БАБУШКИН СОВЕТ

— Мы поместили её в гостевое крыло главного дома, — сказала Эми.

— Там есть гостевое крыло? — спросил Джейсон.

— Оно лучше, чем камеры содержания, к тому же только Фарра смогла бы её туда доставить.

— Там есть камеры содержания?

— Фарра решила, что нам нужно место для временного размещения незваных гостей, пока мы не решим, что с ними делать. Плюс вытрезвитель. У нас даже есть магически укрепленный автозак. Всё это находится в административном квартале.

— Полагаю, это тщательное планирование.

— Она здесь, — сказала Эми, указывая на секцию главного дома перед ними. Джейсон остановился.

— Нет, её здесь нет, — сказал он.

— Она должна быть здесь, — надулась Эми.

Джейсон взъерошил волосы племянницы, и она раздраженно оттолкнула его руку.

— Похоже, она захотела осмотреться. Ты беги, малышка, а я во всем разберусь.

— Я хочу посмотреть.

— Тень, — сказал Джейсон.

Из теней Джейсона и Эми появились тени, окутав Эми в реактивный костюм, который взмыл в воздух и унес её прочь с испуганным вскриком.

— Я тебя достану, дядя Джейсон! — её голос разнесся над деревней, а Джейсон рассмеялся, помахав ей вслед, пока она не скрылась за крышей.

* * *

Акари Асано наблюдала, как мимо крыши, на которой она притаилась, пролетает изрыгающая проклятия девушка. Она нахмурилась при виде столь необычного зрелища.

— Впереди темные дни, — произнес чей-то голос.

Она встала, резко обернувшись. Она совсем не почувствовала его присутствия, несмотря на свой серебряный ранг слуха и восприятие ауры. Она всё еще не могла различить его ауру, хотя он был достаточно близко, чтобы она могла его учуять, чего не произошло.

— Нужно брать удовольствие там, где мы можем его получить, — сказал Джейсон. — Впереди еще достаточно печали.

— Ты — Джейсон Асано.

— Серьезно, что с людьми не так? У меня что, на лбу написано «амнезия»?

— Я — Акари Асано.

— Доброго дня. Я знаю, что мы назвали это место Деревня Асано, но ты проделала чертовски долгий путь, чтобы нанести визит.

Разглядывая женщину, Джейсон был поражен тем, насколько она напоминает меч на её бедре. Её тело и аура были подтянутыми и острыми. Двигалась она быстро, точно и эффективно. Волосы были стянуты в практичный хвост, одежда была облегающей и элегантной, а лицо обладало отполированным совершенством серебряного ранга. Хотя внешне они не были похожи, Джейсон не мог отделаться от воспоминаний о своей первой встрече с Софи. Эта женщина состояла из одних острых углов.

Он взглянул на меч, висевший у неё на поясе. Это был чокуто, японский прямой меч, и его магические чувства подсказывали, что он не был создан магией. Это был подлинный магический предмет искусной работы, по крайней мере, физически. Чтобы проверить качество магии, ему нужно было присмотреться внимательнее.

Люди с эссенцией оружия делились на три лагеря. Одни создавали свое оружие магией, обычно имея несколько вариантов для разных ситуаций. Другие использовали лучшее оружие своего типа, которое могли найти, применяя свои способности для его усиления. Третий тип делал и то, и другое: использовали свое настоящее оружие лично и призывали магическое оружие для различных необычных атак и способностей. Пользователи эссенции оружия, которых Джейсон хорошо знал, Валдис и Гэри, относились ко второму типу, хотя он встречал представителей всех трех.

— Мне сказали, зачем ты здесь, — сказал Джейсон, — но это прозвучало не очень лестно в отношении твоих намерений. Как насчет того, чтобы ты рассказала, зачем пришла, прежде чем я начну судить, а потом мы во всем разберемся?

Она окинула Джейсона взглядом. В своей повседневной одежде он выглядел как любой прохожий, но его невидимая аура опровергала это. Он казался расслабленным, но она могла заметить его осторожный баланс, готовность двинуться в любой момент.

— Ты относишься к типу убийц, — сказала она.

— Может быть, если назвать человека с топором «убийцей деревьев», — ответил Джейсон. — Нужно немало помахать, чтобы выполнить работу.

— Ты накапливаешь разрушительные эффекты вместо того, чтобы нанести решающий удар. Необычно для того, кто специализируется на скрытности.

— Правда? Когда ждешь, пока монстр размером с традиционный деревенский домик сдохнет, хорошая скрытность — это именно то, что нужно. Поверь мне.

— Многие верят, что наши силы отражают нашу истинную натуру. Твой стиль боя отбрасывает твое лицо.

— Ага, — согласился Джейсон с усмешкой, глядя на меч на её бедре. — Честь — это когда люди с модными мечами сражаются с людьми, у которых только палки, и называют это честным боем.

— Это плохое определение чести.

— А ты пришла в мой дом, чтобы сказать, что у меня её нет, что является плохой демонстрацией вежливости.

Акари кивнула, признавая этот довод.

— Значит, я прошел первый тест? — спросил Джейсон. — Что-то вроде того, чтобы не срываться, когда провоцируют?

— Оценка продолжается, — сказала Акари.

— Тогда следующий вопрос: что дает тебе право приходить сюда, чтобы судить меня и моих людей?

— Моя семья веками была частью Сети. Когда ты стал заметной фигурой, мы изучили твое прошлое и, действительно, у нас есть общий предок.

— Забавный факт, который не отвечает на мой вопрос. Насколько далеко этот предок, из любопытства?

— Ранний период Эдо.

— Семнадцатый век? Не совсем двоюродные братья, верно? Что снова заставляет меня задуматься, почему я должен хоть как-то беспокоиться о том, что ты говоришь о том, как мы здесь всё делаем.

— Моя семья…

— Не имеет значения. Ты продолжаешь говорить о своей семье, но я не спрашивал о них, и мне всё равно. Излагай свое дело.

Она одарила его холодным, стальным взглядом, подкрепленным аурой. Когда это не возымело заметного эффекта, её брови удивленно приподнялись.

— У нас нет ни права, ни интереса указывать твоей семье, как себя вести, — сказала Акари. — То, как ты ведешь свои дела — это твоя забота и только твоя.

— Рад, что мы это уладили, — сказал Джейсон. — Не знаю, где ты припарковалась, но парень на воротах выпустит тебя. Думаю, скоро начнут закрывать аэропорты, так что тебе стоит поторопиться.

— Моя семья хорошо известна в кругах Сети, — сказала она.

— Иии мы снова вернулись к семье. Если ты к чему-то клонишь, было бы здорово это услышать. У меня довольно напряженная неделя.

— Ты начал формировать свою семью в клан, — сказала она. — То, как вы ведете себя, не наше дело, но вы носите наше имя. Если вы оступитесь и рухнете, это отразится на нас, справедливо или нет. С твоей новой известностью, Джейсон Асано, ты отбрасываешь не только свое лицо своими действиями. Ты отбрасываешь и наше тоже.

— Если ты думаешь, что можешь решать, что нам делать или как нам это делать, ты глубоко заблуждаешься, мисс Асано.

— Мы понимаем, что ваша культура — не наша. Прямо сейчас ваш зарождающийся клан стоит или падает вместе с тобой. Было решено, что пока у тебя самого есть сила, чтобы заслужить уважение, мы не будем вмешиваться.

— Как великодушно. Значит, если у меня хватит сил, чтобы моя семья не развалилась в кучу и не опозорила вас, вы оставите нас в покое?

— Да.

— И как вы это проверите? Мы будем сражаться?

— Это было бы бессмысленно, — сказала Акари. — Твои способности в этой области хорошо задокументированы, но ты не можешь держать клан только силой оружия. Тебе нужно лидерство. Управление. Дальновидность. Тебе нужно правильно выбирать подчиненных и поднимать своих людей в целом. Ты должен выдерживать неудачи и решать проблемы. Знать, когда стоять твердо, а когда прогнуться. Последнее, как мы слышали, может быть твоей слабостью, но это может быть самым важным.

— Это не похоже на оценку, где можно провести пару быстрых интервью и тест с выбором ответов, — сказал Джейсон.

— Нет. Это будет всесторонняя оценка, проводимая во время испытаний и перемен. Если ты сможешь преуспеть в грядущие дни, тогда мы будем удовлетворены.

— И с чего бы нам терпеть всё это? — спросил Джейсон. — У вас нет власти надо мной или моими людьми, и такое поведение меня немного раздражает.

— На время оценки у тебя будет то, что очень нужно твоему молодому клану: дополнительный эксперт третьего ранга.

— Ты будешь работать на нас, пока проводишь свои маленькие проверки?

— Да.

— И ты действительно будешь делать то, что тебе говорят? У нас уже занята позиция невыносимо независимого лидера.

— Я буду действовать по указанию, в разумных пределах, и заранее проясню, когда меня попросят действовать за пределами того, что я готова терпеть.

— Хорошо, — сказал Джейсон. — Я обсужу это с семьей, и мы всё решим. Что будет, если мы скажем тебе убираться восвояси?

— Тогда я уйду, и мы будем надеяться, что ваш клан будет поглощен грядущим кризисом, что является приемлемым исходом, который не отразится на нас плохо. Если вы выживете, когда всё уляжется, тогда будут рассмотрены дальнейшие действия.

— Хорошо знать.

* * *

Джейсон разыскал свою бабушку по отцовской линии. Её звали Юми, хотя любой, кто использовал это имя, получал взгляд, который жалил, как пощечина по уху. Юми была полностью посвящена в магию во время отсутствия Джейсона через программу подготовки Сети.

У неё был один из домов в бушленде, приютившийся среди деревьев. Джейсон почувствовал её на балконе и запрыгнул на второй этаж, его плащ развевался вокруг, а затем исчез, когда он приземлился на деревянный пол.

— Вежливые люди стучат, — сказала ему Юми, не отрываясь от чашки чая. Она сидела за уличным столом, сделанным из местного дерева.

— Я надеялся, что ты поможешь мне кое с чем, бабушка.

— Это насчет нашей гостьи?

— Ты единственный член семьи, который действительно был японцем. Я надеялся, что ты сможешь поделиться какими-то соображениями.

Юми приехала из Японии со своим покойным мужем незадолго до рождения их первого ребенка. В семидесятые годы японским иммигрантам было нелегко, но они преуспели и в конце концов стали натурализованными гражданами.

Джейсон пересказал Юми свой разговор с Акари.

— Честь — это скорее западная концепция, чем восточная, — сказала ему Юми. — Ты сказал, что она говорила о «лице». Клан Асано не заботится о нашем поведении, пока мы их не позорим.

— Как ты думаешь, чего она хочет на самом деле? — спросил Джейсон. — Нет никакой возможности, что японская Сеть отдаст кого-то с её навыками и силой сейчас, просто ради связей с общественностью.

— Возможно, ты недооцениваешь важность «лица» для этого клана. Но ты подозреваешь что-то более глубокое?

— Ага, — сказал Джейсон. — Бабушка, всё скоро станет плохо. Настолько плохо, как не было со времен Второй мировой войны, а может, и хуже. Даже если Акари уже была в пути сюда, когда сеть рухнула, её клан должен был немедленно отправить её самолетом домой. Они определенно не должны предлагать её для бессрочной службы зарождающейся семье Сети в другой стране.

Юми молча выслушала объяснение Джейсона и не ответила сразу, деликатно отпивая чай.

— Джейсон, я слышала, что вы с мисс Хурин чрезвычайно ценны для Сети. Без твоего обычного бахвальства и чепухи, насколько вы ценны, в точности?

— Бесценны, — сказал Джейсон. — Пока мы сотрудничаем, мы представляем собой знания и ресурсы, которые не перестают приносить плоды. Мы также предлагали это дешево, потому что защита мира от монстров — это цель, а не то, на чем нужно наживаться.

— Вот тебе и ответ, — сказала Юми. — Семья Асано из Сети в Японии хочет использовать нашу связь, какой бы слабой она ни была, чтобы получить от тебя преимущества.

— Тогда зачем приходить так агрессивно?

— Чтобы сохранить лицо. Их намерение — предложить тебе услугу, предоставив эксперта, когда ты больше всего в нем нуждаешься. Скорее всего, они полагают, что ты почувствуешь себя обязанным ответить тем же, если наступит их самый черный день. Эта женщина здесь не для того, чтобы судить тебя, а в качестве предложения. То, как она себя ведет — это просто демонстрация силы, чтобы её семья Асано не показала слабость перед нашей, сохраняя свое лицо.

— Как ты думаешь, нам стоит принять это предложение?

— Это зависит от обстоятельств, — сказала Юми. — Будет ли она действительно активом для нас?

— С тем состоянием, в котором находится семья, и тем, что должно произойти? Безусловно. Пройдут годы, прежде чем мы вырастим своих людей, хотя бы близких к её уровню.

— Тогда готова ли ты ответить взаимностью, когда придет время?

— Думаю, с этим я могу жить, — сказал Джейсон. — При условии, что под поверхностью не скрываются никакие невидимые опасности.

Юми одобрительно кивнула.

— Да, — сказала она. — Убедись, что это не попытка заманить тебя в какие-то конкретные неприятности.

— Если я что-то узнаю, мы её прогоним?

— Нет, — сказала Юми. — Если она что-то скрывает, мы её не отвергаем. Если они ведут с нами нечестную игру, мы сжимаем кулак вокруг них.

— А, — сказал Джейсон. — Мы не прогоняем её, а требуем большего.

— Именно, — сказала Юми. — Пока ты уверен, что справишься с любой заварухой, в которую они хотят тебя втянуть, мы выжмем из них всё, что можно.

Джейсон кивнул. — Тогда я созову собрание семьи, чтобы принять окончательное решение.

Он собрался спрыгнуть с балкона, когда бабушка заговорила, и он остановился, обернувшись, чтобы посмотреть на неё.

— Джейсон, — сказала она. — Я когда-нибудь говорила тебе, что ты мой любимый внук?

— Нет, бабушка.

— Хорошо, потому что это не так. Но ты исправляешься.

Джейсон усмехнулся и перепрыгнул через перила, оставив улыбающуюся бабушку позади.