ДОЛГАЯ ИГРА

За то время, пока самолет Джейсона прибыл во Францию, обстоятельства на земле претерпели значительные изменения. Команду Сети из Сиднея встретил водитель, который повез их в направлении отделения Сети в Лионе для участия в оперативном брифинге.

— Красивый город, — сказал Джейсон, пока они ехали.

— Это было бы хорошее место для работы, если бы местное отделение не было гнездом гадюк, — сказала Ася. — Мы прошли долгий путь со времен дискуссионного клуба. Тогда я бы никогда не предвидела спасение из взрывающегося самолета в воздухе.

— Ты уверена, что местное отделение взяли под контроль?

— Вполне уверена, — сказала Ася. Она была проинструктирована Международным комитетом, пока они еще были в полете, передав информацию Джейсону и членам отделения в Сиднее.

Отделение в Лионе обнаружило, что их операционный директор стал изгоем и продал их ЭОА. Их Руководящий комитет понял, что если они не признаются во всем очень быстро, их отделение будет зачищено. Это редкое событие, учитывая, что сам Международный комитет не обладал такими полномочиями. Только по согласию большинства отделений Сети можно было принять карательные меры против одного из них. Пытаясь избежать этой участи, отделение в Лионе пригласило Международный комитет, дав им полную свободу действий, чтобы вмешаться и управлять операциями, пока местные дела не придут в порядок.

Офис Сети располагался не в одном из великолепных зданий Лиона, а в разочаровывающе обычном офисном парке. Как и в случае с отделением Сети в Сиднее, Джейсон мог обнаружить магический массив, защищающий основные секции здания. Их отвели в зону на первом этаже, которая не содержала чувствительных операций и не находилась внутри защитной магии массива.

В брифинг-зале, полном снующих людей, Джейсона представили нескольким лицам. Одним из них был Гектор Де Ланж, бельгиец из Международного комитета, который руководил разбирательством. Другим был лидер тактической группы реагирования Международного комитета, исполняющий обязанности директора по тактическим операциям Карен Эспиноза. Ее представил ему Брюс как исполняющую обязанности «Дитто».

— Я слышала, что вы можете сражаться как третья категория или лучше, — сказала Эспиноза Джейсону.

— Это зависит от обстоятельств, — сказал Джейсон.

— Что ж, мы собрали многоотраслевой взвод из трех секций по девять человек, с четырьмя третьими категориями в секции, — сказала Эспиноза. — Я готова взять вас, если вы хотите. Я хотела бы сама увидеть, на что вы способны.

Эспиноза была женщиной-пулей, воплощением деловитости. Большинство тактического персонала серебряного ранга, которых видел Джейсон, выглядели как модели для линии модной одежды в военном стиле. Даже с облагораживающими эффектами серебряного ранга Эспиноза была солдатом до мозга костей.

— Я бы хотел этого, исполняющий обязанности директора, — сказал Джейсон, — но я не уверен, что вы хотите меня. Какими бы ни были ваши цели в отношении Барбу и тех, с кем он находится, моя единственная цель — вернуть мою подругу. Скорее всего, это ставит нас на одну сторону, но если дело дойдет до выбора между тем, чтобы вернуть ее, или поймать Барбу, есть обстоятельства, которые могут настроить нас друг против друга. Вам, вероятно, лучше без такого обязательства в своих рядах.

Эспиноза окинула Джейсона оценивающим взглядом.

— Я ценю вашу прямоту, — сказала она. — Если вы не часть моей тактической операции, что именно вы собираетесь делать?

— Все, что потребуется, чтобы вернуть мою подругу, — сказал Джейсон. — Я надеюсь, что для этого потребуется позволить вам и вашей команде делать свое дело, но у меня такое чувство, что все пойдет не так гладко.

— Так бывает всегда, — сказала Эспиноза. — Хорошо, Асано. Я не хочу, чтобы вы бегали как изгой, если я могу этому помочь, так что как насчет этого: прикрепитесь к моей команде, и если вы собираетесь уйти, дайте мне знать.

— Вы очень любезны, исполняющий обязанности директора.

— Просто называйте меня Эспиноза, — сказала она. — У меня есть информация, что вы — решение нашей проблемы с эскалацией уровня монстров.

— В этом-то и идея, — сказал Джейсон.

— Вот почему мне сказали держать вас в безопасности и довольным. Честно говоря, я бы предпочла держать вас там, где я могу присматривать за вами. Если вы собираетесь создавать мне проблемы, я, по крайней мере, хочу видеть их приближение.

— Это звучит справедливо, — сказал Джейсон.

* * *

Гектор и Эспиноза призвали комнату к порядку и начали брифинг по предстоящей операции. Все сидели, Джейсон сзади с отделением из Сиднея, а Ася сидела рядом с ним.

— Отделение в Лионе, — сказал Гектор, — скрывало больше, чем просто неучтенный черный объект. Мы знали о существовании этого черного объекта, хотя и не о его местонахождении. Это, как оказалось, был просто еще один слой дезинформации, призванный помешать нам осознать более глубокий секрет. Член Руководящего комитета отделения в Лионе объяснит. Мистер Абрео, если можно?

Изможденно выглядящий мужчина отошел от стороны комнаты, чтобы занять место Гектора за трибуной оратора. У него была аура бронзового ранга с вплавленным ядром, и нахождение в комнате, полной более чем дюжины серебряных рангов, не помогало уменьшить стресс, который, казалось, не давал ему выспаться.

— Меня зовут Пол Абрео, и, как сказал мистер Де Ланж, я являюсь частью Руководящего комитета отделения в Лионе. К сожалению, многие из решений, которые привели к тому, что мы все здесь сегодня, были, по крайней мере частично, моими. Меня попросили предоставить некоторый контекст, прежде чем мистер Де Ланж перейдет к деталям предстоящих операций.

Он коснулся сенсорного экрана на трибуне, и на настенном мониторе позади него появилась карта.

— В 1948 году, — сказал Абрео, — местные оперативники Сети обнаружили ряд аномальных факторов в пространстве вторжения, размерно сопряженном с областью недалеко от Сент-Этьена. Оно не только имело несколько апертур в регионе, что само по себе необычно, но пространство вторжения оставалось стабильным после обычного окна. Короче говоря, оно стало постоянным пространством измерения.

Джейсон задавался вопросом, есть ли на Земле какие-либо настоящие астральные пространства с того момента, как он узнал о прото-астральных пространствах. Теперь он получил свой ответ.

— Руководящий комитет отделения в Лионе в то время, — продолжил Абрео, — принял решение монополизировать пространство измерения и любые потенциальные выгоды, которые оно предлагало. Что означало скрывать его от остальной части Сети. В то время Сеть была гораздо более фракционной, чем...

— Оправдания могут подождать, — прервал его Гектор. — Релевантные детали, мистер Абрео.

Абрео вздохнул, явно неохотно.

— Чтобы монополизировать пространство, — сказал он, — требовалось скрыть астральное пространство от Сети. Очевидно, тот факт, что каждое отделение имеет доступ к сети, был проблемой, учитывая, что прямая цель сети — идентифицировать и контролировать пространства измерения. Поскольку это предшествовало компьютерному мониторингу, была некоторая свобода действий. Первоначальным действием было отключение сети в этой локальной области, утверждая, что произошел коллапс инфраструктуры. В то время как отделение сообщило Международному комитету, что они работают над его исправлением, они на самом деле разрабатывали средства для фальсификации активности сети.

Абрео сделал паузу, оглядывая комнату с тревогой.

— Они преуспели, — сказал он. — Этот сектор сети был отключен последние семьдесят лет.

Это заявление вызвало ропот недоверия.

— Преобладающая мудрость того времени, — громко сказал Абрео поверх шума, — заключалась в том, что с уже существующим пространством измерения другое не появится, что в любом случае делает сеть бессмысленной в этой области.

Оправдания Абрео только подлили масла в огонь, когда комната, полная членов Сети, взорвалась возмущением. Ася, сидящая рядом с Джейсоном, наклонилась за объяснением.

— Мы, члены Сети, можем быть склонны к межотделенческим политическим играм, — сказала она, — но нас объединяет чувство долга защищать наш мир. Никто из нас не слишком хорош, чтобы не быть хотя бы немного эгоистичным, но это нарушает основные принципы нашей объединяющей цели. Нет способа, которым они не зачистят отделение в Лионе после этого.

Гектор встал, чтобы успокоить группу.

— Будет время для взаимных обвинений позже, — сказал он. — Прямо сейчас есть работа. Мистер Абрео, пожалуйста, продолжайте.

Гектор снова уступил трибуну Абрео, который теперь столкнулся с глубоко враждебной аудиторией.

— Со временем наше отделение развило пространство измерения, которое стали называть пространственной крепостью. Оно было названо так как из-за природы пространства измерения, так и из-за его цели как окончательного запасного варианта в случае катастрофических событий, которые кажутся более вероятными сейчас, чем даже тогда.

Джейсон наклонился ближе к Асе.

— Катастрофические события? — спросил он.

— Растет обеспокоенность тем, что эскалация вторжений измерений может превзойти нашу способность вмешиваться, — сказала Ася.

— Вы говорите о монструозном апокалипсисе.

— Что-то вроде того, — сказала она, и Джейсон переключил свое внимание обратно на Абрео.

— ...оказалось под влиянием каждого последующего операционного директора, — продолжал Абрео. — Что приводит нас к Адриену Барбу. Я считал этого человека другом, поэтому я был предан так же, как и все остальные, откровением, что он работал с ЭОА. Как только я понял это, я, естественно, связался с Международным...

— Спасибо, мистер Абрео, — сказал Гектор, вставая. — Думаю, я могу взять все на себя отсюда.

Он заменил Абрео на трибуне, в то время как Абрео стоял в стороне, окруженный с обеих сторон бронзовыми рангами, которые не выглядели его подчиненными.

— Адриен Барбу, — сказал Гектор, — был частью высокосекретной и высокоизбирательной группы сотрудников отделения в Лионе, которые знали о так называемой пространственной крепости и работали в ней. Мы теперь полагаем, что он культивировал лоялистов изнутри рядов Сети и что он активизировал эту деятельность после того, как стал операционным директором. Очень вероятно, что любой и каждый в пространственной крепости — его человек, а не наш.

— В чем такая большая проблема с этим пространством измерения? — спросил кто-то спереди. — Что такого важного в пространстве вторжения, которое не исчезает?

— Ключевая особенность постоянного пространства измерения, — сказал Гектор, — заключается в том, что оно, по-видимому, имеет естественно повышенный уровень магии. Это означает, что окружающая среда полезна для пользователей эссенций, а также производит магические материалы. Что еще более важно, сущности измерений проявляются непосредственно в пространстве. В основном первой категории, но также и второй категории на регулярной основе, и в двух случаях — третьей категории.

Для Джейсона это звучало так, будто магическая плотность пространства была похожа на плотность Гринстоуна.

— Пространственная крепость — это охотничий заповедник СВ, — продолжил Гектор, — и за последние семьдесят лет отделение в Лионе накопило ресурсы. Самое критическое, они выяснили, как использовать пространство для создания духовных монет.

— Ферма духовных монет, — удивленно пробормотал Джейсон про себя.

— Пространственная крепость — это, возможно, самый важный стратегический актив на планете Земля или рядом с ней, — сказал Гектор. — Прямо сейчас Барбу засел внутри нее, запечатав апертуры изнутри. Он явно осознал, что выдал себя, будучи таким явным в своей попытке убить мистера Асано, который с нами здесь сегодня и является вторым по важности стратегическим активом, о котором мы знаем. Или Барбу, возможно, попытался убить его, потому что был готов сделать свой ход. Как бы то ни было, это спровоцировало какой-то инцидент на черном объекте отделения в Лионе. Мы все еще выясняем, что именно произошло.

— А как насчет пришельца, которого он держал на черном объекте? — спросил Джейсон.

— Мы подтвердили, что она была пленницей Барбу и ЭОА, когда они вошли в пространственную крепость, — сказал Гектор.

— Чего он надеется достичь? — спросил человек спереди. — Разве мы не можем просто охранять апертуры, чтобы он не мог выйти?

— Это то, что мы делаем прямо сейчас, — сказал Гектор. — У нас есть команды, которые, как мы знаем, Барбу не скомпрометировал, предотвращая его побег из пространства измерения. Однако называть ее пространственной крепостью — это не просто для вида. Он запечатал апертуры изнутри, и мы не можем войти. У нас есть специалисты по ритуалам, работающие над этим прямо сейчас, но они не оптимистичны. Прямо в эту секунду никто из нас не может сделать ничего, кроме как сидеть сложа руки и ждать.

— В чем смысл? — спросил человек спереди. — Если он застрял там, зачем вообще беспокоиться об этом?

— Барбу вербовал людей изнутри Сети, — сказал Гектор. — Он работал над тем, чтобы весь персонал, занимающий пространственную крепость, был лично лоялен ему. Он, скорее всего, имеет полный контроль над пространством. Наше текущее мнение состоит в том, что он играет в долгую игру. Либо он верит, что ЭОА вступит в конфликт с Сетью и освободит его, либо проблема эскалации пространства измерения намного хуже, чем принято считать, и пространственная крепость станет ключевым убежищем, которое он сможет использовать. У него есть ресурсы там, чтобы оставаться внутри без внешнего снабжения. На самом деле, пространство измерения было основным источником ресурсов для отделения в Лионе. Ему просто не нужно выходить.

Гектор коснулся сенсорного экрана трибуны, и две точки загорелись на карте.

— Это места расположения апертур в пространство измерения, — объяснил он. — Прямо сейчас есть люди, пытающиеся прорвать печати на этих апертурах. Мы находимся в режиме ожидания, пока одна из этих апертур не будет открыта.

Брифинг продолжался, но детали мало что значили для Джейсона. Он снова заговорил, когда Гектор призвал к вопросам.

— Где в этом пришелец? — спросил он. — Как она оказалась вовлечена?

— Для этого вам придется спросить мистера Абрео, — сказал Гектор, жестом приглашая Абрео вернуться к трибуне.

— Мы впервые узнали о пришельце, когда два аномальных сигнала появились в сети одновременно, в Австралии и здесь, во Франции. Наш сигнал был прямо у края мертвой зоны Сент-Этьена, близко к одной из апертур. Нашим первоначальным подозрением было то, что это как-то связано с попыткой исследования пространственной крепости другим отделением, которая пошла не так. Наши люди были размещены близко, рядом с апертурой, и мы действовали быстро, обнаружив женщину без сознания. Мы обезопасили ее ошейником подавления и переместили на черный объект.

Джейсон держал свою ауру сдержанной, но все в комнате почувствовали, как она закипела, словно ведьмин котел.

— Как только мы поняли, кто она и какой потенциал она представляет, — сказал Абрео, — мы уже прошли точку дипломатии. В любом случае, мы привыкли иметь ресурсы, которых не было у остальной части Сети, и знали, что если мы будем открыты об этом, Международный комитет заберет ее, чтобы улучшить общую способность других отделений сопротивляться вторжениям.

Комната снова была встревожена откровенным предательством их основной цели.

— Мы поняли, что австралийский сигнал, вероятно, был другим пришельцем. Поскольку мы ничего не слышали, это означало, что либо местное отделение там скрывало его, как мы с нашим, либо их пришелец был все еще на свободе. Адриен выступал за то, чтобы австралийский пришелец был захвачен или, в случае неудачи, устранен. Руководящий комитет неохотно согласился, при условии, что мы пошлем специалиста по скрытности, а не более агрессивную команду, которую хотел Барбу. Цель состояла в том, чтобы остаться незамеченными, или, по крайней мере, неидентифицируемыми, даже в случае неудачи.

— Что вылетело в трубу, когда я оставил вашего парня хромать к местному отделению, пока я убил его группу поддержки, — сказал Джейсон. — Простите, якобы убил его группу поддержки. Я совершенно этого не делал.

— Вы пришелец? — спросил Абрео, бледнея.

— Ага, — сказал Джейсон, вставая. — Итак, просто чтобы прояснить. Вы нашли мою подругу без сознания, нацепили на нее ошейник, поняли, что она не то, что вы думали, но вы уже слишком сильно испортили ей жизнь, чтобы сотрудничать, и решили пытать из нее все, что могли. Это было бы точным описанием?

Абрео стоял дрожа, слишком напуганный, чтобы ответить.

— Мистер Асано, — сказал Гектор. — Я понимаю, что вы эмоциональны, но, пожалуйста, сдержите свою ауру.

Джейсон посмотрел на Гектора так, что тот вздрогнул, прежде чем взял себя в руки.

— Кто-нибудь, покажите мне одну из этих апертур, — прорычал он.