ФЛАВОР-ТЕКСТ

В художественной галерее не было никакой вывески, кроме таблички рядом с неприметной дверью. Это было то самое место, о котором, если ты не знал, что оно там есть, то тебе и не нужно было знать. В течение многих лет она служила операцией по отмыванию денег для некоторых из более сомнительных источников дохода Сети. Теперь, когда правительство тайно, но всецело участвовало в деятельности Сети, такие тайные операции редко были нужны. Галерея могла свободно работать, не прибегая к незаконности.

Джейсон прогуливался, просматривая картины. Когда он задержался перед одной из них, к нему подошла владелица галереи, Сьюзан. Это была элегантная женщина, которой, по оценке Джейсона, было под сорок. Она производила впечатление человека с большим достоинством и грацией, одетая в привлекательный, но сдержанный наряд.

— Это любимая работа моей жены, — сказала она, присоединяясь к нему, чтобы осмотреть картину. — Вы ищете что-то конкретное?

— Я хочу сделать очень специфическое заявление.

— Эта работа из серии Таверни «Сейшельский готик», где он стремится визуально переосмыслить архипелаг. Это квинтэссенция использования Таверни кадрирования и контраста света. Если бы вы сказали мне, какое именно заявление хотите сделать, возможно, я могла бы направить вас в нужном направлении. На выставке представлена лишь часть коллекции, так что я уверена, мы сможем найти что-то, что соответствует вашим потребностям.

— Мое намерение — сделать мощное заявление о святости семьи, — сказал он. — Я думал, что у меня будет больше времени, чтобы все устроить, но события развиваются стремительно. К сожалению, нюансы должны уступить место прямолинейному символизму, чтобы сделать мою позицию быстрой и явной.

— Я не уверена, что Таверни передает это послание, — сказала она. — У меня есть ряд работ, которые затрагивают тему семьи и могут вас заинтересовать.

— Это не обязательно должно быть изображено в искусстве. Покажите мне что-то нетрадиционное, — сказал он. — То, сама покупка чего делает его достойным обсуждения.

Сьюзан оценивающе посмотрела на него. Его костюм был строгим и подчеркивал фигуру, но также был слегка странным. Крой в мелочах бросал вызов современным тенденциям: угол лацкана здесь, линия шва там. Результат создавал странную иллюзию стрелы в полете. Мужчина, носивший его, был молодым азиатом, вероятно, метисом. Его акцент был австралийским, явно образованным, но с сельским оттенком, который он по большей части искоренил. Его резкие черты лица были слегка испорчены слишком выдающимся подбородком, но его темные, проницательные глаза были притягательны.

— У меня может быть работа, которая вас заинтересует, — сказала она. — Однако я не могу гарантировать, что смогу продать ее вам.

— О?

— С этой картиной связано необычное условие.

Она провела его в офис, незаметно спрятанный в задней части галереи. Войдя, он замер на месте, впившись взглядом в картину. На ней были изображены четыре уникально стилизованных столпа, расположенные между двумя планетами, на фоне звезд. Содержание приковало его внимание, и хотя в ней не было ни следа магии, что-то в ней заставило его полностью убедиться, что это не работа обычного художника.

— Самая загадочная вещь в коллекции, — сказала Сьюзан. — Художник новый, и реакция критиков разделилась. Одни находят ее сюжеты прозаичными, другие — ее мазки почти гипнотически красивыми. Две работы, находящиеся у нас, были присланы нам всего несколько дней назад самой художницей.

— Кто она?

— Художница так же загадочна, как и ее искусство, — сказала Сьюзан. — Мы почти ничего о ней не знаем, даже ее полного имени. Она просто называет себя Доун.

— Сколько?

— Цены нет, — сказала Сьюзан. — Нам прислали две картины от художницы, вместе с щедрой платой за услуги, при условии, что эта будет повешена и отдана тому, кто сможет назвать четыре столпа, изображенных на ней. Чрезвычайно необычные условия, как вы можете себе представить.

— А как насчет другой картины?

— Та продается, но только тому, кто заявит права на эту. А что касается того, как кто-то должен узнать названия столпов...

— Джейсон, Колин, Гордон, Тень, — сказал он без колебаний, не отрывая глаз от картины.

Сьюзан была женщиной сдержанной, но на ее лице промелькнуло изумление.

— Верно, — сказала она. — Откуда вы это знали?

— Потому что я — объект. Покажите мне другую картину.

* * *

Хиро и Тайка вышли из полицейского участка и обнаружили, что Вермиллион ждет их на парковке. Они нервничали, но не чувствовали того страха до мозга костей, который он обычно вызывал. С тех пор как прибыл Джейсон, Вермиллион не проявлял к ним ничего, кроме вежливости и уважения, хотя и оставался таким же загадочным, как всегда. Хиро тихо поговорил со своим адвокатом, который быстро ретировался.

— Вермиллион, — поприветствовал Хиро. — Вы ответственны за то, что нас выпустили? Я волновался, когда меня посадили в комнату допросов, но нас выпустили на удивление быстро.

— Что касается гражданских властей, вы были просто еще одной жертвой, пытавшейся спастись, — сказал Вермиллион. — К тому времени, как кто-то начал записывать инцидент, байкеры охотились в основном за вашим племянником, а ваш автомобиль был лишь одним из многих, подвергшихся нападению. Отсутствие огнестрельного оружия или другой контрабанды в вашей машине избавило от многих неловких вопросов, и мне едва пришлось вмешаться, чтобы все прошло гладко.

— Я же говорил тебе, босс, — сказал Тайка. — Отсутствие пушек решит больше проблем, чем их наличие.

— Что касается менее обычных властей, — продолжил Вермиллион, — я убедил их оставить вас в покое, по крайней мере, на данный момент. Им нужен Джейсон, чтобы поговорить.

— Вы знаете, где он? — спросил Хиро. — С ним все в порядке?

— Он в порядке, — сказал Вермиллион. — Я поддерживал с ним связь нетрадиционными способами, так что он знает, что происходит, и скоро встретится с нами. А пока он присылает машину. Полиция пока придержит вашу. Из-за пулевых отверстий.

— Кстати об этом, — сказал Тайка, — нам нужно поговорить о том, что произошло. Почему вы все не изрешечены пулями? Что это было про вампиров?

Без ауры Вермиллиона, давящей на него, раздражение Тайки по поводу странностей, в которые он оказался втянут, вырвалось наружу.

— Джейсон попросил меня помочь ему объяснить вам все, учитывая, что в его базе знаний есть определенные пробелы, — сказал Вермиллион. — Однако сначала нужно сделать кое-что еще. Я перенес встречу с Виктором Толлманом; мы направимся туда прямо отсюда.

— Это не может подождать? — спросил Хиро.

— Нет, — сказал Вермиллион. — Сегодняшние события — это отбойное течение, создающее опасные воды, которые вы не увидите, если не знаете, что ищете. Джейсон хочет, чтобы вы выбрались из этих вод как можно скорее, и я хочу того же для Виктора. Он стал для меня чем-то вроде друга, и я считаю, что у вас есть лучшие шансы убедить его выбраться из воды, прежде чем он утонет.

Подъехал черный городской автомобиль. У него были гладкие и агрессивные линии, явно роскошный автомобиль, но не той модели, которую Хиро узнал.

— Это машина Джейсона, — сказал Тайка, уже ездивший в этом варианте Тени в прошлом.

Хиро даже не узнал значок производителя на передней части, даже подойдя, чтобы рассмотреть его. Он выглядел как звездное небо с парящим плащом, содержащим дневное небо. Он не принадлежал ни одному автопроизводителю, с которым он был знаком, а он был знаком с большинством, по крайней мере, в сегменте высокого класса.

Он предположил, что это одна из бутиковых компаний, которые выпускают короткие серии дико дорогих кастомных автомобилей. Номерной знак был в тонком европейском стиле, белый на черном. Он заметил номер: 5H4-D0W.

— Тень (Shadow)?

— Что это, босс? — спросил Тайка. — О, точно, номера. Я тоже это заметил. Хотя цифры вместо букв — это немного пошло, да? Сейчас не 2004 год.

Вермиллион сел на заднее сиденье с Хиро, а Тайка занял пассажирское.

— Водителя нет, — сказал Хиро. Он слышал о беспилотном автомобиле Джейсона, но все равно было поразительно, когда машина влилась в поток движения без кого-либо на водительском сиденье. — Мы уверены, что это безопасно? Я слышал, что эти системы автопилота могут давать сбои, когда сталкиваются с неожиданными ситуациями.

— Думаю, вы обнаружите, — раздался голос с приборной панели, — что эта система автопилота вполне способна справиться с любой ситуацией, которую вы можете себе представить, наряду со многими, которые вы не можете.

— Босс, машина разговаривает, — сказал Тайка. — Это как в Рыцаре дорог.

— Рыцаре дорог? — спросил Хиро.

— Да, босс. Это лучший сериал.

— На самом деле нет, — сказал Хиро.

— Лучший что? — спросил Вермиллион.

— Телешоу о говорящих машинах, — сказал Хиро.

— Я не смотрю телевизор, — сказал Вермиллион.

— Бро, ты многое теряешь. Знаешь, если бы кто-то сказал мне на прошлой неделе, что я буду говорить с тобой о Рыцаре дорог, я бы сказал, что они сумасшедшие. Ты нормальный, бро. Хотя немного странно, что ты думаешь, будто вампиры настоящие.

— Они настоящие, — сказал Вермиллион.

— Ты знаешь каких-нибудь вампиров? — спросил Тайка.

— Я вампир.

— Солнце светит, бро. Если бы ты был вампиром, ты бы загорелся или взорвался, или что-то в этом роде.

— Было бы лучше, я думаю, — сказал Вермиллион, — подождать, пока Джейсон будет с нами, прежде чем мы перейдем к объяснениям.

— Это слишком, — сказал Хиро. — Несколько часов назад в нас стреляли с мотоциклов. Теперь у нас говорящие машины и люди, утверждающие, что они вампиры? Мне нужно время, чтобы остановиться и разложить все это в голове. Время и ответы, а не этот поток новых вопросов.

Машина остановилась на светофоре, и Джейсон скользнул на водительское сиденье.

— Я сделаю все, что смогу, — сказал он.

* * *

Анне удалось выкроить несколько минут, чтобы позвонить жене.

— Я, наверное, не приду сегодня домой, — сказала она ей.

— Я знала, что так будет, когда увидела новости, — сказала Сьюзан. — Готова поспорить, теоретики заговора уже вовсю обсуждают это.

Анна застонала.

— Ты не представляешь, как они раздражают, когда оказываются правы, — сказала она.

— Ну, это не сравнится с твоим днем, но у меня была своя интересная встреча.

— О?

— Ты помнишь ту странную картину, о которой я тебе рассказывала? Кто-то заявил на нее права. Это был довольно странный мужчина. Очень интенсивный. Он утверждал, что является объектом картины, хотя на ней не было людей.

— О? — спросила Анна, ее инстинкты обострились. — Расскажи мне о нем.

* * *

Машина снова тронулась, когда загорелся зеленый свет. Джейсон был на водительском сиденье, но оставлял управление Тени.

— Дядя, Тайка, — поприветствовал он. — Спасибо, что присмотрели за ними, Крейг.

— Крейг? — спросил Хиро, глядя на Вермиллиона.

— Извини, Вермиллион, — сказал Джейсон. — Я буду придерживаться профессионализма, хорошо?

— Думаю, мистика улетучилась, когда мы начали говорить о Рыцаре дорог, — сказал Вермиллион.

— Фу, — сказал Джейсон. — Почему они продолжали пытаться использовать «Мустанги» вместо «Транс-Ам», выше моего понимания. Я уверен, именно поэтому все продолжения провалились.

— Можем мы, пожалуйста, перестать говорить о Рыцаре дорог? — спросил Хиро. — Есть кое-что еще менее правдоподобное, что нам нужно обсудить.

— Есть, — признал Джейсон, и веселье исчезло из его голоса. — Тень везет нас туда, где мы сможем поговорить, учитывая, что то, что я должен вам рассказать, — это вещи, требующие доказательств.

— Тень? — спросил Хиро.

— Машина, — сказал Джейсон. — Я предполагаю, вы говорили о Рыцаре дорог, потому что он заговорил с вами.

— Джейсон, что происходит? — спросил Хиро.

— Ну, вы знаете те вещи, о которых я говорил, что не хочу вам рассказывать? Пришло время рассказать вам о них.

— Из-за людей, которые напали на нас? — спросил Хиро.

— Да, — сказал Вермиллион. — Публичный характер нападения растревожил осиное гнездо. Хотя в нападении не участвовала ЭОА, в нынешних условиях они будут подходить к делу иначе. Когда они начнут действовать в преступном мире Сиднея, они будут менее терпимы к сопротивлению, которое пытается оказать Виктор. Я хочу, чтобы вы помогли мне убедить его, что его усилия тщетны.

— В этот момент Вермиллион займется следующим шагом Виктора, а я позабочусь о вашей безопасности. А пока я вывезу вас из Сиднея. Сегодня. Ты тоже, Тайка, раз уж ты в это вляпался. Мы можем организовать детали передачи ЭОА позже. А пока я объясню, что происходит, а потом мы поедем к Виктору.

Зазвонил телефон Вермиллиона. Он достал его, чтобы проверить звонящего.

— Мне нужно ответить, — сказал он им. — Миссис Тилден, — сказал он, переключая внимание на телефон.

Голос Анны сердито прозвучал в телефоне без предисловий. Бронзовый ранг слуха Джейсона легко смог его разобрать.

— Вы знаете, где был ваш друг Асано, пока мы держали его дядю под стражей? — спросила она.

— Он залег на дно после того, что случилось, — сказал Вермиллион. — Я думал, вы оцените это.

— Не думаю, что вы знаете, где он залег на дно.

— Не знаю, — сказал Вермиллион, переводя взгляд на Джейсона.

— В художественной галерее моей жены! В тот самый момент, когда вы убеждали меня относиться к нему уважительно, он стоял рядом с моей женой.

— А, — сказал Вермиллион. — Джейсон, ты угрожал жене моего коллеги из Сети?

— Он там? — спросила Анна. — Где вы?

— Дай мне телефон, — сказал Джейсон.

Вермиллион оценивающе посмотрел на Джейсона, затем передал телефон вперед.

— Миссис Тилден, — сказал Джейсон в трубку. — Это Джейсон Асано.

— Чего вы надеетесь добиться, угрожая моей семье?

— Я никому не угрожаю, — весело сказал Джейсон. — Сьюзан, кстати, замечательная; вы хорошо постарались. Я просто хотел дать понять, что, хотя у меня нет ресурсов или персонала, чтобы защитить мою семью от такой организации, как ваша, любой, кто попытается использовать их в качестве рычага давления, начнет волну репрессий, которая окрасит гавань Сиднея в красный цвет кровью.

Хиро и Тайка смотрели с широко открытыми глазами, как Джейсон весело угрожает вырезать семьи людей.

— Вы думаете, это так просто? — спросила Анна.

— Конечно, нет, — сказал Джейсон. — Когда придет время нам встретиться, я просто хочу избежать утомительного объяснения того, почему попытка использовать мою семью против меня — это очень плохая идея.

— Почему вы относитесь к нам как к врагу, мистер Асано?

— Потому что я имел дело с силами, более могущественными, чем я сам, миссис Тилден. У них есть привычка думать, что они могут получить от меня то, что хотят, без последствий. Разубедить вас в этом сейчас будет менее затратно для нас обоих, чем делать это позже.

— Ваша сила всего лишь на втором ранге, мистер Асано. Это сильно, но у нас есть сильнее прямо здесь, в Сиднее, не говоря уже о стране и мире. Вот против чего вы собираетесь выступать. Глобальная сила. Мы строились в два раза дольше, чем существует эта страна, и вы думаете, что можете противостоять этому с тем, что подобрали за полтора года?

— Миссис Тилден, Австралия была заселена более шестидесяти тысяч лет. Меня не впечатляет, что ваша организация существует с тех пор, как здесь появились белые люди. Я столкнулся с врагом, по сравнению с которым ваша организация выглядит как молекула. Он могущественнее, чем вы можете понять, и перевес два к одному в мою пользу. Ваша группа — не потенциальный враг, миссис Тилден; вы — флавор-текст. Если мы сможем поладить, может быть, даже поработать вместе, это здорово. Но вы мне не нужны, и я вас не боюсь.

— Вы закончили с монологом, мистер Асано? — спросила Анна.

— Было приятно, не буду лгать, — сказал Джейсон. — Может, я ошибаюсь, и ваша организация отшлепает меня, как младенца. Но вы не хотите проверять меня и ошибиться, миссис Тилден.

— Вы должны прийти и поговорить с нами о том, что произошло сегодня.

— На самом деле нет, но я позволю своему новому другу Крейгу что-нибудь организовать. А пока у меня есть дела, так что я пойду. Поздравляю с тем, что Белла получила главную роль в спектакле. Эта ваша племянница — настоящий пробивной человек.

Джейсон повесил трубку и вернул телефон Вермиллиону.

— Они могут отследить это? — спросил Джейсон.

— Нет, — сказал Вермиллион. — Я думал, вы ничего не знаете о Сети.

— Не знал, — сказал Джейсон. — После того как я прибыл, я сделал кое-что, чтобы выманить их, и начал следить за их людьми. Это была хорошая работа, Тень. Мило и тщательно.

— Ты только что угрожал племяннице этого человека? — спросил Хиро.

— Я просто не даю им угрожать моей семье, — сказал Джейсон. — Я не собираюсь причинять вред чьей-то еще. Вот почему мне нужно убрать вас с пути ЭОА. Если они увидят вас как часть моей семьи, а не как независимое препятствие, они не будут преследовать вас.