ТЕХНИЧЕСКАЯ ПРОБЛЕМА

Транспортный вертолет приземлился на небольшой взлетно-посадочной полосе в Шри-Ланке. Она была маленькой и располагалась посреди обширных лугов. Воздух был жарким, густым и тяжелым с привкусом топлива, хотя вертолет взбаламутил его. Там был один ангар и небольшое сборное офисное здание. Сама взлетно-посадочная полоса была полосой плотно утрамбованной земли, а не асфальта.

Джейсон и другие выжившие после атаки на самолет высадились из вертолета и были встречены Чатурой, местным агентом Сети. Он повел их к зданию поменьше.

— Мы все еще готовим ваш самолет, — громко сказал Чатура поверх шума затихающего вертолета. — Вы взлетите через двадцать пять минут.

— Мы проявили халатность и следили только за магическими угрозами, — сказал ему Брюс. — Надеюсь, вы будете более тщательны, чем мы.

Брюс не скрывал своей неудачи, будучи частью службы безопасности, которая не смогла обнаружить бомбу. Их недосмотр стоил жизни его команде и члену комитета, а также экипажу самолета. Как только все достаточно улеглось, чтобы у него появилось время подумать, Брюса охватило чувство вины. Он не уклонялся от него, а признал свой позор и позволил ему подпитывать свою решимость действовать лучше в будущем.

Джейсон не чувствовал вины за то, что стал инициатором поездки. Он был готов заплатить цену, чтобы вернуть Фарру, будь то свежее пятно на его совести от серии убийств или пожертвование гордостью и отказ от мести. К сожалению, платил не он.

Сеть насчитала восемь погибших. Хотя Джейсон был инициатором поездки, он не возлагал на себя вину. Ее он возлагал на людей, которые забрали Фарру и заложили бомбу: Адриена Барбу, всех, кто работал на него, и всех, на кого работал он сам.

Джейсон признался себе, что рад тому, что его предложение отпустить Барбу в обмен на Фарру было отклонено. Он знал, что не должен был так чувствовать. Интеллектуально он понимал, что если бы предложение было принято, Фарра была бы свободна. Но внутри него был висцеральный инстинкт, который побуждал его убить всех между ним и Фаррой, пока она не будет свободна, а все люди, причинившие ей боль, не будут мертвы.

Это, однако, была неправдоподобная фантазия о силе. Он предавался им раньше, ценой себя и других. Он думал, что может переиграть Элспет Ареллу и Люциана Лампри, обоих опытных политиков. Реальность заключалась в том, что он позволил себя пытать, а Софи чуть не приговорили к жизни в эксплуатации и разврате. Он сбежал только благодаря удаче и защитил Софи, спрятавшись за Эмиром. Он создал проблемы и не смог стать решением.

Он был полон решимости избежать тех же ошибок с Фаррой. Он собирался играть честно и чисто, делая все необходимое, чтобы освободить ее. Никаких трюков, никаких коротких путей. Любую жертву, которую ему придется принести лично, он принесет. Его беспокоили люди вокруг него. Экипаж самолета не заслуживал своей участи только за то, что перевозил его.

У него было жгучее желание заставить Барбу страдать в десять раз больше за все, что он сделал с Фаррой, но он приучил себя оставаться сосредоточенным на реальной цели. Освобождение Фарры было важнее всего. Его желания, его гордость и его эмоциональное удовлетворение были ничем по сравнению с этим. Он все еще был готов отпустить Барбу, если это гарантировало безопасность и свободу Фарры.

Сначала ему нужно было добраться до Франции. Взлетно-посадочная полоса не внушала доверия. Пышные тропические окрестности были великолепны, но это было не то, что он хотел видеть в международном аэропорту.

— Кажется, немного в стороне от цивилизации, — сказал Джейсон.

— Строго говоря, этой взлетно-посадочной полосы не существует, — объяснил Чатура. — Она была построена как часть операции по браконьерству, но браконьеры давно ушли.

— Вы уверены? — спросил Брюс.

— Очень, — сказал Чатура. — До того, как мы начали работать с правительством, это место было для нас перевалочным пунктом для уклонения от таможни. Мы все еще используем его, когда не хотим, чтобы правительство донимало нас вопросами. Им нравится быть вовлеченными, а это значит замедлять все.

— Мы ценим оперативность, — сказала Ася. Она пришла в себя на яхте в ожидании вертолета. Все выжившие члены Сети были исцелены, по крайней мере физически. Эмоционально они оставались потрясенными испытанием; не каждый почти умирал так часто, как Джейсон.

— Ваш директор по операциям ждет, чтобы поговорить с вами, — сказал Чатура. — У нас в офисе организована видеоконференция. Похоже, не только вы испытали некоторые волнения.

* * *

Фарра не сражалась как Софи или Джейсон. Их наборы сил поощряли ловкость и скорость. Силы Фарры давали ей повышенную силу и тяжелую каменную броню, что располагало к совершенно другому стилю, более похожему на стиль Хамфри. Это не значит, что она была менее искусна, по крайней мере, чем Джейсон. То, что на первый взгляд могло показаться грубым стилем драчуна, было экспертным использованием веса, рычагов и силы.

Связанная ошейником, Фарра не обладала своей полной мощью, подкрепленной силой, ни массой своей каменной брони. Однако этого было недостаточно, чтобы обесценить ее стиль боя. Ее атрибуты на пике бронзового ранга были выше, чем у головорезов ЭОА. Даже если бы это было не так, она сражалась с монстрами и людьми, которые соответствовали или даже превосходили ее силу и вес.

Было еще больше способов, которыми Фарра отличалась от Джейсона. Она не останавливалась, чтобы перекинуться шутками, немедленно бросаясь в бой. Она бросилась вперед, атакуя ближайшего головореза, как товарный поезд. Она опустила свой центр тяжести прямо перед столкновением, и он перелетел через нее, как будто она сбила его машиной, удар едва замедлил ее. Когда он упал на землю позади нее, она уже врезалась в следующего головореза. Это был скользящий удар, когда она развернулась и оказалась позади него, с ударом локтем в ухо в качестве прощального подарка.

Ее целью был Барбу и ключ от ее ошейника подавления. Она знала, что если не снимет его, то не одолеет такое количество врагов. Прорыв через двух головорезов открыл путь, и она направилась прямо к нему. Он поднял руку и направил поток воздуха в ее сторону.

Распознав мерцание атаки сжатым воздухом, она уклонилась влево. Если бы она попала под нее прямо, ее бы отбросило назад. Как бы то ни было, атака все же остановила ее движение вперед. Этого времени хватило остальным головорезам, чтобы броситься в атаку, пока Барбу взмыл в воздух и завис вне ее досягаемости.

Фарра не была крупной женщиной, но она была сильнее здоровенных мужчин, нападавших на нее. Там, где Джейсон или Софи могли танцевать вокруг них, Фарра отвечала на нападение нападением. Первый головорез остался шататься, схватившись за локоть, который теперь согнулся в неправильную сторону. Следующий рухнул с коленом в таком же состоянии. Третий недостаточно хорошо прикрыл лицо и получил пару больших пальцев, вонзившихся в глаза.

Несмотря на хорошее начало, Фарра сражалась против неизбежного. Лидер головорезов приказал половине своих людей принять дозу. Они ввели себе усилитель, который поднял их с бронзового ранга до ложного серебряного, пока остальные удерживали ее.

Это был отряд специального назначения, состоящий полностью из элитных обращенных. Они страдали от меньшего количества побочных эффектов от употребления усилителей, а их магические татуировки добавляли горстку магических способностей к их тактическим опциям. Это было ничто по сравнению с массивом способностей эссенций Фарры, но они были в данный момент ей недоступны, так что даже что-то простое, как призванная веревка, которая поймала одну из ее рук, было полезным инструментом.

Как только Барбу оказался вне досягаемости, бой был уже окончен. У них было слишком много людей и слишком много силы, хотя она заставила их заплатить кровавую цену, чтобы наконец взять ее.

Когда она наконец потеряла сознание, Барбу спустился на землю.

— Спасибо за помощь, — саркастически сказал лидер ЭОА. Его звали Павел, и его французский был с легким русским акцентом.

— Ваша якобы элитная команда оставляет желать лучшего, — сказал Барбу, оглядываясь вокруг. — Одна маленькая женщина с подавленными силами вывела из строя половину ее.

Как и сказал Барбу, половина головорезов сидела или лежала на земле, а остальные ухаживали за ними. Один из тех, кто не усиливал себя, был убит на месте.

— Если бы только у нас был пользователь эссенций, чтобы помочь нам, — сказал Павел, выразительно глядя на Барбу. — Я потерял члена команды, потому что вам не хватило смелости сразиться с вашей маленькой женщиной с подавленными силами. Выжившие из моей команды со временем исцелятся, но я думаю, вам нужно предоставить некоторые из тех знаменитых магических зелий, которые есть у Сети.

— Ты думаешь, я просто ношу с собой кучу лечебных зелий? — сказал Барбу.

— Эгоистичный гад вроде тебя? — сказал Павел. — Да, я думаю, носишь.

Барбу посмотрел на Павла безразличным взглядом, затем разразился смешком.

— Да, очень хорошо.

На заброшенной водоочистной станции внутри ворот были припаркованы два больших фургона, на которых прибыла команда ЭОА. Барбу направился к сараю для хранения, который выглядел так, будто его не открывали десятилетиями, но дверь отъехала по идеально смазанной направляющей с едва слышным рокотом шарикоподшипников. Внутри стояла собственная машина Барбу, высококлассный «Мерседес». Он достал из бардачка мягкую коробку, содержащую стойку с флаконами, которую передал Павлу.

— Поставь своих людей на ноги, и мы направимся прямо к крепости.

* * *

— ...она у нас под стражей, — продолжала Анна, инструктируя Джейсона по видеоконференции, — но Себастьян покинул здание раньше, чем кто-либо что-то заподозрил. Миранда была весьма тщательна в своих приготовлениях и сама исчезла задолго до того, как мы поняли, что происходит. Мы понятия не имеем, где она сейчас. Если она умна, она останется под тем камнем, под который залезла, и никогда не выйдет. Если я доберусь до нее, я задушу ее ее собственными волосами.

— Итак, что теперь? — спросила Кетеван, стоя рядом с Джейсоном в небольшом офисе на взлетной полосе. Ася и Чатура также присутствовали.

— Асано, — сказала Анна. — Я полагаю, ваше намерение — продолжить путь во Францию?

— Именно так, — сказал Джейсон.

— Самолет готовится прямо сейчас. Хорошая новость в том, что отделение в Лионе связалось с МК и готово полностью сотрудничать. Плохая новость в том, что их операционный директор стал изгоем. Международный комитет собирает группу реагирования, чтобы выследить его, многоотраслевую группу со всей Европы. Если он перебежал к ячейке ЭОА, то потенциально передаст опасные секреты. Не только секреты операционного директора.

— Он пытается передать мою подругу ЭОА, так как она имеет ограниченную ценность для Сети? — спросил Джейсон.

— Это может быть только началом, судя по тому, что я узнаю, — сказала Анна. — Вас проинструктируют подробнее по прибытии. А пока садитесь в свой самолет и улетайте. Если остальные выйдут, я бы хотела поговорить с Асано наедине.

Чатура и Ася вышли наружу, оставив Джейсона наедине с Анной на экране.

— Спасибо, что вытащили наших людей, — сказала Анна. — Мистер Корвин сказал, что если бы не вы, вы и он были бы единственными выжившими.

— Мне жаль, что я ничего не смог сделать для остальных, — сказал Джейсон. — И не позволяйте Брюсу приуменьшать свой вклад. Мой фамильяр смог остановить только одну из ракет, которые пролетели мимо меня. Если бы Брюс не остановил остальные, они бы нашли цели. Без него других выживших действительно не было бы.

— Спасибо, что сказали, — сказала Анна. — Было еще кое-что, что я хотела обсудить — безопасность вашей семьи. Маловероятно, но не невозможно, что Миранда, Себастьян или оба попытаются использовать их в качестве своего рода рычага давления. Я отправила группу безопасности присматривать за ними, и я предлагаю вам принять любые меры, которые у вас есть.

— Спасибо, Анна. Я привел все в действие в тот момент, когда вы сказали нам, что Себастьян на свободе, но ценю, что вы присматриваете за ними.

* * *

Эми прибыла к ресторану своей матери в Касл-Рич на угольно-черном моторизованном скутере. Как раз когда она собиралась снять шлем, к ней подошли двое полицейских в форме.

— Мисс, боюсь, вы не можете ездить на моторизованном скутере в Новом Южном Уэльсе, особенно в вашем возрасте. Я знаю, что многие магазины утверждают, что это законно, но это не так.

Эми рассеянно бродила с задумчивым выражением лица, помещая офицеров между собой и скутером. Они повернулись, чтобы наблюдать за ней, гадая, что она затеяла. Как только они повернулись спиной к скутеру, она остановилась, сняла шлем и зажала его под мышкой, любопытно почесывая голову.

— Я не уверена, о чем вы говорите, офицеры, — сказала она.

— Скутер, на котором вы только что ехали, — сказал один из офицеров.

— Какой скутер? — спросила она, воплощение невинного замешательства.

— Этот ску... куда он делся?

Пока двое офицеров смотрели на место, где только что исчез скутер, Тень забрал шлем у Эми и поместил его в свое хранилище, прежде чем вернуться в ее тень, незамеченным. Офицеры повернулись обратно к Эми.

— Что случилось со скутером? — спросил один из них.

— Вы в порядке, офицеры? — спросила Эми. — У вас была долгая смена?

— Где ваш шлем? — спросил другой офицер.

— Какой шлем?

— Юная леди, как вас зовут?

Эми достала телефон и начала записывать видео.

— Убери это, — сказал один из офицеров.

— Если вы собираетесь оштрафовать меня за езду на воображаемом скутере, — сказала Эми, — то я собираюсь снять это взаимодействие для слушания, где я буду оспаривать это. Не могли бы вы указать на скутер, на котором, как вы утверждаете, я ехала?

— Ты, маленькая...

— Оно того не стоит, — сказал другой офицер, положив сдерживающую руку на руку своего напарника. — Просто отпусти это.

— Ты могла бы справиться с этим гораздо менее провокационным образом, — сказал ей Тень.

— Ты, кажется, довольно гладко подыграл, — сказала Эми.

— Я знаю человека с похожими склонностями. Нам следует пойти поговорить с твоей матерью.

* * *

За своим рестораном Эрика разговаривала с Джейсоном через Тень, пока Эми была внутри, пожирая панна-котту.

— Разговор с тобой таким образом может потребовать некоторого привыкания, — сказала Эрика.

— Ну, тут кое-что происходит, так что тебе нужно будет поднять планку того, как быстро ты можешь адаптироваться к вещам. Разговор через Тень похож на использование телефона, только он намного, намного лучше. Кроме того, не могла бы ты дать панна-котту и мне?

— Разве ты не в самолете во Францию?

— Я сейчас в Шри-Ланке, — сказал Джейсон. — Была техническая проблема с самолетом, и они пересаживают нас на новый. Просто дай одну Тень, который может сохранить ее там, и принеси ее сюда. Это очень удобно.

— Ты можешь телепортировать десерт в Шри-Ланку?

— У меня есть сила. Как у Хи-Мена, но с десертами вместо пугающего гомоэротизма.

— Джейсон, я открываюсь меньше чем через два часа. У меня нет времени на то, чтобы ты был собой. О чем это?

— Ты обещаешь не паниковать?

— Нет. Рассказывай в любом случае.

— Ладно, это не совсем всплывало в разговоре, но на прошлой неделе меня слегка похитили.

— Что? — воскликнула Эрика.

— Все в порядке.

— Тебя похитили?

— Слегка похитили. Я «рас-похитил» себя, как только успокоительное перестало действовать, и парень, ответственный за это, с тех пор заперт.

— Ты должен объяснить все это прямо сейчас.

— Я знаю, — сказал Джейсон. — Это целая история, но нам нужно перейти к тому, что происходит сейчас. Парень, который похитил меня, сбежал, что, очевидно, не очень хорошо. Это просто мера предосторожности, но некоторые люди из службы безопасности прибудут очень скоро, чтобы убедиться, что он не придет за вами.

— Почему он должен прийти за нами?

— Не думаю, что он придет, — сказал Джейсон. — Он, вероятно, думает, что я погиб, когда мой самолет взорвался.

— ЧТО?