СЛОМАННЫЙ

Брокен-Хилл был тщательно выбранной целью. Одно из самых известных мест в австралийской глубинке, его богатая история и культовые пустынные ландшафты вплели его в ткань души Австралии. Это был также один из центров, в котором были собраны изолированные люди со всего этого региона глубинки, увеличив население с менее чем двадцати тысяч до почти тридцати пяти тысяч.

Присутствие Сети было минимальным, с единственной тактической секцией для защиты группы поддержки, чьей основной обязанностью была проверка на пространственные вторжения. При ограниченных ресурсах только при обнаружении пространственного разлома вводились существенные силы.

Персоналом, отвечающим за организацию массового притока людей, были обычные госслужащие, военные специалисты по логистике и немалое число волонтеров. Были строители, возводящие сборные жилища, и компании, жертвующие материалы, инструменты и технику. Как и в других безопасных зонах, создаваемых по всему миру, люди выходили, чтобы показать, как многие готовы сделать шаг вперед и помочь друг другу.

Крупные населенные пункты по всему миру превращались в военные зеленые зоны; самые сельские районы забрасывались. Брокен-Хилл находился где-то посередине. Он был взят под защиту Сети, но лишь с долей ресурсов, выделяемых крупному городу.

Сеть стала известна общественности как Глобальная Сеть Обороны в недели после начала волн монстров. Учения по готовности к террористическим атакам приводились в качестве подготовки к худшему сценарию, с которым теперь пришлось столкнуться. Сочувствующая часть СМИ называла «сверхъестественные оперативные группы», которые выставляла ГСО, правительственным ответом на невообразимую угрозу. Их практичность и профессионализм должны были внушать уверенность, но это постоянно затмевалось яркими выходками и экспертными манипуляциями СМИ «Лиги Героев» ЭОА.

Повестка ЭОА по позиционированию себя как главного игрока, который соответствовал или даже затмевал Сеть, строилась вокруг занятия лидирующей позиции в реагировании на волны монстров. Это включало двухстороннюю атаку — возвышение себя при одновременном разрушении Сети.

Целью ЭОА было не убедить правительства мира в том, что они лучше Сети. Правительства прекрасно знали, что мощь, ресурсы и охват Сети легко превосходят ЭОА. Целью ЭОА было раскачать общественные настроения так яростно в их сторону, чтобы правительства были вынуждены дать ЭОА место за столом, переключая поддержку, ресурсы и влияние с Сети.

Для этой цели были выбраны различные цели по всему земному шару; Брокен-Хилл идеально соответствовал их критериям. Он находился под защитой Сети, но с минимальным присутствием Сети. У них была группа поддержки для сканирования прото-пространств и тактическая секция из девяти человек для их защиты. В остальном Брокен-Хилл был укомплектован обычными военными, госслужащими и волонтерами.

Кроме того, Брокен-Хилл был географически изолирован в огромной стране, где у Сети были ограниченные возможности магического транспорта. Все эти факторы вместе сделали Брокен-Хилл легкой целью для плана ЭОА. Если бы Сеть потерпела катастрофический провал в одной из своих предполагаемых безопасных зон, только для того, чтобы вмешалась «Лига Героев», это стало бы серьезным ударом по Сети. Если бы это неоднократно происходило по всему миру, этот провал превратился бы из серьезного удара в сокрушительный.

В то время как Сеть изо всех сил пыталась спасти как можно больше людей, ЭОА выбирала свои цели и тщательно внедрялась в них. «Лига Героев» ЭОА была правой рукой, отвлекающей аудиторию; их тайные операции были левой рукой, выполняющей трюк. У волонтерского персонала и даже военных, дислоцированных в Брокен-Хилле, не было недостатка в засланных агентах ЭОА.

Внедренные агенты в Брокен-Хилле были дотошны и терпеливы. Правительственный и сетевой персонал больше опасался паники среди населения, чем саботажа, оставляя людей ЭОА благополучно нераскрытыми. Даже Джейсон, проезжавший мимо, не выделил их двуличные эмоции среди десятков тысяч в переполненном городе.

ЭОА хорошо играли свои роли, не бросаясь на первое прото-пространство, обнаруженное в регионе. Будучи искренними волонтерами, они работали так же усердно, как и все остальные, чтобы поддержать команду, прибывшую для перехвата волны монстров. В эту команду даже входил знаменитый Звездный Всадник, несущийся через пустыню на мотоцикле, с плащом из звезд, развевающимся позади.

У них был только один шанс. ЭОА ждали подходящего прото-пространства, удачно подгадав, когда одно появилось прямо над Брокен-Хиллом. Именно тогда ЭОА нанесли удар. Связь была перехвачена. Тактическая секция была атакована из засады и уничтожена, как и любой военный персонал, который еще не был подкуплен. Одетые в черное военизированные солдаты ворвались из пустыни на грузовиках, чтобы оцепить город, утверждая, что они — правительственное подкрепление.

Гражданские работники лагеря не повелись на очевидную ложь, но были вынуждены подчиниться. У них не было выбора, учитывая отсутствие внешней связи и большое количество вооруженных солдат, окружавших их. Они предпринимали различные попытки сообщить об этом, но каждая телефонная линия была перерезана, а каждый сигнал заглушен.

В общем хаосе волн монстров потребовался целый день, прежде чем Сеть осознала, что Брокен-Хилл стал недосягаем. Они отправили экстренную следственную группу, которой удалось разведать ситуацию и передать весть, что кто-то взял Брокен-Хилл под контроль, но было уже слишком поздно. ЭОА тянули достаточно долго, чтобы прото-пространство начало извергать монстров на город вспышками радужного света.

* * *

Вертолет Кайто летел прямо вглубь страны с темпом, с которым не мог сравниться ни один обычный вертолет. Другие команды приближались к Брокен-Хиллу из Аделаиды, которая была ближе, чем Сидней, но Кайто все равно опередит их на месте. Джейсон и одна из сильнейших тактических секций Сиднея находились сзади, настроение было мрачным. Все на борту беспокоились за десятки тысяч людей, опасаясь, что они могут опоздать с помощью.

Задняя часть вертолета была в утилитарной конфигурации с простыми креслами, к которым пристегивались солдаты. Джейсон сидел с ними, никто не произносил ни звука. Джейсон раздавал духи-монеты; никто из команды не ел настоящую еду неделями. Поскольку сельскохозяйственные районы варьировались от находящихся под угрозой до эвакуированных и находящихся под атакой, нехватка продовольствия уже становилась фактором. Пользователи эссенций были под директивой жить исключительно на духах-монетах.

Это была капля в море по сравнению с потребностями в продовольствии населения в целом, но каждая крупица поможет в том, что могло стать долгим и мучительным испытанием. Регулярное потребление монет также поможет пользователям эссенций оставаться свежими и готовыми к продолжающейся борьбе.

Это резко увеличило потребность в монетах, поэтому Китай и США открыли свои хранилища, чтобы держать другие части мира снабженными. Франция также вносила свой вклад. Они превратили постоянное астральное пространство в Сент-Этьене в специализированную ферму духов-монет. Было много неловкости, когда Фарра прибыла, чтобы помочь им настроить ее во время пребывания Джейсона, даже с учетом того, что первоначальные члены отделения в Лионе были заменены Международным комитетом.

Джейсон аналогичным образом штамповал столько монет, сколько мог. При закрытии прото-пространств, прежде чем они могли лопнуть, он находил время, чтобы уничтожить любых монстров более низкого ранга, которых мог быстро свалить ради лута. В этом плане самые эффективные были лучи Гордона, и фамильяр приближался к своему следующему рангу. Джейсон все еще испытывал нехватку ресурсов, необходимых для его перепризыва, впрочем, но сейчас было вряд ли время их искать.

Панель стены сдвинулась, открыв экран. Голос Грега донесся через динамик.

— Связь с Брокен-Хиллом только что открылась, но наши люди не отвечают. То, что идет — это прямая новостная трансляция.

Экран ожил, показывая кадры с камеры улицы, заполненной хаосом, по-видимому, снятые репортером, прячущимся внутри сильно поврежденного здания. Оно было далеко не единственным. У некоторых зданий были обрушены стены, в то время как другие были в огне, выбрасывая столбы черного дыма. Трупы лежали окровавленные и обожженные на улице, а крики боли и страха наполняли воздух.

Посреди улицы ярко одетый мужчина со стальными перчатками обменивался ударами с каменным монстром, у которого в груди был светящийся красный камень. У монстра было преимущество в силе, но супергерой был быстрее, обрушивая стальные кулаки на каменное тело монстра. Это было далеко от боя пользователей эссенций, по крайней мере, такого, в котором участвовали бы Джейсон или Фарра. Никаких сил не было продемонстрировано, только два сверхъестественных существа, колотящих друг друга.

Пока они сражались, доносился комментарий репортера.

«…непопулярная зависимость правительства от так называемой Глобальной Сети Обороны привела к трагедии здесь, в Брокен-Хилле. Заявленная как безопасная зона, все, чего они достигли — это заманивание людей на смерть. Если бы не быстрое вмешательство команды Лиги Героев, этот репортер уже числился бы среди мертвых…»

В вертолете раздались настоящие рычания, когда людей, которые отдали все, что у них было, на защиту населения, поливали грязью, даже когда гибли невинные. Джейсон открыл свою способность карты, наблюдая, как тикают километры. Кайто пил зелья маны так быстро, как мог, используя свои различные способности, чтобы довести вертолет до предела, но их скорость казалась мучительно медленной.

С глазами на карте Джейсон почувствовал, когда пересек нужный ему порог расстояния. Его текущий радиус портала составлял четыреста километров. Как только они подобрались так близко к Брокен-Хиллу, он расстегнул ремень безопасности и встал.

Остальные знали из брифинга, что Джейсон отправится в одиночку. Он не брал никого другого, потому что не мог перенести порталом серебряных рангов, значительную часть элитной секции, а бронзовых рангов он не возьмет, чтобы не изолировать их от команды.

Они были тихо рады. При всей их специальной подготовке, они не бросились бы в волну монстров высокого класса только своей малой группой. Команды из Аделаиды прибудут вскоре после них для совместной операции.

Боковая дверь открылась, приток воздуха на их невероятной скорости заставил вертолет качнуться. Джейсон удержался на ногах, ухватившись за ремень безопасности, который только что отстегнул, а затем выбросился в дверь. Планируя к земле, он заметил довольно приятное место вдоль ручья и быстро спустился туда, прежде чем открыть арку портала и шагнуть сквозь нее.

* * *

Программа супергероев ЭОА включала все их последние прорывы в области улучшения человека. Их кости были гравированы магическими сигилами в серии глубоко инвазивных операций. Их плоть обрабатывалась и перерабатывалась алхимическими ваннами, инъекциями в глубокие ткани и магической радиационной терапией. Их кровь выкачивалась и магически изменялась с помощью модифицированных аппаратов диализа.

Модификации тела были лишь частью процедуры. Без подобных изменений души массивные телесные аугментации не могли быть вынесены субъектами. Добровольцы программы подвергались магической сенсорной бомбардировке, пока их тела проходили лечение. Те, кто был способен по-настоящему открыться изменениям, получали мутацию души. Многие добровольцы, однако, выбывали из программы, будучи не в состоянии по-настоящему отпустить и открыть свои души. Эти несчастные неизбежно становились калеками из-за неполного процесса улучшения. Это было настолько ужасно, что большинство из тех, кто не умирал, просили убить их. ЭОА выполняли просьбу.

Методы ЭОА были сродни тому, что Джейсон испытал невольно, хотя их методы были гораздо грубее и им не хватало месяцев лечения, которые Джейсон получил, чтобы помочь ему справиться с травмой. Им также не хватало силы, которую его душа уже получила от повышения ранга. Результатом практик ЭОА были души, которые становились сильнее, но искажались в процессе.

Десятилетия прогресса позволили уменьшить влияние на психическое состояние реципиентов, хотя конкретные средства были строго охраняемым секретом. Сами реципиенты помнили только странные ощущения, находясь в индуцированных комах во время процесса. В их душах оставались лишь эхо.

Самые ранние субъекты железного ранга страдали от искаженного разума, что проявлялось способами, варьирующимися от кататонии до злобных и развратных наклонностей. По мере развития программы были сделаны успехи. Более поздние субъекты бронзового ранга показали значительно лучшие результаты. Хотя успешным субъектам часто не хватало воображения и навыков критического мышления, они были отличным тупым мускулом.

Последняя итерация процесса полностью устранила ментальные проблемы благодаря производству таинственного и чрезвычайно секретного имплантата. Улучшенные серебряного ранга были психически нормальными по всем тестам, без ущерба для способностей, которые разделяли более ранние итерации. Их даже можно было производить в больших количествах, чем предыдущие итерации, что позволяло героям развертываться по всему миру.

Улучшенные серебряного ранга, как и их предшественники более низкого ранга, могли использовать алхимические усиления для временного повышения ранга, но ключевым материалом для усилений были духи-монеты. Без доступа к золотым духам-монетам способность улучшенных серебряного ранга усиливать себя была чисто теоретической.

Что у них было в полной силе, так это магические татуировки. В отличие от магических татуировок, с которыми был знаком Джейсон, они были разработаны специально для работы с улучшенными, позволяя им носить по несколько штук каждой без конфликта магии. Скрытые под их костюмами, их магические татуировки давали улучшенным доступ к более экзотическим силам, чем просто сила, стойкость и скорость серебряного ранга. Каждому из улучшенных под брендом супергероев давался стандартный набор, позволявший им проецировать энергетические лучи из глаз и летать в течение коротких периодов.

У улучшенных было достаточно каждой татуировки, чтобы устроить шоу или использовать в критический момент, но не для постоянного применения. Хотя пользователь эссенций мог использовать только одну татуировку, улучшенные серебряного ранга могли иметь восемь. Даже с этим преимуществом, отсутствие сыворотки усиления означало, что супергерои не были ровней пользователю эссенций эквивалентного ранга.

Как только их оповестили о появлении монстров в городе, медиа-команды ЭОА выдвинулись на вертолете и на машинах. Медиа-команды были укомплектованы улучшенными бронзового ранга и могли постоять за себя, что бы они ни говорили аудитории. Когда СМИ были на месте, супергерои активировали свои первые татуировки полета.

Герои пролетели над городом людей, которые бежали и кричали в ответ на множество каменных монстров, преследующих их по улицам. Некоторые из монстров были громоздкими, смутно гуманоидными элементалями без голов и гигантскими опалесцирующими кристаллами, встроенными в их груди. Другие были размером с баскетбольный мяч летающими существами из кристалла и камня, с кристаллами либо синими, либо красными. Меньшие монстры с синими кристаллами наколдовывали сосульки и стреляли ими как стрелами, в то время как красно-кристаллические монстры посылали сгустки огня, которые жгли плоть и здания одинаково.

Более крупные монстры, несмотря на свои большие кристаллы, казалось, не обладали никакой сопутствующей силой. Они буйствовали, используя чистую грубую силу, пробивая стены и используя машины в качестве дубинок. Они казались более заинтересованными в разрушении, чем в убийстве, в то время как меньшие монстры охотились на людей почти исключительно. Только огненные типы бросали пламя в окружающую среду, если вокруг не было людей, чтобы предложить себя в качестве целей.

У супергероев серебряного ранга была сила и стойкость в верхних пределах серебра, но их скорость была ближе к базовой. Даже так, они были слабее, но быстрее монстров серебряного ранга.

Каждый супергерой носил магически усиленные металлические перчатки, чтобы не использовать свои голые руки против монстров. Без сыворотки усиления они были эквивалентны посредственному пользователю эссенций, который никогда не использовал свои способности должным образом. Только случайные вспышки лучей из глаз дополняли их рукопашный бой.

У них просто не было силы или численности, чтобы справиться с монстрами. Прото-пространство, которое они принудительно высвободили в Брокен-Хилле, было третьей категории, и сильной. Более крупные монстры были серебряного ранга, и их было немало. Меньшие монстры были все бронзового ранга.

Это было приемлемо для ЭОА, однако. Целью было не спасти жителей Брокен-Хилла, а быть увиденными в момент вмешательства, когда Сеть потерпела неудачу. Они свалят число погибших на провал Сети, разыгрывая параллельно свою собственную борьбу, отчаянную, но в конечном итоге обреченную. Медиа-команды ЭОА были более чем счастливы сделать свой нарратив явным; их целевая аудитория не была сильными мыслителями.

«Доблесть Лиги Героев очевидна, но они могут сделать лишь многое. Если бы правительства мира предложили им поддержку, возможно, таких трагедий можно было бы избежать. Пока они продолжают поддерживать проваливающуюся Глобальную Сеть Обороны, сколько так называемых безопасных зон постигнет участь Брокен-Хилла? Мельбурн или Сидней следующими?»

Вооруженное ополчение ЭОА уже давно сбежало, оставив местных жителей и беженцев на произвол судьбы. Население города, напуганное и разрозненное, было воодушевлено прибытием героев, только чтобы быстро осознать, что они мало помогают. Вместо того чтобы преследовать маленьких монстров, охотящихся на людей, герои бросались в визуально захватывающие столкновения с крупными монстрами, разрушающими город, оставляя людей в значительной степени в покое.

На окраине города из земли поднялась обсидиановая арка. Джейсон вышел, его плащ проявился вокруг него, когда он осмотрел сцену смерти и разрушения. Несмотря на все вещи, которые он видел, это было апокалиптическое зрелище, которое заставило даже его сделать паузу.

— Тень, приведи тела, которые у тебя защищают семью, сюда. Они нам понадобятся все.