СЕРЕБРО

Джейсон был на крыше главного жилого здания в Деревне Асано. Там была вертолетная площадка и, как скоро станет важно, оборудование для очистки вертолета. Он не использовал облачный дом для медитации, потому что запас разбавленной кристаллической промывки, которая была топливом для его функций очистки, был ограниченным ресурсом. Как только он перейдет черту к серебру, будет довольно много беспорядка.

Джейсон подавал в облачную колбу все, от квинтэссенции очищения до высококачественных чистящих химикатов, чтобы уменьшить ее зависимость от кристаллической промывки. Был достигнут некоторый успех, но в конечном итоге это лишь оттягивало неизбежное. Джейсон искал местную замену кристаллической промывке, но, в конце концов, ничего подобного оригиналу не нашлось.

По этой причине Джейсон решил не переходить на серебряный ранг в облачном доме, где ограниченный запас кристаллической промывки был бы потрачен на очистку одной из самых трудноудаляемых грязей, которые только можно создать. Вместо этого Джейсон выбрал вертолетную площадку на крыше главного здания с ее системами очистки под высоким давлением. Фарра наблюдала за ним, держась на расстоянии на краю крыши. Она не собиралась позволить никому или чему-либо вмешаться в один из самых важных моментов жизни Джейсона.

Стоя на краю крыши, Фарра обернулась, когда почувствовала всплеск силы позади себя. Джейсон был в позе медитации со скрещенными ногами, излучая серебряный свет и паря на расстоянии вытянутой руки над поверхностью вертолетной площадки. Он распрямил ноги и легко опустился на крышу.

Джейсон и Фарра обменялись улыбками, но она не подошла ближе, зная, что процесс только начался. Вскоре Джейсон перешел к фазе очищения своего повышения ранга, его тело выводило большую часть своей массы прямо через поры кожи. Хотя оно уже сильно отличалось от человеческого, в теле Джейсона бронзового ранга все еще оставались плоть, кровь и кости. Они расщеплялись и выводились, сочась из его кожи, пока кожа тоже не была переработана.

Тело Джейсона превратилось в светящуюся сущность света, сияющую сквозь грязь, которая упрямо цеплялась за него, пока он парил в воздухе. Волна магии хлынула из него, привлекая внимание всех в Деревне Асано, обладающих магией или чувствами ауры.

По всей деревне те, кому дали эссенции, повернули головы в сторону Джейсона. Некоторые из более далеких отправились на разведку, в то время как те, кто был ближе, бросились прочь от сокрушительно подавляющей силы проекции ауры. В медицинском центре горстка присутствующего персонала Сети почувствовала себя так, будто кто-то прошел по их могиле.

Аура Джейсона продолжала доминировать в деревне, пока его тело переделывалось внутри серебряного света, вырастая из ядра, пока новое тело не оказалось на месте, скрытое под грязью. Свет погас, и он опустился на крышу, пошатываясь, но сумев удержаться на ногах. Вскоре после этого Фарра смывала его промышленным шлангом, который смотрелся бы уместно на пожарной машине.

— Как ты себя чувствуешь? — громко спросила она.

— Как заключенный в антиутопическом научно-фантастическом фильме, — крикнул он в ответ, когда мощная струя воды ударила в него.

— Ты не потерял сознание. Это хорошо.

— Я немного одурел, но моя энергия быстро возвращается.

— Это работает твой атрибут восстановления серебряного ранга.

Он также потребил духовную монету серебряного ранга.

— Тебе стоит зачистить несколько прото-пространств, чтобы освоиться со своими свежеулучшенными силами, — предложила Фарра. — Особенно учитывая, что добрая горстка твоих способностей резко повысила ранг в конце.

— Нет времени, — сказал Джейсон. — Я собираюсь отправиться в Японию сегодня.

— Тогда я еду с тобой. Я месяцами сидела взаперти с кучей ритуалистов, но теперь ничего не остается, кроме как ждать, пока сетка снова выйдет в онлайн. Теперь, когда ты достиг серебряного ранга, пришло время нам с тобой наделать шума.

— Это дипломатическая поездка, — сказал Джейсон.

— Ровно до тех пор, пока это не перестанет быть таковой, — парировала Фарра. — Кстати, нам стоит взять мою маленькую ученицу.

Пока Фарра продолжала поливать его из шланга, Джейсон думал о том, как потерянно он себя чувствовал, когда прибыл в другой мир. Если Эми действительно станет искателем приключений и присоединится к его возвращению в другой мир, он хотел, чтобы она была максимально подготовлена.

Когда Фарра закончила, тонкая пленка трудноудаляемой грязи все еще покрывала его новое тело. Это было бы не слишком обременительно для душа с разбавленной кристаллической промывкой в облачном доме. Джейсон открыл портал в облачный дом, но помедлил, прежде чем шагнуть внутрь.

— Ты права, — сказал он. — Нам нужно поговорить с ее матерью.

* * *

Джейсон чувствовал себя живой батарейкой. Он принял душ в куполе ванной комнаты облачного дома, все еще нервничая после повышения ранга. Переход с бронзы на серебро был значительным скачком в силе, и он чувствовал, как магия движется по его телу, словно электрический ток. Он чувствовал окружающую магию в мире вокруг себя, в воздухе и воде, брызгающей на его кожу. Способность Джейсона контролировать собственную физиологию достигла нового уровня, и он смог отрастить волосы, просто сосредоточившись.

Вытираясь полотенцем, он почувствовал, как Ася, Даун и Фарра приближаются к облачному дому через подземный туннель. Он также почувствовал что-то вместе с ними в вагонетке. Похоже, это был большой ящик с магическими материалами. С его атрибутом духа, теперь серебряного ранга, его восприятие больше не напрягалось под постоянной угрозой сенсорной перегрузки. Он работал над управлением этим с тех пор, как его сила восприятия повысила ранг, но теперь то, что требовало усилий, стало делом легкости.

Джейсон прошел через туннель из купола ванной в купол гостиной, разливая поднос с напитками, пока ждал, когда Тень проводит их. Фарра прибыла, неся ящик, что было скорее испытанием на неудобство, чем на вес, учитывая ее колоссальную силу. Хотя они оба были теперь серебряного ранга, грубая физическая сила Джейсона все еще не могла сравниться с силой Фарры.

— Это квинтэссенция, — сказал Джейсон, его магические чувства распознали содержимое ящика. — Все серебряного ранга. Это целое состояние.

— Международное сообщество хотело выразить свою признательность за ваши усилия в Макассаре, — сказала Ася. — Вы спасли много жизней, как в сдерживании второго прото-пространства, так и в борьбе с четвертой категорией.

— Мне повезло, — сказал Джейсон. — Это было стечение обстоятельств, которое вряд ли повторится.

— Вскоре после того, как мы встретились, — сказала Фарра, — я упомянула Руфусу, что тебе повезло. Знаешь, что он мне ответил?

— Зная Руфуса, вероятно, что-то, что он услышал от своего деда.

— Конечно, так и было, — усмехнулась Фарра. — Он сказал, что великие искатели приключений — это те, кто превращает возможность в удачу. Или что-то в этом роде. Суть в том, что когда одно и то же продолжает происходить, хорошее или плохое, в конце концов, приходится признать, что это не удача. Это ты.

— Ты не был избран Мировым Фениксом, — сказала Даун. — Ты был оппортунистическим выбором, ставшим доступным, когда тебя затянуло между мирами по воле случая, но мы могли бы найти кого-то гораздо хуже.

— Спасибо, — сказал Джейсон.

— Мы бы предпочли Кайто, очевидно, — добавила Даун, — но нельзя получить все.

— Это очень холодно, — сказала Ася с болезненной усмешкой, когда Джейсон посмотрел на Даун с отвисшей челюстью.

— Что это за слова такие? — спросил Джейсон.

— Ты пробил мой нос через мой мозг, — сказала Даун.

— Что? — спросила Ася.

— Ты все еще жалуешься на это? — спросил Джейсон.

— Это говорит человек, который все еще злится, что они повторно использовали кадры для четвертого сезона «Воздушного волка», — сказала Ася. — Прости, Джейсон, но этот сериал был плохим еще до того, как они урезали бюджет.

— Я мог бы поклясться, что этот разговор начался с благодарности мне за то, что я великий, — сказал Джейсон. — Похоже, он принял другой оборот.

— Ничто так не говорит «спасибо», как огромный ящик квинтэссенции, — сказала Фарра.

— Как я и сказала, — объяснила Ася, — международное сообщество хотело выразить свою благодарность. Международный комитет, филиалы, все. Китай казался особенно благодарным за то, что избежал вопросов о мощном секретном оружии, которое им не пришлось применять.

— Ася заставила их залезть в свои запасы ради хороших вещей, — сказала Фарра.

— Мы знаем, что ты месяцами пытался выторговать определенные труднодоступные материалы, — сказала Ася.

— Того, за чем я охотился, недостаточно, чтобы заполнить этот ящик, — сказал Джейсон.

— Я предложила добавить то, что тебе нужно для улучшения облачной колбы, — сказала Фарра. — Даун дала нам конкретные требования.

— Фарра, это целое состояние материалов в вашем мире, — сказал Джейсон. — В этом — это бесценно.

— Джейсон, — сказала Ася, — я не уверена, что ты понимаешь, насколько Сеть нервничает из-за угроз четвертой категории. Каждое решение, которое у нас есть, дорогое, непроверенное и почти наверняка повлечет за собой возмутительный сопутствующий ущерб. На четвертой категории даже монстр, достаточно глупый и медленный, чтобы стоять перед нашим тяжелым оружием, все еще является сомнительным предложением. А тот, кто умен и быстр? Китайцы прислали нам магически усиленное ядерное устройство. Это был наш последний резервный план.

— А еще, заткнись и забирай добычу, — сказала Фарра. — Что за идиот жалуется на огромную кучу сокровищ?

— Ты собираешься сказать нам, что не заплатил цену в Макассаре? — спросила Ася.

— Конечно, заплатил, — сказал Джейсон. — Но так же, как и тысячи других, начиная с граждан Макассара. Им всем отправляют ящики, полные сокровищ?

— Ты был учеником Руфуса больше, чем моим, — сказала Фарра. — Похоже, ты перенял его привычку измерять себя своими неудачами. Каким бы могущественным он ни становился, каким бы искусным ни был, он всегда фокусируется на временах, когда не справился. На людях, которым не смог помочь. Уверена, ты видел это после того, как я умерла.

— Да, — признал Джейсон.

— Это то, что делает его слабым и сдерживает, — сказала Фарра. — У тебя есть свои недостатки, с которыми нужно разбираться, так что не бери еще и его.

— Какие недостатки?

— Ты серьезно? Ты веришь в свободу, но у тебя сердце тирана. Ты будешь делать то, что считаешь правильным, независимо от того, чего это стоит или кто стоит у тебя на пути. Это было бы достаточно невыносимо, если бы ты всегда был прав, но у тебя есть неприятная привычка сначала становиться уверенным, а потом осведомленным. Ты хоть представляешь, сколько вреда может нанести праведник с реальной силой? Помнишь Анису?

Фарра покачала головой.

— Ты должен осознать, какой потенциал у тебя есть к этому моменту, — продолжила она. — Ты как Руфус в том, что пока ты не стоишь у себя на пути, ты будешь одним из великих. Больше, чем я, или Гэри, или даже Эмир. Тебе просто нужно избегать саморазрушения на этом пути. А еще, как и Руфус, ты своего рода дива.

— Дива?

— Ты был склонен к мелодраме задолго до того, как у тебя появилась магия, — сказала Ася. — А еще твоя фирменная сила — это блестящий плащ.

— Это не плащ!

— Послушай, — сказала Ася. — Эвакуированным из Макассара отправляют ящики с едой, потому что это то, что им нужно. Тебе отправили ящик, полный сокровищ, потому что это то, что нужно тебе. Пока ты был здесь, повышая ранг, Даун и я информировали Сеть о том, что произойдет после того, как сетка снова выйдет в онлайн. Нам нужно, чтобы ты был настолько силен, насколько можешь, для этого.

— Если только ты не думаешь, что уже достаточно силен, — добавила Даун.

— Не существует «достаточно силен», — сказал Джейсон.

— Что возвращает нас к тому, чтобы ты заткнулся и забрал чертовы сокровища, — сказала Фарра. — С тобой иногда так трудно иметь дело. Ты превращаешь самую простую вещь в мире в огромное событие.

Джейсон огляделся и увидел три согласных лица.

— Ладно, — капитулировал Джейсон. — Передайте мою благодарность тому, кто прислал все это.

— О, Терренс заставит тебя записать кучу благодарственных видео, — сказала Ася.

— Это он так думает, — пробормотал Джейсон, направляясь к ящику. Он поднял его и запихнул в свой инвентарь, прежде чем открыть свое хранилище духа и войти внутрь, оставив трех женщин позади.

— Куда он перемещается? — спросила Ася.

— Это не портал, — сказала Фарра. — Это ведет в его хранилище духа. Это внутренняя часть его души. Вроде того. Думаю. Я не до конца уверена в деталях.

— Полудуховная природа Джейсона позволила одной из его способностей создать настоящее физическое царство, — объяснила Даун. — Вы могли бы считать его живым астральным пространством.

Ася посмотрела на арку.

— Его душа там?

— Это сложнее, чем кажется, — сказала Даун, — но, в общих чертах, да.

— Нам разрешено войти? — спросила Ася. — Он ничего не сказал ни в ту, ни в другую сторону.

— Вы можете войти, только если доверяете ему, — сказала Фарра. — И я имею в виду по-настоящему доверяете, без всяких оговорок. Он бог этого мира и имеет полную власть над вами там. Если у вас нет полной веры в него, ваша собственная душа не впустит вас. Мнение Джейсона таково, что любой, кто может войти, имеет право войти.

Фарра перевела взгляд на Даун.

— Может быть, она достаточно сильна, чтобы не попасть под его контроль.

— Мое истинное тело — да, — сказала Даун. — Этот аватар неспособен войти в хранилище Джейсона. Или, точнее, это разорвало бы его связь с моим истинным «я», и он бы погиб.

Ася нерешительно подошла к арке и подняла руку. Она достигла темноты внутри и остановилась, словно ударилась о стену.

— Полное доверие — это нелегко, — успокоила ее Фарра. — Это нормально — любить его так сильно, как ты, и все еще иметь оговорки.

— Ты можешь войти?

— Когда мы с Джейсоном были незнакомцами, а он был почти бессилен, он бросился в опасность, чтобы спасти меня и моих спутников. Такое доверие, о котором мы говорим, приходит либо от близости, которую вы все еще строите, либо от того, что вы вместе прошли через огонь. Только потому, что вы еще не там, не значит, что тебе на него плевать.

— Это значит, что у меня есть оговорки.

— Конечно, есть, — сказала Фарра. — Только Эрика, Эми и я были там. Если бы у тебя был такой уровень доверия на данном этапе ваших отношений, это было бы нездорово. Если бы ты действительно прошла через эту арку, это, вероятно, напугало бы его.

— Это означало бы неуместный уровень эмоциональной вовлеченности, — согласилась Даун. — Фарра не хочет от него того, чего хочешь ты. Доверять как другу и спутнику — это немало, но не требует такой же уязвимости, как тот вид связи, который ты хочешь.

— Я доверяю Джейсону свою жизнь, — сказала Фарра. — Ты, вероятно, тоже, но сердце — это совсем другое дело. Ты готова начать исследовать это, но это только начало: начало. Ты там, где должна быть.

— Спасибо, — подавленно сказала Ася.

— Тебе стоит полностью прижать его и заняться этим, — сказала Фарра. — Он напряжен, а ты так возбуждена, что это просачивается из твоей ауры, даже с этим браслетом подавления.

Пока Ася выглядела скандализированной, Фарра бросила ей лучшую озорную ухмылку Джейсона, на которую была способна, и нырнула в арку.

* * *

Хранилище духа Джейсона претерпело еще одно расширение и эволюцию с его вознесением на серебряный ранг. Первое, что заметил Джейсон, это то, что оно отходило от резких черных, белых и красных цветов, которые определяли предыдущие итерации. Теперь цвета были более естественными и разнообразными, меньше напоминая атаку на чувства.

Центральный павильон теперь представлял собой обширную и сложную серию взаимосвязанных зданий под открытым небом, использующих смесь азиатского и европейского стилей. Нефрит, мрамор, бамбук и дерево изобиловали, в то время как в центре все еще стояла четырехсторонняя пагода.

Нижний этаж пагоды содержал четыре арки, которые были центральным элементом хранилища духа. Одна арка была для самого Джейсона, через которую он и Фарра вышли, в то время как остальные были для его фамильяров.

Даже после расформирования их сосудов бронзового ранга Джейсон мог чувствовать Колина и Гордона через арки. Только если они решат отказаться быть его фамильярами, эта связь будет по-настоящему потеряна, так как новые астральные существа займут их места.

Материалы начали лететь вниз из дыры в потолке, над которой находилась зона хранения выше в пагоде. Квинтэссенция крови летела вниз, как рой насекомых, чтобы нырнуть в арку, принадлежащую Колину. Пока у него были материалы, Джейсону не нужен был ритуал для призыва новых сосудов для своих фамильяров, он мог использовать арки вместо этого. Он использовал ритуал с Тенью только как рекламную акцию.

Арка Колина была привычного обсидианового цвета, но вместо того, чтобы быть заполненной тьмой, как порталы Джейсона, там был слой влажной крови. В прошлом новые сосуды Колина появлялись в быстро нарастающем потоке пиявок, которые скапливались в кучу. В этот раз появилось нечто совершенно иное.

Это была гуманоидная фигура, завернутая в плащ с капюшоном поверх боевых халатов, все из темно-красной кожи оттенков запекшейся крови. Она шагнула вперед без неловких спотыканий формы Колина бронзового ранга, уверенно шагая к Джейсону. Она подняла руки с красно-фиолетовым оттенком синяка и откинула капюшон. Лицо под ним было идентично лицу Джейсона, за исключением кожи, которая была того же темного цвета, что и руки, и глаз, которые были блестящими красными сферами.

— А ты модник, да? — сказал Джейсон с улыбкой и протянул руку ладонью вверх. — Хочешь немного похвастаться?

Клон Джейсона взорвался фонтаном пиявок, одна из которых приземлилась на руку Джейсона, и он нежно погладил ее большим пальцем.

— Привет, дружище.

Разлетевшиеся пиявки выстрелили струями красной кожи, влажно блестящими, которые сошлись в центральной точке и потянули разлетевшихся пиявок вместе, восстанавливая гуманоидную форму. Весь процесс произошел в мгновение ока, заняв всего несколько секунд. Затем Колин шагнул вперед и растворился в теле Джейсона, исчезнув в одно мгновение.

Джейсон почувствовал связь с биомассой своего фамильяра гораздо большую, чем в прошлом. Его новое тело серебряного ранга было сродни телу Колина. Вместо того чтобы исчезнуть полностью, как обычный призванный фамильяр, Колин, казалось, по крайней мере частично слился с ним. Это не сделало его объемнее, но его и без того тяжелое тело стало еще тяжелее.

Он подозревал, что его растущий симбиоз с Колином был не только фактором растущей силы Колина, но и природы Джейсона, смешивающей духовные и физические элементы. Он ожидал, что больше, чем в случае с Тенью или Гордоном, будут дополнительные эффекты, которые ему нужно будет исследовать со временем.

Один эффект, который был результатом нового ранга Колина, он уже мог почувствовать. Его тело окуталось темным туманом. Его одежда исчезла в его инвентаре, что в его хранилище духа означало срывание с его тела и полет вверх через дыру в потолке. Затем его тело покрылось скользким слоем крови, просачивающейся через поры в его коже. Эта кровь загустела и затвердела в кожаный боевой халат. Он был очень похож на тот, что носила новая гуманоидная форма Колина, за вычетом капюшона и с еще более темным красным оттенком.

Предмет: [Кровавое Одеяние] (серебряный ранг, сотворенный)

Сотворенные халаты с силой и устойчивостью зверя апокалипсиса (броня, ткань/кожа).

* Эффект: Повышенная устойчивость к урону. Высокоэффективен против режущего и колющего урона, менее эффективен против дробящего урона.

* Эффект: Эффекты исцеления с течением времени имеют повышенную силу и длительность. Этот эффект масштабируется с количеством биомассы фамильяра, разделяемой с призывателем, и усиливает пассивное исцеление, которое предоставляет фамильяр.

* Эффект: Способности вытягивания имеют повышенный эффект. Этот эффект масштабируется с количеством биомассы фамильяра, разделяемой с призывателем.

* Эффект: Устойчивость к эффектам крови значительно повышена.

* Эффект: Может быть использован для совершения дистанционных атак захвата. Здоровье постоянно вытягивается из захваченных врагов.

Туман рассеялся, и Фарра осмотрела Джейсона с ног до головы. Он сотворил свой плащ, чтобы завершить ансамбль, тень набросилась на темно-красный цвет.

— Приятно видеть, что ты принял образ «я иду убивать ваших детей», — сказала Фарра.

— Все не так уж плохо, правда?

— Нормально, — сказала Фарра. — Теперь ты первый человек, о котором я подумаю, если проснусь и обнаружу, что мой скот обескровлен, но это нормально.

— Ого. Ладно, давай посмотрим, что там у Гордона.

Как и в случае с Колином, материалы полетели вниз и в арку Гордона, темную пустоту, содержащую знакомую туманность глаз. Новый сосуд Гордона выплыл наружу. Он выглядел почти так же, как раньше, с бестелесным плащом, содержащим синюю и оранжевую туманность в груди. Разница была в том, что вместо четырех сине-оранжевых глаз-сфер, вращающихся вокруг него, теперь их было шесть. Сферы также немного отличались от прежних; вместо того, чтобы половина была преимущественно оранжевой, а другая половина синей, все шесть были равномерной смесью того и другого.

Гордон подплыл ближе, и Джейсон протянул руку, чтобы коснуться его, чтобы почувствовать новые способности фамильяра. В отличие от других его сил, способности его фамильяров не были включены в описание силы, которая их призывала. Когда он коснулся Гордона, появился список сил, и Джейсон поднял брови, читая их.

— Черт возьми, Гордон.

* * *

— Ты выглядишь иначе, — сказала Эрика, когда Джейсон вошел в кабинет главного жилого здания. Она отложила компьютерный планшет, над которым работала, и изучила лицо Джейсона.

— Я и есть другой.

— Знаешь, если так пойдет и дальше, вы с Кайто будете выглядеть как близнецы.

— Это не редкость, — сказала Фарра, следуя за Джейсоном через дверь. — Братья и сестры, которые являются пользователями эссенций, часто становятся довольно похожими физически.

— Отлично, — недовольно сказал Джейсон.

— Не понимаю, на что ты жалуешься, — сказала Фарра. — Ты тот, кто выигрывает в этой сделке.

Эрика и Фарра рассмеялись над оскорбленным видом Джейсона, который затем сменился серьезным выражением.

— В чем дело? — спросила Эрика.

— Нам нужно поговорить об Эми, — сказал Джейсон.

— Что с ней?

— Я хотел бы начать брать ее с собой чаще, когда занимаюсь делами. Если наступит день, когда мы окажемся в другом мире, ей нужно как можно больше опыта под поясом.

— Джейсон, я смотрю на то, насколько ты отличаешься от брата, с которым я выросла. Сколько смерти ты видел за последнюю неделю? Если ты скажешь мне, что это не вывело тебя из строя, я назову тебя лжецом, и ты хочешь затащить мою тринадцатилетнюю дочь ближе к этому?

— Я говорю не о насильственных вещах, — сказал Джейсон. — Моему другу Хамфри было пятнадцать, когда он получил свои эссенции, но его мать не позволяла ему стать искателем приключений, пока ему не исполнилось семнадцать. Она потратила годы до и после того, как он получил свои эссенции, на обучение и подготовку, не просто сражаясь, а возя его по всему миру. Позволяя ему познакомиться с разными культурами и увидеть аспекты жизни искателя приключений, которые не связаны с драками и убийствами.

— Легко сказать, — сказала Эрика. — Что произойдет, когда все пойдет не так?

— Конечно, все пойдет не так, — сказал Джейсон. — Прятать ее означает только то, что она не будет готова, когда это случится. Ты сказала, что я не тот человек, которым был раньше, и это правда. Меня бросили в это без фундамента под ногами, и с тех пор я кувыркаюсь. Я хочу дать ей ту основу, которой у меня никогда не было.

— Мы хотим дать ей это, — добавила Фарра. — Джейсон говорил о своем друге Хамфри, а мой друг Руфус испытал примерно то же самое. Твоя дочь не совсем принцесса, Эри, но и не совсем не принцесса тоже.

Эрика задумчиво потерла рот рукой.

— Мне это не нравится, — сказала она. — При этом, то, что мне что-то не нравится, не заставляет это исчезнуть. Когда ты уезжаешь?

— Сегодня днем, — сказал Джейсон.

— Тогда ответ — нет, — сказала Эрика. — Я не позволю этому случиться, не потратив время на то, чтобы обдумать это и обсудить должным образом с моим мужем.

— Мы можем отложить это до утра, — сказала Фарра. — Дать тебе ночь.

— Можем? — спросил Джейсон, глядя на Фарру. — Ладно, но я и так уже задержался дольше, чем следовало. Мы уезжаем первым делом, с Эми или без нее.

* * *

Самолет, который выглядел скорее как космический корабль, спроектированный ниндзя, завис над вертолетной площадкой главного жилого здания Деревни Асано. Воздух, устремляющийся вниз, чтобы удержать его в воздухе, рвал одежду людей, собравшихся внизу, и делал невозможным разговор. Присутствовала группа людей: Джейсон, Фарра, Даун, Ася, Акари, Эми, Эрика, ее муж Иан и бабушка Джейсона и Эрики, Юми.

Юми была неузнаваема по сравнению со своей прежней версией, теперь, когда она получила полный набор эссенций. Обеспокоенная немощью возраста, она выбрала эссенции, разработанные для того, чтобы работать в обход этого. После долгих обсуждений с Фаррой она выбрала эссенции крови, плоти и костей, дав ей слияние аватара. В результате она смогла переделать свое тело в идеализированную версию самой себя в молодости и теперь выглядела не старше Джейсона.

Тяжелая платформа спустилась с нижней части самолета, прикрепленная тросом по каждому углу. Иан безмолвно поцеловал жену и дочь на прощание и наблюдал, как остальные поднимаются в корпус самолета. В тот момент, когда платформа запечатала их внутри, устремляющийся воздух стих, позволяя им говорить.

— Давайте присядем, чтобы Тень мог набрать высоту, не опрокинув нас, — сказал Джейсон.

Группа в Японию расширилась; Эрика разрешала Эми ехать только под присмотром родителей. Поскольку Иан был занят в медицинском центре, она решила присоединиться к поездке сама, передав административные задачи деревни своей невестке. Юми также прознала о поездке и присоединилась, чему Джейсон не стал сопротивляться.

Пока они пробирались из комнаты с входной платформой в пассажирский отсек, остальные оглядывали самолетную форму Тени. Он был размером с частный самолет, и с Джейсоном, теперь серебряного ранга, не было дорогостоящего расхода его маны.

— Я не знала, что существует столько оттенков черного, — заметила Юми, оглядывая декор самолета.

Они устроились в полете, и Юми начала допрашивать Джейсона о реальной цели поездки. Джейсон оставался уклончивым. Магическая дверь, которая была их целью, была секретом, известным только ему, Даун, Фарре и Акари. Он был рад водить остальных в самолете кругами в разговоре, так как это занимало его разум. Кровавые события прошедшей недели продолжали терзать его мысли, и он обнаружил, что окружение друзьями и семьей — это приятное отвлечение.

— Почему Майка нет с нами в этот раз? — спросил Джейсон.

— Арам все еще в Макассаре, — объяснила Ася. — Там будет огромный международный контингент в течение месяцев, если не лет. По крайней мере, должен быть.

— Проблемы? — спросил Джейсон.

— Индонезийское правительство шумит о том, что Сеть приходит и берет все под контроль, — объяснила Ася. — Они пытались захватить контроль над активами Сети, что прошло ровно так успешно, как вы и ожидали. Также есть затянувшаяся враждебность с местным Кабалом. Следующая битва в Макассаре будет дипломатической.

Через несколько часов полета одно из тел Тени появилось рядом с Асей.

— Мисс Карадениз, мистер Арам желает связаться с вами довольно срочно. Если вы не против, пожалуйста, следуйте за мной в отсек связи.

Ася последовала за Тенью и вернулась через несколько минут, когда самолет изменил курс. Джейсон нахмурился, вспоминая новости, которые вызвали изменение курса в их последней поездке в Японию.

— Пожалуйста, скажите мне, что нет еще одного прото-пространства золотого ранга, которое пропустили, — сказал он Асе.

— Нет, — сказала она, ее выражение было серьезным. — Следующая битва в Макассаре в конце концов не будет политической.

* * *

На вершине полуразрушенного здания в Макассаре поднялась портальная арка, и Джейсон шагнул сквозь нее в своих темных халатах и звездном плаще. Джейсон привел свой полный контингент Теней, оставив остальных пассажиров в Дили, который был как раз в пределах нового максимального диапазона портала Джейсона для достижения Макассара. Его портал был достаточно силен только для транспортировки одного серебряного ранга, поэтому он хранил Фарру в своем хранилище духа. Теперь, когда они оба были серебряного ранга, это больше не препятствовало работе его способности портала. Он открыл еще одну арку, чтобы выпустить ее, и они двинулись к краю здания.

Новости из Макассара были ужасающими; увидеть это самим было еще хуже. С их позиции на крыше они могли видеть двухэтажных чудовищ из мертвой плоти и уродливой стали. Зомби-гиганты из плоти, дополненной железными имплантатами, шаркали по улицам.

Вокруг гигантов множество мертвых жертв Макассара, еще не извлеченных из руин, поднялись, чтобы присоединиться к ним в качестве шаркающих мертвецов. Кулак Джейсона сжался сбоку, когда тела людей, которых он не смог спасти в первый раз, были осквернены. Он чувствовал магию смерти, излучаемую гигантами, которая вкладывалась в трупы.

— При всем том, что они чудовищны, — сказала Фарра, — эти вещи не являются настоящими монстрами.

Джейсон отбросил свою ярость, сосредоточившись на одном из гигантов. Через него проходило много магии, но, как сказала Фарра, это была не магия монстра. Она имела искусственное ощущение живого существа, измененного с помощью магии, ощущение, с которым Джейсон был знаком.

— Это похоже на магию Строителя, — сказал он, его голос нес твердый холод вечной мерзлоты. — Кто-то создал эти вещи.

Расширив свои чувства до предела, он мог чувствовать присутствие Сети и Кабала, уже находящихся в конфликте с зомби-гигантами и армией мертвых, оживленных вокруг них. Он спрыгнул с края здания, планируя со своим плащом, целясь в ближайшего зомби-гиганта.

Джейсон чувствовал, что он серебряного ранга, как и магия смерти, которую он вкладывал в зомби, поднимающихся вокруг него. Это представляло потенциально большую угрозу, чем монстры-динозавры, только за счет силы в количестве. Ранние оценки числа погибших составляли от ста до двухсот тысяч, что было бы океаном зомби серебряного ранга. Они знали, что зомби будут намного слабее даже самых скудных монстров серебряного ранга, но цунами из них было бы ужасом для любого, у кого нет силы справиться с ними.

Джейсон поморщился, приближаясь к земле, в ярости от того, что его заставили сражаться с теми, кто стал жертвами как в жизни, так и в смерти. Несмотря на их неживую плоть, он не вытащил свой меч, оставив его в инвентаре. Вместо этого он сотворил свой кинжал, приземлившись на землю перед гигантом.

Гордон проявился рядом с Джейсоном и немедленно выстрелил оранжевыми лучами в обычных зомби, медленно шатающихся в их направлении. Каждая сфера теперь могла стрелять любым из двух вариантов луча, подходящим в данной ситуации, вместо того чтобы быть заблокированной, в дополнение к совершенно новым функциям, которые они получили на серебряном ранге.

Пока Гордон сдерживал медленно движущуюся орду, Джейсон пропел заклинание гиганту.

— Кровоточи для меня.

После того, как Джейсон пропел свое заклинание, кровь потекла из гиганта. Не густая, черная кровь мертвецов, а ярко-красная и свежая. Заклинание Джейсона «Кровоизлияние» добавило новое поражение на серебряном ранге.

* [Кровь из камня] (поражение, магия): Отрицает иммунитет к эффектам крови и яда. Это включает внутренние иммунитеты, например, от отсутствия биологии или телесной формы. Сущности без крови могут кровоточить, находясь под этим эффектом. Не может быть очищено, пока действует любой эффект крови или яда.

Джейсон произнес еще одно заклинание.

— Неси клеймо своих прегрешений.

* [Смертность] (поражение, магия): Отрицает иммунитет к проклятиям. Это включает внутренние иммунитеты, такие как отсутствие души или отсутствие жизни. Не может быть очищено, пока действует любой эффект проклятия.

Гигант медленно повернулся к Джейсону, когда его кинжал выстрелил на конце теневой руки. Его сила «Рука Жнеца» также добавила новое поражение к любой атаке, совершенной его теневой рукой.

* [Слабость плоти] (поражение, магия): Отрицает иммунитеты к болезням и некротическому урону. Это включает внутренние иммунитеты, такие как отсутствие биологии или телесной формы. Не может быть очищено, пока действует любой эффект болезни.

Джейсон принялся за работу, фиксируя остальную часть своего набора поражений, вялое чудовище было странно беспомощным для своего ранга. Оно обладало устойчивостью и силой монстра серебряного ранга, но скоростью железного ранга и не представляло угрозы для Джейсона.

— Гордон, — сказал Джейсон.

Фамильяр взлетел в воздух, прекратив свои лучевые атаки. Все шесть сфер Гордона покинули его орбиту и полетели вниз, чтобы исчезнуть в мертвой плоти гиганта. Хотя Гордону потребовалась бы минута, чтобы сотворить новые сферы, новое поражение, которое они доставили, того стоило.

Шесть черных бабочек с сине-оранжевой окраской крыльев в знакомом узоре глаз были сотворены на теле гиганта, немедленно улетая, чтобы приземлиться на ближайших зомби и исчезнуть в них. Вскоре после этого бабочки проявились на них, находя больше зомби, пока они распространялись и распространялись, пока бабочки не хлынули из всей орды зомби, и небо не стало густым от красивых оранжевых и синих существ.

Эффект на зомби был значительно менее привлекательным, чем красочное зрелище в воздухе над ними. Как и у гиганта, их тела начали течь красной кровью, и их уже гниющая плоть подверглась быстрому разложению.

* [Предвестник рока] (поражение, нечестивое, суммирующееся): Постоянно вытягивает ману из жертвы, чтобы сотворить бабочку, которая ищет ближайших врагов. Бабочки бестелесны и наносят разрушительный урон силой в небольшой области при уничтожении. Бабочки, которые контактируют с врагами, наносят один экземпляр каждого нечестивого поражения, присутствующего на враге, из которого оно проявилось, включая [Предвестник рока]. Этот эффект не может быть очищен, пока действует любой другой нечестивый эффект поражения. Могут быть накоплены дополнительные экземпляры. Во время проявления генерируется одна бабочка для каждого экземпляра этого поражения.

Полный набор поражений Джейсона переносился каждой бабочкой, двигаясь как прилив. Он даже больше не утруждал себя сражением, наблюдая за гигантом перед собой со злобой, пока его тело гнило. Даже железные и стальные компоненты его тела кровоточили и гнили, как если бы они были плотью.

Когда монстр рассыпался перед ним, подошла Фарра. Она использовала свои собственные цепные площадные атаки, так что зомби не просто быстро разлагались, но и горели.

— Нам нужно найти того, кто это сделал, — сказал Джейсон.

— Да, — мрачно согласилась Фарра. — Этим людям было достаточно плохо, без того, чтобы их превращали в гротескных, неживых марионеток. Как нам найти их, однако?

— Я знаю только одну группу с доступом к магии Строителя, — сказал Джейсон. — Мы позволим Сети покопаться в этом, пока мы отправимся в Японию.

— Ты думаешь, это попытка задержать нас?

— Возможно. Мы и так слишком много задержались, в любом случае. Мы сможем увидеть, что нарыла Сеть, к тому времени, как закончим в Японии. Двое злых людей не могут сравниться с расследовательской мощью всей Сети, в конце концов.