ВРЕМЯ ДЛЯ СМЕЛЫХ, РЕШИТЕЛЬНЫХ ЛЮДЕЙ

— Двенадцать сотен километров — это лучшее, что ты можешь? — пожаловалась Миранда. — И тебе нужно ждать час между порталами? Это жалко.

— Жалко? — недоверчиво спросил Реми. — Давай, покажи свою силу порталов, сука.

— Реми, успокойся, — сказал Себастьян, а затем повернулся к Миранде. — А ты закрой свой чертов рот. Не нравится — иди лови самолет.

— Я думала, мы будем перемещаться порталами прямо во Францию, — сказала она. — Где мы вообще?

— Национальный парк Какаду, — сказал Реми. — Мы в одном из самых красивых мест на Земле, а ты жалуешься. Одно из самых знаковых мест в твоей собственной чертовой стране, а ты даже не узнаешь его. Насколько же ты самовлюбленная?

Они находились на вершине высокой скалы, возвышающейся над речным лесным ущельем. На крайнем севере Австралии было по-прежнему невыносимо жарко, несмотря на сезон. Ветры, дующие через их высокую точку обзора, приносили приятное облегчение.

— В мире нет ни одного пользователя эссенций, который может создать портал на шестнадцать тысяч километров, — сказал Себастьян Миранде. — Есть лишь горстка людей, которые могут сделать десятую часть этого.

— Я слышала, у китайцев есть кто-то, кого они пытаются довести до четвертой категории, кто может делать несколько тысяч за раз, — сказал Реми, — но это может быть просто слух. Может быть, четвертая категория могла бы сделать шестнадцать тысяч, так что не стесняйся уходить и искать такого.

— Вот тебе и великий мастер порталов, обещанный Барбу, — сказала Миранда. — Одни оправдания.

— Эллис, — предупредил Себастьян. — Кто-то из нас заставит тебя закрыть рот. Я рекомендую, чтобы это была ты.

— Я вытащила тебя из того места, и вот как ты со мной обращаешься? — спросила Миранда.

— Ты затащила меня в то место, — сказал Себастьян. — Когда ты рассказала нам о пришельце, ты забыла упомянуть, что он чертов монстр.

— Это не моя вина, что третья категория не может устранить одну вторую. У тебя даже было преимущество, и ты все испортил. Я начинаю думать, что попала на корабль дураков.

Себастьян и Реми обменялись взглядами. Реми кивнул. Себастьян пожал плечами, прежде чем поднять руку в сторону Миранды. Крошечные металлические колибри были призваны вокруг него, жужжа, бросились вперед, чтобы вонзить свои иглоподобные клювы в плоть Миранды. Себастьян последовал за ними, рванувшись вперед и ударив ее ногой прямо в грудь, отправив ее лететь через край скального образования, отскакивая от него снова и снова, пока она кувыркалась.

— Она была права, — сказал Себастьян. — Легко устранить вторую категорию.

— Так будет лучше, — сказал Реми. — Ни за что мы не доберемся через всю Азию и Европу, не убив ее. Такой характер — это практически предсмертная записка.

— Адриен не обрадуется потере ее контактов, которые все еще остаются в австралийском отделении, если пришелец выживет.

— Ты думаешь, он выживет? ЭОА послала дюжину парней, вооруженных дронами и этими ракетами слежения серебряного ранга. И это после того, как его самолет взорвали в небе.

— Этот маленький гаденыш — выживальщик, — сказал Себастьян. — Ставлю сотню, что он выживет.

— Принимаю ставку.

— Мы должны сообщить Адриену об Эллис.

— Не думаю, что он будет беспокоиться, — сказал Реми, доставая телефон. — Единственное, что он действительно хотел получить от нее, — это освобождение тебя.

Реми поднял телефон, вглядываясь в него.

— Нет сигнала, — сказал он. — Можешь дать мне спутниковый телефон?

Себастьян посмотрел на место, где Миранда, у которой был спутниковый телефон, перелетела через край.

— Э-э...

* * *

Когда Джейсон ответил на спутниковый телефон, у него не было шанса заговорить, прежде чем человек на другом конце начал говорить по-французски.

— Почему вы не вышли на связь? — потребовал голос в телефоне.

— Я расскажу вам все, когда мы встретимся лично, — сказал Джейсон.

На другом конце долгое время царила тишина, пока тот же голос не заговорил снова.

— Я говорю с мистером Асано?

— Да, — сказал Джейсон. — Я говорю с мистером Барбу?

— Значит, вы заставили их говорить. Я бы предпочел, чтобы вы просто перебили их всех.

— Нам не обязательно предпринимать такие радикальные меры, мистер Барбу.

— Вот как?

— Именно, — сказал Джейсон. — Теперь, когда я жив, ваш пленник мало полезен вам, если вообще полезен. Что бы вы ни выбили из нее, Сеть получит от меня совершенно свободно. Я собираюсь сделать вам предложение, которое, надеюсь, вы примете.

— И какое же?

— Отдайте ее мне, как только я прибуду во Францию. Я не буду мстить, и я позабочусь о том, чтобы отделение в Лионе не осталось в стороне от всего того, что я буду предоставлять Сети.

— Это не звучит как то, под чем подпишутся другие отделения или Международный комитет, — сказал Барбу.

— Мне плевать, — сказал Джейсон. — У меня есть то, что нужно всем, а значит, я получу то, что хочу, пока готов делиться.

— Это мирное предложение от человека, который убил кучу людей в прямом эфире.

— Я пытаюсь делать вещи лучше. Меньше убийств, больше дипломатии.

— Что помешает вам пойти за моей головой, как только вы получите ее?

— Моя потребность заключать сделки в будущем. Как бы все это ни обернулось, поползут слухи о том, что произошло между вами и мной. Если я сразу же предам вас, мое слово станет бесполезным. Это поставит под угрозу мою договоренность с Сетью, наряду с любой другой сделкой, которую я могу захотеть заключить в будущем.

— Значит, вы предлагаете прощение? — спросил Адриен.

— Называйте как хотите. Я пытаюсь научиться отпускать прошлое, чтобы оно не отравляло мое будущее. Вы и я можем враждовать, но мне нет дела до того, чтобы уничтожить вас. Мне важно забрать ее у вас. Если то, что я отпущу вас, даст мне это, а преследование вас только подвергнет ее опасности, я с радостью заберу ее и никогда больше вас не увижу.

— Вы помните, что я пытался похитить вас, а затем пытался убить. Несколько минут назад.

— Вы не первый в обоих случаях, — сказал Джейсон. — Я все еще жив и у меня новая лодка, как это обычно бывает. Не всегда лодка, просто любые ценные вещи, которые у них есть. Послушайте, отдайте ее. Она не представляет ценности для Сети, пока я в игре, поэтому вы пытаетесь убить меня, но это не работает. Я не могу говорить за Сеть, но, как вы сказали, вы уже дважды нападали на меня, и вы видели результаты. Думаю, вы начинаете понимать, что произойдет, если вы не передадите ее мне.

— Должен сказать, что ваш выбор времени неудачен, — сказал Адриен. — Правда в том, мистер Асано, что если бы вы сделали мне это предложение всего три дня назад, я бы, вероятно, принял его. К сожалению, давление со стороны Международного комитета заставило меня предпринять шаги, которые я больше не могу отыграть назад. В противном случае я бы никогда не рискнул устраивать эти договоренности лично, и мы бы никогда не имели этой блестящей беседы. Сеть не отпустит меня, даже если вы это сделаете, и я дал обещания, которые мне нужно, чтобы ваш коллега-пришелец сдержал.

— Нет места, где вы можете спрятаться, где я не найду вас рано или поздно, Барбу. Нет места, куда вы можете бежать, куда я не смогу последовать.

— О, я бы не был так уверен, — сказал Адриен. — Некоторые вещи находятся за пределами даже ваших способностей, какими бы чудесными они ни были.

— Все еще есть способы, которыми мы можем это уладить, — сказал Джейсон. — Я знаю, вы так не думаете, но вы на самом деле все еще можете отыграть это назад.

— Мистер Асано, думаю, вы скоро обнаружите, что даже у вас есть пределы.

— Преодоление моих пределов — это своего рода моя фишка. Если вы продолжите идти по этому пути, то вы станете средством, с помощью которого я продемонстрирую это магическому миру в целом. Не становитесь примером для следующего человека.

— А я думал, что я высокомерен, — сказал Барбу. — Хорошей охоты, мистер Асано.

Джейсон посмотрел на телефон в своей руке после того, как Адриен завершил звонок, сопротивляясь желанию раздавить его в руке. Он передал телефон Брюсу.

— Если только он не лгал, — сказал ему Джейсон, — Барбу идет наперекор собственному отделению. Свяжись со своими людьми. Все идет наперекосяк.

* * *

Адриен стоял на крыше заброшенной водоочистной станции, которая находилась над подземным черным объектом. Продолжающееся выживание Асано было разочарованием, но результатом, который он учел при планировании своих непредвиденных обстоятельств. Дополнительные дни, которые Пол выиграл для него в Международном комитете, были достаточны, чтобы переместить его лоялистов с черного объекта до того, как Пол осознает, что он вообще идет против Сети. Как только они безопасно извлекут актив, он сможет оставить его позади.

Он сделал еще один звонок своему контакту в ЭОА. Глава ячейки, с которой он работал, абсурдно настаивал на использовании кодового имени Цапля.

— Цапля, ваши люди провалились, — сказал Адриен без предисловий.

— Ваш телефонный этикет очень плох, — сказал Цапля. — Возможно, провалился не я, а оружие, которое вы предоставили.

— Мы можем назначить виновных позже.

— Говорит человек, чей способ поздороваться — обвинить моих людей в провале.

Адриен закатил глаза.

— Прошу прощения, Цапля. Прямо сейчас нам нужно сосредоточиться на том, что будет дальше. Асано выжил, а это значит, что МК насядет на нас, чтобы он не нарушил сделку с ними.

— Вы имеете в виду, насядет на вас, — сказал Цапля.

— Он взял по крайней мере некоторых ваших людей живыми, Цапля, и они говорят. Если они знают обо мне, вы можете быть уверены, что они знают и о вас. Послушайте, мы работали над этим долгое время, и пришелец — это просто бонус. Вам нужны знания и опыт моих людей в магии эссенций для Инженеров Вознесения.

— Если мы сможем принести секреты магии эссенций в ЭОА, — радостно сказал Цапля, — мы поднимемся на самые высокие уровни ЭОА. Пока вы выполняете свою часть сделки. Доступ к сети Сети. Способы входа в пространства вторжений. Способы использования эссенций.

— Мои мосты сожжены, Цапля, — сказал Адриен. — Наши судьбы теперь связаны. Только заставляя вас процветать, я буду процветать в свою очередь.

— Хорошо, — сказал Цапля. — Что вам нужно?

— Мне нужна команда ваших элитных людей, чтобы переместить актив. Она — угроза безопасности, и не весь персонал здесь лоялен мне, а не Сети.

— Посылать их прямо на черный объект — это явный шаг.

— Время секретности прошло, — сказал Адриен. — Пришло время для смелых, решительных людей действовать.

— Она нам действительно нужна?

— Мои люди могут дать вам все, что есть у Сети, — сказал Адриен. — Она — ключ к тому, чего у Сети нет. Пока что. Другой пришелец жив, и Сеть осознает потенциал, который он предлагает. Если у нас ее не будет, ЭОА снова отстанет во всем.

— Очень хорошо, — сказал Цапля. — У меня на самом деле есть сильная команда в резерве, недалеко от вашего местоположения.

— У вас была ударная группа наготове, чтобы убрать меня, если я обману вас? Я уважаю это.

Адриен нахмурился, почувствовав магию снизу. Для него не должно быть возможным почувствовать тщательно сдерживаемую магию, если только что-то не пошло очень не так с магическим массивом.

— Цапля, скажи своим людям поторопиться.

* * *

Недовольно выглядящий Себастьян добрался до вершины скального выступа после того, как проделал весь путь обратно вверх.

— Ты уверен, что не мог переместиться порталом вниз? — спросил он.

— Я никогда не был у подножия этого выступа, — сказал Реми. — Ты не можешь переместиться порталом туда, где никогда не был. Это правило порталов. Ты знаешь это.

— Тогда не могли бы мы оба спуститься вниз и переместиться порталом к следующему пункту назначения оттуда?

Реми обдумал это на мгновение.

— Да, это могло бы сработать. Ты достал его?

Себастьян вытащил из кармана горсть разбитой электроники.

— Она приземлилась на него.

* * *

Фарра не совсем завершила свою ментальную карту магического массива объекта, но как только они начали готовиться к ее перемещению в другое место, она поняла, что должна действовать. Первая часть была самой сложной — устранить пару охранников бронзового ранга. К счастью, один запаниковал, когда она сделала свой ход, и высвободил свою самую сильную атаку. Фарра толкнула того, кого она душила своими закованными в наручники руками, на его пути. Ее руки немного обгорели, но она проигнорировала это. Огонь не причинил бы ей вреда, если бы ее силы были активны.

Пока второй охранник был в ужасе от того, что убил первого, Фарра воспользовалась его шоком и двинулась вперед, совершив странный прыжок с места из-за цепей на ногах. Она схватила его за лицо, дернув его вес на одну ногу, когда она зацепила свою собственную ногу за нее и толкнула вперед. Он с грохотом врезался в бетонный пол, и она неоднократно разбивала его голову об него, пока не убедилась в результате.

Это дало ей одежду и ключи от наручников, но не от ошейника подавления. Силовое удаление его, скорее всего, убило бы ее, поэтому ей нужно было достать ключ. Человек, отвечающий за объект, Барбу, был тем, кто допрашивал ее, и всегда держал ключ при себе. Ей нужно было либо найти его, либо какие-то магические ресурсы, чтобы сделать отмычку, но она никогда не натыкалась на магическую мастерскую ни во время своих попыток побега, ни когда ее таскали по объекту.

Она нашла некоторые инструменты в шкафу для хранения инвентаря и взяла молоток и зубило. Это позволило ей начать вносить небольшие, но критические изменения в магические гравировки на стенах, тщательно изменяя поток магии во всем магическом массиве объекта. Магический поток накапливался и перенаправлялся способами, для которых он не был предназначен, и достаточное количество небольших изменений дало бы большие результаты, когда избыточная магия накопится.

Это был тонкий баланс; ей нужно было избежать простого разрушения массива и утечки силы. Цель состояла в том, чтобы магия собиралась примерно с одинаковой скоростью в разных точках объекта. То, что это работало, было впечатляюще, учитывая простые инструменты в ее распоряжении.

К счастью, этот тип магии был ее специальностью. До того, как поднялась тревога и они поняли, что она на свободе, объект испытывал зоны опасного накопления магии. Даже когда сотрудники службы безопасности проносились по залам, взрывы начали разноситься по подземному объекту.

Персонал проносился по коридорам, заполненным бетонной пылью от повторяющихся взрывов. Прерывистое мерцание света вызывало панику; каждый момент темноты был напоминанием о том, как глубоко под землей они находились. Целые куски пола, стен и потолка превратились в щебень под ногами. В хаосе ее украденная униформа и кепка позволили ей слиться с толпой, еще одним запаниковавшим сотрудником.

После того, как она запустила цепную реакцию взрывов от магического массива, у Фарры больше не было контроля. Она даже попала на периферию взрыва и была отброшена на противоположную стену, почти потеряв сознание.

Она хотела эвакуироваться вместе с настоящим персоналом, но на выходах служба безопасности проводила строгие проверки. Вместо этого ей удалось найти путь к кабинету Барбу, в котором ее допрашивали несколько раз, когда он пытался использовать кнут и пряник. Она не ожидала, что ключ будет там, но потратила несколько драгоценных минут на обыск стола, на всякий случай.

После того, как она, что неудивительно, не нашла его, она направилась к странной комнате, где находилась немагическая подъемная платформа. Она знала, что не заставит ее работать, и не пыталась, вместо этого зубилом вскрыла замок на потолочном люке и подтянулась вверх. Там она нашла металлические перекладины, вбитые в бетон, которые вели вверх по длинной шахте, и начала карабкаться.

Наверху она использовала зубило, чтобы поддеть двери, а затем с силой распахнула их. Она чувствовала себя слабой без своей способности усиления силы, но у нее все еще был атрибут силы пользователя эссенций на пике бронзового ранга.

Распахнув двери, она пошатываясь вышла на свет. Она находилась в каком-то заброшенном здании, окруженном забором из металлической сетки, а за ним был лес, и только одна дорога вела прочь. К сожалению, она была не одна.

Барбу стоял с дюжиной мускулистых мужчин и женщин в темной одежде.

— Ну, — сказал Барбу. — Разве ты не трудолюбива?