ШАНС ВЗЯТЬ ПОВЕСТВОВАНИЕ ПОД КОНТРОЛЬ

Эми и Кайто заняли главную резиденцию в Деревне Асано, когда семью Эрики спрятали, тем самым укрепив положение Эми в качестве де-факто старосты. Джейсон же занял дом в буше, где раньше жила его бабушка, и с головой погрузился в изучение астральной магии. Он хотел быть ближе, чем там, где держал облачный дом под водой, чтобы иметь возможность быстро реагировать на угрозы, не используя свой портал. Он скучал по облачной кровати, но повесил гамак в качестве временной замены.

Джейсон убрал один из своих многочисленных теоретических текстов в инвентарь к остальным. Это была постоянно пополняемая коллекция, начавшаяся с того, что дало ему Знание, а затем дополненная заметками сначала от Клайва, а потом от Доун. Проучившись большую часть дня, он был настолько ментально истощен, что чувствовал нехватку маны. Взгляд на полоску маны на периферии зрения подсказал обратное.

Он размышлял об элементах интерфейса, которые стали настолько привычными, что он замечал их отсутствие, только если они исчезали. Полоска маны, полоска выносливости и маленькая человеческая фигурка, указывающая на состояние его здоровья. Он прошел долгий путь с тех пор, как эти элементы впервые появились в его поле зрения. Джейсон все еще имел человеческую форму, как и индикатор здоровья, но он был уже далеко не человеком.

Доун вошла и увидела, что он не читает. Она тоже жила в этом доме, к небольшому неудовольствию Аси. Ася оставила свою должность в Сети, но Джейсон не хотел, чтобы она жила с ним. Мало того, что было еще слишком рано для таких отношений, так Джейсон еще и не хотел отвлекаться. Он считал себя дисциплинированным человеком, но, выбирая между сухой магической теорией и мягкими губами красивой женщины, он понимал, что не настолько дисциплинирован.

— Нужен перерыв? — спросила Доун.

— Да.

— Твоя способность концентрироваться на твоем ранге значительно выше базовой, но даже если у тебя, по сути, больше нет мозга, для обучения важно сохранять свежесть ума. Регулярные перерывы — это разумно.

Джейсон устало кивнул и вышел на балкон, чтобы вдохнуть аромат буша. Доун жила с ним уже несколько недель, насильно расширяя его понимание астральной магии. Прежде чем они смогли бы использовать магическую дверь для изменения узлов, им нужно было найти правильные узлы, проводя ритуалы астральной магии в прото-пространствах, где границы измерений были истончены.

Отправлять аватар Доун через проемы прото-пространства было сомнительной затеей, поэтому Джейсону предстояло проводить необходимые ритуалы самому. Фарра, разумеется, помогала бы, будучи лучшим ритуалистом, но астральная магия была областью Джейсона, а не ее, и его понимание этой дисциплины превзошло ее базовые знания.

Джейсон ценил это обучение, прекрасно понимая, насколько ценно наставничество Доун. Он усмехнулся про себя, предвкушая, как расскажет об этом Клайву. Это не делало чтение текст за текстом менее утомительным по мере того, как росло его понимание астральной магии.

Прошли недели с тех пор, как Джейсон входил в прото-пространство, чтобы сразиться с монстром, ожидая, пока Фарра разработает их собственные средства мониторинга сети. Она достаточно хорошо знала систему, которую использовала Сеть, чтобы легко ее воспроизвести; она использовала свое время на Земле для изучения магических технологий. Задержка была вызвана необходимостью в дополнительных функциях, выходящих за рамки базовой системы Сети.

Самой важной дополнительной функцией была способность различать прото-пространства не только по рангу, но и по определенным требованиям, установленным Доун. Только некоторые пространства помогли бы им найти Ядра реальности, которые Джейсону нужно было изменить с помощью магической двери.

Еще одной причиной задержки, которую одобрили и Джейсон, и Доун, стала идея Фарры, возникшая во время работы над системой обнаружения сети. Первоначальный план состоял в том, чтобы превратить бывший офис связи Сети в деревне в станцию слежения, пока Фарре не пришла в голову мысль интегрировать систему в облачную флягу. Как только у нее появился жизнеспособный проект, им нужно было найти подходящие компоненты и поместить их в облачную флягу. Этот невероятно сложный предмет смог бы воспроизвести функциональность.

Сначала Джейсон сомневался в этой идее, но Фарра рассказала ему о многих случаях, когда Эмир делал нечто подобное со своей собственной облачной флягой. Это придало Джейсону уверенности. Если его облачные конструкции смогут отслеживать события в сети, у них будет гибкость для работы в дороге.

Пока Джейсон и Фарра были заняты своими делами, формировалась боевая группа. Ася, старый друг Джейсона Грег и Кайто — все они работали вместе, пока были в Сети. Теперь, когда они ушли, они сформировали ядро новой команды. К ним добавились Ицуки и Тайка. У команды было много разнообразных вариантов атаки, но не хватало специалистов по защите и лечению.

Вопрос с целительством решился с прибытием из Японии. После визита Джейсона Сиро и его мать вступили в борьбу за лидерство в клане, и Сиро беспокоился о безопасности своих дочерей, несмотря на их силу серебряного ранга. Он связался с Джейсоном, попросив его снова принять его дочь Акари, на этот раз в сопровождении ее сестры Мэй. Мало того, что обе сестры были серебряного ранга, так Мэй еще и была целительницей.

Джейсон недвусмысленно предупредил Сиро, что, взяв его дочерей в свою компанию, он может подвергнуть их еще большей опасности. Сиро попросил Джейсона все равно принять их, что вызвало подозрение, будто Сиро пытается внедрить шпионов в лагерь Джейсона. После того как обе женщины прибыли, Джейсон грубо и принудительно просканировал их ауры, допрашивая их. Только после этого допроса он наконец убедился, что они не шпионки их бабушки.

Приезд Акари сделал глубину влюбленности Ицуки в нее болезненно очевидной, но Джейсон заметил, что, несмотря на все закатывания глаз Акари, он часто видел их вместе. Джейсон подробно обсудил включение Ицуки, Акари и Мэй как с ними самими, так и с их отцами, которые доверили их его заботе. Все трое рано потеряли матерей и впоследствии воспитывались суровыми воинами.

К удивлению Джейсона, и Сиро, и Коя решительно выступали за включение своих детей в команду Джейсона. Джейсон обнаружил, что семьи Сети разделяют с семьями искателей приключений черту выталкивать своих птенцов из гнезда.

* * *

Ицуки начал нервничать, так как дни и недели проходили без его участия в прото-пространствах. Он привык погружаться в них одно за другим, благодаря чему достиг бронзового ранга с почти неслыханной скоростью. По этой причине Джейсон заставил Ицуки много работать над медитацией, закрепляя силы, которые тот так спешил повысить.

— Тебя что-то беспокоит, — сказал Джейсон Ицуки однажды, когда они сидели на балконе дома Джейсона. Он пригласил Ицуки обсудить тактику специалиста по недугам, но решил спросить молодого человека о напряжении неуверенности в его ауре.

— Это не просто из-за того, что Акари здесь, или из-за того, что прошло так много времени с тех пор, как ты охотился на монстров, — уточнил Джейсон, и Ицуки кивнул.

— Это кое-что из того, что сказал мой отец перед тем, как я покинул Японию.

— О?

— Он сказал, что мне стоит быть осторожнее с тобой.

— Здравый совет, — усмехнулся Джейсон.

— Я сказал ему, что ты явно много работаешь, чтобы быть хорошим человеком.

— Спасибо, что заметил, — сказал Джейсон. — У меня бывают промахи, но я сознательно прикладываю усилия.

— Он сказал мне, что хорошему человеку не нужно стараться быть хорошим.

— Понимаю, — нахмурившись, сказал Джейсон. — Я вынужден уважительно не согласиться с твоим отцом в этом вопросе; то, что ты только что описал, многое говорит мне о жизни твоего отца. Он родился в богатстве и влиянии. Когда все дается легко, легко быть хорошим. Это ничего тебе не стоит, или стоит так мало, что не имеет значения. Я усвоил это на собственном опыте в другом мире.

Джейсон одарил Ицуки улыбкой, в которой сквозила печаль.

— Я, вероятно, сказал бы нечто подобное несколько лет назад. Только когда все стало трудно и я был по-настоящему испытан, я обнаружил, насколько хрупкими были принципы, которые я считал своим фундаментом. Это было глубокое разочарование. Знаешь, что является противоположностью добра, Ицуки?

— Зло было бы очевидным ответом, но это не тот ответ, который ты ищешь.

— Ты прав. Противоположность добра — это легкость. Думаю, если задуматься, это могло быть моралью последней книги о Гарри Поттере. В любом случае, люди совершают плохие поступки не потому, что их толкает на грех какая-то антагонистическая сила. Они совершают их, потому что, когда поступать правильно трудно, маленькие компромиссы не кажутся чем-то ужасным. Срезать путь здесь, проявить немного эгоизма, когда никто никогда не узнает. Каждый шаг делает следующий немного легче.

— Это случилось с тобой?

— Да, поэтому я стараюсь быть усердным сейчас. Я достаточно узнал о себе, чтобы понять, что мне лучше избегать скользких дорожек. У меня достаточно высокомерия и гордыни, чтобы скатиться очень низко. Я не хочу плохо говорить о твоем отце, но утверждать, что существует некий изначально хороший человек, у которого никогда не возникает проблем с выбором правильного пути, — это наивно. Но не верь мне на слово. Если ты хочешь делать действительно важные вещи, ты узнаешь это сам, когда придет время и тебе придется делать трудный выбор.

Ицуки выглядел растерянным.

— Не уверен, что мне стало легче.

— Хорошо, — сказал Джейсон. — Остерегайся любого, кто полностью уверен в правильности своего пути. Я был таким время от времени, и это причиняло вред на этом пути.

* * *

Эрика, ее семья и остальные оставались в изоляции в духовном хранилище Джейсона. Джейсон хотел создать у мира впечатление, что их спрятали в каком-то тихом уголке Земли, а не возили с собой. Он не сомневался, что среди жителей Деревни Асано были люди, выступавшие «глазами» внешних сил.

Джейсон и Фарра регулярно навещали их в духовном хранилище, чтобы помочь справиться с чувством изоляции и принести припасы. Сад души Джейсона серебряного ранга внутри его духовного хранилища был больше и сложнее предыдущих итераций. Он даже обнаружил, что может в некоторой степени манипулировать им, добавляя жилые помещения к многоуровневому центральному павильону.

В духовное хранилище Джейсона могли войти только те, кто полностью ему доверял. Эрика и Эми могли входить с самого начала, как и отец Джейсона, Кен. Брат Кена, Хиро, как оказалось, тоже мог. Он начал доверять Джейсону, который вырвал его из прежней жизни и помог вернуть в лоно семьи. Джейсон скрыл свой тайный восторг, когда его бабушка, Юми, смогла войти.

Только три человека, не являющиеся кровными родственниками Джейсона, смогли попасть в духовное хранилище. Фарра была одной из них, а Ася — другой, наконец сумев войти внутрь по мере того, как ее отношения с Джейсоном становились глубже. Третьим был Иан, муж Эрики. Фарра была удивлена тем, как легко Иан вошел в хранилище, и спросила его об этом.

— Я знаю Джейсона с тех пор, как ему было двенадцать лет, — ответил он ей. — Я видел его в самые лучшие и самые худшие моменты. В конце концов, важно то, что я знаю: он сделает все ради моей маленькой девочки. Мы здесь сейчас потому, что Джейсон не доверяет себе в выборе между всем миром и моей женой с дочерью. Что может быть важнее этого?

* * *

Даже Доун не была уверена, какую именно форму примут следующие магические события. Все, что она знала, — это то, что основополагающие паттерны, на которых строился мир, взятые из других, более древних реальностей, начнут проявлять себя. По мере того как проходили недели после подавления последних волн монстров, некоторые начали верить, что обещанные события не произойдут.

Эта надежда была впервые разрушена в историческом российском городе Кострома. В один миг, поздно утром, весь город был запечатан куполом. Расследование, проведенное в последующие часы, показало, что купол на самом деле был сферой, уходящей под землю и полностью окутывающей город. Через сорок три часа после того, как сфера встала на место, она исчезла, открыв город, который сильно изменился. Здания были перестроены, напоминая свои первоначальные формы, но с новыми архитектурными стилями и совершенно новыми материалами, что делало их чужеродными по своей природе.

Как и Сеть, Кабал и ЭОА, Джейсон, Фарра и Доун отправились в Кострому для расследования, пока сфера была на месте, стараясь не привлекать к себе внимания. Когда сфера исчезла, они проникли внутрь.

— Я видела подобную конструкцию раньше, — сказала Фарра, когда они въезжали в пострадавший район на черных мотоциклах, используя интерфейс группы Джейсона для общения. — Не архитектуру, но для создания этих зданий использовались методы магического строительства.

— Они не выглядят новыми, — заметил Джейсон. — Есть следы выветривания. Годы воздействия.

— Похоже, такова природа этих событий, — сказала Доун. — Они переделывают пострадавшую область по образу миров, которые использовались в качестве паттернов, когда первоначальный Строитель создавал эту вселенную.

— А что с людьми? — спросил Джейсон.

Ответ нашелся быстро. Российские власти оцепили территорию вокруг сферы, но решили не препятствовать ни одной из магических фракций. Что касается Джейсона и его спутников, у них не возникло проблем с обходом ограничений. Столкнувшись с людьми, они обнаружили, что жители больше не были людьми. Люди поднимались с того места, где, по-видимому, потеряли сознание, на улице или в своих машинах. Судя по всему, это произошло достаточно быстро, чтобы вызвать дорожно-транспортные происшествия.

— Это леонид? — спросил Джейсон, глядя на огромную, волосатую, похожую на льва женщину.

По мере того как они видели все больше и больше людей, Джейсон понял, что почти все они превратились из людей в совершенно другие гуманоидные виды. Лишь немногие сохранили свое первоначальное состояние. Джейсон, Фарра и Доун заметили эльфов и темнокожих рунических людей с их похожими на татуировки руническими знаками, которые слабо светились. Они видели большинство видов из мира Фарры и многих других, хотя большинство людей превратились в леонидов. Когда приходящие в себя жители осознали, что с ними произошло, они начали паниковать.

— Я не была уверена, что произойдет с людьми, — сказала Доун. — Я боялась, что они умрут, если попадут под влияние изменений. Это радикально, но лучше, чем смерть.

— Есть ли способ отменить это? — спросил Джейсон. — Может быть, с помощью магической двери?

— Мне жаль, — сказала Доун. — Ты не сможешь отменить это так же, как невозможно превратить яичницу обратно в яйцо.

— Тогда пора уходить, — сказал Джейсон. — Если мы столкнемся с кем-то из магических фракций, это только создаст проблемы. Если мы не можем помочь этим людям, мы, по крайней мере, можем избежать ухудшения ситуации.

* * *

Возвращаясь в Австралию, Джейсон потер лоб, его выражение лица было мрачным.

— Это катастрофа, — сказал он. — Я даже не могу начать анализировать последствия. Мы и так плохо относимся к другим этническим группам, а теперь еще и это? Это будет фильм ужасов.

— Все они были видами, способными использовать эссенцию, как и люди, — сказала Доун. — Ни у одного из них нет высокого уровня врожденной магии. Я подозреваю, что любые магические сущности в городе не пострадали, будь то пользователи эссенции, Кабал или модифицированные члены ЭОА. Хотя, вероятно, они тоже потеряли сознание вместе с остальными.

— Я узнала некоторые из этих рас из своего мира, — сказала Фарра. — Хотя не всех.

— Похоже, паттерн, выраженный событием, был взят из области, где доминируют леониды, — сказала Доун.

— А как насчет животных? — спросил Джейсон. — Я не заметил ни одного, но должны же были быть кошки, собаки и птицы. Сколько крыс в городе?

— Вполне вероятно, что некоторые, если не все, животные также были затронуты, — сказала Доун. — Однако вряд ли они будут представлять угрозу. Скорее всего, они будут трансформированы в существ со схожей экологической нишей и магической силой.

— Я даже видел драконидов, — сказала Фарра. — Они довольно редки в моем мире. Но я не видела ни одного селестина.

— Вероятно, из-за необычного происхождения вида селестинов, — сказала Доун.

— Необычное происхождение? — спросил Джейсон. — Я никогда об этом не слышал.

— Я тоже, — сказала Фарра.

— Немного иронично, учитывая, что если бы вы двое завели потомство, результатом стал бы селестин. Чужемирец, скрещиваясь с другим видом, произведет потомство этого вида. Если двое чужемирцев заведут ребенка, результатом будет селестин. Конечно, селестины могут иметь больше детей со своими сородичами, именно так селестины и размножаются. Я сама — продукт двух родителей-чужемирцев.

— Жаль, что люди не превращаются в селестинов, — сказал Джейсон. — Если бы все превращались в эльфов и селестинов, проблем было бы гораздо меньше. Не то чтобы совсем не было, но люди были бы менее предвзяты к кучке привлекательных людей.

— Это внесет интересные изменения в магический ландшафт, если они начнут получать эссенции, — сказала Фарра. — Другие расы означают другие способности.

Джейсон поднял голову, широко открыв глаза.

— Тень, — сказал он, — пожалуйста, соверши видеозвонок Анне Тилден.

Мгновение спустя Джейсон смотрел на лицо Анны на настенном мониторе.

— Не ожидала услышать вас в ближайшее время, мистер Асано.

— Я знаю, что вы далеко от России, Анна, — сказал Джейсон, — но полагаю, вы в курсе событий.

— Люди превращаются в каких-то монстров, — сказала Анна. — Информация отрывочна, еще слишком рано. Вы там?

— Мы были там. Они превращаются не в монстров, Анна. Они превращаются в другие виды. Виды, которые могут использовать эссенции, чтобы пробудить силы, обычно отличающиеся от тех, что получают люди.

Анна выпрямилась за своим столом.

— Думаю, это могло привлечь ваше внимание, — сказал Джейсон. — Эти люди будут невероятно ценны для Сети.

— Почему вы мне это говорите?

— Чтобы у вас был шанс взять повествование под контроль. Если Сеть увидит их ценность, этих людей с меньшей вероятностью будут сгонять в лагеря. Если Сеть даст многим из них силу, остальным будет труднее преследовать их.

— У меня нет такого влияния, чтобы сделать это реальностью.

— Но у вас есть голос, чтобы вас услышали. Если все получится, возможно, придет и влияние.

Анна кивнула.

— Я могу попробовать. Спасибо, Асано.