МИЛОСЕРДИЕ

— Это аккуратная работа, — сказала Фарра, впитывая сиднейское отделение Сети своими магическими чувствами. Стоя снаружи здания, она наблюдала за магическим массивом, защищающим верхние уровни. — Тот, кто установил это, проделал отличную работу, работая с зоной низкой магии и переплетая низкоуровневые магические формации. Вам всё равно понадобятся духовные монеты, чтобы поддерживать его при такой низкой магической плотности, но это должно быть очень эффективно.

— По необходимости, — сказала Ася. — У сиднейского отделения нет собственного источника духовных монет, и оно зависит от Международного комитета. Астральное пространство, которое скрывало отделение в Лионе, будет использовано для создания ферм духовных монет, используя записи, оставленные столетия назад.

— Я могу помочь вам их настроить, — сказала Фарра. — Не бесплатно, замечу.

— Мы скорее надеялись, что кто-то из вас сможет дать какое-то понимание, — радостно сказала Ася.

Впервые Джейсон позволил себе быть доставленным в местную штаб-квартиру Сети. Его сестра, Ася, Фарра и он прошли обычный досмотр безопасности и получили гостевые пропуска.

— Это странное чувство, — сказала Эрика. — Месяцы, которые я потратила, пытаясь выяснить, что случилось с тобой. Правда оказалась более абсурдной, чем я могла себе представить, а теперь я иду в пасть зверя.

Джейсон взял её за руку, ободряюще сжав её. Лифт быстро поднялся через здание, Джейсон почувствовал это, когда они вошли в зону охранных массивов. Без опыта Фарры он всё ещё колебался бы насчет входа. Аннабет Тилден и Кетеван Арзиани встретили их у лифта, когда они достигли верхних этажей.

— Поздравляю с повышением, Анна, — сказал Джейсон после того, как были сделаны представления.

Джейсон узнал об изменившихся обстоятельствах в сиднейском отделении Сети. Со смертью Кита и исчезновением Миранды открылись два места в Руководящем комитете из восьми человек. Анна, уже стоявшая в очереди на повышение, была немедленно выдвинута. Её заместитель, Кетеван, теперь занимала бывшую должность Анны в качестве директора по операциям.

Второе место в комитете было занято кем-то, переведенным из Международного комитета в качестве неофициального связного. Доступ сиднейского отделения к двум иномирянам был чрезвычайно важен, и предоставление Международному комитету некоторого доступа и влияния открывало лучший доступ к ресурсам.

— Я просто хотела поблагодарить вас снова за спасение моей жизни, — сказала Кетеван Джейсону. — Если я когда-нибудь смогу что-то сделать для вас, пожалуйста, дайте мне знать.

— Что ж, — сказал Джейсон, — думаю, моя подруга здесь была бы рада взглянуть на вашу сетку.

— Я бы не отказалась встретиться с тем, кто установил массивы здесь, — добавила Фарра.

— Легко, — сказала Кетеван. — Наша команда по магическим установкам обычно не любит слышать что-то от операционного отдела, но я уверена, что они будут гореть желанием воспользоваться вашими знаниями о другом мире.

— Намерение состояло в том, чтобы завершить соглашение сегодня, — сказала Анна, — но возникла некоторая проблема.

— Это связано со мной? — спросила Фарра.

— На самом деле, нет, — сказала Анна. — МК и Руководящий комитет одобрили окончательные условия, которые вы разработали с Асей. Проблема в том, что американцы и китайцы не позволят соглашению пройти, пока у них не будет шанса отправить представителей для встречи с вами обоими. У них обоих есть команды, направляющиеся в Австралию прямо сейчас.

— Они хотят получить шанс переманить нас к себе, прежде чем мы заключим сделку с Международным комитетом? — спросил Джейсон.

— Именно так, — несчастно сказала Анна.

— У них есть рычаги, чтобы закрыть соглашение до тех пор?

— Не с точки зрения кодифицированной власти, — сказала Кетеван. — Американское и китайское отделения более объединены на национальном уровне, чем большинство других регионов мира, и они использовали коллективные ресурсы, чтобы стимулировать высокоценных членов присоединиться к их отделениям. Добавьте к этому, что они делали это в течение столетия, и эти две страны представляют собой непропорционально большую часть поставок магических материалов. Это особенно верно для духовных монет, так как они не жалеют средств, чтобы завербовать любого с силой мародерства.

— Эти способности неизбежно стоят того, чтобы завербовать людей, которые ими обладают, — сказала Анна. — Вы будете ещё более ценными, так что можете ожидать щедрого предложения.

— Международный комитет был бы признателен за шанс сделать встречное предложение после этого, — сказала Ася.

— Это раздражает, — сказал Джейсон. — Я хочу уладить это, чтобы мы могли заняться делом обучения людей и уничтожением монстров.

— Что мы можем сделать сегодня, так это уладить некоторые юридические вопросы, — сказала Кетеван. — Во-первых, мы установили юридическую личность для вас, мисс Хурин. Мы можем пройти с вами детали и дать вам соответствующую документацию сегодня.

— Мне нужна ваша помощь, чтобы существовать? — спросила Фарра, затем посмотрела на Джейсона. Он кивнул, и они оба прислонились к стене, к замешательству остальных. Фарра инициировала свою способность, получив понимание документации личности от Джейсона.

— Хорошо, я понимаю, — сказала она.

— Я нет, — сказала Эрика.

— У Фарры есть сила, которая позволяет ей узнавать вещи, которые я уже знаю.

— Это особая вещь, которая есть у вас двоих? — спросила Ася.

— Для работы требуется определенный уровень доверия, — сказала Фарра. — Подобно входу в магическое пространство Джейсона. Поскольку он единственный человек в этом мире, который полностью доверяет мне, он единственный, с кем это будет работать здесь.

— Мы также заставим вас подписать соглашения о неразглашении, — сказала Кетеван. — Всё это будет связано с государственными чиновниками. Документация мисс Хурин включает государственную бюрократию, очевидно, и соглашения о неразглашении составлены в соответствии с разделом Закона о преступлениях «Официальные секреты и незаконные прослушивания». Как только это будет сделано, мы будем свободны рассказать вам всё о магии без ограничений, так как вы будете юридически ответственны, если сделаете то же самое.

— Это шаблон, который мы намерены использовать для всей вашей семьи, — объяснила Анна. — Мы предлагаем, чтобы, как только они подпишут соглашение, мы провели их через тот же структурированный информационный семинар, через который мы проводим новых членов Сети. Это, по сути, восьмичасовое введение в магический мир, и у нас есть одно, адаптированное для семей членов Сети. Как только все подпишут, мы сможем назначить сессию.

— Мне бы это понравилось, — сказала Эрика. — Джейсон рассказал нам много, но он был вездесущ со своими объяснениями. Некоторая структура была бы оценена по достоинству.

— Было бы лучше, если бы все остальные могли подписаться вместе, — сказала Кетеван. — Мистер Асано действительно связывался с нами, чтобы попросить предварительный брифинг только для вас, миссис Асано.

— Ты связывался? — спросила Эрика Джейсона.

— Ты будешь отвечать за семейные разборки, — сказал ей Джейсон. — Это работает лучше всего, если ты впереди всех.

— Если вы собираетесь проводить полный семинар, — сказала Ася, — я могла бы также включить своих родителей. Поскольку я буду жить с ними некоторое время, было бы лучше избежать любых неприятных сюрпризов.

— Мы также хотели бы проинформировать вас, мистер Асано, о последствиях событий, связанных с экскурсией во Францию, — сказала Анна.

— Что ж, как насчет того, чтобы сначала уладить бумажную работу, — сказал Джейсон. — А потом Эрика может сводить Фарру за покупками одежды, пока вы вводите меня в курс дела.

— О, значит, ты просто собираешься отправить женщин за покупками, пока важный мужчина делает важную работу? — спросила Эрика.

— Ага. Сгинь, женщина.

— Ты знаешь, что сексистский юмор — это устало и лениво, верно? — спросила Эрика.

— Прости, — сказал Джейсон. — Я могу сводить Фарру за покупками; просто верни мне деньги, которые я выделил.

— О, ты имел в виду «сгинь, женщина» иронично, — сказала Эрика. — Я просто не поняла. Это смешно.

* * *

Следственный изолятор, в который поместили Кайли Чен, был больше похож на номер в мотеле, чем на тюремную камеру. Если не считать отсутствия окна, в нем были кровать, холодильник и ванная комната. У неё также был стул, чтобы сидеть и смотреть телевизор приличного размера или играть в прикрепленную игровую консоль. У телевизора был доступ к различным стриминговым сервисам, но в остальном интернет-соединения не было.

Кайли была совсем не в настроении смотреть сериал запоем. Обнаружив, что её использовали как часть плана, который убил нескольких сотрудников Сети — людей, которых она знала, — она оказалась в ловушке тюрьмы самобичевания. Она снова и снова прокручивала в уме события, которые привели её к этому моменту.

Камера француза была гораздо менее приятной, чем её, гораздо ближе к тюремному образцу. У неё также была более надежная магическая защита, которую она распечатала, используя инструкции, предоставленные членом комитета.

Несмотря на заверения Миранды Эллис, Кайли с опаской относилась к французскому заключенному. В большинстве случаев она сдерживала свои выдающиеся чувства, воздерживаясь от шпионажа за эмоциями людей. Больше, чем опасения по поводу конфиденциальности, знание истинных эмоций окружающих её людей всегда было обескураживающим опытом. Однако она не сдерживалась против француза.

Изучая его, пока она читала пакет, который Миранда дала ей передать, она почувствовала тот самый момент, когда он решил убить её, сбежав до того, как у него появился шанс. Поскольку он был третьей категории, он не ожидал, что у неё будет перцептивная сила, чтобы читать его эмоции.

Она сама подняла тревогу, зная, что её накажут за её ужасную ошибку, но приготовления Миранды были тщательными. Француз исчез к тому времени, когда служба безопасности разобралась с препятствиями, которые Миранда расставила, хотя и не без того, чтобы убить нескольких из них на своем пути.

С тех пор Кайли размышляла над тем фактом, что если бы она прочитала эмоции Миранды, она, возможно, не была бы так легко обманута. Миранда, по-видимому, знала о её отвращении, а также о страхе перед Асано, который заставил её так легко принять план Миранды.

Дверь открылась. Она посмотрела на неё с любопытством, так как это было не по расписанию для её приемов пищи. Когда она увидела мужчину, который вошел, её кровь застыла. Асано не прошел дальше в комнату, стоя прямо у двери. Кайли вскочила со своего места, отступая на противоположную сторону комнаты от Асано.

— Можно мне присесть? — спросил он с неловкой улыбкой.

— Если я скажу «нет», ты уйдешь?

— Если это то, чего ты хочешь, — сказал он. — Я попросил увидеть тебя после того, как меня проинформировали о недавнем волнении. Моя сестра и моя подруга ходят по магазинам, и у меня было немного времени, но если ты не хочешь со мной разговаривать, я уйду.

Он подождал, и когда она долго не отвечала, он открыл дверь, чтобы уйти.

— Подожди, — нерешительно сказала она.

Он обернулся, чтобы посмотреть на неё.

— Ты уверена?

Она кивнула, и он снова закрыл дверь, прежде чем войти в комнату. Он развернул стул так, чтобы иметь возможность смотреть на неё, если она сядет на кровать, немного отодвинув его, чтобы дать ей пространство. Она не села на кровать, вместо этого отступив в угол, как испуганное животное.

— Тебе рассказали, что произошло с тех пор, как ты сдалась? — спросил он.

После её опыта с Мирандой и французом Кайли не колебалась исследовать его своими чувствами и была поражена тем, что обнаружила. Он чувствовал себя совершенно иначе, чем в последний раз, когда она видела его. Больше, чем просто другой человек, он чувствовал себя как существо другого рода. До такой степени, что она заподозрила его в том, что он самозванец, какая-то странная тактика допроса. Это не имело значения, так как она уже рассказала им всё, верили они или нет.

Присмотревшись, она почувствовала что-то в его ауре. Это был аспект его ауры, который она замечала раньше, который, как подсказывали её инстинкты, было бы трудно, если не невозможно, воспроизвести. Это было похоже на знак подлинности на его душе, неизменный, даже когда его душа подверглась грандиозной трансфигурации. Мужчина, сидящий перед ней, был Джейсон Асано, но трансформированный из того человека, которого она встретила менее недели назад.

Как только она поверила, что это он, она начала осознавать сходства, наряду с различиями. Его аура всё ещё была властной и решительной, с опасными и мощными подводными течениями. Став сильнее, чем когда-либо, она ощущалась как сплошная стена перед ней. Даже её мощные чувства были не в состоянии проникнуть сквозь неё и уловить его эмоциональное состояние.

— Что с тобой случилось? — спросила она.

— У людей была моя подруга, и мне пришлось стать чем-то новым, чтобы вернуть её.

Она не стала спрашивать, преуспел ли он. Она никогда не поставила бы себя между этим человеком и тем, чего он хотел, и жалела любого, кто это делал.

— Француз приходил за тобой? — спросила она. У неё всё ещё была отчаянная надежда, что план Миранды и её часть в нем были хотя бы частично подлинными и что она не была просто дурой и предательницей.

— Нет, — сказал Джейсон. — Насколько они смогли выяснить, человек, который убедил тебя освободить его, никогда не намеревался посылать его за мной. Это то, что ты сказала, была идея, верно?

Она кивнула.

— Миранда Эллис и человек, которого она освободила, с тех пор не объявлялись, — сказал Джейсон. — Вместо того чтобы посылать человека на второй раунд со мной, она заложила бомбу на самолет Сети, перевозивший меня во Францию. Я выжил, очевидно, но восемь сотрудников Сети — нет. Весь летный экипаж, большая часть службы безопасности и один член Руководящего комитета.

Она вздрогнула.

— Я не знала, — сказала она. — Они ничего мне здесь не говорят.

— Ты знала, что француз убил больше сотрудников Сети, когда сбежал?

— Они сказали мне, — сказала она. — Это причина, по которой ты здесь? Чтобы отомстить, рассказав мне обо всех людях, которых убила моя ошибка.

— Ты чувствуешь ответственность за людей в самолете?

— Если бы я прочитала её ауру, я могла бы узнать, что она обманывает меня.

— Почему ты этого не сделала?

— Потому что люди могут быть мерзкими внутри своих собственных голов.

— А, — сказал Джейсон. — Твоя чувствительность должна быть почти сродни чтению мыслей, за исключением того, что ты чувствуешь низменные инстинкты людей вместо их возвышенных мыслей. Ты получаешь все наши уродливые побуждения без высших идеалов, которые удерживают нас от того, чтобы терзать друг друга, как животные. Или капиталисты.

— Не твои, — сказала она. — Твоя аура уже была слишком сильной, слишком контролируемой. Всё, что я ловила, — это проблески твоих эмоций. Теперь я не получаю ничего, кроме того, что ты позволяешь людям видеть. Твоя аура не похожа ни на что, что я когда-либо видела.

— Это делает тебя ещё более напуганной, — понял Джейсон. Они оба знали, что её эмоции были для него открытой книгой.

— Почему ты здесь? — снова спросила она.

— Честно говоря, я сам не уверен. Они рассказали мне о тебе, и я почувствовал себя обязанным увидеть тебя. Осознание того, как сильно ты боялась меня в том пространстве, немного потрясло меня. Не так сильно, как тебя, очевидно. Я не несу ответственности за твои решения. Я, по крайней мере частично, однако, тот импульс, который привел тебя туда, где ты сейчас.

Он задумчиво потер подбородок.

— Мы все несем ответственность за свой собственный выбор, — сказал он. — Неизбежно мы делаем плохие. Иногда мы платим за это, а иногда другие платят за нас. Я много думал о своем собственном выборе в последнее время. О людях, которых я убил, и меньшем числе тех, кого я позволил жить. Как только ты делаешь это достаточно часто, убийство становится легким, в моменте. Даже приносящим удовлетворение. Победа над врагами может быть опьяняющей.

Он сделал паузу в воспоминаниях, Кайли только смотрела на него и не говорила.

— Я был на работе, в начале своей карьеры, — сказал он. — Это было чуть больше года назад, хотя кажется, что прошла вечность. Был человек, который пытался убить меня, и я позволил ему жить. Я всё ещё делал это тогда. Этот человек стал приспешником местного криминального авторитета и довольно быстро поднялся по карьерной лестнице, будучи пользователем эссенций. Когда криминальный авторитет позже похитил меня, я не знаю, знал ли он о моей связи с этим человеком.

Джейсон встал и подошел к холодильнику, открыл его и взял бутылку воды.

— Ты не против? — спросил он.

Она покачала головой.

— Спасибо, — сказал он, возвращаясь на свое место.

— Француз был не первым серебряным рангом, который похитил меня, — продолжил Джейсон. — Извини, это третья категория. Я тогда был первой категории, так что я не сопротивлялся так хорошо, как французу. Конечно, в тот раз меня всё равно похитили, но сначала мне надрали задницу, так что, может быть, что-то можно сказать в пользу того, чтобы сдаться тихо.

Джейсон покачал головой.

— В любом случае, — продолжил он, — я был совершенно во власти этого криминального авторитета, и он не был человеком милосердия. На самом деле, у него было довольно неприятное устройство, предназначенное не просто мучить мое тело, но и мою душу. Их план состоял в том, чтобы передать обоих… ну, это неважно. Достаточно сказать, что я был в плохой ситуации.

Он открыл бутылку воды и сделал глоток.

— Один из людей, охранявших место, где меня держали, оказался человеком, чью жизнь я однажды пощадил. Он решил убежать и рассказать моим друзьям, где я был, в обмен на то, что я не казнил его, когда у меня был каждый шанс и право сделать это. Его побег запаниковал людей, державших меня, и они поссорились, дав мне возможность сбежать. Иначе я никогда не смог бы вынести то, через что они заставили меня пройти.

— Зачем ты рассказываешь мне это? — спросила она.

— Ты погубила людей Сети, так что их судьбу решать им. Я попросил Аннабет Тилден быть снисходительной к тебе, если это что-то значит. Выбор быть милосердным однажды спас мне жизнь, и это путь, на который я хотел бы найти способ вернуться. Может быть, однажды у тебя будет шанс сделать лучший выбор и помочь другим, вместо того чтобы причинять им боль.

— Это не помогает мне, — сказала она.

— Я пришел сюда не для того, чтобы помочь тебе, — сказал он. — У меня было чувство, что разговор с тобой может помочь мне объединить некоторые мысли, которые уже некоторое время плавали у меня в голове.

— Помогло?

— Это имеет значение? — спросил Джейсон, вставая со стула. — Как ты сказала, это не помогает тебе.

Он вернул стул в положение, в котором нашел его. Кайли не сдвинулась со своего места в углу. Он постучал в дверь, и она открылась снаружи. Он остановился, собираясь уходить, повернувшись к ней, всё ещё в углу.

— Мне жаль, что я так сильно сбил тебя с пути, мисс Чен, — сказал он ей. — Мы никогда не можем увидеть все последствия наших действий. Что-то, что мы оба узнали на горьком опыте, полагаю.

В коридоре Майкл Арам спешил к нему, пока охранник закрывал дверь за ним.

— Мистер Арам, — сказал Джейсон с улыбкой. — Рад видеть, что вы в порядке.

— Любой, кто спасает мою жизнь, может называть меня Майком, — сказал Арам. — У нас только что сработал датчик на третью категорию. Кете… Мисс Арзиани интересовалась, не хотите ли вы с подругой присоединиться.