ЧЕЛОВЕЧНОСТЬ

«…брат знаменитого шеф-повара Эрики Асано, показанный здесь, на самом деле появился в кулинарной программе своей сестры. Он был объявлен юридически мертвым в течение полутора лет после взрыва в его многоквартирном доме, который полиция Виктории в то время списала на взрыв газа. Последующие запросы показали, что в здании, о котором идет речь, не было газового обслуживания, что указывает на быстрое и тихое сокрытие. Это, в свою очередь, приводит к вопросам о том, как долго власти знали об Асано и том, что кажется его экстраординарными способностями…»

— Ты теперь более знаменит, чем Эри, младший брат, — сказал Кайто. — Почему ты устроил такое шоу на пляже? У тебя бы не заняло много больше времени сделать это тихо. Черт, с этим переполохом, вероятно, это пошло бы быстрее. Затем ты показываешь свое лицо со всеми этими людьми, использующими камеры телефонов.

Джейсон и Кайто смотрели новости с помощью очков дополненной реальности, предоставленных вертолетом Кайто, пока они быстро летели над австралийской глушью. Пассивная способность от его сущности скорости позволяла вертолету Кайто обгонять любой обычный вертолет, даже на железном ранге. У него было несколько активных способностей, которые могли дать ему дальнейший импульс, но он воздерживался от них.

Выносливость была темой дня, так как они использовали вертолет Кайто, чтобы прочесать страну в поисках прото-пространств. Даже при скорости Кайто они не могли охватить всю страну, но пока Джейсон был занят тем, что пастушил семьи членов Руководящего комитета, Кайто и оперативная группа составляли план, который максимизировал охват. Вместо сеточной зачистки они будут перепрыгивать из одного населенного пункта в следующий через внутреннюю Австралию.

Ритуалисты Сети будут придерживаться побережья, что требовало наименьшего перемещения и имело больше всего людей. В целом, Австралии очень повезло. Несмотря на площадь суши, сравнимую с континентальными Соединенными Штатами, Австралия имела лишь долю населения, почти вся из которой цеплялась за побережье.

Логистика поиска прото-пространств была нелегкой, но она была менее хлопотной, чем если бы страна не была в основном пустой. Упрощенный ритуал поиска, разработанный Фаррой, развертывался вместе с любым, у кого было даже рудиментарное понимание ритуальной магии. Даже Эми была втянута, с Тайкой, Грегом и бойцом серебряного ранга, Рут, в качестве ее детали защиты. Теперь тринадцатилетняя, благодаря личному обучению Фарры, была лучшим ритуалистом, чем многие в Сети.

Джейсон и Кайто были не единственными, кого отправляли вглубь страны патрулировать меньшие центры, но они были самыми эффективными. Скорость Кайто и способность Джейсона нырнуть в прото-пространство, ликвидировать монстров-якорей и уйти снова позволяли им охватить больше пространства, чем любая другая команда в стране. Их график заключался в том, чтобы идти вглубь страны через Новый Южный Уэльс, вверх через Северную территорию, обратно на восток в Квинсленд, а затем вернуться на юг через Новый Южный Уэльс в Сидней. Они будут охватывать до четверти страны, или, по крайней мере, столько, сколько смогут, прежде чем начнут появляться монстры.

Компас сети, который Фарра дала Джейсону для его прогулки, изначально работал, подключаясь к сети Сети, предупреждая его о близлежащих прото-пространствах. Она модифицировала его, чтобы он напрямую чувствовал прото-пространства, что уменьшило его эффективность, но не настолько, чтобы сделать его бесполезным. Он продолжал жертвовать дальностью ради неспособности обнаруживать проемы, что делало его в основном полезным для Джейсона.

Другие команды бродили вокруг, некоторым из которых были даны копии пространственных компасов. Они были заметно менее эффективны, однако, не имея ни мобильности Кайто, ни способности Джейсона входить в прото-пространство напрямую. Это заставляло другие команды, при обнаружении прото-пространства, тратить время на выслеживание проема и его открытие. Только тогда ударные группы могли войти, чтобы охотиться на монстров-якорей и нивелировать угрозу.

К счастью, ударные группы были переобучены Фаррой и могли действовать со скоростью и уверенностью. Это не было равноценно тому, как Джейсон входил в астральное пространство напрямую и охотился на монстров-якорей с помощью транспортных форм Тени, но это было лучше, чем то, что было возможно годом ранее.

— Я не понимаю, почему ты позволяешь людям снимать тебя с опущенным капюшоном, — сказал Кайто.

— То, что я могу делать, ужасает, — сказал Джейсон. — Даже в другом мире то, как я сражаюсь, заставляло людей сравнивать меня с монстрами. Через очень короткое время этот мир начнет видеть монстров.

— Ты не хочешь, чтобы тебя свалили в одну кучу с тем, что приближается, — понял Кайто. — Ты используешь это время до того, как начнут прибывать пространственные сущности, чтобы медиа очеловечили тебя.

— Да. По какой-то причине ЭОА продвигала меня вместо того, чтобы закрыть меня в плане освещения в СМИ. Я мог бы так же хорошо использовать это.

* * *

Одри Блейн чувствовала себя странно, когда ехала по шоссе Аризоны. Ее новое тело находилось в стазисе более дюжины лет, последний остаток секретной программы, чьи прародители были все мертвы. Это было то, в чем она убедилась очень давно.

Тридцать лет назад было принято совершенно секретное сотрудничество персонала из Сети, Кабалы и Инженеров Вознесения, без ведома их родительских организаций. Исследователи из каждой группы собрались вместе в попытке взять проекты от каждой фракции, которые плато в своем развитии, и продвинуть их вперед, используя знания и ресурсы других.

Полученные достижения в проектах ЭОА и Кабалы принесли пользу обеим группам, без того, чтобы кто-либо из них осознал источник прорывов. Сравнительно ограниченное продвижение программ Сети доказало крах группы, когда недовольные исследователи Сети раскрыли существование группы.

Три фракции приступили к устранению группы, с Одри во главе контингента чистки ЭОА. ЭОА была в восторге от того, что группа доставила им, но не желала допускать потенциальный риск безопасности, если их долгосрочные цели будут скомпрометированы. Работа, проделанная уже, была достаточной для ЭОА, чтобы двигаться вперед самостоятельно.

Это задание было началом ее восхождения, когда она безжалостно вырезала исследователей. Ее амбиции привели ее к созданию собственной команды, чтобы урвать то, что они могли, даже когда ее хвалили за уничтожение всего. Вслед за кажущимся уничтожением программы, люди Одри, отобранные вручную, продолжили работу.

В конце концов, она стала опасаться своих собственных исследователей, так как ее растущая карьера принесла усиленное внимание, а их скелеты оставались похороненными в пустыне. Она очистила все, кроме тела, которое она теперь населяла.

Тело в резервуаре было основано на пути исследования, который оригинальная команда отвергла из-за экстремального включения материалов и методов Кабалы и Сети. Поскольку это означало, что его нельзя было представить в мейнстрим ЭОА, путь исследования был перенаправлен, несмотря на многообещающие результаты. У собственной команды Одри не было таких угрызений совести.

Тело в резервуаре было клонировано из собственной ДНК Одри ее командой, которая приняла средства и методы, которые оригинальная команда отвергла. Биологический материал, предоставленный Кабалой, был сильно включен, его мистические свойства поддерживались процессами, изученными у Сети.

Современные преобразованные люди ЭОА были намного более продвинутыми, чем ранняя версия, разработанная оригинальным секретным исследовательским сотрудничеством. Способность создавать стабильных, преобразованных серебряного ранга была стимулом для окончательного приведения их планов в движение — планов, которые возникли еще с сырыми, ранними, преобразованными железного ранга.

Даже так, преобразованные оставались относительно простыми и почти синтетическими в своих силах и развитии. Они были результатом внешних сил, применяемых к индивидуумам, а не построения таких индивидуумов с нуля.

Ключом к методам ЭОА были методы модификации души, разработанные оригинальной командой. Как только они обнаружили, что критическим элементом доступа к душе является согласие, секреты Кабалы и Сети позволили им разблокировать путь к изменению, превращая обычных людей в магические электростанции.

Тело Одри было новым для нее, но одного возраста с ранними преобразованными железного ранга. В отличие от преобразованных, однако, способности ее тела были более целостными, присущими и экзотическими, благодаря биологическому материалу, предоставленному Кабалой. Она не знала, что пошло на создание ее тела, и даже его создатели не были уверены, на что оно будет способно.

Одри держала этот один проект скрытым после устранения даже своей собственной команды из-за магической связи, которую она имела с ним. Она была основой для основной части биомассы тела. Магическая матрица, которая управляла им, нечто, чем обладали все живые существа, была основана на Одри, но усилена с использованием методологии Сети.

Команда Одри верила, что результатом была латентная связь, которая позволит самой Одри занять пустой сосуд, если что-то случится с ее оригинальным телом. Это было похоже на способность, которой наслаждались некоторые члены Кабалы, создавая пустые сосуды-репликанты своих тел, чтобы быть населенными после смерти.

Пока их души никогда не попадали в астрал, это не привлекало внимания Жнеца. Как только душа входила в астрал, она принадлежала Жнецу для управления, но до тех пор это было делом местного бога смерти, если таковой был. Забота Жнеца была не в обмане смерти, а в возвращении из нее, как только душа переходила в астрал.

Связь служила привязью для души, направляя ее к новому телу. Это была причина, по которой она отказалась от магических аугментаций, которые предлагало ее положение в ЭОА. Хотя потенциал связи был не проверен, она не хотела рисковать разрывом ее. Без этих аугментаций она выглядела старшей из Четырех кардиналов, несмотря на то, что Мистер Север и Миссис Уэст были ее старше.

После всех этих лет Одри наконец проверила это, с успехом, который и удивил, и облегчил ее. Ее новое тело чувствовало себя сильным и мощным, хотя оно было наделено пугающей силой, которую она еще должна была понять. Она чувствовала себя ребенком, носящим новую одежду, которая была куплена для нее, чтобы она могла вырасти в нее.

Она очень хорошо осознавала, что ее новое тело голодно до силы. Машина содержала небольшое состояние в духовных монетах, взятых у Сети годами ранее, в основном бронзовые монеты, но даже некоторые драгоценные серебряные. Первое, что она сделала после того, как достаточно стабилизировалась, чтобы двигаться должным образом, — это засунула бронзовые монеты в рот, одну за другой. Каждая оставляла электрическое покалывание на ее языке, как облизывание батарейки, но их сила чувствовалась пустой, как диетическая сода души. Десять монет исчезли в ее рту, прежде чем она насытилась. Она чувствовала тягу к серебряным монетам, но закалила себя, чтобы оставить их в резерве.

Ее чувства были гораздо более мощными, чем те, что были у нее в старом теле. Более чем однажды, когда она ехала по шоссе, она была вынуждена съехать на обочину из-за головокружительной сенсорной перегрузки. Даже монохромная, пустая пустыня могла переполнить ее. Она видела вещи далеко вдали, цвета, о которых она не знала, что они существуют. Сухой воздух на ее коже рассказывал историю о погоде и ее местоположении, которую она понимала на инстинктивном уровне. У нее было тревожное ощущение, что инстинкты, стоящие за этим чувством, не были полностью человеческими.

Сидя на водительском сиденье на обочине дороги, пока ее головокружительно перегруженные чувства снова успокоились, она рассматривала свои варианты. Умным ходом было бы оставаться мертвой, собрать ресурсы, которые она спрятала, и жить тихо где-нибудь на пляже. Однако, с осложнениями, которые, вероятно, возникнут из-за ее нового тела, и миром, сталкивающимся с апокалипсисом монстров, это не было жизнеспособным подходом.

План ЭОА был опасно близок к следующей фазе; медиа-вмешательство мешало Сети эффективно захватить инициативу до того, как монстры начнут появляться. Она не могла вернуться в ЭОА, да и не стала бы. Была Кабала, с которой у нее были контакты, и они могли бы даже увидеть в ней одну из своих теперь. Она не имела понятия, каков будет их ответ на действия ЭОА, однако, и она была бы запятнана той же кистью, даже после ухода от них.

Это означало Сеть. У нее не было таких сильных связей там, но у нее был рычаг. Информация, которой она обладала, была именно тем, что им будет нужно. Даже так, она колебалась. Они, вероятно, были бы еще более враждебны, чем Кабала, и был внешний шанс, что какой-нибудь местный головорез мог решить выпытать то, что она знала. Было маловероятно, что кто-то пойдет на риск с тем, что в настоящее время поставлено на карту, но это было то, чего она опасалась.

Она думала о том, что она сделала, противостоя другим кардиналам. Она не была порядочным человеком. Порядочная часть давно ушла, а теперь человеческая часть ушла вместе с ней. Но должна была быть черта. Она не собиралась становиться монстром. Она не могла терпеть позволение цивилизации рушиться в захвате власти.

Ей пришлось идти пешком до заправочной станции, чтобы завести машину. Бензин в канистре в сарае давно деградировал. К счастью, тайник с деньгами — нет. Она купила дешевый одноразовый телефон, пока была там, но у нее не было сохранено ни одного из ее контактов. Как и все остальные, она перестала запоминать номера телефонов годами ранее. Она знала, где найти отделение Сети в Финиксе, однако, поэтому, как только ее голова прояснилась, она завела машину и продолжила путь.

* * *

Джейсон и Кайто летели над общиной коренных народов на Северной территории, которая не была достаточно большой, чтобы быть избавленной от присутствия Сети, что было верно для большей части глуши. Джейсон размылся и исчез с пассажирского сиденья вертолета, когда он перешел в прото-пространство. Это продолжало нервировать Кайто, даже когда он знал, что это произойдет.

Кайто приземлился, чтобы отдохнуть и восстановить немного маны, потребляя монету железного ранга для себя и скармливая одну вертолету через слот на внешней стороне транспортного средства. Слот изначально был в кабине, но каждый человек, который видел, как он использует духовную монету на вертолете, делал шутку про монетоприемник. Теперь, когда он наколдовывал вертолет, приемник монет располагался в незаметном месте на внешней стороне.

Двадцать минут спустя его вертолет обнаружил мощный всплеск ауры в нескольких километрах, и он двинулся, чтобы забрать Джейсона. Джейсон вышел из прото-пространства после охоты на монстров-якорей.

— Проблемы были? — спросил Кайто, когда Джейсон поднялся на борт.

— Нет, монстры-якоря были только бронзовыми. Летунов тоже не было, так что Тень просто перенесла меня прямо над мусором. Было бы неплохо, если бы я мог брать тебя в пространства с собой.

— Мы оба знаем, что этого не произойдет.

Джейсон мог переходить в прото-пространства только в одиночку, и не было никакой возможности, чтобы Кайто доверял Джейсону настолько, чтобы войти в его духовное хранилище.

— Мистер Асано, — сказала Тень. — Возникла проблема в семейном комплексе.

— Разве мы не решили называть его Деревней Асано?

— Это предложение было отклонено, — сказала Тень. — Обсуждения продолжаются, хотя ситуация в целом слишком хаотична для таких организационных проблем. Все еще есть некоторые разногласия относительно необходимости переезда в комплекс, несмотря на ваши предупреждения и демонстрации.

— Люди смотрели истории, которые говорят, что я либо мистификация, либо убийца?

— Смотрели, — сказала Тень. — Последняя проблема, связанная с семьей, однако, совсем другая. Женщина прибыла из Японии, утверждая, что она хочет проверить вашу достойность носить имя Асано.

— К черту это, — сказал Кайто. — Никто не может указывать нам, можем ли мы носить наше собственное чертово имя.

Джейсон взглянул на своего брата, и они обменялись кивками.

— Чертовски верно, — сказал Джейсон.

— Что бы вы хотели, чтобы я делал, пока вы не вернетесь, мистер Асано? — спросила Тень.

— Найди эту леди и скажи ей, чтобы она припарковала свою достойность там, где солнце не светит.

— Очень хорошо, — сказала Тень. — Если вы не возражаете, однако, я бы предпочел перефразировать.