ПУЛИ, БАЙКИ И КРОВЬ

Хиро вздрогнул, когда пуля разнесла заднее стекло автомобиля.

— Кто-нибудь ранен? — спросил он, пригибаясь и оборачиваясь, чтобы проверить Джейсона и Вермиллиона на заднем сиденье. Вермиллион потирал затылок, выглядя недовольным. Несмотря на внезапный хаос, Хиро с изумлением увидел фигуру, окутанную тенями, там, где только что сидел его племянник.

— Тайка, — голос Джейсона донесся из непроглядной тьмы капюшона. — Продолжай ехать, а я постараюсь отвлечь их на себя. Хиро, звони в полицию.

— Ты серьезно думаешь, что полиция поможет? — недоверчиво спросил Хиро.

— Нет, но на твою машину напала куча байкеров. Ты же не хочешь быть тем парнем, который не вызвал полицию.

— Что значит «отвлечь их на себя»? — запальчиво спросил Тайка.

Движение по многополосной платной дороге превратилось в хаос, когда началась стрельба: байкеры выхватили пистолеты и даже обрезы. Уже начали происходить аварии: машины врезались друг в друга в безумной панике, пытаясь уехать. Некоторые даже сбивали байкеров, ставших причиной хаоса.

В машину Хиро попало еще несколько пуль. Хиро вжался в сиденье, но для дородного Тайки это было невозможно. Вермиллион сменил позицию, чтобы прикрыть здоровяка от выстрелов сзади. Он поморщился, когда в него попали пули, но хотя немагические снаряды и вонзались в плоть, их намертво останавливала крепость его костей. В любом случае, вампирская регенерация быстро выталкивала пули наружу.

К счастью, стрельба из пистолета с движущегося мотоцикла по движущемуся автомобилю — не лучший рецепт для точного попадания. Больше пуль уходило в случайные машины или вовсе в никуда, чем попадало в автомобиль Хиро. Тем не менее, огромное количество байкеров, открывших огонь, означало, что и Вермиллион, и Джейсон получили по несколько попаданий. Плащ Джейсона, однако, выбросил щупальца из теневой материи, которые перехватили пули, остановив их на лету.

— Хорошо, что у них нет магических пуль, — сказал Вермиллион.

— Можно достать магические пули? — спросил Джейсон.

— Сеть может их делать. Не уверен, как именно.

— Хоть какое-то утешение, — сказал Джейсон. — Мне больше интересно, откуда у них столько пистолетов. Это же Австралия.

— Остатки от контрабандной сети, которую накрыли несколько лет назад, — ответил Вермиллион. — Они пересылали их из Австрии в Сидней по почте.

— Как можно переслать оружие по почте?

— Я помню это, — сказал Хиро. Он отодвинул сиденье до упора назад и изо всех сил пытался втиснуться под приборную панель, чтобы стать как можно менее заметной целью. — Виктор поднялся вскоре после того, как копы прикрыли всю эту лавочку. Люди ценили того, кто мог держать ситуацию под контролем.

Два больших черных мотоцикла с призрачными седоками поравнялись с машиной Хиро с обеих сторон.

— Ты уверен, что они с тобой, бро? — нервно спросил Тайка.

— Ага. Я собираюсь разобраться с этими байкерами. Дядя Хиро, пригнись пониже.

— Уже, — ответил Хиро голосом, полным адреналина и страха.

Две теневые фигуры отделились от Тайки и Хиро, когда тела, которые Тень прятала в их тенях, вернулись к Джейсону. Джейсон открыл дверь движущейся машины, и два тела выскользнули наружу, принимая форму третьего мотоцикла и призрачного седока, уже набравшего ход. Теперь три гладких черных мотоцикла мчались рядом с быстро ускоряющимся автомобилем.

Теперь шесть тел Тени стали либо мотоциклами, либо седоками, а седьмое, последнее, было собственной тенью Джейсона, которая поднялась и поглотила его. Джейсон тут же появился на заднем сиденье одного из темных мотоциклов. Седок уменьшился, превратившись в новую тень Джейсона, пока тот занимал его место. Под контролем Тени мотоцикл даже не шелохнулся во время этого процесса. Пока он мчался на мотоцикле, принявшем форму Тени, плащ Джейсона вспыхнул звездами, развеваясь позади него, словно хвост кометы.

Когда-то Джейсон был неплохим гонщиком. В детстве он много времени проводил, катаясь на ферме своего дяди Роббо. С тех пор прошло немало лет, да и то были кроссовые мотоциклы, а не мощный, громоздкий дорожный байк, форму которого приняла Тень.

Езда по асфальту была проще, чем по пересеченной местности и рыхлому песку, с которыми он был знаком, но безумное движение и вооруженные байкеры стали захватывающей новой опасностью. Джейсон почти полностью доверил управление Тени, оставив руки свободными и лишь слегка направляя своего фамильяра переносом веса тела.

Два байкера подъехали с обеих сторон от Джейсона, открыв огонь из пистолетов. Несмотря на то, что плащ в основном волочился позади, он все равно выбросил щупальца, чтобы перехватить пули со всех сторон. Байкеры формально были вне досягаемости, но Джейсон вытянул теневые руки в обе стороны, хватаясь за рули мотоциклов. Он резко дернул их в сторону, заставив передние колеса обоих байков резко вывернуться. На такой скорости это привело к немедленному опрокидыванию мотоциклов, после чего Тень ловко проскочила между кувыркающимися байками, прежде чем свернуть в сторону остальных преследователей.

Джейсон использовал свою способность менять одежду, чтобы облачиться в боевые одежды еще в машине. В отличие от ученых мантий, эти были разработаны для боя, поэтому, хотя они и были свободного кроя, они не могли запутаться в колесах. В костюм, сшитый на заказ, были встроены ножны для метательных дротиков прямо на груди, что избавляло от необходимости использовать патронташ, который он носил на железном ранге.

Взяв дротик, отмеченный зеленой нитью, он метнул его в колесо приближающегося мотоцикла. Байк тут же запутался в призванных лианах и яростно перевернулся. Используя теневую руку, он вогнал дротик с красной меткой в бензобак другого мотоцикла, который эффектно взорвался.

Ауры подсказали Джейсону, что байкеры находятся на низшей ступени бронзового ранга; они, скорее всего, переживут аварию на мотоцикле. А вот взрыв мотоцикла — вряд ли. Однако он вернулся в свой родной мир уже не тем, кем уходил, и у него не было никаких угрызений совести по поводу убийства этих людей.

Джейсон придерживался мнения, что если кто-то охотится на него, то такова жизнь межпространственного человека-загадки, поэтому он не держал на них зла. Но беспорядочные нападения на окружающих людей — это была черта, которую он не позволял переступать.

Движение начало редеть, так как аварии создавали препятствия, а удачливым водителям удавалось съехать с платной дороги. В результате оставшиеся машины могли разогнаться до еще более опасных скоростей, только чтобы наткнуться на поток впереди, что вызывало новую волну хаоса.

Тень Джейсона снова поднялась в форме теневого седока, и Джейсон исчез в ней, появившись из другого, что приблизило его к новым байкерам. Он вытянул теневую руку и ударил байкера по лицу, прежде чем выхватить у него обрез. Потерявший управление мотоцикл разбился, а теневая рука Джейсона втянулась обратно, вложив оружие в его настоящую руку в боевом захвате.

Он не стрелял из дробовика с подросткового возраста, опять же на ферме дяди, но укороченная двустволка не была сложным оружием. Используя превосходную мобильность и контроль Тени, он занял позицию, чтобы выстрелить в переднее колесо одного байкера, а затем другого, вызвав пару аварий, прежде чем убрать пустой дробовик в инвентарь.

После этого Джейсон начал испытывать свои способности. Он начал с магии крови, которая, как он знал, была эффективна против низших вампиров. Кровавые слуги, если уж на то пошло, должны были обладать еще меньшим сопротивлением.

— Кровоточи для меня.

Догадка Джейсона подтвердилась: байкера начало бить в конвульсиях, изо рта и носа брызнула кровь. Он потерял контроль над своим мчащимся мотоциклом, который опрокинулся и разбился. Для следующего байкера Джейсон попробовал другое заклинание.

— Накорми меня своими грехами.

Джейсон не был уверен, считается ли вампирская кровь в кровавых слугах недугом, но подозревал, что это возможно, учитывая описание побочных эффектов, данное Вермиллионом. Так и оказалось: жизненная сила байкера покинула тело. Она начала вытекать ярко-красной, с темно-красным оттенком, почти черным, и впитываться в протянутую руку Джейсона. Джейсон почувствовал, как аура байкера упала с низшей ступени бронзы через железо до обычного уровня.

Святые недуги, оставленные силой Джейсона, наносили трансцендентный урон силой бронзового ранга по врагу, внезапно ставшему обычным рангом. Тело байкера вспыхнуло, словно термитная реакция, прочертив след ослепительного света, пока его мотоцикл продолжал двигаться вперед, прежде чем опрокинуться.

Джейсон не ограничивался кражей оружия и метанием заклинаний. Когда байкер подъехал к нему сзади, Джейсон активировал способность своего плаща к планированию, и инерция подняла его в воздух прямо с мотоцикла. Его собственный байк пронесся вперед, а байкер оказался под ним. Джейсон вытянул теневые руки, чтобы схватиться за руль, и притянул себя вниз, приземлившись на сиденье позади ошарашенного байкера. Он столкнул байкера и взял управление мотоциклом на себя.

Джейсон рассмеялся, как безумец, почти удивленный тем, что этот странный маневр сработал. Его атрибуты бронзового ранга сделали это возможным: пространственное восприятие духа и ловкость атрибута скорости объединились, дав сверхчеловеческий эффект.

Расправившись примерно с третью байкеров, Джейсон на мгновение оказался свободен от остальных. Он воспользовался случаем, чтобы оглядеться и посмотреть, насколько хорошо ему удалось отвлечь байкеров от машины дяди. Большинство из них теперь были сосредоточены на нем, хотя горстка все еще преследовала машину.

Через заднее стекло он видел Вермиллиона, который все еще закрывал собой Тайку на водительском сиденье от пуль. Джейсон заметил, как байкер приблизился к задней части машины. Он почувствовал нити магии, исходящие из окна, от кончиков пальцев Вермиллиона.

Нити были настолько тонкими, что были невидимы для невооруженного глаза, но магия, вплетенная в них, была ясна Джейсону. Того же нельзя было сказать о байкере, который не обратил внимания на то, как они обвивают его руки, ноги, туловище и шею. Внезапно нити натянулись, разрезая плоть и кости, как нож овощи. Кровавое месиво, бывшее когда-то байкером, рухнуло на дорогу аккуратно нарезанными кусками.

Джейсон объехал останки на мотоцикле, который он отобрал у одного из байкеров. Это был не его фамильяр, поэтому он был вынужден управлять им самостоятельно, безрассудно прорываясь к ближайшему выжившему байкеру. Он подпрыгнул, на мгновение встав на мотоцикле в опасном балансе, прежде чем перепрыгнуть на следующего байкера.

Его нога приземлилась на руль, который он использовал как ступеньку для нового прыжка, мощно оттолкнувшись. Один из мотоциклов Тени проскользнул под Джейсоном, пока сбитый с толку байкер опасно вилял. Джейсон резко свернул, чтобы закончить дело ударом тыльной стороной ладони по лицу. Байкер потерял контроль и разбился, а Тень мастерски избежала столкновения.

— У нас на хвосте наблюдатели, — предупредила Тень из тени Джейсона. Джейсон поднял глаза и заметил приближающийся белый вертолет с логотипом новостной сети.

— Ну, по крайней мере, они не видят моего лица. Лучше приглушу магию.

Звездное сияние его плаща погасло, сменившись чернотой.

* * *

Аннабет Тилден обедала и играла в го со своей женой в уютной частной гостиной в задней части художественной галереи жены, когда зазвонил телефон. Они посмотрели на телефон, лежащий на журнальном столике, и увидели, что это заместитель Анны, Кетеван.

— По крайней мере, в этот раз не два часа ночи, — сказала Сьюзан.

— Кети, что случилось? — ответила Анна. Ее глаза расширились от услышанного. Она одолжила ноутбук жены, чтобы открыть прямую трансляцию новостей. Вскоре они наблюдали за репортажем о дикой, непрекращающейся битве между мотоциклистами на платной дороге в Сиднее.

Там была целая толпа байкеров в кожаных куртках на низких мотоциклах типа «чоппер», многие из которых стреляли из пистолетов по машинам перед собой. Больше всего бросался в глаза человек на огромном дорожном байке. На нем был капюшон, который развевался в воздухе позади него, постоянно рискуя попасть в заднее колесо большого мотоцикла.

Вспышки выстрелов не смущали темную фигуру, которая быстро расправлялась с байкерами способами, которые трудно было разобрать. Камера новостей, казалось, с трудом удерживала фокус на человеке, но каждый раз, когда он сворачивал в сторону другого байка, байкер эффектно разбивался.

— Боги милостивые, — проговорила Сьюзан, когда кадры сменились на след из разбитых машин и мотоциклов, оставшихся после этой битвы.

Анна сделала глубокий, успокаивающий вдох, все еще прижимая телефон к уху.

— Я сейчас же приеду, — сказала она по телефону.

* * *

Даже в кровавом безумии оставшиеся байкеры наконец поняли, что их преследование бесполезно. Джейсон тоже умчался прочь, в сопровождении темных седоков. Он не вернулся к машине Хиро под взглядом «ока в небе», а вместо этого открыл голосовой чат с Вермиллионом.

— Как они? — спросил Джейсон. — И ты.

— Твой дядя и его человек целы, но моему костюму конец, — грустно сказал Вермиллион. — Правда, я поймал немало пуль. Мне действительно нужно кем-то подкрепиться.

— Ты хотел сказать, чем-то подкрепиться, — поправил Джейсон.

— Это я и сказал.

— Можешь безопасно доставить Тайку и моего дядю к копам?

— Конечно, — сказал Вермиллион. — Я могу связаться с Сетью, которые, полагаю, сейчас просто в ярости. В любом случае, мне придется держать ответ, учитывая, что на нас напали кровавые слуги. Они будут требовать объяснений от моей организации, раз уж именно у нас есть кровавые слуги.

— Какое у них будет отношение ко мне?

— Понятия не имею, — сказал Вермиллион. — Ты полностью выходишь за рамки моего опыта. Вероятно, это зависит от того, сколько увидел тот новостной вертолет. Я постараюсь организовать встречу на нейтральной территории.

— Это было бы хорошо, — сказал Джейсон. — Я в долгу перед тобой за то, что присмотрел за моим дядей.

Вертолет продолжал следовать за Джейсоном и темными седоками, пока они не въехали под путепровод и не выехали с другой стороны.