МЕДИА-БЛИЦ

Джереми Уэстин был удивлен, обнаружив свежезаасфальтированную дорогу, ведущую прямо в изолированную лесистую местность. Он последовал по ней к воротам в заборе из сетки-рабицы, где знак отмечал дальнейшее продвижение как частную дорогу. Казалось, что-то не так с забором, но ему нужно было присмотреться, чтобы определить, что именно.

Рядом с воротами была будка охраны. Она была круглой и сделанной почти полностью из зеркального стекла, которое не позволяло ему видеть внутри, придавая ей пугающий эффект паноптикума. Забор пересекал круг посередине, оставляя половину здания с каждой стороны забора. Стеклянное здание было несоответствующе современным среди приятного лесистого окружения. Он задавался вопросом о законности чего-то, что могло бросать ослепительные отражения, хотя, казалось, оно не делало этого вообще, несмотря на то, что солнце светило прямо на него. Взглянув второй раз, он понял, что отсутствие бликов, исходящих от него, было довольно необычным.

Джереми подъехал к воротам, выключил машину и стал ждать. Никто не вышел, и он задался вопросом, не является ли маленькое здание будкой охраны, как он предполагал, а какой-то арт-инсталляцией. Он вышел, присматриваясь к забору. Вместо традиционного узора сетки-рабицы, проводка на этом заборе была глубоко разнообразной, как будто кто-то пытался сделать гобелен из проволочного забора. Забор также выглядел немного иначе по текстуре и цвету, чем стальная сетка, которую он видел в прошлом, но это легко могло быть вопросом процесса оцинковки.

Проводка была сформирована в то, что выглядело как идеографы из языка, который он не знал, и не те же самые в петле. Он подозревал, что кто-то, кто знал язык, о котором идет речь, смог бы прочитать забор как книгу, хотя что это был за язык, ускользало от него. Самым близким, что он видел, были иероглифы, разработанные католиками, пытающимися обратить коренные народы в Канаде.

Он услышал вертолет слабо над головой, хотя он не заметил его, когда вытянул шею, чтобы поискать его. Он подошел к стеклянному зданию, единственной нестеклянной частью которого была стальная секция с каждой стороны, где забор заканчивался у стены. Дверей не было. Обойдя столько, сколько мог, здание, казалось, было сделано из двух полных, неразрывных стеклянных кривых, по одной с каждой стороны забора. Он попытался сложить руки, чтобы заглянуть через стекло, но его отражающая поверхность была непроницаемой.

На самом деле, дверь была, так бесшовно интегрирована, что Джереми пропустил ее полностью. Панель стекла отступила, слегка, с тихим шипением воздуха, прежде чем сдвинуться в сторону. Она открыла бы интерьер здания, если бы не другая стена позади нее, сделанная из маори.

— Привет, — сказал Тайка. — Кто ты, и почему ты не можешь прочитать знак? Это частная дорога, бро. Как насчет того, чтобы ты свалил, чтобы я мог вернуться к просмотру фотографий Джейсона Стэтхэма с волосами?

Джереми открыл рот, чтобы заговорить, но голос позади него опередил его.

— Он журналист. Говорить им уйти только поощряет их.

Джереми обернулся, чтобы увидеть человека позади него. Он узнал лицо Джейсона Асано из шторма медиа, окружающего раскрытие двух персон, Звездного Всадника и Звездного Ангела. Сначала пришел Ангел в детской больнице, затем Всадник в перестрелке на мотоциклах. С самого начала шли дебаты о том, были ли эти двое одним и тем же, учитывая, что один приносил жизнь, а другой смерть.

Слухи, связывающие их с событиями по всей Азии, а затем Африке, только подпитывали спекуляции, кульминацией которых стала вспышка ЭВБ в Западной Африке. Несмотря на опровержения от гуманитарных работников, слухи сохранялись о человеке, который проходил через лагеря, как чудотворный целитель.

Человек, исцеляющий людей в лагерях, не был завернут в звездный свет, но описывался как евразиец. Параллели с первыми историями о Звездном Ангеле были очевидны, однако. Именно после этого небольшая команда журналистов собрала кусочки вместе и вывела все события на свет. Они выкопали любительские кадры с телефонов, подавленные новостные сюжеты и мириады рассказов из первых рук.

Разгорелись дебаты о том, действительно ли произошли — или вообще могли произойти — сообщаемые события. Истории и кадры были настолько фантастическими, что большая часть этого была отвергнута как мистификации и манипуляции с фильмами. Был ли Всадник, ужасающе убивающий группы людей на пленке, тем же Звездным Ангелом, которого восхваляли как милосердного посланника от Бога? Сообщаемое появление других фигур, включая темных всадников, показанных в вертолетных новостных кадрах из Сиднея, только мутило воду.

Когда правительство начало выпускать серию противоречивых и зловещих публичных объявлений, внезапно произошел взрыв новой информации о загадочном человеке звездного света. Новые истории, новые кадры. Целая череда репортажей из Китая, как сообщается, подавленных правительством, о человеке со сверхчеловеческими способностями, помогающем жертвам землетрясения.

Затем Всадник раскрыл свою личность в маленьком прибрежном городке в Новом Южном Уэльсе, запечатленный на куче кадров с телефонов. Это было настолько вопиюще, что было мало сомнений в том, что Всадник раскрыл себя миру специально, но он буквально исчез. Записи инцидента показали многих людей, в основном семью Асано, появляющихся, чтобы исчезнуть через магическую арку.

Снова были заявления о мистификации и подделанных кадрах. Даже так, медиа немедленно превратились в пиранью, обрушившись на сонный пляжный городок в неистовстве. Что они обнаружили, так это то, что каждый член семьи Асано покинул город полностью, оставив репортеров прочесывать город в поисках того, что они могли найти.

Информация приходила густо и быстро. Джейсон Асано был братом знаменитого шеф-повара, и кадры его появлений сопоставлялись с кадрами из его деятельности в качестве Всадника. Шутящий человек, перебрасывающийся словами с сестрой, пока они демонстрировали рецепты вместе, был миром, далеким от того, кто устраивал резню наркозависимых байкеров или сражался как демон, когда был загнан в угол и в меньшинстве в трущобах Ханоя. Не было записанных кадров того, как он когда-либо исцелял кого-либо, несмотря на повторяющиеся истории.

Тот факт, что Джейсон Асано был объявлен юридически мертвым в поспешно скрытом взрыве, был ключевым фокусом медиа-анализа. Некоторые даже постулировали, что нынешний Джейсон Асано был на самом деле самозванцем, ссылаясь на физические различия с его телевизионными появлениями до и после его сообщенной кончины.

Джереми отправил одного из своих младших репортеров в Касселтон-Бич, вместе с толпой из других изданий, где появлялись необычные истории от опрошенных горожан: Асано, разъезжающий на различных черных суперкарах или снимаемый выполняющим сложные трюки паркура в парке. Некоторые местные подростки обнаружили, что их просмотры достигают стратосферы, когда их записи выходок паркура Джейсона были раскрыты в мейнстрим-медиа.

Эти видео подпитывали дальнейшие спекуляции относительно неизвестной женщины, по-видимому, подвергающей молодую племянницу Асано строгой программе обучения, включая после того, как Джейсон перестал появляться. То, что время совпало с деятельностью по всему миру, только зацементировало Джейсона как человека-загадку.

Интервью с местными жителями показали, что Асано жил на огромном плавучем доме, который появился из ниоткуда однажды утром и теперь исчез, так же таинственно. Плавучий дом, казалось, был центром странной активности, от вертолета, выглядящего как из научной фантастики, прилетающего и улетающего, до странных огней ночью и людей, летающих над водой в реактивных костюмах, которые еще не были выпущены нигде в мире, не говоря уже об Австралии.

Сумма всех этих странностей была медиа-воронкой, которая угрожала поглотить публичные предупреждения, выпускаемые, пока люди пытались найти человека, который, как сообщается, мог совершать чудеса. Как профессиональный участник медиа-ландшафта, Джереми признал, что кто-то с большой властью сильно продвигал нарратив Асано. Было много интереса к истории, конечно, но его закаленные чувства говорили ему, что кто-то хотел, чтобы история закрасила все, что еще могло происходить.

Даже так, расследование этого означало, как и все остальные, расследование Асано. Выполняя свою черную работу, ему удалось выкопать некоторую информацию о покупках земли дядей Асано. Изучая Хиро Асано, он обнаружил, что Хиро был связан с организованной преступностью в Сиднее, до тех пор, пока Джейсон Асано не восстал из могилы. В тот момент он полностью отстранился и переехал в свой родной город, живя на плавучем доме Джейсона.

Дальнейшие раскопки привели Джереми к хорошо спрятанным записям, относящимся к строительному проекту на дорогом куске лесистой местности, который купил Хиро. Подозревая, что это место исчезнувшей семьи Асано, Джереми пришел расследовать и теперь оказался лицом к лицу с Джейсоном Асано.

Не было никаких указаний на то, как Джейсон прибыл незамеченным. Не было никакого другого транспортного средства, и они стояли в открытой лесистой местности. На первый взгляд, он казался миром, далеким от историй, окружающих его, небрежно прислонившись к машине Джереми в шортах, сандалиях и футболке с Десептиконами. У него был вид развлечения на лице, но что-то в его серебряных глазах оставило Джереми встревоженным. Это оставило его с чувством обнаженности, как будто Асано смотрел прямо в его душу.

— Привет, мистер Уэстин, — сказал Джейсон. — Тайка, это Джереми Уэстин. Он управляет независимым новостным сайтом под названием The Westin Front, одним из горстки, пытающихся проскользнуть вокруг медиа-монополии и делать настоящую журналистику. Его спекуляции о учениях по готовности к терроризму были далеко от истины, но он обычно довольно хорош.

— Вы Джейсон Асано, — сказал Джереми.

— Так люди продолжают говорить мне, но я видел в новостях, что я на самом деле кто-то другой.

— Вы?

— Нет. Все меняются, мистер Уэстин. Я не исключение в этом плане.

Джереми услышал фальшивый кашель позади себя.

Кашель «— куча дерьма —» кашель.

Джереми обернулся, чтобы посмотреть на гигантского маори. Затем он повернулся обратно к Асано, чтобы увидеть, что его машина исчезла в его краткий момент отвлечения.

— Что случилось с моей машиной?

— Мы возьмем мою, — сказал Джейсон.

— Вашу?

Ужасающее облако теней изверглось из Асано, затем слилось в то, что выглядело как негабаритный черный гиперкар, который не выглядел бы неуместным в фильме о Бэтмене. Двери типа «крыло чайки» открылись по собственной воле, и Джейсон нырнул на водительское сиденье. Джереми стоял застывшим на месте, глаза как вареные яйца. Он почти споткнулся, когда Тайка дал ему ободряющий шлепок по спине. Джейсон наклонился в машине, чтобы поговорить с Джереми через открытую дверь.

— Мистер Уэстин — могу я называть вас Джереми? Джереми, у меня не так много времени, по причинам, которые станут очевидны с трагической быстротой. Это означает, что мне нужно, чтобы вы сделали выбор сейчас: либо садитесь и узнайте самый большой секрет на этой планете, либо я верну вашу машину, и вы уходите. Вы первый, кто нашел нас, но ваши современники будут близко, и я могу дать историю одному из них вместо этого.

Джереми моргнул, все еще отходя от удара один-два явной магии и шлепка по спине, который, казалось, выровнял несколько позвонков. Он осторожно вошел в машину, оглядываясь на интерьер, как будто он захлопнется и укусит его. Двери «крыло чайки» закрылись, и его лицо выразило пойманное выражение.

— Так что вы думаете о будке охраны? — спросил Джейсон.

— Что? Э, это странная работа по стеклу. Эта отражающая обработка кажется необычной.

— Это на самом деле не стекло, — сказал Джейсон. — Это классная вещь. Это керамика на основе алюминия. С несколькими настройками.

Перед ними ворота откатились в сторону, и глаза Джереми снова упали на ограждение.

— Настройками? — спросил он. — Как проволока на заборе?

— Хороший глаз, — сказал Джейсон, когда машина начала движение. Джереми заметил, что Асано не касался руля или педалей, но он наколдовал машину из твердых теней, так что эти мелкие детали на самом деле не стоили упоминания.

— Вещи вот-вот станут сумасшедшими, — сказал Джейсон. — Большие новостные компании используют меня, чтобы замаскировать очень важные предупреждения, пытающиеся выйти, хотя я думаю, что правительственные объявления справляются лучше в странах, где более двух компаний владеют девяносто процентами медиа. Мне не нужно говорить вам это.

— Почему вы показываете мне эти вещи? — спросил потрясенный Джереми.

— Потому что либо сегодня, либо завтра межпространственная война с бесконечным, неумолимым врагом собирается начаться по всему миру.

— Что?

* * *

Джейсон въехал на главную дорогу семейной деревни, паркуясь перед большой резиденцией. Эрика ждала его снаружи. Улица была полна активности, многие останавливались, чтобы посмотреть, когда Джейсон подъехал. В основном это были Асано, но не все. Джейсон заметил маму Тайки, громко направляющую людей, пока она организовывала что-то внутри залов для собраний. Она помахала Джейсону, а затем вернулась к крикам на некоторых кузенов Джейсона, которые приостановились в процессе переноски стола.

— Что случилось, Эри? — спросил Джейсон, когда он вышел из машины.

— Тень говорит мне, что ты объяснял магию репортеру.

— Кто-то явно выстраивает специфический нарратив. Я полагаю, что мы используем внимание ко мне, чтобы выставить наш собственный.

— Игнорируя тот факт, что то, что ты только что описал, — это работа Сети, а не наша, Тень сказала мне, что ты делал объяснения сам.

— Кто еще собирался это сделать?

— Тень. Хиро. Я. Партнер Иана по теннису, Гленн. Кто угодно, кроме тебя.

— Ему нужно знать.

— Даже предполагая, что это правда, ты буквально худший человек, чтобы объяснять это ему.

— Я не так плох.

— Так ты не бросался бомбами с нулевым контекстом, просто чтобы посмотреть, насколько выпученными ты можешь сделать его глаза?

— Тень, ты предатель, — сказал Джейсон.

— Веселье для людей со временем, мистер Асано, — сказала Тень из тени Эрики. — У нас его очень мало, поэтому я решил, что ваша сестра будет лучшим введением для мистера Уэстина. Все, что вы сделали, — это встревожили человека для собственного развлечения.

Джейсон застонал в знак уступки, и он и Эрика повернулись туда, где Джереми все еще был в машине. Журналист взвизгнул, когда машина растворилась в тьме вокруг него, и он упал на землю, пока тени втягивались в тень Джейсона. Джейсон помог Джереми встать на ноги, когда моторизованный скутер пронесся по главной дороге.

— Дядя Джейсон!

Эми не полностью остановила скутер перед тем, как сойти, позволив инерции нести ее в мощные объятия.

— Привет, крошка, — сказал Джейсон, отвечая на объятия. — Я думал, ты будешь работать на Сеть.

— Фарра заставила их назначить меня в Кофс, потому что это ближе к дому. У меня есть свой эскорт безопасности!

— Кто-то надежный, я надеюсь.

— Это Рут и Грег, так как они сейчас не работают с дядей Каем.

Джейсон мог чувствовать их обоих, блуждающих в направлении главной дороги. Эми не нуждалась в постоянной охране, когда была с семьей.

— Говоря о Кае, — сказала Эрика, — Джейсон, сколько времени до того, как вы двое снова будете в воздухе?

— Достаточно времени, чтобы поспать, — сказал Джейсон. — Как только Кайто будет полностью заряжен, мы вернемся к этому. Цель состоит в том, чтобы установить серию потенциальных пунктов назначения телепортации, чтобы я мог передвигаться по стране, перепрыгивая порталами. Я могу перемещаться порталом в любое место, которое могу наполовину вспомнить, так что я просто тусуюсь в разных местах, пока Кайто делает перерыв.

— Позволь мне позаботиться о журналисте, — сказала Эрика. — Эми может отвести тебя к нашему другому гостю, а затем я приведу репортера обратно к тебе для интервью, прежде чем ты ударишься в мешок.

— Другой гость — это наш японский посетитель? — спросил Джейсон. Он уже мог чувствовать незнакомого бойца серебряного ранга. Она была пользователем Ядер, но ее аура не имела обычной неряшливости; она была чистой и острой.

— Да, — подтвердила Эрика.

Когда мысли Джейсона дрейфовали к пользователям Ядер, он заметил отсутствие своей невестки.

— Эми здесь нет? — спросил Джейсон.

— Она все еще организует гражданскую готовность к тому времени, когда все начнется, — сказала Эрика.

Регион Касселтон был слишком разбросан, чтобы оправдать постоянное присутствие сканирования Сети. Сеть навязала этот район Джейсону, несмотря на то, что он эвакуировал свою семью. Это не займет много его времени, чтобы перемещаться порталом и проверять район на наличие прото-пространств каждые пару дней между патрулями. Проблема была в том, что проявление вне диапазона его пространственного компаса могло привести к пространственному нарушению в соседнем районе. Как только монстры прибудут, ничто не остановит их от блуждания внутрь.

По этой причине Эми, как мэр, готовилась реквизировать все жилье в туристических городах Касселтон-Бич, Касл-Рич и Касселтон-Норт. Они все попадали комфортно в диапазон компаса, если использовать его в центральном городе из трех, Касл-Рич.

Как только люди начнут осознавать новую реальность, которая вот-вот обрушится на них, Эми будет готова собрать большую часть регионального населения в три города. Это не предотвратит прибытие монстров из-за пределов диапазона, но было лучше, чем просто оставлять людей на произвол судьбы. Немногие маленькие города имели такую защиту.

— Ладно, Джереми, — сказал Джейсон. — Я оставлю вас в способных руках моей сестры, пока я пойду разберусь с Следующей Проклятой Вещью. Эми, веди.