложением шпионить за Джейсоном. У обоих хватило присутствия духа принять щедрые предложения, немедленно рассказав об этом Джейсону, чтобы он мог скармливать им дезинформацию.

Кайто отправлялся вместе с Джейсоном в составе его группы поддержки, в то время как Эми оставалась, чтобы управлять деревней и присматривать за их детьми. Они попрощались друг с другом вдали от Джейсона, хотя знали, что его чувства улавливают все происходящее в деревне.

— Жутко осознавать, что он вроде как наблюдает за нами прямо сейчас, — сказала Эми мужу, когда они обнялись возле спальни их старшей дочери. — Он сказал мне, что он уже не тот человек, которого я знала, и он был прав. Он почти инопланетянин.

— Он может чувствовать только наши ауры, и только если обращает внимание, — заверил ее Кайто.

— Так он говорит, — парировала Эми. — Правда в том, что мы не знаем, на что он способен. У нас с тобой теперь есть магия, но можешь ли ты делать что-то подобное тому, что делает он? Он превратился в птицу, сделанную из космического пространства. Он использовал тех бабочек, чтобы уничтожить целые секции города. Да, это были те ужасные неживые твари, но что, если бы это было не так? Что, если он начнет делать это с обычными людьми?

— У людей была такая сила задолго до того, как появился Джейсон. Вся Холодная война была кучкой людей, играющих в «кто струсит первым» с ядерным уничтожением.

— Но это же Джейсон, Кай. Я все еще знаю его достаточно хорошо, чтобы понять, как сильно все может пойти не так. Он опрометчив и импульсивен. Он увлекается идеями и перестает смотреть на последствия, и нет никаких генералов, кодов запуска или чего-то еще, чтобы остановить его.

— Мы должны доверять ему, Эмс.

— Должны ли?

— Я достаточно узнал обо всем этом, чтобы понять, что да, должны.

— Было время, когда я полагалась на него больше, чем на кого-либо, — сказала Эми. — Не думаю, что смогу вернуться к этому.

— Позволь мне это сделать. Ты просто сосредоточься на заботе о людях здесь.

— Ты просто убедись, что вернешься ко мне. У тебя есть две маленькие принцессы, которые будут ждать тебя.

* * *

В городе Брегенц, Австрия, команда Сети оцепила дорогу, ведущую мимо церкви Святого Сердца, вместе с самой церковью и прилегающей территорией. Командира тактических операций звали Франц. Он наблюдал, как команда ритуалистов работает над открытием проема, который появился. Тактические группы были готовы к входу — одна секция из девяти человек третьей категории и две секции второй категории, каждая под руководством человека третьей категории. Был также военный контингент, вооруженный магическим огнестрельным оружием.

Франц был рад, что его не назначили в группы реагирования, сформированные для событий трансформации. Работа на Сеть давала ему чувство цели, и он был гораздо больше заинтересован в защите людей путем борьбы с монстрами, чем в погоне за властью путем борьбы с людьми. Несмотря на то, что он достиг плато на третьей категории, у него не было амбиций подниматься выше.

Мало кто мог даже мечтать о продолжительности жизни и силе, которыми уже обладал Франц. С тех пор как магия вышла из тени и его статус перестал быть секретом, даже его теща перестала говорить жене, что та могла бы найти кого-то получше.

Франц знал, что многие тактические сотрудники Сети были недовольны тем, что их оставили в стороне от горячих новых событий, но он знал, что они глупцы. Участие вовсе не означало, что кто-то из вовлеченных получит вкус той силы, которую начальство соизволит позволить просочиться вниз. Скорее было вероятно, что даже если одно из событий произойдет в Австрии, их ждет смерть.

Им предстояло столкнуться не с монстрами, когда они будут сражаться за Ядра реальности. Так называемые супергерои ЭОА не были серьезной угрозой, но он слышал странные истории о Кабале. Хуже того, он слышал о филиалах Сети, сражающихся друг с другом, хотя любые разговоры об этом быстро заминались.

Франц возглавлял команду, которая собиралась войти в пространство вторжения из других измерений, — работа, к которой он был более чем рад вернуться после того, как его отправляли в серию маленьких горных городков, усеянных трупами. Один из его людей указал вверх. Франц использовал телескопическое зрение своей силы восприятия, чтобы заметить вертолет высоко в воздухе. Он быстро снизился, но издавал на удивление мало шума. Магические чувства Франца подсказали ему, что это объект второй категории, созданный магией.

Вертолет был большим, но гладким, с тонированным стеклом, составляющим большую часть фюзеляжа. Он опустился, чтобы зависнуть над улицей, где на него было направлено более двух десятков стволов. Боковая дверь открылась, явив фигуру, которую они все узнали.

В своих кроваво-красных одеждах и темном плаще Джейсон Асано был в одном красном световом мече от того, чтобы стать следующим разочаровывающим злодеем из Звездных войн. Он легко спрыгнул с вертолета и подошел к Францу, каким-то образом зная, что тот здесь главный.

Франц посмотрел на яркие серебряные глаза в остальной непроницаемой тьме капюшона. Затем Джейсон откинул капюшон назад, открыв лицо с гладкими черными волосами и слишком отполированной красотой человека третьей категории. Мужчина одарил его дружелюбной улыбкой.

— Привет, Франц. Можно называть тебя Франц? Я знаю, что есть действующие приказы не пускать меня в любые пространственные пространства, но ты же знаешь, что это просто Сеть хочет, чтобы я сорвался на одной из их команд, чтобы я выглядел плохо в прессе.

— Это то, что я знаю? — спросил Франц. — Вы не знаете, что я думаю, мистер Асано.

— Не знаю? Это то, что ты сказал Марии. Не стоит лгать своей жене, Франц.

Франц напрягся.

— Вы угрожаете моей семье?

— Нет. Я просто хочу, чтобы ты понял, что я пришел сюда, точно зная, во что ввязываюсь. Если мне придется пройти через кого-то, это будешь ты. Твоя семья в безопасности, как бы это ни закончилось.

— Я ценю это.

Франц посмотрел на остальных, выходящих из вертолета.

— Мы знаем, кто у вас. У вас четыре человека третьей категории, включая вас. У меня двенадцать, включая меня. Вы уверены в шансах три к одному, мистер Асано?

— На самом деле, буду только я, так что шансы двенадцать к одному. И да, я уверен. И зови меня Джейсон.

Франц посмотрел на Джейсона, чье выражение лица и язык тела были полностью расслаблены, за исключением серебряных глаз, зафиксированных на Франце, как острые, заостренные сосульки. Франц полагался на свои чувства ауры, чтобы ориентироваться в неопределенных ситуациях, но он вообще не мог почувствовать Джейсона. Он также не мог прочитать других людей третьей категории позади Асано; та, которую он принял за Фарру Хурин, даже использовала свою ауру, чтобы не дать ему прочитать людей второй категории. Это была искусная демонстрация контроля ауры.

Асано был не просто труден для обнаружения, он был призраком для его магических чувств. Он оставался невидимым для всех, кроме его глаз.

— Мистер Асано, как вы видите развитие событий, если я скажу вам «нет»?

— Франц, я утверждаю прямо сейчас, что я пройду через этот проем и что ты не сможешь меня остановить. Либо ты предположишь, что я прав, и пропустишь меня, либо нет, и узнаешь наверняка.

Франц снова посмотрел в непоколебимые глаза Джейсона и медленно кивнул.

— Хорошо, пропустите их, — объявил он.

— Босс, действующие приказы — это...

— Я знаю, каковы действующие приказы. Если этот парень хочет зачистить часть монстров за нас, я позволю ему. Если тебе это не нравится, Баумгартнер, можешь попробовать остановить его.

Капюшон сам собой наполз обратно на голову Джейсона, и он медленно повернулся, чтобы посмотреть на Баумгартнера, его серебряные глаза казались бесплотными во тьме капюшона. Баумгартнер нервно посмотрел в ответ, застыв на месте.

— Я бы сказал, что это «нет», — сказал Франц. — Есть шанс, что вы могли бы оставить парню немного добычи там?

— Думаю, я смогу это устроить, — сказал Джейсон. — Ты сделал мудрый выбор, Франц.

Тела Тени появились из теней каждого из серебряных рангов Франца, включая самого Франца. Когда Джейсон зашагал к проему, тела вернулись в его собственную тень роем.