ИДЕАЛЬНЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА

Джейсон проигнорировал звук и движение транспортного вертолета, читая книгу в своих руках.

— Это пушту? — громко спросил Арам поверх шума вертолета, вглядываясь в открытые страницы.

— Ага, — сказал Джейсон.

— Ты говоришь на пушту?

— Я говорю на всём, — сказал Джейсон. — Магические силы, знаешь ли?

— Верно. Почему ты читаешь книгу на пушту?

— Я наткнулся на неё во время своего очень короткого пребывания в университете, прежде чем бросил его, чтобы войти в захватывающий мир розничной торговли канцелярскими товарами. Мне она очень понравилась, и я наконец-то могу прочитать её на языке оригинала.

— О чем она?

— Об империалистических иностранных влияниях в Афганистане девятнадцатого века.

— Звучит как настоящий бестселлер. В досье, которое я читал о тебе, говорилось, что ты помешан на ужасной поп-культуре восьмидесятых.

— Мои интересы выходят за рамки «Громокотов» и «Команды А», знаешь ли.

— Рад это слышать, — сказал Арам. — Сеть делает большую ставку на тебя. Немного беспокоит, если человек, который должен быть трансформационным влиянием, берет свои собственные влияния из мультфильма «Трансформеры».

— О, можешь забыть о «Трансформерах» G1, — сказал Джейсон. — Чистые очки ностальгии. «Трансформеры: Прайм» — вот где всё самое интересное. Это гораздо более качественный сериал, и в нем лучшее изображение Старскрима во всей франшизе.

— Ты не внушаешь мне уверенности, мистер Асано.

— Можешь называть меня Джейсон, Майк.

* * *

Джейсон и Фарра были доставлены самолетом из Сиднея в Южную Австралию, с Майклом Арамом в качестве эскорта. Сиднейское отделение договорилось с Аделаидским отделением, чтобы позволить паре сопровождать группу тактического реагирования в инкурсию. Их доставили на военную базу в Южной Австралии, где они присоединились к группе реагирования в серии транспортных вертолетов.

Их пункт назначения был недалеко от северной оконечности штата, глубоко в центральной Австралии. Кустарниковая равнина простиралась на многие мили, красная земля была усеяна пятнами желтой травы и бледно-зеленого кустарника. Приближаясь к апертуре астрального пространства, Джейсон столкнулся с чем-то необычным.

* Вы вошли в регион, граничащий с протоастральным пространством. Вы можете войти в протоастральное пространство напрямую.

Новое физическое состояние Джейсона пришло с новыми физическими ощущениями. Мир вокруг него ощущался иначе, хотя он знал, что разница была в нем самом. Стена между измерениями была достаточно тонкой, чтобы он мог её почувствовать. Он проигнорировал ощущение и не пытался перейти — это был кролик, которого он хотел оставить в шляпе.

Пока группа поддержки группы реагирования разбивала лагерь и готовилась открыть невидимую апертуру, Фарра оглядывала пейзаж.

— Это выглядит как западный край пустыни Гринстоун, — сказала Фарра. Она и Джейсон прошли через окраины той территории вскоре после прибытия Джейсона в тот мир.

— Ага, — согласился Джейсон. — Ты уверена, что готова к этому?

— Я голодна до этого, — сказала она. — Я, может быть, даже попробую некоторые из этих новых способностей. Хотя по старым я буду скучать. Потеря личного пространства — это тяжело. Я бы сказала, что там были все мои вещи, но, думаю, я видела несколько знакомых книг, плавающих в пагоде твоей души.

— Когда мы очищали твои вещи, — сказал Джейсон, — Гэри и Руфус подумали, что я должен забрать твои книги. Ты всегда пыталась заставить меня изучать магическую теорию.

— Ты изучил?

— Ага, — сказал Джейсон. — Я выбрал астральную магию в качестве своей специализации, по очевидным причинам. К тому же, это специализация Клайва, так что он многому меня научил. Руфус и Гэри забрали остальные твои вещи, хотя, думаю, они многое отдали Падме.

— Ты встречался с Падмой?

Падма была молодым выпускником Академии Ремор, которую Фарра взяла под свое крыло. Она приехала в Гринстоун со своей командой на соревнование Эмира, только чтобы быть разбитой, услышав о смерти своего наставника. Как человек, которого Фарра также наставляла, Джейсон чувствовал родство с младшим авантюристом.

— Твои родители тоже, — сказал Джейсон. — Они приехали в Гринстоун с родителями Руфуса.

— Это кажется нереальным, говорить о моей поминальной службе.

— Я смотрел свою, — сказал Джейсон. — Один из моих кузенов записал её на свой телефон, что кажется немного безвкусным. Моя мама сделала всё это в традиционном японском стиле, чего я не позволю в следующий раз, когда умру.

Фарра нахмурилась и одарила Джейсона оценивающим взглядом.

— Если у тебя есть все мои книги, — сказала она, — ты смотрел ту, что в переплете из черной кожи с розой, тисненой на обложке?

— Я взглянул на неё, — сказал Джейсон. — Я не был уверен, что с ней делать. В смысле, казалось неправильным выбрасывать её, но я не собирался читать твою книгу с порно.

— Это не порно. Это секс-магия.

— Не могу сказать, лучше это или хуже.

— Секс-магию стоит изучить. Помимо очевидных преимуществ, она довольно междисциплинарна. Она затрагивает магию восстановления, магию баффов, манипуляцию аурой. Специализация важна в магии, но стоит быть хотя бы немного заземленным в других областях.

— Я немного баловался артефакторикой, — сказал Джейсон. — Я использовал книгу навыков, чтобы не тратить на это слишком много времени.

— Они хороши для расширения базы знаний, — сказала Фарра. — Но не используй их как оправдание, чтобы отлынивать от теоретических исследований.

Арам помахал им, приближаясь, вместе с коренным австралийцем в военизированном снаряжении с аурой серебряного ранга.

— Это Дитто, Том Котсворт, — представил Арам. — Дитто означает директор по тактическим операциям, — объяснил он Фарре.

— Добрый день, — поприветствовал Котсворт.

— Добрый день, — сказал Джейсон, пожимая руку мужчине. — Я Джейсон Асано, а это Фарра Хурин. Вы предпочитаете Дитто, Котсворт или Дитто Котсворт?

— Приятель, если ты сможешь разобраться с третьими категориями и уберечь моих людей от вреда, можешь называть меня Сьюзен, мне всё равно. Вы двое — те таинственные специалисты, которые будут бродить по стране, нанося первый удар по всем крупным, да?

— Это мы, — сказал Джейсон.

— Вы уверены, что справитесь вдвоем?

— Думаю, это скорее ситуация «по очереди», да? — сказал Джейсон, глядя на Фарру.

— Не будь пренебрежительным, — упрекнула Фарра. — При плохом раскладе монстр серебряного ранга всё ещё может победить любого из нас. В основном тебя, но всё же.

— Я знаю, — сказал Джейсон. — Но если они не будут давить на нас хотя бы немного, то в чем смысл?

— Верно, — признала Фарра.

— Итак, как вы хотите нас расставить? — спросил Джейсон Котсворта. — Это ваше шоу, и мы в вашем распоряжении.

— Мы? — спросила Фарра.

— В разумных пределах, — сказал ей Джейсон. — Они собираются предположить определенное количество оперативной свободы с нашей стороны.

— Я вижу, что вы двое будете головной болью, если я попытаюсь держать вас на поводке, — сказал Котсворт. — Поскольку было очень ясно сказано, что ваше включение обязательно и я должен оказать всяческое содействие, как насчет того, чтобы вы двое взяли на себя инициативу и показали нам, как они делают это там, где черт возьми их нашли?

— Это именно то, чего я хочу, — сказала Фарра. — Я бы действительно могла убить кое-что.

— Бонза, — сказал Котсворт. — Это совсем не звучит как какой-то сумасшедший тяжеловес, готовящийся погрузить мою жизнь в хаос.

* * *

Внутри астрального пространства было не отличить от внешнего, с той же плоской кустарниковой равниной.

* Вы вошли в нестабильную физическую реальность. Ваше присутствие уменьшит скорость, с которой она будет дестабилизироваться.

Джейсон проигнорировал сообщение и огляделся. Это была почти полностью открытая местность, поэтому орду монстров было нетрудно найти, где-то в двух или трех километрах вдалеке. Восприятия Джейсона бронзового ранга было более чем достаточно, чтобы четко их разглядеть.

Плотно упакованное стадо, они были гротескными пародиями на нормальных животных. Там были лошади с паучьими ногами и пастями, которые широко раскрывались, как у крокодила. Змеи, каждая с пастью, которая проходила вдоль спины, по всей длине её тела. Ящерицы с тремя головами и без глаз. Паря над стадом, словно плавая в океане, были скаты с колючими хвостами.

Среди сотен животных монстров было несколько громоздких существ, которые стояли три, четыре, даже пять метров в высоту. Там были гигантские, комковатые жабы и волосатые гуманоиды, похожие на сасквочей. Одним из них было смутно гуманоидное существо с ярко-красной кожей, чья вся верхняя часть тела была луковицеобразным скрещением головы жабы и рыбы.

— Похоже на трех гигантожаб, двух йови и одного яра-ма-йха-ху, — сказал Котсворт.

— Йови, — сказал Джейсон, глядя на существ, похожих на сасквочей. — Ничего себе.

— Никаких хитрых сил, йови, — сказал Котсворт. — Не очень быстрые тоже. Хотя требуется ужасно много наказания, чтобы свалить одного, и если они ударят тебя, ты готов. Правильно готов. Измельченная плоть, разбросанная на сто метров земли, готов.

— Тогда я возьму их, — сказал Джейсон. — А как насчет остальных?

— Жабы будут игнорировать маленькие удары, но нанеси достаточно хороший удар, чтобы пробить кожу, и ты сможешь нанести реальный урон. Они не шустрые, но могут сделать хороший прыжок, так что убедись, что они не приземлятся на тебя. Помимо этого, остерегайся ядовитого плевка. Большие, ужасные комки этой штуки, размером с тачку.

— А та красная штука? — спросила Фарра.

— Яра-ма-йха-ху, — сказал Котсворт. — Не такая прочная, как остальные, но это худшая из всей кучи. Она достаточно сильная, и хотя может выглядеть неуклюжей, на самом деле довольно ловкая. Она также может делать большие прыжковые атаки, с большей точностью, чем жабы, так что остерегайся этого. Большая опасность — это её пальцы-щупальца. Они присосутся к тебе и высосут твою кровь, как будто ты вишневый смузи.

— Я возьму ту первой, — сказала Фарра. — Хочешь начать с волосатых, а мы разделим жаб?

— Звучит неплохо, — сказал Джейсон. — Если ты хочешь взять фронт, я зайду с тыла. Хотя между нами и ними есть целая армия. Думаю, мы будем полагаться на опыт ваших людей, чтобы проредить эти ряды, Котсворт.

— Позвольте мне попробовать кое-что, — сказала Фарра. — Они, кажется, ещё не заметили нас, так что вы не против, если я привлеку их внимание, Дитто?

Котсворт взглянул на свои команды, формирующиеся по мере того, как они проходили через апертуру.

— Мы почти внутри и сформированы, — сказал он. — Сталкиваясь с ними как с ордой, как эта, мы собираемся настроиться на непрерывные волны огня, но мы также любим нанести ранний удар в сценариях массовой орды. У нас есть специалист по области, которого я хотел бы поставить рядом с вами.

— Вы хозяин, — сказала Фарра. — Но я была бы признательна, если бы пошла первой.

— Никаких проблем, — сказал Котсворт.

— Позвольте мне сначала настроить связь, — сказал Джейсон. — Вас проинформировали об этом, Дитто?

— Ага, — сказал Котсворт. — Я говорил с Коэном Уотерсом, моим сиднейским коллегой. Он сказал хорошие вещи, поэтому я готов пойти навстречу. Он также сказал мне не держать вас на полке.

Джейсон разослал приглашения в группу двум взводам персонала Сети, что было на один меньше, чем у сиднейской команды. Пока Котсворт проводил секции через проверки связи, он отправил одного из своих серебряных рангов двигаться вперед вместе с Фаррой.

— Я Фарра.

— Мелинда. Просто Мел — это нормально.

— Какой у тебя подход?

— Цепи огненных копий. У тебя?

— Цепь огненных стрел.

— О, классика, — сказала Мел. — Должно быть, у тебя она до третьей категории, если ты делаешь цепи.

— Ага, — подтвердила Фарра.

— Я подумала, что ты близка к повышению ранга по твоей ауре. В Дарвине есть пара третьих категорий, у которых есть огненная стрела, и это, по-видимому, что-то, на что стоит посмотреть. Нечасто мы собираем их всех вместе для больших цепей. Тебе стоит начать, потому что мои копья наносят больше урона, если цели уже горят. Обычно я заставляю пользователей огненной эссенции в рядах обрызгивать всё вокруг, затем двигаюсь, чтобы зачистить. Это должно быть гораздо удобнее.

— Это отлично получается, — сказала Фарра.

Две женщины составляли странную пару, обе с утонченной внешностью после нескольких повышений ранга. Фарра была одета повседневно, в джинсах и расстегнутой клетчатой рубашке поверх белой футболки, волосы затянуты на шее. У Мелинды были коротко стриженные волосы, и она была покрыта с ног до головы в то, что Джейсон продолжал считать экипировкой отряда смерти. Черная тактическая броня, которую носили серебряные ранги Сети, была магической, хотя и снаряжением бронзового ранга.

— Время попробовать что-то новое, — сказала Фарра, когда Джейсон двинулся вперед, чтобы присоединиться к ним.

— Не возражаешь, если я взгляну? — спросил Джейсон.

— Вперед, — сказала Фарра.

Джейсон вызвал описание её способности через интерфейс группы.

Способность: [Мистик призрачного огня]

* Трансформирована из способности [Иномирянина] [Духовное пламя].

* Создает нити призрачного пламени. Пламя бестелесно и безвредно для обычных людей, но высокоэффективно против бестелесных сущностей. Нити могут использоваться как кнут, веревка, паутина или другие шнуровые объекты.

* Эта способность получает альтернативную функцию рисовать магические диаграммы, включая те, что парят в воздухе. Диаграммы, усиливающие силу для огненных способностей, имеют увеличенный эффект при создании с этой способностью.

Фарра нарисовала магическую диаграмму в воздухе пальцем, напоминая Джейсону о многих случаях, когда он видел, как Клайв делал то же самое. Однако вместо золотого света Клайва Фарра рисовала нитями красного и желтого пламени, которые блестели, как жидкость.

Когда она закончила, она использовала способность из своей мощной эссенции, Усиление, которая вызвала янтарный свет, сияющий изнутри её тела. Усиление было похоже на силу Поддержки, которой обладал Нил, в том, что она усиливала следующую использованную способность. Ключевое отличие заключалось в том, что Усиление работало только на пользователя.

Только после того, как она нарисовала ритуальную диаграмму и использовала свою вспомогательную способность, она подняла руку и пропела быстрое заклинание.

— [Огненная стрела].

Огненная стрела была из семейства ультрабыстрых атакующих заклинаний, обычно принадлежащих заклинателям и используемых как базовая атака. Её можно было выпустить так далеко, как видел глаз, и она была очень быстрой в использовании, но традиционно лишенной силы. Наложение эффектов усиления так, как это сделала Фарра, было обычной практикой.

Шар пламени, который вылетел из руки Фарры, был больше, чем то, что Джейсон видел у других пользователей огненной эссенции, из-за способности Усиления. Как только он попал в ритуальный круг, круг был поглощен, когда шар стал ещё больше, оставляя за собой пламя, как комета, когда он летел низко над землей в сторону орды монстров. Он также изменил цвет, переходя от оранжевого через желтый к ярко-желто-белому.

— Это сильная, — сказала Мел.

Вдали они услышали рев монстров, когда враги более высокого ранга почувствовали приближающуюся магическую атаку.

— Моя способность Огненная стрела уже достигла серебра, — сказала Фарра. — Даже так, она должна убить только низкоранговые вещи сразу. Хочешь последовать, чтобы ты могла делать цепи от слабых, пока они всё ещё горят, Мел?

Мел ухмыльнулась, не утруждая себя ответом. Она подняла руку и пропела заклинание.

— [Пылающее копье].

Копье, которое выглядело сделанным из расплавленного металла, появилось перед ней и выстрелило вслед за огненной стрелой. Оно, казалось, не беспокоилось о гравитации, летя по идеально плоской траектории.

Огненная стрела достигла монстров первой, попав в лошадь с паучьими ногами, которая издала инопланетный визг, когда пламя поглотило её, как будто она была покрыта ускорителем. Новые стрелы огня выстрелили из горящего монстра в других близлежащих монстров, которые постигла та же участь. Затем огненные стрелы вышли из них, продолжая цепную реакцию от существа к отвратительному существу, когда пламя настигло орду, как поднимающийся прилив.

Пылающее копье распространялось почти так же, поражая горящего монстра, вокруг которого создавалось больше копий, чтобы распространяться дальше и дальше, преследуя волну огненных стрел. Сотрудничество двух базовых атакующих заклинаний, цепляющихся снова и снова, было разрушительным для более слабых членов орды.

— Э-э… — сказал Джейсон, наблюдая за резней.

Железные ранги среди орды падали, как капли дождя, с бронзовыми рангами, в основном выживающими, но в таком разбитом состоянии, что у команды Сети с их огнестрельным оружием не должно было возникнуть проблем с зачисткой. Более крупные монстры горели, но они казались в значительной степени невозмутимыми. Огонь на них вскоре погас, обнажая некоторую обесцвеченную кожу и опаленные волосы, но мало что ещё, кроме поверхностного урона.

— А теперь завершающий штрих, — сказала Фарра. Она развела руки в стороны, ладонями вверх, медленно поднимая их, пока пела заклинание.

— [Пусть поднимется огонь и потребует свою пепельную дань].

Вдали орда была морем пламени, испускающим ужасающие крики агонии, слышимые даже с такого расстояния. С заклинанием Фарры огонь горел ярче, крики становились громче, прежде чем начать умолкать. Джейсон снова взглянул на её способности.

— Что это было за заклинание? — спросил Джейсон.

— Посмотри сам, — сказала Фарра.

Способность: [Восходящее пламя] (Мощная)

* Заклинание

* Стоимость: Высокая мана.

* Перезарядка: 3 минуты.

* Текущий ранг: Серебро 0 (00%).

* Эффект (железо): Урон, наносимый всеми экземплярами [Горения], нанесенными вами, медленно увеличивается.

* Эффект (бронза): Вскоре после того, как экземпляр [Горения] достигает максимального потенциала урона, он детонирует, поглощая экземпляр [Горения] и нанося весь потенциальный урон немедленно.

* Эффект (серебро): Когда экземпляры [Горения] детонируют, они наносят урон в небольшой области вокруг жертвы.

— Черт возьми, — сказал Котсворт, подходя к Джейсону, когда он смотрел вдаль, почесывая голову. — Похоже, остальные из нас могут закончить. Удачи с большими.

Если не считать нескольких бронзовых рангов, едва цепляющихся за жизнь, остались только серебряные ранги.

— Знаешь, — сказал Джейсон Фарре, — у меня есть сила, которая, когда ты кого-то закалываешь, делает кровотечение немного хуже. Как это справедливо?

— Вечно ты жалуешься, — сказала Фарра. — Обстоятельства просто подошли к моим способностям.

— Обстоятельства — это армия монстров.

— Именно, — сказала Фарра. — У тебя есть свои идеальные ситуации. Помести трех человек в темноту, и ты, вероятно, убьешь их. В конце концов.

— О, это уморительно, — сказал Джейсон, когда его окутал темный туман. — По крайней мере, мои идеальные обстоятельства включают наличие маны через четыре минуты после начала боя.

— Твои бои длятся дольше четырех минут? — спросила Фарра. — Может, твои способности ужасны?

Когда туман рассеялся мгновения спустя, повседневный наряд Джейсона был заменен его боевыми мантиями, его звездный плащ уже был накинут на него.

— Тень, если не возражаешь? — спросил он.

Три тела Тени вышли из тени Джейсона, чтобы принять форму крепких мотоциклов, естественно, все черные.

— Я не умею ездить на этом, — сказала Фарра, когда Джейсон оседлал его.

— Не беспокойтесь, мисс Хурин, — сказала Тень. — Оседлайте меня крепко, и я позабочусь о вас.

— Тень, — упрекнул Джейсон. — Время и место.

— Мистер Асано, такой уровень намеков ниже вас. Или, по крайней мере, должен быть.

— Справедливое замечание, — сказал Джейсон. — Это был низкий юмор, и нам нужно сосредоточиться на деле. Фарра, давай, засунь эту пульсирующую машину Тени между своих ног.

— Я чувствую себя очень неловко, — сказала Фарра.