НИКОГДА НЕ ДОСТАТОЧНО

Лорен Чэмли и ее семья укрылись в своем доме с семьей беженцев от волны монстров, которых Чэмли приютили, время от времени испуганно проверяя окна. Многие семьи в Брокен-Хилле открыли свои дома, хотя мест никогда не хватало. Большинство людей, привезенных из окрестностей, жили в палаточном лагере на окраине города.

Лорен и ее муж приютили другую семью, которая набилась в ванную вместе с ними после того, как дом получил повреждения. Между двумя семьями было одиннадцать человек, дети сидели в ванне, а сама Лорен стояла в душе.

Во время одной из своих периодических проверок Лорен обнаружила, что дом подожгли. Им нужно было бежать. Потребовались бы обе их машины, чтобы перевезти всех, поэтому она проверила подъездную дорожку. Из всех ужасных грохотов, которые они слышали изнутри дома, два из этих грохотов, по-видимому, были машинами. Одна из них имела заднюю часть, вмятую в бетонную дорожку, в то время как другая оказалась в стене соседа, вверх тормашками.

Две семьи неохотно покинули горящий дом пешком, стремясь убраться подальше от города и монстров, разоряющих его. Они ныряли через дворы и использовали любое укрытие, которое могли найти, чтобы скрыть свое перемещение. Однако их было просто слишком много. Их быстро обнаружили.

Хотя гражданские этого не знали, каменные и кристаллические монстры были необычными для элементальных существ. Большинство элементалей были необычным типом монстра. С их видом магическое проявление, которое обычно создавало тело монстра, создавало только ядро монстра, прежде чем бездумно анимировать элементальную материю вокруг него.

Эти монстры не были настоящими элементалями, а были истинными, полностью проявленными монстрами. Хотя их тела были из элементальных субстанций, кристалл в их формах содержал движущий дух, ложную душу, которой обладало большинство монстров. Вместо бездумно агрессивных элементалей, у кристаллических монстров были разумы, если и животные.

К сожалению, умы маленьких летающих монстров имели глубоко укоренившуюся жилку садизма, наслаждаясь болью и страданиями своих жертв. Вместо того чтобы идти на убийство, они играли со своими жертвами, как кошка, забавляющаяся с пойманной мышью.

На две семьи не напали сразу. Монстры, которые нашли их, зловеще зависли, чтобы насладиться их страхом. В этой паузе гладкий черный пассажирский автобус протаранил забор, врезавшись в монстров и отправив их в полет.

Больше монстров приближалось, и автобус встал между ними и семьями. Это был странный дизайн, как скоростной поезд, спроектированный ниндзя. Дверь автобуса открылась, открыв дружелюбное, но встревоженное лицо их соседа, Гриффа, который пригласил их на борт.

— Наша машина в вашем доме, — сказала ему Лорен, когда она помахала своей семье внутрь.

— Да, это был тот момент, когда мы выбрались, — сказал Грифф.

Автобус рванул с места, как только последний человек оказался внутри, и в этот момент они заметили, что у него нет водителя. Автобус был наполовину полон горожан и уже охотился за новыми выжившими. Выглядывая в окна, они видели, как монстры осыпают автобус атаками, только для того, чтобы черные усики вырвались из автобуса и перехватили их.

— Что происходит? — спросила Лорен.

— Не знаю, мне все равно, — сказал Грифф. — Я видел больше этих автобусов, разъезжающих вокруг, однако. Похоже, они собирают выживших.

— Смотрите! — закричала дочь Лорен, указывая в окно.

Все проследили за ее взглядом к фигуре из тьмы и звезд, танцующей по разбитому асфальту улицы, кишащей монстрами. Фигура двигалась сквозь монструозную толпу, как призрак, поражая их направо и налево мечом, мерцающим от силы. Несмотря на то, что он был окружен монстрами, человек в тени двигался безнаказанно, монстры гибли с каждым его плавным движением.

— Это он, да? — спросил Грифф.

— Это он, — сказала Лорен. — Я видела его, когда он был здесь пару недель назад. Слава Богу.

— Я бы не стал говорить это ему в лицо, мэм, — сказал голос, звучавший отдаленно как британский дворецкий. — У него пунктик насчет богов.

* * *

Почти за два месяца с тех пор, как Тень достиг серебряного ранга, Джейсон и Тень продолжали раскрывать нюансы новых способностей фамильяра. Одним из этих открытий было то, что если все теневые тела, участвующие в создании транспортного средства, носили звездные плащи, свойства плаща даровались транспортному средству. Это теперь защищало автобусы и выживших внутри от снарядных атак монстров.

Требовалось шесть теневых тел, чтобы сформировать автобус. Этого было достаточно для пяти автобусов и одного тела, оставшегося быть собственной тенью Джейсона, позволяя ему координировать остальные. Создание всех этих плащей было чрезвычайно изматывающим, но присутствие стольких агрессивных врагов также обеспечивало решение. Каждая атака на союзника в пределах ауры Джейсона накладывала экземпляр состояния Греха на врага, совершающего эту атаку. Со всеми атаками, бьющими по автобусам, это нагружало монстров недугами.

Джейсон все больше и больше пользовался этим. Тело Тени, завернутое в звездный плащ, было трудно отличить от самого Джейсона, если они не стояли неподвижно на хорошем свету. Это делало их отличными приманками, впитывающими атаки и вызывающими ответную реакцию ауры Джейсона. На более сильных врагах это давало Джейсону шанс заранее нагрузить свои недуги, в то время как для более слабых у него была другая стратегия. Это была стратегия, которая отправила две его затянувшиеся способности в лидеры.

Один из автобусов рванул прочь, оставляя позади скопление теперь пораженных маленьких монстров, которые атаковали его. Джейсон подбросил свой меч в воздух и поймал его теневой рукой, когда выбросил свои настоящие руки в стороны.

— Накормите меня своими грехами.

Каменные и кристаллические монстры были невосприимчивы к некротическому урону и силам кровотечения Джейсона, но они были подвержены проклятиям, налагаемым его аурой. Их можно было вытянуть.

У неживых монстров не было жизненной силы, поэтому недуги вытягивались прямо из кристаллов в их телах. Проклятия Греха вытекали из всех монстров сразу и в ожидающие руки Джейсона, летя по воздуху, как черно-фиолетовая паутина.

Способность: [Пир отпущения грехов] (Грех)

* Заклинание (восстановление, очищение, святое).

* Базовая стоимость: Низкая мана.

* Перезарядка: Нет.

* Текущий ранг: Серебро 0 (00%).

* Эффект (железо): Очистить все проклятия, болезни, яды и нечестивые недуги с одной цели. Дополнительно, очистить все святые недуги, если цель — союзник. Восстановить выносливость и ману за каждый очищенный недуг. Эта способность игнорирует любой эффект, предотвращающий очищение. Нельзя применять к себе.

* Эффект (бронза): Враги страдают от одного экземпляра [Епитимьи] и [Наследия Греха] за каждое снятое с них состояние.

* Эффект (серебро): Увеличить стоимость до умеренной, чтобы воздействовать на всех пораженных врагов и союзников в широкой области.

* [Епитимья] (недуг, святой, урон-со-временем, стакающийся): Наносит постоянный трансцендентный урон. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект, спадающий по мере нанесения урона.

* [Наследие Греха] (недуг, святой, стакающийся): Вы считаетесь более поврежденным для целей масштабирования урона способности казни. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.

Джейсон был поражен тем, как быстро способность поднялась, как только он начал использовать ее таким образом. Несмотря на то, что ему приходилось использовать ее на одном монстре за раз, прежде чем она повысила ранг, отсутствие перезарядки означало, что он мог выпускать ее в быстрой последовательности. Многие бои были ничем иным, как его аурой и его очищающей силой, пополняющей его ману и оставляющей после себя трансцендентный урон святого недуга, Епитимьи. Этот недуг теперь сжигал собравшихся монстров.

Поскольку монстры были меньше и только бронзового ранга, без огромной жизненной силы, которая приходит на серебре, трансцендентный урон сжигал их в короткие сроки. Они начинали растворяться в радужном дыме. Поскольку враги, полностью уничтоженные трансцендентным уроном, автоматически лутались, Джейсон пользовался этим каждый раз, когда сталкивался со слабыми, роящимися монстрами. Пока Гордон бегал вокруг, уничтожая их лучами, Джейсон уничтожал столько, сколько мог, используя приманки Тени, свою ауру и вытягивание недугов.

Восхождение «Пира отпущения грехов» на серебро продемонстрировало еще раз, почему это была, возможно, самая мощная способность Джейсона. Часто упускаемый из виду пассив, с которым она была в паре, однако, дал Джейсону его первый вкус истинной силы серебряного ранга.

Способность: [Пожиратель грехов] (Грех)

* Особая способность (восстановление, святое).

* Стоимость: Нет.

* Перезарядка: Нет.

* Текущий ранг: Серебро 0 (00%).

* Эффект (железо): Повышенное сопротивление недугам. Получайте экземпляр [Сопротивления] каждый раз, когда вы сопротивляетесь недугу или очищаете недуг, используя способности эссенций.

* Эффект (бронза): Получайте экземпляр [Целостности] за каждый недуг, которому вы сопротивляетесь или удаляете, используя способности эссенций.

* Эффект (серебро): Здоровье, мана и выносливость, полученные через ваши собственные способности эссенций типа вытягивания и восстановления, могут превышать нормальный максимум. Избыточное здоровье, выносливость и мана истощаются со временем, пока не будет достигнут нормальный максимум.

* [Сопротивление] (бонус, святой, стакающийся): Сопротивление недугам увеличено. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект. Потребляется для нейтрализации экземпляров [Уязвимости] в соотношении 1:1.

* [Целостность] (лечение-со-временем, мана-со-временем, выносливость-со-временем, святой, стакающийся): Периодически восстанавливайте небольшое количество здоровья, выносливости и маны. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.

Теперь, вместо того чтобы тратить впустую всю ману и выносливость, которыми его кормил «Пир отпущения грехов», он мог поглощать все это, даже если оно начинало истощаться немедленно. Что еще более важно, он мог использовать свои способности вытягивания здоровья, будучи полностью восстановленным, накапливая очки здоровья, как персонаж D&D, чтобы поглощать удары, которые обычно потребовали бы серебряного ранга, чтобы выжить. Это будет меньшей проблемой, как только он достигнет серебра, но пока он оставался на бронзовом ранге, это было потенциально неизмеримым благом.

Джейсон давно использовал метод вытягивания-лечения, чтобы оставаться в живых в боях, но без стойкости серебряного ранга он всегда ходил по лезвию ножа. Если бы не регенерация Колина, его невероятный амулет и его кастомная боевая роба, он пал бы много раз.

По мере того как монстры распадались вокруг него, тень Джейсона отделилась от его тела и превратилась в мотоцикл. Он запрыгнул и рванул в погоню за другим автобусом, преследуемым монстрами. По пути он поражал монстров, мимо которых проезжал, своим мечом, словно хулиган, бьющий по почтовым ящикам бейсбольной битой.

Он чувствовал монстров серебряного ранга и супергероев, сражающихся с ними. Это был его первый раз, когда он столкнулся с ними лично, и он сделал поразительное открытие, но сейчас было не время его исследовать. Поскольку монстры серебряного ранга, казалось, не интересовались населением, Джейсон оставил их героям и продолжил собирать выживших.

Пять автобусов не могли быть везде и должны были направляться к все еще открытому порталу Джейсона, чтобы периодически освобождаться от пассажиров. Джейсон делал все возможное, чтобы защитить выживших, пока не прибудет автобус, собирая их вместе в готовности к быстрой посадке. Однако он мог покрыть лишь ограниченную территорию. По всему городу он чувствовал, как жизни гаснут одна за другой. Ему приходилось полагаться на свои медитативные техники, чтобы сохранять ясность ума. Плохие решения, принятые в гневе, будут стоить жизней.

* * *

На вертолете Кайто пассажиры все еще смотрели прямую трансляцию из города.

«…Джейсон Асано, Звездный Всадник, прибыл, чтобы присоединиться к другим героям в попытке спасти город. Несмотря на его доблестные усилия, однако, ситуация лишь подчеркивает, как один герой поддерживал проваливающуюся Глобальную Сеть Обороны. Даже сейчас, когда мы смотрим, —»

Внезапно треснувшая дверь, через которую они снимали, была распахнута настежь.

— Почему здесь куча людей с магическими силами прячется, притворяясь новостной командой, в то время как люди, у которых нет никаких сил, умирают там? — прорычал Джейсон. — Вы собираетесь убираться отсюда и начать помогать людям добираться до безопасности.

Он указал на один конец города.

— Найдите любого, кого нет в автобусе, и доставьте их к порталу на том конце города. Если я снова найду вас прячущимися — а я найду — вы пожалеете, что монстры добрались до вас первыми, вы трусливые мешки с дерь…

Трансляция прервалась, сменившись парой ведущих новостей.

— Э-э, кажется, у нас возникли технические трудности, но я уверен, что с нашей новостной командой все будет в порядке под присмотром Джейсона Асано. Переходим к Майклу для анализа разворачивающейся ситуации…

* * *

«…военные и персонал ГСО быстро обустраивают лагерь для их приема, даже когда все больше жителей Брокен-Хилла выходят из портала, который вы видите на экране. Мы находимся в четырехстах километрах от Брокен-Хилла, однако люди, спасающиеся бегством, утверждают, что преодолели это расстояние мгновенно через таинственную арку, считающуюся одной из многих способностей Звездного Всадника. Похоже, присутствует сильный фактор тошноты от экзотической формы путешествия, так как многие из спасшихся демонстрируют это прямо на траве…»

Терренс разговаривал по телефону, наблюдая за репортажем.

— Убедись, что освещение подчеркивает разницу между ЭОА, сражающейся с монстрами, и Джейсоном, спасающим людей. Я хочу видеть интервью с каждым человеком из Брокен-Хилла, обладающим даром речи. Нет, не посылай новостную команду в город, маньяк. Возьми видеопоток с дронов Кайто и пусть группа аналитиков разберет, насколько бесполезны их супергерои.

Как только он закончил звонок, Арам ворвался в кабинет Терренса.

— Новое развитие событий? — спросил Терренс.

— Мы почти уверены, что ЭОА ответственны за катастрофу в Брокен-Хилле.

— Не шути, — сказал Терренс. — Я не хочу, чтобы хоть слово об этом попало в прессу. Никаких намеков, никаких утечек, ничего.

— Разве это не плохо для них?

— Как только начнутся обвинения, ЭОА перевернет все так, чтобы обвинить нас в том, что мы их подставили. Сальные обвинения, летящие туда-сюда, идеально вписываются в их тон дискурса, а не в наш, что заставит нас выглядеть отчаянно.

— У нас есть доказательства!

— У нас есть доказательства и изменения климата, и как это работает? Если я услышу, что кто-то с нашей стороны толкает линию о том, что ЭОА стоит за этим, я лично займусь сексом с дикой обезьяной с твоим отцом.

— Мой отец мертв, ты задница.

— Тогда он не будет сопротивляться, верно? Возвращайся к работе.

* * *

Джейсон был неутомим, проходя через Брокен-Хилл, постоянно вытягивая недуги, чтобы накапливать выносливость и ману. Он заманивал монстров к автобусу, чтобы отвлечь их от разрозненных выживших, а затем поражал и вытягивал их в скоплениях, прежде чем отправлять автобусы собирать этих выживших.

Его невероятные чувства позволяли ему помечать монстров и выживших на его тактической карте, вид которой постоянно грозил сломить его дух. Как бы быстро он ни работал и как бы тяжело ни сражался, этого никогда не было достаточно. Снова и снова красные точки враждебного пересекались с зеленой точкой дружественного, которая затем гасла.

Супергерои наконец закончили с монстрами серебряного ранга и начали преследовать меньших, но они были созданы для кинематографичных битв, а не для эффективной зачистки. Только прибытие Кайто и ударных групп Сети сможет успешно это осуществить, их численность и отработанная тактика превосходили то, чего мог достичь Джейсон.

Когда подкрепления наконец вошли в радиус действия его способности голосового чата, Джейсон был наполнен облегчением от помощи и раскаянием, что не мог сделать больше. Прошло не так много времени, но это ощущалось как бесконечная изнурительная работа, пока все больше и больше жизней угасало из его чувств. Он открыл голосовой чат, чтобы передать ситуацию, в которую они влетали.

* * *

Наконец, спустя часы, Джейсон оказался в руинах Брокен-Хилла, каждый гражданский в нем был либо мертв, либо эвакуирован. Он использовал свой портал снова и снова, пока он не достиг предела. На его текущем ранге тысяча обычных людей могли пройти, прежде чем достичь предела, что поставило количество выживших, основанное на использовании портала, на отметку менее двадцати тысяч выживших.

Он прочесал город и патрулировал окраины несколько раз, чтобы убедиться, как и Кайто со своими дронами. Он стоял среди руин и мертвых, чувствуя пустоту и растерянность. У них еще не было точных цифр, но он мог видеть своими глазами тела, наваленные в сгоревших остатках палаточного лагеря. Основываясь на этом и его подсчете портала, он оценил, что где-то между десятью и пятнадцатью тысячами человек погибли.

Джейсон инстинктивно хотел собрать тела, вместо того чтобы просто оставлять их там, где они лежат, но будет организованная операция по сбору и идентификации мертвых. Он только все испортит, если вмешается.

Его взгляд обратился к супергероям, стоящим вместе со своей медиа-командой, которая направила камеру в его сторону.