СТАРЫЕ ДЕЛА

Четыре Кардинала ЭОА сидели за столом в своем зале заседаний. На стене на большом экране шел новостной репортаж.

«...Считается, что Асано несет ответственность за то, что люди называют "Бабочками Макассара", которые выглядят так красиво, если снимать с большой высоты, но как только красочная волна проходит, после них остаются лишь покрытые черными пятнами кости. Недавно, после еще одной гуманитарной катастрофы, Асано был записан на пленку, предупреждая Лигу Героев, что его сила продолжает расти. Многие предполагают, что мы увидели именно это, когда Асано присоединился к ведущим членам Глобальной Сети Обороны, чтобы остановить прилив бродячих мертвецов. Члены ГСО из Китая и США произвели большой фурор...»

Адриен Барбу выключил репортаж пультом дистанционного управления. Хотя он был новым Мистером Восток, он уже не был последним кардиналом, присоединившимся к рядам. Заговорила новая Миссис Юг.

— Сеть попытается свалить это на нас, — сказала она.

— Это были мы? — спросил Барбу.

— Конечно, нет, — рявкнула Миссис Запад. Она была недовольна союзником, которого она взрастила в Барбу, будучи перехваченным Мистером Севером, но не была настолько глупа, чтобы обсуждать это с самим Мистером Севером. Вместо этого она сохранила свой гнев для нового Мистера Восток. — Почему мы должны быть настолько безумны, чтобы навлечь на себя весь мир, когда мы вот-вот сделаем наш последний ход?

— На самом деле, — сказал Мистер Север, — я подозреваю, что мы можем иметь отношение к этому, что может привести к тому, что мы будем нести ответственность, если не доберемся до виновного первыми.

— Какое отношение? — спросила Миссис Запад.

— Мы не исследовали некромантию как путь к силе уже несколько лет, — объяснил Мистер Север. — Однако было время, когда мы проводили некоторые эксперименты, используя некоторые из уникальных методов, к которым у нас есть доступ. Я полагаю, что то, чему мы стали свидетелями в Макассаре, было расширением тех давно отброшенных экспериментов. Я могу только предположить, что человек, продолжающий эти исследования, увидел в сотнях тысяч мертвецов возможность для полевых испытаний.

— Вы знаете, кто это? — спросила Миссис Юг.

— У меня есть подозрения. Я полагал, что этот человек давно мертв.

— Он был частью совместной исследовательской программы, — догадался Барбу.

— Да, — сказал Мистер Север. — Предыдущая Миссис Юг должна была стереть все следы проекта, но события, связанные с ее дезертирством, показали нам, что она была менее тщательной, чем докладывала. Миссис Юг, я буду ожидать, что вы выкорчуете любые другие остатки, которые ваша предшественница оставила без внимания. Мистер Восток, я дам вам то, что у меня есть, и вы можете попытаться опередить Сеть и найти нашего некроманта первым.

— У Сети есть старая Миссис Юг, — сказал Барбу. — Маловероятно, что я найду его первым, если только вы не знаете что-то, чтобы дать мне фору.

— Не знаю, — сказал Мистер Север. — Я полностью предвижу, что задача будет невыполнимой, но нам может повезти. Миссис Юг, вашей задачей будет выкопать все, что сможете, что ваша предшественница оставила по совместному исследовательскому проекту. Если Сеть попытается выставить нас виновниками Макассара, я хочу иметь боеприпасы, которые выкрасят нас всех в один цвет.

— А как насчет последнего шага в нашем плане? — спросила Миссис Запад. — Вы будете проводить его сами?

— Я оставлю эндшпиль в ваших способных руках, — сказал ей Мистер Север. — Я передаю полный контроль над финальной стадией вам.

— Вы передаете?

— Я осознаю, что с быстрыми изменениями в нашей структуре руководства под давлением текущих событий вы не были полностью удовлетворены результатами, — сказал Мистер Север. — Я не могу придумать лучшей демонстрации того, что вас ценят и вам доверяют, чем дать вам полный контроль над финальной стадией плана. Вы сведущи во всех деталях и знакомы со всеми игроками. Я готовил вас к этому долгое время, Миссис Запад.

— Спасибо, — сказала Миссис Запад, заметно потрясенная. — Но если я буду отвечать за финальную стадию, то что будете делать вы?

— Пересматривать старые дела, — сказал Мистер Север. — Пришло время завести знакомство, которого я ждал столетиями, еще до того, как он родился.

* * *

Тактические оперативники Сети третьей категории снова хлынули в Макассар со всего мира. В этот раз фокус был на тех, у кого были силы сдержать конкретную угрозу, хотя большинство серебряных рангов имели какой-то ответ на численную опасность. Большинство способностей эссенций были тактическими по своей природе и затрагивали в лучшем случае небольшую горстку целей. Именно на серебряном ранге большинство пользователей эссенций обнаруживали, что они лучше оснащены для противостояния группам.

Нежить не была опасностью в том виде, в каком были монстры. Город был эвакуирован от живых, а воскресшие мертвецы имели индивидуальную силу, сродни низкоуровневому бронзовому монстру, причем посредственному. Они также были медленными и полностью лишенными экзотических или даже базовых дистанционных атак. Это означало, что бронзовые ранги могли быть мобилизованы, чтобы добавить урона.

К сожалению, единственная область, в которой зомби соответствовали стандарту серебряного ранга, была устойчивость. С уменьшением урона серебряного ранга и прочностью серебряного ранга, океан оживших мертвецов был трудным приливом, чтобы его оттолкнуть. Вместо того чтобы наносить менее эффективный урон, бронзовые ранги использовались, чтобы приманивать немыслящую нежить, заманивая их в кластеры, чтобы максимизировать площадные атаки серебряных рангов.

Нежить была небольшой угрозой даже для бронзовых рангов. Опасность заключалась не в противостоянии ордам, формирующимся по всему городу, а в их сдерживании. Пока их удерживали подальше от точек эвакуации, содержащих выжившее население города, ожившие мертвецы были ужасающим, но не внушительным врагом.

После исчерпания своей маны и выносливости, бронзовые и серебряные ранги были отозваны для восстановления. Сеть не жалела средств на использование духовных монет и зелий, чтобы как можно быстрее отправить их обратно. Самой большой проблемой в борьбе с нежитью было их количество и стойкость, хотя в некоторых уголках города мертвецы были сметены, словно очищающим ветром.

У целителя из Соединенных Штатов с эссенцией жизни была аура, которая наполняла людей вокруг него жизненной энергией. Обычно это повышало эффективность исцеляющих способностей, которые он мог использовать избирательно, чтобы воздействовать только на союзников или на всех в пределах действия своей ауры. Как один из элиты США, он полностью исследовал возможности своих сил и обнаружил мощное взаимодействие. Когда его магия жизни вступала в конфликт с магией смерти, оживляющей зомби, реакция была буквально взрывной, разбрасывая детонированные куски мертвой плоти по области. Он мог буквально уничтожать волны нежити, просто проходя среди них, когда летящие куски гнили ударялись о его силовое поле и падали на землю.

Поскольку остальные его эссенции были магией, обновлением и бессмертием, его способности не просто предотвращали его истощение и необходимость остановки. Он мог также восполнять других пользователей эссенций, позволяя ему держать их в поле дольше. Он был одним из немногих, кто, как и Джейсон, сочетал высокоэффективную стратегию с неутомимой выносливостью.

США и Китай наконец продемонстрировали свою силу на мировой арене, где Джейсон так долго был в центре внимания. Имена, которые уже были хорошо известны в их родных странах, были показаны во всей своей силе и славе, поскольку СМИ получили разрешение снимать с воздуха.

Серебряные ранги США и Китая были намного способнее мирового стандарта. Они продемонстрировали фундаментальную истину, что только находя синергию внутри своего собственного набора сил, пользователь эссенций по-настоящему станет способным. Даже так, лишь немногие поднялись на вершину, как самые богатые сливки, демонстрируя как силу, так и выносливость.

Даже с предполагаемыми двумястами тысячами зомби, был постоянный приток мощных личностей, которые могли полностью высвободиться против вялого врага без трюков, кроме количества и стойкости. В течение двадцати четырех часов операция перешла от отчаянного сдерживания к зачистке. Странные, неживые гиганты были мертвы, а зомби, которых они оживили, были сведены к горстке изолированных карманов.

* * *

Джейсон оставил зачистку другим, переместившись порталом обратно в Тимор-Лешти, где он оставил остальных, пока сам перемещался в Макассар с Фаррой. Вскоре после этого гладкий черный реактивный самолет снова вез их в направлении Японии. Также на борту с Джейсоном и Фаррой были Ася, Акари, Даун, Эрика и Эми. К ним присоединилась бабушка Джейсона, Юми, чья комбинация эссенций восстановила ее молодое тело.

— Ты думаешь, кто-то пытается отвлечь тебя от Японии? — спросила Фарра Джейсона, когда они все сидели вместе в пассажирском салоне.

— Нет, — сказал Джейсон. — Я не буду исключать это для нежити, учитывая, что кто-то действовал обдуманно, но я бы счел это крайне маловероятным. Что касается первоначальной волны монстров, ни за что.

— Согласна, — сказала Акари. — Никто не будет уничтожать город только ради того, чтобы отвлечь одного человека. Со всеми частями, которые пришлось бы привести в движение для результата, который можно было бы счесть только ненадежным, это просто не осуществимая гипотеза.

— Хорошие аргументы, — сказала Фарра. — В крайнем случае, это была бы попытка покушения. Выманить Джейсона, заставить его сжечь свою ману и ударить, пока он уязвим.

— Этого, однако, не произошло, — сказала Эми, когда ее мать бросила на нее обеспокоенный взгляд. По большей части Эми молчала, слушая и учась. Она знала, что ее доступ к разговорам взрослых зависел от того, чтобы не перебивать, как бы сильно ей этого на самом деле ни хотелось.

— Новый уровень силы Джейсона означал, что его никогда не прижимали в плане тактики или ресурсов, — сказала Фарра. — Возможно, они сдались, не пытаясь, увидев его новый уровень силы.

— Это все еще кажется натяжкой, — сказал Джейсон. — Наиболее вероятный сценарий заключается в том, что это не имело никакого отношения ко мне. Для большинства людей я не более чем лицо по телевизору. Настоящая игра — это треугольник ЭОА-Сеть-Кабал. Макассар случился потому, что даже сейчас они толкаются друг с другом из-за мелких захватов власти вместо того, что должны были делать. Вне пиар-перспективы, они не так уж сильно заботятся обо мне.

— Он прав, — сказала Ася. — Джейсон очень много значит для Сети внутри, но поскольку он всегда отказывался подчиняться ей, он несущественен для политических конфликтов с ЭОА и Кабалом. Он часть этого меньше года, по сравнению с десятилетиями или даже столетиями напряженности и соперничества. Хотя он предоставляет Сети многое, этого недостаточно, чтобы склонить эти древние весы.

— Я задаюсь вопросом, как кто-то вообще доставил все эти неживые гигантские вещи в Макассар, — сказала Акари. — Они ни тонкие, ни маленькие, и их было так много.

— Вопросы, с которыми Сеть лучше справляется, чем мы, — сказал Джейсон. — Мы должны оставить расследование им.

— Я не уверена, что они вообще захотят тебя, после того, что ты сказал тому репортеру, — сказала Ася. — Терренс был в ярости, когда позвонил мне после, чтобы отчитать меня.

— Пусть злится, — сказал Джейсон.

— Что ты сказал? — спросила Юми.

— Что каждая магическая фракция несет часть ответственности за Макассар, — сказал Джейсон.

— Ты сказал: «кровь на каждой руке», что как раз сейчас попадет в новостные репортажи, — сказала Ася.

— Это не неправда, — сказал Джейсон. — ЭОА вызвала ситуацию с монстрами, в то время как Сеть и Кабал были так заняты возней из-за мелких территориальных проблем, что позволили катастрофе пройти через ворота, которые они должны были охранять.

— Я полагаю, Терренс хотел возложить это на ноги ЭОА.

— ОН НЕ МОЖЕТ! — взревел Джейсон, вскакивая со своего кресла. — Скажи Терренсу, что если он больше заинтересован в том, чтобы выглядеть как хорошие парни, чем быть хорошими парнями, отношения между мной и Сетью вот-вот претерпят фундаментальный сдвиг. Если он хочет, чтобы я раскручивал смерть и последующее осквернение сотен тысяч, тогда он волен прийти и найти меня, и посмотреть, как пойдет это предложение, когда он сделает его лично!

Джейсон ворвался из салона в сторону частных спальных кают в задней части.

— Дядя Джейсон в порядке? — спросила Эми, ее голос был нерешительным в напряженной атмосфере.

— Он в порядке, — сказала Эрика, протягивая руку, чтобы сжать руку своей дочери. — Он просто видел много плохих вещей в последнее время. Я бы больше беспокоилась, если бы он не был расстроен.

— Нельзя стать свидетелем того, что сделали с этими бедными людьми, и не разозлиться, — сказала Фарра. — К сожалению, нам некуда деть этот гнев прямо сейчас, и нам нужно быть хладнокровными, когда мы прибудем в Японию. Думаю, твой дядя просто пытается сжечь немного разочарования, даже если он не осознает, что это то, что он делает.

Фарра встала.

— Кстати говоря, — сказала она, — я собираюсь уделить время себе. Я видела такую орду зомби только один раз раньше, когда была начинающим искателем приключений, и это было намного хуже. Ваши фильмы не способны передать истинный ужас наблюдения за тем, как людей превращают в гротескных марионеток.

Она также направилась в спальные каюты.