ХОРОШИЙ ДРУГ И ОЧЕНЬ ПЛОХОЙ ВРАГ

Аннабет Тилден, лишенная сна, хлестала кофе.

— Еще, — хрипло потребовала она, допив чашку, и отправила помощника пополнить запасы. Одним из побочных эффектов использования эссенции была способность сопротивляться воздействию кофеина, из-за чего многие любители кофе увеличивали его потребление. На первом ранге это было еще терпимо, но если бы она перешла на второй ранг, кофе перестал бы ее бодрить. В нынешнем же состоянии она добавляла в каждую чашку зелье выносливости, словно порции виски.

Анна находилась не в своем кабинете, а в конференц-зале несколькими этажами ниже. Она пыталась выкроить пару минут отдыха перед следующей встречей, раздраженная тем, что магия в ее организме выводила кофеин так же быстро, как она успевала его поглощать. Она сидела, ссутулившись, уперевшись локтями в стол и массируя виски, что ничуть не помогало унять головную боль от стресса.

Дверь открылась, впуская представителя Кабалы, Вермиллиона. В течение дня она даже прониклась к нему сочувствием, несмотря на то, что его организация была источником ее нынешних бед. Он не только оказался втянут в это напрямую, но и, как и она, получал порции недовольства от высокопоставленных членов своей организации, сыпавшиеся на него с огромной высоты. И, опять же, как и ей, ему предстояло каким-то образом разгрести всю эту кашу.

Видеозапись стала международной новостью. Жестокая перестрелка на улицах Сиднея. Таинственная фигура, прыгающая с мотоцикла на мотоцикл под градом пуль, расправляющаяся с дюжиной байкеров из печально известной банды, а затем исчезающая без следа. Было бесчисленное множество странных деталей, которые в тот самый момент подвергались чрезмерному анализу медиа-организациями по всему миру.

Почему всадник казался неуязвимым для пуль? Был ли его странный наряд какой-то броней? Что это за большой, устрашающий мотоцикл, на котором он ехал? Он был мощным, маневренным и не соответствовал ни одной модели, которую кто-либо мог найти. Он должен был быть либо сильно модифицированным, либо полностью кастомным.

Единственное, что хоть как-то спасало ситуацию, — это то, что, несмотря на множество записей с камер телефонов, появившихся в дополнение к кадрам с новостного вертолета, удалось запечатлеть лишь несколько секунд четкого видео. Будь то камера новостей или телефоны очевидцев, ни одна из них не могла правильно сфокусироваться на загадочном всаднике, пока он по очереди расправлялся с байкерами. За исключением нескольких разрозненных моментов, на каждой записи присутствовало странное, размытое искажение.

Это заставляло обращать еще больше внимания на те немногие четкие кадры, что удалось получить. Странное зрелище байкера, который, казалось, самовоспламенился, сгорая изнутри прямо на своем мотоцикле, было выложено в сеть и подхвачено новостями.

Еще один короткий фрагмент видео с телефона создавал особые проблемы. К тому времени, как новостной вертолет начал запись, плащ всадника был черным, развеваясь позади него. Однако кто-то в одной из машин успел заснять несколько секунд, как плащ светился переливающимися звездами, прежде чем их запись также исказилась. Это было единственное четкое изображение всадника, его необычного наряда и уникального мотоцикла. Самое главное, это было единственное четкое изображение всадника, оставляющего за собой кометный хвост из звезд.

Неизбежные сравнения с Бэтменом Анну устраивали, так как это мутило воду. Однако после того, как в сети появились кадры с плащом из звезд, СМИ окрестили фигуру Звездным Всадником. Сразу же возникли сравнения с историями об ангеле, сотканном из звезд, появившимися всего несколько дней назад — инцидентом, который стал известен как «Чудо в детской больнице Сиднея». После того как связь между «Чудом в детской больнице» и перестрелкой была установлена, работа Анны стала еще сложнее.

Вермиллиону приходилось не только работать с ней, чтобы держать ситуацию под контролем, но и нести ответственность за то, что Кровавые всадники спровоцировали этот последний и самый публичный скандал. Как бы она ни ненавидела свое положение, она была рада, что не оказалась на его месте. Это дело могло — и, вероятно, приведет — к ее понижению в должности. Она слышала истории о том, как Кабала выражает свое недовольство. Хотя это были лишь слухи, она не завидовала Вермиллиону, какова бы ни была правда. Однако ее сочувствие к мужчине не означало, что она ослабит хватку в получении того, что ей нужно от Кабалы.

— Ну? — потребовала она от него.

Что касается Вермиллиона, то у него был такой же ужасный день, как и у Анны. Фигура из темных глубин верхушки Кабалы прибыла, чтобы взять управление на себя, низведя самого Вермиллиона до роли прославленного посыльного. Это освобождало его от необходимости разгребать огромный беспорядок, но также лишало возможности искупить вину за то, что произошло под его присмотром. Его привлекут к ответу за то, что Сеть получила именно то, чего Кабала меньше всего хотела им давать: оправдание для вмешательства в дела Кабалы.

— Делегация моих людей согласилась прийти, чтобы ответить за Кровавых всадников, — сказал Вермиллион.

— Когда?

— Наше собственное расследование продолжается. Вы получите ответы, когда у нас будут ответы, которые можно дать.

— И сколько времени займет это расследование?

— Мы уверены, что знаем, кто это сделал, — сказал Вермиллион. — Их уже взяли в оборот, и сейчас мы уточняем детали.

— Так быстро?

— Это не был грандиозный план. Это были амбиции глупца, который не осознавал, что именно он приводит в действие.

— И откуда мне знать, что вы просто не ищете козла отпущения?

— Как вы знаете, — сказал Вермиллион, — мы не любим внешнее влияние в наших делах.

— Вы всегда были щепетильны в вопросах решения внутренних дел в частном порядке, — признала Анна.

— Однако в данном случае мы признаем, что наши внутренние дела значительно повлияли на основные принципы Сети. Мне сказали, что мы полностью передадим вам виновника.

— Виновника, в единственном числе? Вы ожидаете, что мы поверим, что один человек несет ответственность за все это?

— Человек, о котором идет речь, действительно пытался вовлечь союзника, — сказал Вермиллион. — Насколько мы смогли определить, этот потенциальный союзник сразу понял, насколько плохо закончится это дело, и попытался его остановить. Он был убит за попытку вмешаться. Впрочем, вам не обязательно верить нам на слово. Вы можете использовать любые средства, имеющиеся в вашем распоряжении, чтобы добиться правды от этого человека.

— Любые средства? Вы действительно отдаете его, а не просто предлагаете допрос под наблюдением?

— Обычно мы защищаем своих, — сказал Вермиллион, — но этот человек нарушил наши фундаментальные правила. Никто не рад тому, как развивались эти события. От вас не потребуется оказывать этому человеку ту любезность, которую вы в противном случае оказали бы нашим членам. Как вы будете его допрашивать и что с ним делать, когда закончите — решать вам.

— А если мы решим вернуть его?

— Это был бы один из самых жестоких вариантов, — сказал Вермиллион.

Было принято решение вырезать раковую опухоль и оставить ее Сети, в надежде избежать более болезненных процедур в будущем. Человек, о котором шла речь, никогда не был элитой Кабалы; он был родственником, превращенным в вампира из сострадания. Без обращения он умер бы от смертельной болезни.

Анна была удовлетворена жестом Кабалы, по крайней мере, до тех пор, пока сама не получит в руки этого человека, чтобы узнать больше. Она перевела разговор на другую тему.

— Почему вы просто позволили этим кровавым слугам продолжать бегать? — спросила она. — Вы же должны были понимать, что лишение их крови сделает их опасными и нестабильными. Я удивлена, что ваши люди не убили их.

— Это обсуждалось, — сказал Вермиллион. — В конце концов, именно члены Кабалы подходили к банде с обещаниями и предложениями. Даже если эти члены были далеко за пределами того, что было бы разрешено, Кабала тем не менее несла ответственность. Убивать этих людей за то, что они стали тем, кем мы их сделали, было этически неверно.

— Вы собираетесь говорить со мной о милосердии? — спросила Анна. — Даже если не считать погибших байкеров, у нас шесть смертей среди гражданских, и мы еще даже не закончили подсчет раненых. Эта катастрофа транслировалась в каждый уголок земного шара, под моим присмотром. Все, от Руководящего комитета до Совета Сети и чертового премьер-министра, залезли мне в задницу и выстроились в очередь у будки «ударь Анну в толстую кишку». Вот к чему привело ваше милосердие.

— Некоторые проявления насилия не выходят за рамки ожиданий от известной преступной банды мотоциклистов, — объяснил Вермиллион. — Если бы их не подтолкнули к этому, они бы остались в узде. Я уже был в процессе организации их ареста, чтобы они могли пройти период ломки под стражей, где их можно было бы запереть, не причинив никому вреда.

— Это не очень-то сработало, не так ли?

— Нет, — признал Вермиллион. — К сожалению, меня переубедили в том, кто должен руководить свертыванием проекта «Кровавые всадники». Тот, кто начал все это, был тем же самым человеком, которого поставили во главе закрытия дела Кровавых всадников. Это должно было сохранить лицо и стать уроком.

— Это похоже на рецепт катастрофы, — сказала Анна. — И теперь этот рецепт был выполнен в точности.

— Именно, — согласился Вермиллион.

— А как насчет этого мага эссенции-отступника? — спросила Анна.

— Он не против встречи с вами, — сказал Вермиллион. — Я уже советовал ему найти вас до этого дела.

— По доброте душевной, полагаю.

— Оружие, которым вы не умеете пользоваться, представляет для вас такую же опасность, как и для вашего врага, — сказал Вермиллион. — Я не знаю, откуда этот человек, но он — обнаженное лезвие, только что с битвы. Причем хорошо заточенное лезвие. Он прошел сквозь байкеров, как бензопила сквозь пудинг. Тридцать кровавых слуг, и я не думаю, что он даже рассматривал их как угрозу. Почти как будто он испытывал разные способы их убийства, чтобы посмотреть, какие сработают. Как оказалось, сработали все.

— Значит, он маньяк.

— Я же говорил вам, миссис Тилден, он только что с какого-то поля боя. Его инстинкты по-прежнему заставляют реагировать на любую угрозу решительной силой.

— Вы думаете, что кровожадность дает ему пропуск?

— Я думаю, что если мы сможем помочь ему реабилитироваться, он станет ценным союзником, — сказал Вермиллион. — Если же мы будем подавлять его силой, то наживем глубоко опасного врага. Я предлагаю попытаться понять его, прежде чем предпринимать какие-либо действия.

— Что ж, если мне нужно понимание, — сказала Анна, — то я знаю, с чего начать.

* * *

В полицейском участке Вермиллион и Анна наблюдали за Хиро из соседней комнаты через камеру видеонаблюдения в комнате допросов. Язык тела Хиро не выдавал никакой суматохи, которую они оба могли прочитать в его ауре. С того момента, как он прибыл в полицейский участок, Хиро безупречно играл роль растерянной жертвы. Оказавшись в комнате для допросов, он потребовал адвоката и не произнес больше ни слова.

— Хиро Асано не был посвящен в тайны нашего мира, — сказал Вермиллион. — По вашим же правилам, это делает его неприкосновенным.

— Я признаю, что если его племянник держал его в неведении, как вы и сказали, это хороший знак того, что парень может вести себя пристойно, — согласилась Анна. — Но будет ли он продолжать в том же духе после сегодняшнего дня? Он ведь обязательно расскажет своему дяде, теперь-то.

— Конечно, расскажет, — сказал Вермиллион. — Но Хиро еще не сказали. Сегодня тот самый день, чтобы играть с правилами как вздумается?

— Существует такая вещь, как дискреционные полномочия, мистер Вермиллион.

— Миссис Тилден. Вы, как и все остальные, видели, как племянник этого человека разобрал магически усиленную банду матерых байкеров, будто они были приятным, рассыпчатым чеддером. Чего вы не видели, так это того, как он отреагировал, когда ситуация началась. Он не испугался, когда они напали на нас. Он не волновался и даже не был обеспокоен. Он был раздражен, может быть, даже немного взволнован.

— Он убил дюжину человек.

— Легко и без колебаний. Я бы очень осторожно относился к тому, как вы обращаетесь с его дядей.

— Вы должны привести его к нам, — сказала Анна.

— Я же говорил вам, что уже договорился о встрече. Мы можем обсудить условия этой встречи сейчас, если хотите.

— Условия? Он не может бегать вокруг, используя магию, чтобы убивать людей в телевизоре. Он придет к нам, или мы пойдем и заберем его.

— Несмотря на природу его силы, миссис Тилден, он не один из ваших людей. Каким-то образом он получил силу, которой владеют только ваши люди, не узнав о вашей организации до того, как я рассказал ему об этом вчера.

— Вы думаете, меня это волнует? Вы думаете, это волнует тех, перед кем я отчитываюсь?

Вермиллион повернул голову от окна наблюдения, чтобы посмотреть на Анну, его лицо смягчилось.

— Миссис Тилден. Анна. Мы знаем друг друга уже несколько лет и, я думаю, у нас хорошие рабочие отношения. Поэтому я надеюсь, что вы примете этот совет в том духе, в котором он дан: не провоцируйте Джейсона Асано. Я видел лишь немного его силы и немного его разума, но по моему опыту, он платит добром за добро. Проявите к нему любезность, и получите ее в ответ. Нападите на него с силой, и вы можете закончить размазанными по шоссе в новостях.

— Сеть — это не банда, обдолбанная вампирской кровью, Крейг. Если мы решим разобраться с ним, он ничего не сможет сделать, чтобы остановить нас. Даже если он склонен противостоять нам, он не попытается, как только осознает масштаб того, против чего выступает.

— Возможно, — сказал Вермиллион, — но я так не думаю. У него может быть кровь японцев, но дух Неда Келли.

— Нед Келли выступил против властей, в процессе погубив друзей, семью и невинных прохожих.

— И стал народным героем, что никак не опровергает мой довод. На случай, если это повлияет на ваше решение: официальная позиция Кабалы заключается в том, что свобода и независимость Джейсона Асано должны уважаться.

— Как вы заставили своих людей согласиться на это?

— Я убедил их, что услуга сегодня принесет дивиденды завтра. Я настоятельно рекомендую вам придерживаться того же мнения.

— Если Кабала думает, что может использовать его для создания собственного филиала магов эссенции, то их ждет разочарование.

— Подобные амбиции выше моей зарплаты, миссис Тилден, но если это их намерение, то я уверен, что вы правы. Я просто придерживаюсь мнения, что Джейсон Асано станет хорошим другом и очень плохим врагом.

Анна устало вздохнула.

— Вы знаете, где он сейчас?