ГЕГЕМОНЫ

Магический автодом двигался на север вдоль побережья. На нижнем этаже окна стали непрозрачными: Тайка, Хиро и Вермиллион просматривали одни из самых ранних записей Джейсона на проекторе, похожем на голографический кристалл. Выбритый, с рангом «Железо», Джейсон выглядел несколько иначе, чем сейчас.

— Что с подбородком у твоего племянника, босс?

Вермиллион почувствовал необычный всплеск магии сверху. Он поднялся и на лифтовой платформе проехал сквозь завесу звукопоглощающего тумана на средний этаж. Там, в комнате с тремя односпальными кроватями, он обнаружил озадачивающего магического спутника Джейсона — туманность внутри парящего плаща. Четыре бесплотных глаза были устремлены на телевизор, по которому шел старый фильм Музыкант шестидесятых годов. Вермиллион видел его еще во время оригинального проката в кинотеатрах.

Он почувствовал, что магический всплеск исходит из соседней комнаты, и коснулся оранжевого пятна тумана на белой стене рядом с дверью. Дверь из тумана рассеялась, открывая ему проход.

Джейсон сидел, скрестив ноги, на большой кровати. Изнутри его тела исходило янтарное свечение, которое начало тускнеть, как только вошел Вермиллион. Очевидно, именно оно было источником магии, так как Вермиллион почувствовал, как вместе со светом утихает и всплеск.

— Ты в порядке?

— Да, — ответил Джейсон. — Просто закрепляю достижения после недавних боев.

— Не думаю, что ты захочешь рассказать мне, как маги эссенций становятся сильнее?

— Тебе — расскажу, — сказал Джейсон. — А вот Кабалу за хорошие вещи придется платить.

— Думаю, они уже знают, — заметил Вермиллион. — На институциональном уровне я обнаружил, что мы переоцениваем секреты как товар. Может, ответишь на другой вопрос?

— Конечно, — кивнул Джейсон.

— Почему то, чем является твой друг, смотрит Музыканта?

— Гордону нравятся старые фильмы, — сказал Джейсон. — В основном семейные и мюзиклы. Понятия не имею, что он в них находит.

— Гордон?

— Это его имя.

— Его зовут Гордон.

— Ага.

— Странная у тебя жизнь, Джейсон.

— Ты даже не представляешь, — рассмеялся Джейсон.

— Твой магический дом на колесах шел в комплекте с телевизором?

— Ты знаком с квинтэссенцией? — спросил Джейсон.

— Нет.

Джейсон достал из инвентаря камень, похожий на сапфир, и бросил его Вермиллиону.

— Я видел такие, — сказал Вермиллион, внимательно разглядывая его. — Мы называем их камнями сродства. Почти уверен, что Сеть — их основной поставщик.

— Ну, я собрал их целую кучу там, где был. Поскольку магическая фляга, создающая этот транспорт, может поглощать предметы для получения новых функций, в какой-то момент я просто начал закидывать туда всякий низкоранговый хлам, чтобы посмотреть, что будет. До сих пор разбираюсь со всеми вариантами полезности, вроде того проектора, который вы смотрели внизу.

— Тебе, возможно, стоит помалкивать об этой штуке, — сказал Вермиллион. — Люди придут за тобой только ради нее.

— Им это не поможет, — ответил Джейсон. — Она привязана ко мне и только ко мне. Хотя, не думаю, что люди поверят мне, если я им это скажу, верно?

— Нет, — усмехнулся Вермиллион.

— Что думаешь об этих картинах? — спросил Джейсон, указывая на стену за спиной Вермиллиона.

Вермиллион повернулся, чтобы рассмотреть искусство, висевшее бок о бок. Он сразу понял, что художник один и тот же, а манера письма показалась знакомой, что подтвердилось, когда он проверил подпись в углу.

— Это работы Доун, — сказал он. — Необычный новый художник. Противоречивая, загадочная.

— Ты знаком с ее творчеством?

— Поверхностно. Когда доживаешь до моего возраста, развиваешь самые разные интересы, а искусство вне времени.

Он внимательнее рассмотрел первую картину, на которой были изображены две планеты. На первый взгляд, обе казались Землей. Затем он заметил, что на одной континенты изображены точно, а на другой — слегка, но заметно искажены. Между двумя планетами, на фоне темной пустоты, стояли четыре столпа.

Крайний левый был заполнен нечеткими темными фигурами и яркими звездами. Следующий изображал гротескную, лавкрафтовскую массу чудовищных пиявок с кольцами зубов миног. Третий был темным, но содержал туманность, похожую на глаз, что сразу напомнило ему сущность в соседней комнате. Последний был похож на первый, с темными и нечеткими фигурами, но без сияющих внутри звезд.

Он перевел взгляд на вторую картину и понял, что на ней изображена планета с первой картины с искаженной версией земных континентов. Вокруг планеты роилось множество странных, парящих городов. Они варьировались по стилю: от древних, с замками из камня, до индустриальной эпохи, современных и даже изящно футуристических. В рамке была табличка с названием картины.

— «Вторжение на Паллимустус», — прочитал он. — Многие критики списывают ее работы как фэнтезийный китч из-за подобных вещей.

— Не думаю, что она пишет для арт-критиков, — сказал Джейсон. — Знаешь, как давно она работает?

— Кажется, ее работы впервые появились около года назад. Может, полтора.

— Мне нужно найти эту женщину.

— Она известна своей скрытностью, но я могу навести справки.

— Буду признателен.

Взгляд Вермиллиона вернулся к первому изображению и столпу, который напомнил ему Гордона. Затем он взглянул на первый столп тьмы и звезд. Его мысли вернулись к эффектному разгрому «Кровавых всадников» Джейсоном и его поразительному облику в тот момент. Если первый столп представлял Джейсона, третий — Гордона, то Тень подошел бы к темной колонне в конце. Оставалась самая ужасающая из четырех, с массой зубастых пиявок.

— У тебя есть третий таинственный спутник? — спросил Вермиллион.

— Колин, — ответил Джейсон. — Он принял удар, когда тот третий уровень пошел на меня, так что сейчас он отдыхает.

Вермиллион отвернулся от картины и посмотрел на Джейсона.

— Не возражаешь, если я присягну?

Кровать-облако сжалась в кресло, а под Вермиллионом выросло еще одно.

— Удобно, — сказал Вермиллион, устраиваясь в кресле. — Значит, ты сражался с магом эссенций третьего уровня.

— Да, но он был никчемным. В прошлый раз, когда я сражался с таким, понадобилась вся моя команда, и мы едва справились. А этого парня я почти завалил в одиночку. Если бы он был хоть наполовину компетентен, он бы выбил из меня дурь.

— Если представится возможность, ты убьешь его?

— Нет, — сказал Джейсон. — Пока люди идут на меня, а не на мою семью, я не буду держать зла.

— Это хорошо, — сказал Вермиллион. — Хотя тех, других, ты убил. Тех, кто тебя забрал.

— Я мог бы просто сбежать. Но, как я предупреждал своего дядю, некоторые секреты опасно узнавать. Они узнали один из моих.

— Понимаю, — сказал Вермиллион.

— К чему ты клонишь?

Вермиллион кивнул своим мыслям.

— Я видел, как ты разобрался с теми байкерами. Ты бы сделал то же самое с громилами ЭОА в моем кафе, верно?

— Они пришли за мной.

— И ты бы убил их, прямо как байкеров. Я недолго тебя знаю, Джейсон, но я уже видел таких людей, как ты. Я был там, где ты сейчас.

— Ты не был там, где был я.

— Нет? Весь в крови битвы? Обладающий силами, которые делают тебя опасным, но люди продолжают приходить, сколько бы ты их ни уложил. Звучит знакомо?

— Немного, — признал Джейсон.

— Я понимаю, в каком ты положении, Джейсон, и хотел бы дать тебе совет. Но я также понимаю, что мы плохо знаем друг друга, и это, вероятно, прозвучит покровительственно.

— Знаешь что? — сказал Джейсон. — В прошлый раз, когда я сменил миры и друзья дали мне хороший совет, я был настолько глуп, что подумал, будто знаю лучше. Если у тебя есть слова мудрости, я готов хотя бы выслушать.

— Хорошо, — сказал Вермиллион. — Тебе нужно перестать убивать людей.

— Я знаю.

— Нет, не знаешь, — сказал Вермиллион. — Ты говоришь себе, что знаешь, но всегда находится веская причина убить следующего парня, который попадется на пути. Может, тебе нужно помешать им вернуться позже ради мести. Может, они из тех плохих парней, без которых мир станет лучше. Может, тебе нужно сохранить секрет. Причина найдется всегда, но настоящая причина в том, что так просто легче. Где-то на этом пути ты теряешь то отвращение, которое испытывал к лишению жизни. Но тебе нужно сохранить это чувство, чтобы оставаться человеком.

— Ты хочешь сказать, что я не человек?

— Я хочу сказать, что ты перестанешь им быть, если продолжишь идти по этой дороге. Поверь тому, кто уже прошел ее; чем дальше ты заходишь, тем труднее вернуться. Тебе нужно начать выбирать не убивать людей. Не только тогда, когда убийство — не лучший выбор, но даже тогда, когда оставить их в живых — ошибка. Если ты можешь обойтись без убийства, даже если за это придется заплатить цену, позволь им жить.

— Я не какой-то дикий убийца, который не может себя контролировать.

— Нет? Включи новости, Джейсон. Уже несколько дней там только и говорят о людях, которых ты убил, и это даже не последние, кого ты убил.

— Я не умею оставлять людей в живых, — сказал Джейсон. — Как только начинается бой, мои силы не предназначены для того, чтобы оставлять выживших.

— Тогда это еще большая причина вообще избегать драк. Я знаю, что дать сдачи — твоя инстинктивная реакция, но ты не на войне. Тебе нужно перестать вести себя с миром так, будто ты на ней.

Вермиллион встал с кресла.

— Я оставлю тебя, — сказал он. — Прости, если перешел черту. Просто это то, что я хотел бы услышать от кого-то давным-давно.

* * *

Джейсон сидел, глядя на четыре колонны на картине. Его чувства не обнаруживали магии, но казалось, что там что-то скрыто, как скрытое изображение на стереокартинке. Он не мог отделаться от ощущения, что если посмотреть на нее под правильным углом, откроются секреты.

В конце концов он сдался, хотя бы на время. Он поднялся на лифтовой платформе на палубу крыши и посмотрел на Тихий океан. Зимний воздух был холодным, но его телу бронзового ранга было бы комфортно почти в любом климате, который могла предложить Земля. Ему больше не понадобится браслет из инвентаря, который защищал его от жары пустыни во время пребывания в другом мире. Тем не менее, он определенно не выбросит его, учитывая сентиментальную ценность.

Снова его мысли обратились к магическому миру и друзьям, оставшимся позади. Он надеялся, что у них все хорошо и что они знают: он ушел, но не погиб. Его беспокоила вторая картина, та, которую он купил после того, как получил первую при столь странных обстоятельствах. Мир, изображенный на ней, был совершенно очевидно тем самым магическим миром, в котором его жизнь и сама натура изменились навсегда.

Символизм был ясен, а континенты совпадали с теми, что были на его способности карты. Хотя его там больше не было, он все еще мог вызвать карту этого мира. Более того, как только у него появился доступ к двум картам миров, его инвентарь пометил их. Одна — Земля, другая — Паллимустус, имя, указанное на картине. Он так и не узнал название планеты, пока был там, так как все жители просто называли ее «миром».

Ему нужно найти художницу, Доун. Какая бы связь у нее ни была с тем миром, это была самая близкая к истине зацепка, как вернуться обратно. Тем временем, однако, в его собственном мире были дела, требующие внимания. Когда-то он думал вернуться домой и залечить старые сердечные раны, прежде чем уйти снова, возможно, навсегда. Неизбежно жизнь стала сложнее.

Он понятия не имел, чего от него хочет Мировой Феникс, и на данный момент ему было все равно. Осознание того, что его мир полон магии, пусть слабой и тонкой, означало, что он не будет удовлетворен, оставив свою семью неподготовленной. Если раскрытие магии широкому миру действительно неизбежно, он хотел, чтобы его семья была готова к грядущим переменам.

В этом отношении иметь дело с магическими гегемонами было неизбежностью. Кабал был той группой, с которой у него было меньше всего врожденных связей, но именно с ними у него были самые приятные встречи благодаря Вермиллиону. Однако один человек — это не то же самое, что организация за его спиной. Это было особенно верно, когда, по их собственному признанию, они хранили много секретов, о которых сам Вермиллион не был осведомлен.

Инженеры Вознесения представляли собой нечто наиболее близкое к собственным мотивам Джейсона. Они готовились к грядущим переменам, чего Джейсон хотел для своей семьи, но он глубоко сомневался в этой группе. Странные люди-дроны, которых он встретил, и обстоятельства, при которых он их встретил, заставили его с большой осторожностью относиться к методологии и ценностям ЭОА.

Оставалась Сеть. Они лучше всего подходили Джейсону, будучи пользователями эссенций, но у него было много обоснованных сомнений. Во-первых, оставалась загадкой, как они делают своих членов сильнее. Из его немногочисленных коротких встреч казалось, что продвижение через ядра монстров было нормой. Анна не наполняла свою ауру ядрами, но у нее была анемичная аура свежего ранга «Железо». Он подозревал, что набор эссенций обязателен для руководителей Сети.

Он мог простить некоторые их жесткие методы в отношении самого Джейсона. Он, безусловно, создал много публичных проблем и даже был ответственен за ряд невинных смертей. Хотя он никогда не напрашивался на нападение байкеров, он был слишком увлечен собственной силой, вместо того чтобы положить этому конец как можно быстрее и эффективнее. Люди, не имевшие сил защитить себя, были теми, кто заплатил за это цену.

С точки зрения Сети, он был мощной и безрассудной силой, появившейся из ниоткуда. Ему было трудно спорить с этой оценкой. Неудивительно, что они хотели его обуздать. Его проблема заключалась в том, что, похоже, у них не было единого набора ценностей. С одним отделением, возможно, можно было работать, в то время как другое попыталось бы бросить его в яму.

Аннабет Тилден казалась более или менее приличным человеком, пытающимся выполнять работу, которую он только усложнил. Это было далеко от того убийцы, который напал на него из засады. Хотя формально они были едины, его допрос человека, который пытался переправить его обратно во Францию, показал, что отделения часто погрязли в глубоком соперничестве, особенно по географическому признаку.

Каждая континентальная зона, по-видимому, имела внутренние соперничества, варьирующиеся от дружеских до жестких. Через границы континентов отделения могли быть даже более враждебны друг к другу, чем к местным подразделениям других гегемонистских сил. Прибытие убийцы и его попытка захватить Джейсона, по-видимому, были в такой же степени атакой на Сиднейское отделение, как и на самого Джейсона. Так утверждал человек, которого он допрашивал; Джейсон чувствовал иначе по этому конкретному пункту.

Сложное взаимодействие внутренних фракций Сети заставляло Джейсона опасаться вовлекаться, но он решил сделать это по нескольким причинам. Одна из них заключалась в том, что Сиднейское отделение, насколько он мог судить, казалось приличным. Он откладывал окончательное суждение, пока не увидит больше того, как они работают. Другая причина заключалась в том, что принадлежность могла отвадить некоторые другие группы, которые видели в Джейсоне возможность, а не опасность. Их склонность следовать примеру Лионского отделения в попытке напасть на него могла быть ограничена связью с Сетью.

Самое главное, Сеть, по-видимому, имела доступ к монстрам. Ядра монстров откуда-то брались, и Джейсон разработал грубую гипотезу. Вермиллион уже сказал ему, что Сеть каким-то образом перехватывает монстров. Джейсон подозревал, что эти монстры, не способные проявиться нормально, каким-то образом появляются в астральных пространствах, в которые Сеть входит, чтобы уничтожить их. Учения по готовности к терроризму были бы прикрытием для мобилизации против этих угроз в населенных пунктах, пока они захватывают контроль над формирующимися апертурами.

Джейсон изучил достаточно астральной магии, чтобы знать, что обычные астральные пространства вряд ли были виновниками. Существовало такое понятие, как протоастральное пространство, более нестабильное и недолговечное, чем обычное астральное пространство. Он предположил, что по какой-то причине эти протоастральные пространства формировались на границе физической реальности его мира с ускоренной частотой.

Одной из ключевых причин, по которой Джейсон чувствовал уверенность в этом, был один из многих эффектов эволюции дара расы, который он все еще не принял и не отверг.

* Вы сможете напрямую входить в протоастральные пространства, граничащие с вашим местоположением, или напрямую выходить из протоастрального пространства в граничащее местоположение.

Сила доступа к этим пространствам для него самого, конечно, казалась весомой приманкой для принятия силы. Однако, пока он лучше не поймет мотивы Мирового Феникса, он все еще отказывался даже рассматривать принятие этой силы.

На данный момент его намерение состояло в том, чтобы сделать именно то, чего хотела Сеть, и тихо уйти на некоторое время. Как только у них появится какая-то основа для сотрудничества, дело может сдвинуться с мертвой точки. Он доставил Сети много проблем и не был против того, чтобы предложить им некоторые из своих ресурсов в качестве извинения. Однако он не забудет, что у Сети тоже есть свои грехи, которые нужно искупить.

Возможность сотрудничества сводилась к двум факторам, оба связаны с Лионским отделением. Если местные готовы отстаивать действия своих международных коллег, то с ними он покончил. Если же они готовы выступить против них от его имени, то он ответит взаимностью. Второй фактор — это связанный вопрос о другом пришельце из другого мира. Ему нужно знать, помогут ли ему местные, останутся нейтральными и не будут путаться под ногами, или будут активно препятствовать. Это был решающий элемент, который определит его отношения с местным отделением Сети.

На данный момент пришло время отложить это в сторону. Он был на пути домой, а завтра день рождения его сестры. Ему нужно придумать, как именно совершить грандиозное возвращение.