ПЛАНЫ НА СЛУЧАЙ ЧП

9

— Я уверена, дядя Джейсон скоро будет здесь, — сказала Эрика своей угрюмой дочери.

— Не понимаю, в чем проблема, — сказала подруга Эми, Руби. — Ты всегда говоришь о своем дяде, но его никогда нет рядом.

Пляжная вечеринка в честь дня рождения проходила хорошо, хотя постоянное отсутствие ее дяди все больше портило настроение именинницы.

— Миссис Асано, мисс Эми, — сказала Тень. — Мистер Асано в пути.

— Кто это сказал? — спросила Руби, оглядываясь. — Здесь спрятан какой-то британец? Это сюрприз на день рождения, потому что это было бы странно.

— Тень, — прошипела Эрика. — Что ты делаешь?

— Время секретности прошло, миссис Асано, — сказала Тень. — Мистер Асано едет, чтобы забрать вашу семью в комплекс. Подготовьте их к отъезду.

— О чем ты говоришь?

Она подняла глаза, услышав шум. Ее взгляд последовал за испуганными взглядами и указывающими руками на улицу, которая проходила вдоль пляжа. Огромный черный мотоцикл пронесся с бешеной скоростью, далеко превышающей ограничение, а плащ из звезд тянулся за ним, как хвост кометы.

Мотоцикл свернул с дороги, через траву и с травянистой насыпи. Вместо того чтобы упасть на песок, мотоцикл взорвался облаком тьмы. Всадник скользил по воздуху, его плащ развевался, как крылья ночи, поглощая облако теней. Всадник приземлился перед Эми, плащ окутал его. Посреди солнечного дня, в окружении ярко одетых детей, это выглядело глубоко неуместно.

— Простите, что опоздал, — сказал Джейсон. Он проигнорировал толпу людей, достающих телефоны для записи.

— Что ты делаешь? — спросила Эрика, когда ее муж подбежал, чтобы присоединиться к ним. Родители Руби также бросились через песок, защищая свою дочь.

— Вопросы могут подождать, — сказал Джейсон. — Прямо сейчас мы уходим.

Эрика открыла рот, чтобы задать вопрос, переварила то, что сказал Джейсон, а затем замолчала.

— Ладно, — сказала она, кивая.

— Что происходит? — спросил отец Руби. — Ты та штука из новостей. Та, что убивает людей!

Пара серебряных глаз, окутанных тьмой, повернулась к нему, и мужчина почувствовал тяжесть, давящую на его душу.

— Тогда тебе, наверное, стоит следить за своим тоном, — сказал Джейсон голосом, который он обычно приберегал для людей, которые вот-вот умрут.

— Дядя Джейсон, это папа моей подруги!

Он посмотрел вниз на свою племянницу, затем откинул капюшон с головы.

— Прости, — сказал он. — С днем рождения, крошка, но нам пора. Мы все переезжаем в комплекс. Сегодня.

Он открыл портальную арку, что вызвало слышимую реакцию у толпы.

— Мне нужно собрать остальную часть семьи, — сказал Джейсон. — Я объясню позже, но все вот-вот станет очень, очень плохо.

Эми оттолкнула родителей Руби, чтобы схватить подругу за руки.

— Они тоже должны пойти, — настояла она.

Джейсон посмотрел на яростную решимость на лице своей племянницы и ухмыльнулся.

— Мне нужно забрать остальную часть семьи, так что портал закроется через минуту, — сказал он. — У тебя есть время до тех пор, чтобы убедить их шагнуть внутрь.

— Я не позволю своей дочери шагнуть в то, что это, черт возьми, такое!

Больше членов семьи Асано подбежали, когда Иан попытался успокоить отца Руби, а Эрика заговорила со своей матерью. Некоторые члены семьи Асано знали, что происходит, но другие нет и были поражены, увидев Джейсона, облаченного в магическую тьму.

— Сын, что происходит? — спросил Кен, когда он выбежал на песок.

Джейсон промчался мимо него ранее, по травянистой насыпи, граничащей с пляжем. Он был с Хиро, который следовал по пятам за своим братом. Позади него был Тайка, который принял волевое решение после того, как увидел Джейсона в полном облачении, а также портал, который он открыл.

— У меня торт! — крикнул он, неся коробку с тортом ко дню рождения, который испекла Эрика. Он прошел прямо через портал, не утруждая себя ожиданием кого-либо еще.

Джейсон повернулся к Кену и Хиро.

— Помогите мне провести тех, кто не знает обо всем, через портал, — сказал он. Его поразило семейное сходство, когда братья кивнули и принялись за работу, обращаясь к все еще собирающимся членам семьи.

* * *

Каждое учреждение Сети на планете было в состоянии неистовой активности, и они были не одни. По всему миру военные подразделения, работавшие с Сетью, суетились, чтобы расширить свою готовность к тому, что должно было произойти. Правительственные органы по всему миру вводили протоколы, разработанные с Сетью, пытаясь наладить логистику, быстро внедрить чрезвычайное законодательство и ускорить программу общественного информирования о том, что мир вот-вот столкнется с беспрецедентной угрозой.

Компонент общественного информирования первым столкнулся с решающим препятствием. Когда правительства пытались транслировать объявления об услугах для общественности, медиа-компании сопротивлялись, развязывая шквал юридических проблем.

Эти проблемы не полностью перекрыли поток информации, но наносили критические пробелы в знаниях, которые доходили до общественности. С подлинной информацией, отрывочной и непоследовательной, эти пробелы заполнялись спекуляциями, теориями заговора и откровенной дезинформацией. В разных частях мира результаты варьировались от социальных медиа-войн до паники на улицах.

Юридический обструкционизм медиа-магнатов явно не собирался держаться, так как первые дела были отклонены в течение нескольких часов. Каждая задержка, однако, была дорогостоящей, так как прото-пространства появлялись незамеченными по всему земному шару. Менее чем за три дня они начнут извергать монстров прямо в мир.

Фарра была частью международной оперативной группы с сотнями членов из отделений Сети по всему миру для расследования отключений электроэнергии. Хотя они рассматривали полный крах функциональности сети как маловероятный исход, планы действий на случай непредвиденных обстоятельств были введены в действие и в настоящее время выполнялись.

Ядром ответа была программа активного поиска прото-пространств путем вывода ритуалистов Сети в поле. Экспертиза Фарры и ее исследования сети сделали ее лидером в проекте на случай непредвиденных обстоятельств, и она разработала ритуал именно для этой цели. Он должен был быть достаточно простым, чтобы его могли применять те, у кого минимальные навыки ритуализма, достаточно эффективным, чтобы не разорить банк духов-монет, но достаточно широким по охвату, чтобы действительно стоить использования.

Фарра дала Джейсону предмет для его поездки, который позволял ему отслеживать прото-пространства, но копирование этого предмета не было жизнеспособным решением. Помимо стоимости массового производства, он мог находить только прото-пространства, а не проемы в них. Только Джейсон обладал силой входить в пространства напрямую.

Хотя это был лишь побочный проект к расследованию отключений электроэнергии, Фарра провела ритуал на случай непредвиденных обстоятельств через несколько итеративных улучшений, прежде чем распространить его. Он был достаточно прост, чтобы ритуалист в каждом отделении стал компетентным в его использовании, что приносило плоды, когда они, в свою очередь, обучали этому других.

Планы на случай непредвиденных обстоятельств, приводимые в действие, были плохой заменой сети. Помимо того, что они связывали персонал и потребляли ресурсы, они могли контролировать лишь крошечные участки площади по сравнению с охватом сети. Вместо этого они сосредоточились на тщательном сканировании населенных пунктов вместо максимизации общего охвата. Ритуалисты Сети могли быть развернуты с приоритетом на населенные пункты. Крупные города были критически важны как для населения, так и для инфраструктуры, что делало предотвращение вспышек монстров критическим.

Компромиссы для этого подхода было нелегко принять. У Сети были люди, чтобы покрыть крупные города в большей части развитого мира, но сельские и изолированные районы оставались без защиты. Воздействие на сельскохозяйственные регионы будет экстремальным, как только орды монстров начнут бродить по сельской местности, но покрытие обширных регионов с минимальным населением не было жизнеспособным вариантом. Проблема заключалась в нехватке продовольствия, к которой это в конечном итоге приведет.

Некоторым районам мира не хватало надлежащего покрытия Сети, чтобы покрыть даже крупные населенные пункты. Районом, наиболее пострадавшим от этого, была Россия, которая в значительной степени доминировала Кабалой. Отделения Сети там всегда работали в пограничном состоянии эффективности, и они не были оснащены для встречи новых вызовов. Международный комитет работал над исправлением этого, но было уже слишком много пожаров, которые нужно было тушить.

Ситуация в России была частью стимула для Сети обратиться к Кабале. Места, где Сеть была слабее всего, часто были теми, где Кабала была сильнее всего, и идея дополнения активов Сети ресурсами Кабалы активно изучалась.

* * *

— Асано, — позвала Анна, когда она вышла через дверь на крышу. Кайто повернулся от того места, где он направлял людей, когда они загружали ящики на его вертолет.

— Член комитета, — поприветствовал Кайто после пробежки от вертолетной площадки, чтобы встретить ее.

— Я слышала, что некоторые из моих коллег-членов комитета призвали тебя отвезти их разбросанных членов семьи в их семейные комплексы.

Члены Руководящего комитета были все старой семьей Сети, включая саму Анну. Тот вид работы, который семья Асано проделала в своем собственном комплексе, старые семьи внедрили десятилетия назад. У них не было опыта Фарры в качестве руководящей руки, но накопленные знания и ресурсы поколений нельзя было сбрасывать со счетов.

— У тебя есть своя семья, — продолжила Анна. — Все станет грубо, и ты должен убедиться, что о них позаботились.

— Джейсон занимается этим, — сказал Кайто. — Он присмотрит за ними, а затем придет сюда, чтобы помочь с логистикой. Прямо сейчас я нужен здесь. Есть гораздо больше людей, чем просто наши семьи, которым понадобится помощь.

— Не шутишь, — сказала Анна. — Я не могу не заметить, что ты не перевозишь членов семьи комитета, несмотря на их просьбы.

— Фарра сказала им всем прыгать, — сказал Кайто. — Она пугает их.

— Она должна. Ты перемещаешь ресурсы для обнаружения пространственного пространства в случае непредвиденных обстоятельств?

— Людей, ресурсы, все, что потребуется.

— Тогда я позволю тебе вернуться к этому, — сказала Анна.

— Джейсон сказал, что придет сюда, как только наша семья будет собрана, — сказал Кайто. — Он может переместить много людей через эти свои порталы. Пусть он разберется с семьями этих людей из комитета, если только чтобы остановить их от давления своим весом и создания проблем.

— Разве твой брат не может перемещаться порталом только в места, где он был раньше?

— Фарра заставила его осмотреть все семейные комплексы Сети для справки, прежде чем он отправился в свою поездку, — сказал Кайто. — Он может перемещаться порталом прямо к ним.

Кайто развернулся и направился обратно к вертолету. Когда он приблизился, он щелкнул пальцами, и тот начал вращать свои роторы.

* * *

Анна вернулась в хаос операционного центра, где Кетеван управляла хаосом, как генерал посреди битвы. Как директор по операциям, у нее было гораздо больше дел, чем у Анны, чья роль надзора была сведена к тому, что Ася информировала ее о директивах Международного комитета, когда она передавала их Кетеван. Всегда было так, что МК не имел реальной власти над отделениями, но с глобальным кризисом любое отделение, не входящее в программу, обрекало людей, которых они должны были защищать.

Анна дождалась редкого затишья и направилась в то, что раньше было ее собственным кабинетом.

— Кети, — сказала Анна. — Я в этот момент практически бесполезна. У тебя есть где-нибудь, где я могу принести пользу?

— Абсолютно, — сказала Кетеван. — У нас есть куча людей, приходящих из ЭОА, желающих перебежать.

— Перебежать?

— Рядовые не знали, что делали люди наверху. Как только сеть упала, начали приходить приказы, и многим из них это не понравилось, когда они поняли, что происходит. Они начали обращаться в отделения Сети повсюду, желая внести свой вклад.

— Нет ли опасения по поводу инфильтрации? — спросила Анна.

— Конечно, есть, — сказала Кетеван. — Прямо сейчас, однако, нам нужны теплые тела и информация, и у них есть и то, и другое. Я бы хотела, чтобы ты взяла всю эту неразбериху на себя.

— Ладно, — сказала Анна. — Укажи мне правильное направление.

* * *

В то время как Сеть была в хаосе, на тихом, спокойном и в значительной степени пустом участке пустыни Аризоны, старый сарай стоял в нескольких милях от города, который был не многим больше, чем заправочная станция, бар и всепроникающее чувство того, что жизнь оставила его позади.

Никто не ходил к старому зданию годами, и замок на воротах на заборе из сетки-рабицы давно проржавел. Никто из местных не помнил, чтобы он был чем-то иным, кроме как заброшенным. Единственным сюрпризом было то, что он еще не рухнул.

Здание было в значительной степени пустым, что делало две вещи, которые присутствовали, выделяющимися. Одной был Pontiac Firebird 2002 года в цвете оловянный металлик, покрытый пыльным чехлом для автомобиля. Другой объект был значительно более необычным и также покрыт чехлом. Это был стеклянный цилиндр, наполненный жидкостью, которая выглядела как вода, излучающая холод, несмотря на то, что не была подключена к какому-либо охлаждающему устройству. По-настоящему необычной частью была обнаженная женщина, плавающая в жидкости, ни по-настоящему живая, ни по-настоящему мертвая.

Что чехол не покрывал, так это магическую диаграмму, которая была вырезана в бетонном полу, по-видимому, пилой, по кругу вокруг стеклянного цилиндра и его странного содержимого. Она была покрыта грязью и пылью, как и кучи духов-монет, размещенных в местах вокруг круга.

В маленьком городке не было никого с магией, независимо от того, что старая Ракель утверждала о своих экстрасенсорных способностях. Не было никого, кто мог бы почувствовать, как бестелесная душа приближается с запада, входит в здание и проскальзывает в тело в резервуаре.

После многих лет бездействия свет засиял из линий магической диаграммы на полу. Одна за другой духов-монеты внутри нее исчезли, и жидкость внутри резервуара начала светиться. Наконец, теперь воплощенная душа открыла глаза. Стекло разбилось, отправив ледяную жидкость разливаться по полу, и она выбралась наружу, моргая глазами в замешательстве. Она подошла к машине, тяжело опираясь на нее, пока она впервые работала своими легкими.

В конце концов, ее разум и тело пришли в синхронизацию, когда ее душа запечатлела ее воспоминания на все еще податливом мозге. Она была дезориентирована, не зная, сколько времени занял процесс к тому времени, когда она обрела ясность. Она никогда по-настоящему не ожидала, что это сработает, но после того, что произошло, она знала, что это ее единственный шанс. Если бы она подыграла, они бы наблюдали за каждым ее моментом, всегда готовые взмахнуть топором. Лучше рискнуть и захватить инициативу, прежде чем они выкопают ее планы на случай непредвиденных обстоятельств.

Она сняла чехол с машины и заглянула в боковое зеркало, увидев лицо на пятнадцать лет моложе, чем оно должно было быть, смотрящее в ответ. Это было не лицо Миссис Саут, которое было именем, от которого она теперь отказалась. Она снова была Одри Блейн, и она была голодна.