ПАРЕНЬ С ОГРОМНОЙ КОСМИЧЕСКОЙ МОЩЬЮ

На оживленной улице Сиднея посреди тротуара поднялась арка, наполненная тьмой. Толпа отступила. Некоторые сообразительные люди сразу достали телефоны, так что, когда через несколько мгновений из арки появились две фигуры, они смогли это запечатлеть. Один был в темных одеждах, невероятно задрапированных в звездную пустоту, в то время как другой был одет обычно, но выглядел довольно ошарашенным.

Джейсон откинул капюшон с головы и огляделся.

— Место я выбрал не очень удачное, — сказал он. — Припарковаться негде. Мне неловко из-за того, что я нарушаю движение.

Он вышел на улицу, где машины лишь медленно ползли, и встал на пути автомобиля, так что тот остановился. Машина впереди медленно продвинулась вперед, чтобы освободить место для целого автомобиля. Джейсон достал машину Джереми из своего инвентаря, которая с хрустом опустилась на дорогу примерно с тридцатисантиметровой высоты.

— Ой. Как там твоя подвеска? Неважно, просто поторопись. Мы тут движение задерживаем.

Он повернулся к Джереми, которого тошнило в водосточный желоб, в то время как всё больше людей доставали телефоны.

— Возьми себя в руки, приятель, — сказал Джейсон. — У тебя есть история, которую нужно сделать. Пора двигаться, дружище.

Джейсон помог Джереми подняться на ноги и усадил его на водительское сиденье. Пока тошнота Джереми проходила и он устраивался, Джейсон посмотрел на машину, которую заставил остановиться. Водитель открыл дверь, чтобы наполовину выйти, и тоже снимал всё на телефон. Джейсон подошел к нему.

— Извини за это, приятель. Сам знаешь, как это бывает с поиском парковки, да.

— Ты правда он.

— Ага. Как тебя зовут, приятель?

— Санджит.

— Приятно познакомиться, Санджит. Извини за Джереми. Это его первый телепорт, и он не очень хорошо с этим справляется.

Санджит качал головой в недоверии, глядя на Джейсона, Джереми и машину, которую Джейсон вытащил из ниоткуда.

— Как ты делаешь такие вещи? — спросил он.

— У меня есть магические силы, Санджит. Кажется сумасшествием, знаю, но спектр того, что считается сумасшествием, вот-вот будет радикально пересмотрен. Возможно, возникнет паника, а люди всегда запасают туалетную бумагу, когда такое случается, так что я бы посоветовал запастись сейчас и опередить ажиотаж. Подожди секунду.

Джейсон подошел к машине Джереми, где репортер наконец устроился на водительском сиденье с широко открытыми глазами.

— Пора двигать, парень, — сказал Джейсон через окно.

Джереми ошарашенно кивнул, завел машину и медленно двинулся вперед. Джейсон вернулся к Санджиту.

— Я вдруг забеспокоился, может ли он вообще водить, — сказал Джейсон. — Похоже, я устроил небольшой переполох, так что я сделаю ноги. Было приятно познакомиться, Санджит.

— Э-э, взаимно. Ты не такой, каким я тебя представлял.

Джейсон усмехнулся и пожал руку Санджиту.

— Я просто обычный парень с огромной космической мощью, пытаюсь как-то жить.

Джейсон ослепительно улыбнулся ему, а затем вернулся к порталу, где люди экспериментально тыкали в него пальцами.

— Прошу прощения, — сказал Джейсон. Они отошли, когда он шагнул сквозь него и исчез. Портал опустился в землю, оставив полосу тьмы, которая затем тоже исчезла.

* * *

Вернувшись в Деревню Асано, Джейсон был готов к долгожданному отдыху, но сначала организовал собрание лиц, принимающих решения в семье, которое должно было состояться после того, как он проснется. Он воспользовался секретным трамваем в туннеле из главного дома, под водой, туда, где теперь находился его облачный дом на дне моря. Скрытая трамвайная система была запущена вместе с остальной магической инфраструктурой деревни, как только семья начала её занимать.

Системы Фарры собирали и доставляли магию из других мест для питания инфраструктуры, но некоторые системы приходилось дополнять духовными монетами. К счастью, у Джейсона не было недостатка в железных и бронзовых монетах. Немногочисленные системы в деревне, требующие серебряных монет, оставались неактивными.

Когда Джейсон вылил облачную флягу в воду, облачный дом принял форму серии купольных комнат, соединенных короткими туннелями. Купола из облачной материи могли переключаться между непрозрачным и прозрачным состояниями; Джейсон предпочитал оставлять их прозрачными. Когда солнце светило ярко и под правильным углом, свет достигал глубин воды, освещая комнаты постоянно меняющимся синим светом, который Джейсон обожал. В другое время облачный дом создавал направленные вниз лампы свечения, которые плавали над куполами, создавая похожий эффект.

Реакция на решение Джейсона с освещением была неоднозначной среди тех немногих, кто знал о местоположении облачного дома. Эрике это казалось отвлекающим, в то время как Эми разделяла любовь своего дяди к прохладному, мерцающему цвету.

Разборки с репортером и Акари отняли пару часов того, что должно было стать временем для сна Джейсона, или его личного эквивалента. Под руководством Фарры, вместо сна, он теперь погружался в некое состояние восстановительного транса, которое усиливало восстановление и поддерживало подсознательное осознание окружающего пространства, даже пассивно расширяя его чувства. Это было не то же самое, что быть полностью бодрым, но его было легко разбудить неожиданными стимулами.

Был разгар дня, но Джейсон был далеко не единственным, чьи режимы сна были сбиты. По всему миру персонал Сети и другие люди лихорадочно пытались подготовиться к тому, что грядёт. Их усилиям мешал хаос в СМИ, частью которого был информационный вихрь вокруг Джейсона.

Одной из больших проблем были противоречивые сообщения. В некоторых странах выходили выпуски новостей, где физики говорили о вторжении из другого измерения, что вызывало всеобщее недоверие. Другие пытались способствовать готовности населения, оставаясь при этом расплывчатыми относительно природы угрозы. Добавьте к этому запутывающие медиакомпании по всему миру, и получится гигантский беспорядок, который не смог ни подготовить, ни проинформировать. Не было никакой возможности, что обструкционизм СМИ продлится долго, но время до появления монстров истекало.

Первый зарегистрированный инцидент проявления монстров произошел в Анголе, пока Джейсон отдыхал. Драгоценные монстры и зараженные земные элементали появились массово на алмазном руднике. К тому времени, как кадры с существами попали в интернет, инциденты происходили на каждом континенте. Даже антарктическая научная группа зафиксировала монстров издалека, когда эвакуировала свою исследовательскую станцию.

В большинстве мест по всему миру планы Сети по защите основных населенных пунктов оказались эффективными. Активный поиск прото-пространств вокруг населенных пунктов работал, и пространства закрывались. Публичные сообщения наконец становились яснее, как раз вовремя, чтобы люди направились к основным центрам, хотя это создавало логистические проблемы с размещением и перенаселением.

К счастью, партнерство Сети с гражданскими правительствами и военными за последние несколько лет позволило внедрить планы действий на случай непредвиденных обстоятельств, которые немедленно приводились в исполнение. Это включало логистические усилия в безопасных зонах и поддерживаемый Сетью военный ответ на волны монстров.

Однако этого было далеко не достаточно, чтобы справиться с событиями без потерь. Число погибших быстро росло, так как монстры появлялись в изолированных и сельских районах. Население там было меньше, чем в городах, но целые города были стерты с лица Земли, прежде чем перегруженные группы реагирования смогли вмешаться.

* * *

В день, когда прибыли первые монстры, ход человеческой истории был безвозвратно изменен. Те, кто был защищен в безопасных зонах, наблюдали, как кадры из фильмов о монстрах крутились в новостях, пока люди стекались в города. Затем началось кино совершенно другого рода.

По всему миру люди со способностями, превосходящими способности обычных людей, появлялись, чтобы сражаться с монстрами. Это были не пользователи эссенции в черной форме из Сети, а ярко одетые люди, которые появлялись небольшими группами, действуя независимо от военных и правительственного ответа.

— Супергерои, — пробормотал Джейсон, наблюдая за этим. — Это гениально.

В медиа-комнате главного дома Деревни Асано Джейсон наблюдал за рядом мониторов вместе со своими ближайшими членами семьи.

— Гениально? — спросила Эрика.

— Подумайте обо всем этом невнятном освещении, которое привело к этому, — сказал Джейсон. — Вся неопределенность и путаница. Теперь монстры пришли, и магия стала доступна для всех. Как мировые правительства собираются это объяснить? Собираются ли они рассказывать людям о сложностях магических тайных обществ? Сети, сетке, тайной истории? И всё это в то время, как люди паникуют, когда монстры появляются из сельской местности, чтобы их перебить?

— Люди — идиоты, — сказала Юми. — Они всегда выбирают простую ложь вместо сложной правды. Кто-то хотел этого хаоса, чтобы взять под контроль подачу информации, дав людям простой ответ.

— Именно, — сказал Джейсон. — Мир только что сошел с ума, и люди не готовы слушать о сложной истории тайных заговоров. Супергерои — это парадигма, которую люди могут понять. Всё, что нужно — это кто-то с магическими силами, хорошо проработанным прессом и какой-нибудь яркой, эластичной тканью.

— Кто они? — спросила Эрика.

— Инженеры Вознесения, — сказал Джейсон. — Перебежчики из ЭОА уже дали знать Сети, что вмешательство в СМИ было подготовкой к тому, чтобы захватить контроль над нарративом с помощью громких шагов, как только начнут появляться монстры. Теперь мы видим, как. Что было самым постоянным в новостях за последние несколько дней?

— Ты, — поняла Эрика.

— Именно, — сказал Джейсон. — Они месяцами медленно создавали общественную осведомленность обо мне в рамках подготовки к сегодняшнему дню. Они готовили мир к принятию людей с экстраординарными способностями.

— Насколько сильны эти супергерои? — спросил Хиро.

— Мы получили известие от крупного перебежчика в американскую Сеть, что ЭОА достигли нового порога в своей программе магического усиления. Это процесс улучшения людей с помощью магии, отличной от эссенций, и он значительно более инвазивный. Едкие алхимические ванны, хирургические операции по гравировке магических рун на костях. Магические татуировки — это легкая часть. Результат — люди, которые сильны и быстры, с несколькими дополнительными способностями от магических татуировок, о которых я упомянул. Эти новые будут серебряного ранга, и, судя по тому, что мы видели в прошлом, вероятно, смогут временно повышать себя выше.

— У них не будет опыта, который есть у людей из Сети, — оценила Юми. — Они потеряют некоторых, но это может сработать на них. Несколько героических жертв принесут много пользы.

— Скорее всего, — сказал Джейсон. — Есть причина, по которой на всех тех старых комиксах герой выглядел побежденным на обложке.

— По всему миру появляются команды этих героев, — сказала Эрика. — Их так много?

— Я не знаю, сколько из них будет на этом новом уровне силы, — сказал Джейсон. — Когда они мобилизовали их в рамках подготовки, многие из ЭОА пронюхали, что происходит что-то плохое, и либо боролись против этого, либо полностью перебежали в Сеть. Но никто из этих новых серебряного ранга. Будь то проверка на лояльность или промывка мозгов, они знали, на чьей стороне хлеб с маслом, и держали рты на замке.

— Если у ЭОА было так много перебежчиков, похоже, они облажались, — сказал Кен.

— Нет, — сказала Юми. — Они знали цену и были готовы её заплатить. Они пришли, готовые приносить жертвы, чтобы захватить инициативу.

— Что они и сделали, — сказал Джейсон. — Их так называемые супергерои доминируют в нарративе.

— Используя тебя как трамплин, — сказала Эрика.

— Я лишь часть этого. Они использовали меня из оппортунизма. Если бы я не появился, они бы просто сделали что-то другое.

— Итак, что теперь? — спросила Эрика.

— Сеть держит меня в режиме ожидания прямо сейчас, — сказал Джейсон. — Они хотят, чтобы я был готов, когда появятся монстры серебряного ранга. Они также хотят доказать, что правительственный ответ может быть эффективным, рекламируя операции против роев монстров низкого ранга, в чем, справедливости ради, они лучшие. Они не хотят играть на руку нарративу ЭОА.

— Важно ли, кто рассказывает историю? — спросил Кен. — Разве не все должны быть там, делая всё, что могут?

— Нет, — сказала Юми. — Реакция общественности будет иметь решающее значение в том, как сформируется долгосрочный ответ.

— Это слишком масштабно для того, чтобы небольшие группы людей были в центре ответа, даже люди с такими силами, как у Фарры и меня, — сказал Джейсон. — Это тот исход, который хочет ЭОА, потому что широкий военный ответ благоприятствует Сети. Они хотят использовать общественное мнение, чтобы подтолкнуть правительства направлять ресурсы в их сторону.

— Кажется, это худшее время для торга по политическим вопросам, — сказал Кен.

— Это так, — сказал Джейсон, — но ЭОА привели это в движение, вплоть до формирования бунта в их собственных рядах. Ожидать, что они будут действовать в общественных интересах сейчас, бесполезно. Люди умирают, а те, у кого есть власть, борются за еще большую власть. Есть вещи, которые даже вторжение межпространственных монстров не может изменить.

— Джейсон, — сказала Юми. — Нам следует провести то собрание, которое ты назначил.

— Я не думаю, что сейчас самое подходящее время, — сказала Эрика.

— Да, самое время, — сказал Джейсон. — Нам нужно обсудить мощный новый актив, который нам очень может понадобиться в этом новом мире.

* * *

После того как расширенная семья Асано была доставлена в деревню вместе с горсткой других людей, был сформирован деревенский комитет для управления делами деревни. Изначально это начиналось как собрание, чтобы решить название для деревни, в итоге остановившись на Деревне Асано. Второй вариант Джейсона — «Эмпориум магических баффов Джейсона» — был решительно отклонен.

Под руководством Эрики комитет впоследствии превратился в формализованную управленческую группу. Были введены конкретные роли, и состав претерпел некоторые ранние изменения, когда люди брали на себя или отказывались от различных обязанностей. Эрика контролировала логистику продовольствия, Кен занимался развитием земель, а Хиро отвечал за магическую инфраструктуру. Бабушка Джейсона по отцовской линии, Юми, курировала медицину. Будучи врачом на пенсии, она управляла административными аспектами, в то время как Иэн руководил операциями. Было множество других ролей, которые занимали как члены семьи Асано, так и другие семьи, также проживающие в деревне.

Расширенная семья Асано составляла большинство, но было и некоторое количество других. Это включало членов семей Аси, Тайки, Грега и подруги Эми, Руби. Лучший друг Кайто и бывший деловой партнер, Бенни, также привез свою семью, как и старый продюсер Эрики, Уолли. Хотя многие из них были сбиты с толку, все они были принудительно направлены в деревню своими членами семьи, которые были в курсе дела.

Мать Аси, Рабия, была членом деревенского комитета, представляющим семьи не из Асано, и последние несколько дней работала со своей дочерью, чтобы познакомить всех в деревне с магией. Они использовали сильно ускоренную версию программы подготовки Сети.

Роль Джейсона в комитете не была постоянной. Хотя он стал де-факто патриархом зарождающегося клана Асано, он был слишком занят, чтобы участвовать в повседневном управлении деревней. Его формальная роль заключалась в том, чтобы разрешать тупиковые ситуации при голосовании в комитете и задавать направление для семьи в целом. Он ожидал более чем достаточного стороннего вклада в этом отношении. Как правило, комитет обращался к нему только по мере необходимости.

На собрании, которое созвал Джейсон, он представил группе предложение Акари Асано остаться в Деревне Асано. Дебаты шли вокруг стола, но доминировала Юми, которая подчеркнула отсутствие минусов у такого потенциально важного приобретения. Консенсус был быстро достигнут.

— Тогда мы примем её временно на данный момент, — сказал Джейсон.

Его телефонный будильник зазвонил.

— Бабушка, — сказал он, проверяя телефон. — Я оставлю тебя разбираться с Акари пока что, если ты не против. Похоже, у меня есть работа.