МЕДИАЛАНДШАФТ

Дым поднимался от тлеющих зданий в оранжевый закат над Брокен-Хилл.

— Тень, — тихо сказал Джейсон, глядя на медиакоманду ЭОА, снимавшую что-то дальше по разрушенной улице. — Пожалуйста, найди обычный пистолет и незаметно оставь его поблизости.

Джейсон заметил достаточно вооруженных мертвецов, так что это не составит труда. Он видел военных, в основном сгруппировавшихся вокруг своего поста возле палаточного городка. Многих из них убили не монстры, а огнестрельное оружие. Лишь горстка военных выжила, оказавшись в изоляции с оружием, которое не могло навредить монстрам. Он вывел их вместе с остальными выжившими, хотя некоторые настаивали на том, чтобы продолжить бой. Вместо того чтобы позволить им учиться на горьком опыте, он приказал Тени вырубить их, а затем затолкал в автобус вместе с остальными.

Он также видел несколько трупов в черном, не принадлежавших к тактическому отделу Сети, которые, вероятно, были частью группы, ответственной за трагедию в Брокен-Хилл. Не всем им удалось благополучно эвакуироваться — то ли из-за атак монстров, то ли потому, что военные и сотрудники Сети не сдавались так легко, как ожидалось.

Одно из тел Тени ускользнуло, оставшись незамеченным в сгущающихся вечерних сумерках.

* * *

Пенелопа была лидером медиакоманды ЭОА.

— Не уверена, что разговаривать с ним — хорошая идея, — сказала она.

— Сплошные плюсы, — ответил Гаррет, лидер команды супергероев. — Ты сама говорила, что у нас проблемы с поиском ярких личностей в рядах наших героев. Если мы сможем ассоциировать себя с Асано, это может измениться. Сейчас он — лицо магии.

— Не думаю, что он будет очень сговорчив, — заметила Пенелопа.

— Это тоже нормально. Если он обвинит нас в том, что мы все это затеяли, мы используем это, чтобы очернить Сеть. В любом случае, это победа для нас.

— Мы могли бы подчеркнуть, что он больше подходит Лиге Героев, чем Сети, — размышляла Пенелопа. — Он ни за что не переметнется на нашу сторону, но мы работали над тем, чтобы представить его как «одного из нас», который лишь вынужден работать на них. Настоящее интервью могло бы помочь в этом.

— Видишь? — сказал Гаррет. — Мы выигрываем в любом случае.

Они говорили тихо, пока лицо медиакоманды, Давина, записывала закадровый текст для прямого эфира, в то время как камера снимала Джейсона.

— Солнце заходит над Брокен-Хилл, и мы можем лишь гадать, увидит ли этот исторический город новый рассвет после пережитой катастрофы. Несмотря на все свои доблестные усилия, Джейсон Асано, Звездный Всадник, стоит среди руин провала Глобальной Сети Обороны. Еще раз приносим извинения зрителям за демонстрируемые шокирующие кадры…

Пока Давина продолжала вести репортаж, Пенелопа молча привлекла ее внимание, передавая свои намерения жестами. Давина кивнула.

— Мы собираемся подойти к мистеру Асано вместе с главой команды Лиги Героев, Гарретом Данхерстом, также известным как Скайболт. Скайболт, это ваша первая встреча с коллегой-героем, верно?

— Верно, Давина, и я лишь жалею, что это происходит не при лучших обстоятельствах. К сожалению, кризис, с которым мы все столкнулись, означает, что каждый герой находится в ужасном положении, и Звездный Всадник — не исключение.

Давина, Гаррет и оператор подошли к Джейсону. Они видели лишь серебряные глаза под его капюшоном, так как свет камеры не мог пробиться сквозь тень.

— Мистер Асано, несмотря на то, что вы работаете бок о бок с другими героями, число погибших явно исчисляется тысячами. Как вы считаете, может ли более тесное сотрудничество с вашими коллегами-героями уменьшить последствия в случае, если другие безопасные зоны ГДН будут скомпрометированы?

Секунды тянулись в тишине, пока они ждали ответа Джейсона.

— Мистер Асано?

— Вы думаете, мы герои? — спросил Джейсон голосом, пропитанным усталостью и хрипотцой. — Сделать шаг вперед — это абсолютный минимум, который можно ожидать от людей с нашими способностями. Сделать меньше — значит стать никчемными трусами. Если хотите увидеть героев, посмотрите на людей, у которых нет сил, но которые выходят на то же поле, что и мы. И почему они это делают? Только потому, что есть люди, нуждающиеся в помощи. У них нет силы противостоять тому, с чем можем справиться мы, но они здесь, приносящие высшую жертву.

Он указал на разрушенный город вокруг них.

— Если хотите найти героев, копайтесь в руинах; их там горы. Вы думаете, мы сравнимы с ними, потому что бегаем в костюмах и сражаемся с монстрами?

— Мы защищаем людей, — сказал Гаррет.

— Не мы те, кто поможет миру пройти через это бедствие, — сказал Джейсон. — Мы можем помочь некоторым людям, да, но мы лишь символ. Люди этого мира пройдут через эту катастрофу не ожидая, пока какой-нибудь дурак в костюме, вроде меня, спасет их. Они пройдут через это, объединившись, человечество станет единым. Сеть людей, которые являются героями не из-за сил, которыми обладают, а из-за готовности вытащить друг друга из тьмы.

Гаррет почувствовал, что теряет контроль над повествованием, и попытался подтолкнуть Джейсона к обвинениям.

— Этим людям понадобятся лидерство и руководство. Герои, которые укажут им путь. Неужели вы не признаете, что без нас число жертв сегодня было бы гораздо больше, возможно, даже тотальным?

— Лидерство и руководство, — повторил Джейсон. — Это те слова, которые слышишь от диктаторов. В свободном мире мы выбираем своих лидеров, а не они нас, но я понимаю, почему вы так думаете, учитывая, откуда берутся ваши силы. Мы можем принять вашу Лигу Героев, потому что здесь монстры и нам нужны все, кого мы можем получить. Но я не забуду, кто выпустил этих монстров в первую очередь, чтобы вы могли бегать и играть в супердрузей. Настанет день, когда монстры перестанут нависать над нами, и люди, прячущиеся за вашими спинами, столкнутся с расплатой.

— Просто чтобы прояснить, — сказала Давина, — мистер Асано, вы утверждаете, что за Лигой Героев стоит некая тайная клика, которая натравила на нас монстров? Это серьезное обвинение, для которого, полагаю, у вас есть какие-то доказательства.

Смешок, донесшийся из-под темного капюшона Джейсона, мог бы заморозить воду.

— Мне не нужно ничего доказывать или кого-то убеждать. Настанет день, когда люди, скрывающиеся во тьме, умрут — в одиночестве и безвестности. И никто никогда об этом не услышит.

— Вы только что говорили о диктатуре, — сказала Давина. — Теперь вы говорите о внесудебных расправах?

— Кто-то должен призвать к ответу тех, кто стоит за кулисами, но если вам это не нравится, кто меня остановит? — спросил Джейсон. — Ваши герои, здесь?

Пара серебряных глаз уставилась на Гаррета.

— Ты собираешься встать у меня на пути, Скайболт?

— Я Скайболт.

— Мне плевать. Я буду злодеем для вашего героя, но вам лучше остановить меня сейчас. Ты силен настолько, насколько можешь быть, в то время как моя сила растет с каждым днем.

Он повернулся к репортеру.

— А как насчет тебя, Давина? Ты одна из тайных героев лиги. Ты собираешься меня остановить?

— Не знаю, откуда у вас эта идея о том, что у меня есть силы, но вы полностью ошибаетесь.

— Вот как? Тень, будь добра?

Теневая фигура выскользнула из тени оператора, сняла камеру с его плеча и сфокусировалась на Давине. Теневая рука выстрелила из Джейсона и подобрала пистолет, который Джейсон затем направил на репортера, в то время как Тени поднялись позади нее и Джейсона. С рефлексами серебряного ранга Гаррет встал между Джейсоном и репортером, но Джейсон уже исчезал в своей собственной Тени.

Он появился за спиной репортера, без колебаний выстрелив ей в затылок. Давина пошатнулась, громко застонав и прижав руку к голове в месте ранения.

— Ты маньяк! — выплюнула она, повернувшись к нему лицом.

Он откинул капюшон, открыв лицо. Его глаза были налиты кровью, красные и опухшие от слез. В одно мгновение он превратился из безликой угрозы в человека, раздавленного горем из-за трагедии вокруг.

— Прости, — горько сказал он. — Если та пуля в голову оставила тебя с головной болью, возможно, у тебя нет сил. Вот почему ты пряталась, вместо того чтобы выйти и помочь этим людям, верно?

— Можешь прекратить свой спектакль, Асано, — сказала Пенелопа. — Студия прервала трансляцию.

Джейсон не стал больше ничего говорить, открыл портал и шагнул в него.

Он оказался недалеко от лагеря выживших из Брокен-Хилл. Джейсон направился в ту сторону по желтой траве по колено.

— Ты ведь забрал карту памяти из камеры, верно? — спросил Джейсон.

— Конечно, — ответила Тень. — Однако я не уверен, чем это поможет, учитывая, что запись шла в прямом эфире.

— Никогда не стоит недооценивать ценность неотредактированного оригинала, — сказал Джейсон. — Вероятно, в прямом эфире была задержка трансляции, так что неизвестно, сколько они успели вырезать из нашего маленького спектакля.

— Не могу не заметить, что с твоей способностью контролировать физиологию, какими бы печальными ни были события дня, у тебя не должны ни краснеть глаза, ни течь слезы.

— Мертвые заслуживают слез, — сказал Джейсон. — Твоему отцу лучше позаботиться о них, иначе у нас с ним будет серьезный разговор.

— Не думаю, что ты готов угрожать Жнецу, мистер Асано.

— Пока нет.

Он натянул капюшон обратно на голову, когда они приблизились к лагерю.

* * *

— Это полная чушь, — сказал Терренс. — У меня есть работа.

— Не будет, если тебя снимут с должности, — сказала ему Анна, пока они шли по коридорам офиса Сети в Сиднее. — Не заблуждайся: если эта рабочая медиация пройдет неудачно, тебя заменят.

Как пиарщик, Терренс был вынужден восхититься тем, как Анна разнесла его в пух и прах в коридоре, где любой мог услышать и услышал бы это. Это посылало сигнал о том, что высшее руководство подотчетно, рядовые сотрудники уважаемы, а родство — не щит от плохого поведения. Это не означало, что он не будет спорить в ответ.

— У нас есть дела поважнее, чем чьи-то уязвленные чувства.

— Терри, ты угрожал заняться сексом с покойным отцом этого человека. Я давно работаю с Майклом Арамом, он хороший человек, а его отец был невероятно важен для него. Ты извинишься, и ты, черт возьми, сделаешь это искренне, или я сама вышвырну тебя из здания.

— Ты не можешь заставить меня быть искренним.

— Терри, мы все должны выкладываться по максимуму. Если люди отказываются иметь с тобой дело, люди, на которых тебе нужно полагаться, то многое будет упущено. Если у них есть кто-то, кто обладает властью над ними и может злоупотреблять ею, это будет снижать их эффективность. Это не мы с тобой на заднем дворе. Это люди, которые усердно работают, работают хорошо и заслуживают твоего уважения. Проблема здесь, Терри, в тебе, и я вырежу эту проблему так или иначе. Если ты не можешь осознать это и понять, что тебе нужно стать лучше, то я не хочу видеть тебя здесь. Что, если ты не заметил, означает, что тебя здесь не будет.

— Ты не единственный член Руководящего комитета, Анна. Некоторым другим нравится то, как я веду дела.

— И они вмешаются, когда я попытаюсь тебя уволить, — признала Анна. — Но хватит ли у них духу вмешаться, когда я сброшу тебя с крыши?

— О, брось, Анна.

— Ты выживешь, — сказала она. — Ты можешь принимать жидкую форму.

— Мне потребуются часы, чтобы собрать себя обратно после такого падения. Это если я снова не утеку в ливневую канализацию.

— Не волнуйся, — сказала Анна. — Я распоряжусь, чтобы вещи из твоего кабинета упаковали и они ждали тебя на ресепшене, когда ты вернешься.

* * *

Джейсон тихо прибыл в Деревню Асано в блеклом свете предрассветных сумерек. Он провел ночь в лагере выживших, но не для того, чтобы спать. Он не был уверен, какое утешение может предложить выжившим, но все, что у него осталось, — это его время. Затем он потратил дополнительные часы на дебрифинг и еще больше времени на разговоры с прессой.

Эрика, Эми и Кен собрались вокруг него, заключив в поддерживающие объятия. Они перешли в гостиную главного дома деревни, Эми села на диван между Джейсоном и матерью, и каждая из них держала ее за руку.

При всей не по годам развитой интеллигентности и зрелости Эми, то, что она увидела в тот день, было слишком тяжелым для тринадцатилетнего ребенка. Эрика говорила Эми, что ей не стоит смотреть новости, но не стала запрещать. Все они были прикованы к телевизору, ловя каждое появление Джейсона среди насилия, руин и смерти.

Джейсон и его семья сидели в неловком молчании. Как и большая часть страны и даже мира, они весь день наблюдали за ним в новостях. Все началось с первых обрывков действий, заснятых прячущейся командой ЭОА, затем последовали интервью с выжившими. Кадры с дронов Кайто транслировались в прямом эфире для прессы, показывая Джейсона, двигавшегося словно темный, порхающий жук в своем отчаянном стремлении спасти выживших.

Многие страны мира боролись против медиаконтроля ЭОА, включая Австралию. Закон о чрезвычайных коммуникациях был принят при подавляющей поддержке в парламенте, несмотря на беспрецедентное сопротивление со стороны СМИ по всем фронтам. Закон не только выделил огромные экстренные средства для общественной вещательной сети, но и обязал ежедневно транслировать правительственные информационные сводки на всех общедоступных каналах, а также учредил Управление по борьбе с медиадезинформацией с жесткими полномочиями по обеспечению исполнения.

Сторонники конфиденциальности выступали против того, что они называли драконовскими мерами против свободы прессы, что медиакомпании полностью поддержали жалобами на редакционную независимость. Однако последствия трагедии всегда были самым легким временем для ограничения гражданских свобод. Брокен-Хилл был крупнейшей из катастроф Австралии, но не первой.

— Я больше не буду держать тела Тени при себе, — сказал наконец Джейсон. — Мне нравится возможность общаться и знать, что он рядом, если что-то случится. Однако мне стало ясно, что я должен перестать разделять свою силу.

Тень отозвал свои тела обратно к Джейсону, но им потребовалось время, чтобы войти в радиус действия. Они могли слиться только с расстояния сорока километров и объединились в беспилотный разведывательный самолет, двигавшийся на скорости, прежде чем проделать последний путь через портал. За то время, что это заняло, автобусов, забиравших выживших, было на один меньше, чем могло бы быть. Джейсон не мог не думать о жизнях, которые он не успел спасти за это время.

— Мы понимаем, — сказала Эрика.

Его мысли постоянно возвращались к деревне у водопада, где он сражался с тираном-элементалем, пока жители эвакуировались. В тот день он спас всех. Всех. Все, что это ему стоило, — это шрам. Сейчас он был намного сильнее, но сделал гораздо хуже. Он остался невредим, но тысячи людей погибли. Он знал, что один монстр отличается от целого протопространства, но это не приносило ему утешения.

— Мне нужно стать сильнее, — пробормотал он, опустив голову.

— Ты уже силен, сынок, — сказал Кен.

— Нет, — сказал Джейсон. — Я видел силу настолько необъятную, что мой разум слишком ограничен, чтобы постичь ее масштаб. Я — песчинка перед ней. Жук на лобовом стекле.

— Чем ты станешь, если получишь такую силу? — спросила Эрика. — Ты говоришь о божественной силе, верно? Это то, чего ты хочешь для себя? Если ты станешь настолько могущественным, станем ли мы для тебя песчинками?

Джейсон посмотрел на нее дрожащими глазами.

— Я не знаю.

— Сила — это не всё, Джейсон, — сказала ему Эрика, кивнув на маленькую руку Эми в его ладони. — Сила не может предложить тебе этого.

Он наклонил голову, почувствовав приближение знакомой ауры.

— Что такое? — спросил Кен.

— Кто-то, кого я знаю, только что подошел к воротам деревни.

— В смысле, к воротам в трех километрах отсюда? — спросила Эрика. У них с Кеном были чувства ауры, но их восприятие едва покрывало комнату.

Чувства Джейсона выросли до невероятных пропорций. Они основывались на силе его ауры, хотя достигали дальше нее, словно радар, посылающий сигналы. Впрочем, он все еще учился ими управлять.

В привычном спокойствии Деревни Асано не было достаточно аур, чтобы перегружать его чувства. В Брокен-Хилл монстры и хаос были ошеломляющими, но он заставлял себя терпеть, расширяя свои чувства до предела. Ему нужно было знать, где он больше всего нужен выжившим.

Джейсон встал и открыл портал.

— Я скоро вернусь, — сказал он.

Джейсон вышел из арки портала за воротами деревни. Большинство людей, живших там в палатках, давно ушли, так как нехватка продовольствия становилась все острее. Они были вынуждены перебраться в города, где правительство нормировало еду после взятия под контроль цепочек поставок. Только самые преданные и неуравновешенные люди оставались за пределами Деревни Асано.

Перед воротами остановилась машина, и дежурный охранник вышел из будки. Это был какой-то дальний кузен, которого Джейсон толком не знал, и он смотрел на него с нервозностью.

— Все в порядке, — сказал Джейсон. — Я разберусь.

Из машины, дорогого, но обычного европейского седана, вышла Доун.

— Мне жаль из-за того, через что тебе пришлось пройти сегодня.

— Прибереги свое сочувствие для семей погибших.

— Хорошо. Я надеялась, что ты сможешь приютить меня на некоторое время. Аватар обычного ранга не приспособлен к суровым условиям все более опасного мира, как ты прекрасно знаешь.