Война украденных мгновений

Софи мчалась через лагерь, словно призрак — быстрая, призрачная и неуловимая. В итоге она побежала вдоль внутренней стороны стены и запрыгнула на неё, спринтуя по верху, чтобы развить максимальную скорость. С «Моментом героя», усиленным двойным «Укреплением», каждая её скоростная способность была активирована, и даже ей казалось, что её бешеный темп был диким и опасным. Но она не сбавляла темп, что бы она ни чувствовала, ведь скорость была единственной целью.

Способность: [Аватар скорости] (Стремительность)

Специальная способность.

Стоимость: Нет.

Перезарядка: Нет.

Текущий ранг: Бронза 3 (86%).

Эффект (железо): Эффект ваших способностей передвижения увеличен, стоимость выносливости и маны снижена.

Эффект (бронза): Периодически получайте экземпляры [Импульса] при движении на скорости. Чем выше скорость, тем быстрее накапливаются экземпляры.

С каждым мгновением накапливалось всё больше зарядов импульса. Она продолжала двигаться, решив выжать всё до последней капли из заклинания «Момент героя».

— Как вы там держитесь? — спросила она через голосовой чат.

— Вполне неплохо, спасибо… аргх! — донесся голос Джейсона.

— Приятно слышать, но я думаю, она имела в виду нас, — сказал Клайв. — Мы делаем тот трюк с «флэшером», который ты придумал.

— Какой трюк? — спросил Джейсон.

— Парень в красных трико, — сказал Клайв.

— Флэш, а не эксгибиционист, — сказал Джейсон. — К тому же, это не трико.

— Звучало как трико, судя по тому, как ты их описывал, — вставил Нил.

— Думаю, мы все слишком заняты для этого разговора! — крикнула Белинда.

* * *

Джейсон перестал дразнить Строителя с помощью Тени. Строитель проредил монстров и даже свои собственные силы, прочесывая лагерь в поисках Джейсона. Становилось всё труднее одновременно оставаться впереди Строителя и не попадаться команде, было уже несколько моментов, когда он едва избежал захвата.

Он был ранен несколько раз и использовал монстров как источник высасывания жизни, попутно накладывая случайные проклятия. Это становилось всё труднее, так как Строитель продолжал сокращать численность стада.

Опасные моменты становились всё ближе с каждым мгновением. Разочарованный тем, что его величайшим вкладом было бегство, он отчаянно желал команде успеха.

* * *

Тирания ранга была неизбежной реальностью. При всей обновленной и возрожденной морали Хамфри, его тело таковым не было. Он достиг точки, когда только одна воля заставляла его двигаться. Его тело было растерзано атаками Зато и его собственной способностью в равной степени. Арсенал трюков команды истощался, а выносливость Хамфри достигла предела. Его атаки наконец начали наносить реальный урон, но хотя дух был готов, тело было истощено. Он споткнулся, пошатнулся, прервав цепь атак, которую почти чудом поддерживал исключительно мышечной памятью и силой воли.

Зато получил несколько реальных ударов, и на его теле появилась магическая татуировка, ярко сияющая, прежде чем потускнеть. Белинда узнала в ней улучшенную версию своей собственной магической татуировки, которая сбрасывала перезарядку способности. Её татуировка исчезла с получением бронзового ранга, и её пробрал холод, когда она увидела её на Зато. Она знала, какую силу он хочет использовать снова.

У каждого члена команды была золотая монета духа, которую можно было использовать в абсолютно критические моменты. Собравшись с духом, Белинда сунула её в рот, чтобы гарантировать, что последующая специальная атака сработает.

Способность: [Похититель силы] (Магия)

Специальная атака (благо, проклятие, магия).

Стоимость: Очень высокая мана.

Перезарядка: 5 минут.

Текущий ранг: Бронза 3 (32%).

Эффект (железо): Совершите магическую дистанционную атаку. Вы получаете возможность использовать случайную активную способность цели, которая не может использовать эту способность, пока вы этого не сделаете. Это может быть способность сущности или врожденная способность магического существа, но она функционирует на вашем ранге, а не на ранге цели. Вы не можете использовать способность более одного раза. Эта способность не может быть использована снова, пока не будет использована скопированная способность. Если не использовать в течение 24 часов, скопированная способность теряется, восстанавливая способность цели использовать её.

Эффект (бронза): Вы можете выбрать конкретную способность цели. Если у цели нет этой способности, вместо неё крадется случайная способность.

Зато взревел от ярости, когда свет вспыхнул из руки Белинды, ударил Зато и в мгновение ока вернулся к ней. Он только что использовал один из своих главных козырей, сделав способность «взрыв-и-исцеление», которая так сильно повредила Софи, доступной снова, только чтобы почувствовать, как её вырвали.

Зато бросился на Белинду, всё ещё находясь под эффектом её способности «Фальшивый боец», облаченный в броню и с длинным боевым молотом. В своей ярости Зато не заметил ауру золотого ранга, исходящую от Белинды, которая встретила его натиск молотом, вложив в удар силу золотого ранга.

Удар проломил голову Зато, но даже этого было недостаточно, чтобы сделать что-то большее, чем просто пошатнуть металлического человека. Белинда, напротив, почувствовала, как сила монеты иссякла, и рухнула под тяжестью собственной брони.

Хамфри был слишком истощен, чтобы двигаться, а поскольку Белинда разделила его судьбу из-за использования своей монеты духа, Клайв и Нил внезапно оказались уязвимы. Зато выглядел гротескно с огромной вмятиной, деформирующей его голову, но он был ошеломлен лишь на короткое время. Несмотря на своё ужасное обезображивание, он продолжал сражаться.

Пока Зато приходил в себя, Онслоу и Сташ отошли от края боя, где они занимались пастушеством монстров, встав между Зато и последними членами их команды, которые всё ещё присутствовали и стояли на ногах.

Зато начал двигаться на доблестных фамильяров, но не успел нанести удар, так как Софи вернулась на поле боя в размытом движении. Заклинание «Момент героя» было на грани завершения, и она запихнула золотую монету духа в рот, появившись перед Зато.

Между дважды усиленным заклинанием Нила и золотой монетой, только её временно повышенный до золотого ранга атрибут силы был способен удержать её тело вместе с абсурдной мощью, текущей через него. Она проигнорировала боль, ударив ладонью в грудь Зато. Весь импульс, который она накопила за время действия заклинания Нила, был высвобожден, сила умножалась снова, снова и снова благодаря наложенным на неё усиливающим эффектам. Результирующая атака обладала такой мощью, что само её высвобождение заставило воздух грохотать, словно гром.

[Импульс] (благо, магия, накопление): При совершении атаки все экземпляры поглощаются для нанесения урона резонирующей силой. Можно накопить несколько экземпляров, и экземпляры быстро теряются, если не двигаться.

Казалось бы, неразрушимый Зато взорвался дождем сжиженного металла.

Вы победили [Зато].

Джейсон ухмыльнулся, но знал, что его настоящий вклад начинается сейчас. Его команда сделала свою часть, и всё, что им было нужно — это время. Теперь от Джейсона зависело, сможет ли он купить им это время.

Он перестал прятаться и появился перед Строителем, который смотрел на башню с редким проявлением эмоций на лице сосуда. Это была не ярость, а оскорбление. Великая астральная сущность была меньше смущена успехом низших смертных, чем их дерзостью стоять на его пути. Джейсон сделал это буквально, встав ногами на землю между Строителем и башней.

— Что я тебе говорил? — сказал Джейсон. — Сила дружбы.

— Твои друзья всё равно будут теми, кто убьет тебя.

— Ты получишь свой шанс первым, приятель, — сказал Джейсон. — Твой противник прямо здесь.

— Ты не можешь причинить мне вред.

— Тогда для тебя это должно быть легко.

— Удовольствие — это смертное понятие, — размышлял Строитель. — Даже в этих сосудах я чувствовал его не более чем несколько мимолетных мгновений за промежуток времени, который длиннее, чем существовал твой бывший вид. Думаю, я получу удовольствие, наблюдая за твоими страданиями.

— Я стремлюсь доставлять удовольствие, — сказал Джейсон, вытаскивая меч. — Начнем?

Тела Тени рассредоточились от Джейсона, чтобы окружить Строителя, хотя Джейсон оставил одно в резерве. Строитель мог легко повредить бестелесных существ, и, предполагая, что он выберется живым, Джейсону понадобится одно из тел Тени, чтобы восстановить остальные.

Джейсон, Строитель и все оставшиеся монстры почувствовали сдвиг в магии башни, начиная с основания. С этим Строитель потерял интерес к Джейсону и зашагал в сторону башни.

* * *

Перейдя в средний диапазон бронзы, команда преодолела ограничения, которые были частью человеческого или околочеловеческого существования. Они могли бегать быстрее любого олимпийского спринтера, с выносливостью, от которой содрогнулся бы марафонец.

Софи и Белинда лежали на панцире Онслоу, пока фамильяр мчался вверх по рампе на воздушной подушке. Белинда была едва в сознании, а Софи была едва жива. Магическое вмешательство Нила было единственным, что предотвратило отказ её тела после той силы, которую она пропустила через него.

Хамфри был в не лучшем состоянии. Его новая сила принесла всплеск мощи, но когда он прошел, остаточный урон душе оставил его изнуренным. Он был перекинут через спину Сташа в форме хайделя, отчаянно цепляясь за сознание, стремясь довести дело до конца.

Нил бежал вместе с воинами из зубов дракона, которых Хамфри успел призвать, прежде чем окончательно рухнуть. Его собственный призыв был слишком медленным, чтобы поспевать, и был оставлен внизу, чтобы блокировать любого, кто попытается последовать за ними.

Клайв также сидел на Онслоу, тщательно поддерживая ритуальный круг вокруг кристаллического куба, парящего перед ним. Это было устройство, которое он собрал из материалов, изначально предназначенных для открытия пути домой, план, ставший бессмысленным из-за изменений в окружающем магии астрального пространства. Он перепрофилировал материалы, чтобы создать устройство, которое инвертирует магию башни. Это был процесс, который Джейсон настаивал называть «обращением полярности».

Функция устройства была достаточно простой. Им просто нужно было доставить его с низа башни на самый верх. Если бы это было всё, Клайв мог бы просто передать его Софи и позволить ей взбежать по внешней стороне башни. Хитрость заключалась в том, что собранное Клайвом устройство было сделано из импровизированных компонентов и работало в соответствии с теориями, которые он только начинал понимать.

Чтобы поддерживать его в рабочем состоянии, Клайву нужно было держать его окруженным магической диаграммой, которую ему приходилось изменять в реальном времени по мере перемещения устройства. Это был нелепый подвиг, возможный только благодаря силе Клайва, позволявшей ему рисовать ритуальные круги в воздухе, в сочетании с его невероятными навыками ритуалиста. Даже тогда только месяцы рисования ритуалов в бою отточили его рефлексы достаточно, чтобы поспевать. Это требовало каждой унции его концентрации, пока они поднимались по спиральной рампе внутри башни.

— Строитель ведь должен прийти, верно? — спросила Белинда. Её похмелье от монеты оставляло её пугающе уязвимой.

— Всё, что мы можем сделать — это довериться Джейсону, — сказал Хамфри.

* * *

Джейсон Асано был многим. Язык без костей с людьми, с которыми он действительно не должен был так себя вести, был, безусловно, одним из его качеств, как Строитель давно обнаружил. Строитель теперь обнаруживал, что, несмотря на всё, чем был Джейсон, одним из качеств, которыми он не обладал, была способность быть незаметным.

Сильнейший из приспешников Строителя, вопреки всем ожиданиям, пал. Он был вынужден действовать лично, чтобы увидеть свои намерения исполненными, и намеревался оставить вопрос с Джейсоном на потом. Хотя он мог получать удовлетворение от того, что намеревался сделать с Отвергающим, его намерения относительно мира, который Асано изо всех сил пытался защитить, имели приоритет.

Строитель не особо задумывался о сосудах, которые занимал. Знание смертной формы было ниже его достоинства. Он использовал и выбрасывал сосуды по мере необходимости, не заботясь о них. Если бы он когда-нибудь тщательно изучил их воспоминания, он мог бы знать, что существуют такие вещи, как ахиллесовы пяты.

Сосуд Строителя никоим образом не был таким физически устойчивым, как металлическое тело Зато. Если бы Строитель мог избежать плотского сосуда, он бы сделал это. Однако ни один искусственный конструкт не был достаточно сложным, чтобы содержать его силу. Только магическая матрица, которая управляла телом пользователя сущности, была достаточной, и даже это требовало сложного усиления.

Сосуд мог быть гораздо прочнее обычного тела, но он всё равно подчинялся базовым, физиологическим истинам. Одна из них заключалась в том, что без определенных мышц стоять гораздо труднее.

Строителю стоило очень мало усилий восстановить те мелкие травмы, которые был способен нанести Джейсон. Однако эти короткие моменты задержки были ценнее золота для команды, мчащейся вверх по башне.

Строитель удалился от Джейсона, игнорируя его в убеждении, что Джейсон не способен существенно повредить его сосуд, что было правдой. Что Джейсон мог сделать, так это просветить Строителя о критических областях, где небольшая рана могла вызвать специфические, изнуряющие проблемы. Даже если они немедленно заживали, каждая из них крала ещё один драгоценный момент.

Джейсон не брался за эту задачу в одиночку. Проклятия Колина, как подозревал Джейсон, были не более эффективны, чем его собственные. Что Колин мог сделать, так это научить Строителя, что глаза не реагируют положительно на кольца острых зубов.

Джейсон крал лишь секунды, но он и Строитель оба знали, что эти критические секунды имеют значение. Осознав, что игнорирование Джейсона вредит ему, Строитель атаковал. Калечить было бы идеально, но убить — приемлемо. Немедленная судьба Асано была неважна по сравнению с другими целями Строителя; пока эта судьба решалась самим Строителем, он был бы удовлетворен результатом.

Прижать Джейсона было легче сказать, чем сделать. Строитель всё ещё был ограничен физической целостностью своего сосуда и мог использовать только атаки серебряного ранга.

Хотя он больше не бежал, Джейсон оставался неуловимым, используя тела Тени, чтобы прыгать вокруг, избегая атак, которые Строитель совершал, изменяя форму земли под ним. Тень также была в движении, избегая снарядов, окутанных силой, которые Строитель швырял в его сторону, предоставляя Джейсону постоянно меняющуюся серию порталов для теневых прыжков.

Теперь, когда он был вынужден вступить в открытый бой, Джейсон знал, что, несмотря на всю свою мобильность, он не сможет продолжать борьбу долго. К счастью, ему это было не нужно. Магия башни была очевидным присутствием для любого с магическими чувствами. Изменение, быстро поднимающееся от основания, выделялось как маяк света.

Строитель столкнулся с дилеммой. Он мог применить единичный всплеск силы золотого ранга, но это истощило бы его сосуд до предела. Он был вынужден выбирать между использованием этого всплеска, чтобы мгновенно покончить с Джейсоном, или приберечь его для остальной части команды.

В конечном счете, остановка команды была императивом. Магия башни давала понять, что они входят в её верхние пределы, и Строителю нужно было двигаться быстро. Он взмыл в воздух на поднимающейся колонне из камня и земли, которая несла его к открытым окнам, идущим вверх по внешней стороне башни. Колонна была компромиссом, который потреблял сосуд быстрее, чем Строитель хотел, но оставлял его с достаточной жизненной силой для того единственного всплеска силы золотого ранга.

Снова Джейсон доказал, что он — досадная помеха, от которой не так легко избавиться. Он вызвал Гордона, всё ещё потрепанного после предыдущей атаки Строителя. Два шара резонирующей силы Гордона выстрелили в направлении Джейсона, столкнувшись, когда они встретили колонну, и взорвались, отсекая колонну.

Колонна рухнула, и Строитель упал вместе с ней, создав огромное облако грязи и пыли, когда огромные куски камня падали на землю. Строитель вышел из облака невредимым. Гнев проявился на его всё более иссохшем лице, но быстро сменился пустотой. Он посмотрел вверх на башню, где сдвиг в магии приближался к верхним пределам. Компаньоны Отвергающего должны были быть остановлены, что вынуждало Строителя действовать. Его сосуд начал увядать перед Джейсоном, когда он призвал силу золотого ранга, протягивая руку к башне, которую сжал в кулак.

* * *

Башня буквально оживала, чтобы препятствовать команде. Камень тек, как вода, в грубые гуманоидные формы, оживленные существа, которые атаковали команду ещё до того, как они закончили формироваться. Они были не сильнее воинов из зубов дракона Хамфри, но команда уже была на пределе своих возможностей, и большая часть команды была неспособна сражаться. Сташ оставил Хамфри Нилу, приняв форму гидры, едва помещаясь на рампе. Они пробивались сквозь оживший камень, но их прогресс был значительно замедлен.

Замедление команды дало Строителю время раздавить суетящегося жука, которым был Джейсон. Гордона отозвали для безопасности, выбор, который оказался верным, так как Строитель отказался от любой идеи сохранения своего сосуда, сжигая его жизненную силу штормом снарядов, усиленных разрушительной силой. Когда тела Тени были уничтожены одно за другим, Строитель начал что-то создавать. Материалы были наколдованы из земли, как и всё остальное, но это было меньше, принимая форму медленнее и осторожнее. Камень был трансмутирован в металл, и магия была вложена в устройство.

Наконец, у Джейсона закончились моменты, которые можно было украсть. Когда тела Тени были уничтожены, мобильность Джейсона была уничтожена вместе с ними. Несмотря на своё всё более дряхлое состояние, сосуд Строителя всё ещё был быстрым и мощным, бросившись вперед и схватив Джейсона за лицо. Другой рукой он захлопнул ошейник подавления, который сделал, у него на шее. Сосуд продолжал быстро увядать, когда поднялась ещё одна колонна, неся Строителя и его нового питомца к башне.

* * *

Команда была мучительно близка к концу рампы, ведущей на плоскую крышу башни.

Магические способности лидера группы [Джейсона Асано] были подавлены.

Способность [Групповой интерфейс] была аннулирована.

Ваша группа была расформирована.

Вдоль всей длины башни были расположены большие открытые окна, и Строитель прошел через одно из них, блокируя им путь. Он тащил Джейсона с собой, держа его за ошейник, как будто он был непослушной собакой.

— Вы справились гораздо лучше, чем я ожидал, — сказал им Строитель. Теперь это был иссохший остов, его голос был нечеловеческим и хриплым. Даже так, команда знала, что они не пройдут мимо него.

Глаза Строителя остановились на кубе, парящем перед Клайвом.

— Хотя я не из тех, кто предлагает врагам вторые шансы, — сказал Строитель, — грубое порабощение ваших душ было бы пустой тратой хорошего материала. Я предлагаю вам ещё один шанс прийти добровольно, который вы должны принять. Ваши души будут моими в любом случае.

Джейсон жалко пополз в сторону своих друзей, которые смотрели на него с несчастными выражениями лиц. Строитель позволил ему уползти. Если Асано наслаждался последним моментом товарищества, прежде чем эти компаньоны будут обращены против него, он будет страдать только сильнее. Чего Строитель не осознавал, так это того, что Джейсон не искал товарищества. Он искал разбег.

Очень немногие вещи по-настоящему удивляли сущность, столь старую, как Строитель. Аура Джейсона, отталкивающая подавляющую силу ошейника, была одной из них. Сила ошейника была достаточно сильной, чтобы Джейсон смог успешно противостоять подавлению лишь на несколько скудных секунд, но вся битва Джейсона была войной украденных мгновений. Этого времени хватило, чтобы достать золотую монету духа из своего инвентаря, которую он сунул в рот. Немедленно он подпрыгнул, взорвавшись вперед с силой и скоростью золотого ранга.

Строитель смог среагировать, даже против рефлексов золотого ранга, заставив стену шипов подняться между ними. Джейсон врезался прямо в неё со своей силой золотого ранга, пронзив себя дюжину раз, но всё же прорвавшись с запасом импульса. Как только он врезался в шипастую стену, он врезался в Строителя, заставив их обоих кубарем вылететь в окно.

— ВПЕРЁД! — крикнул Хамфри, подталкивая команду к финальной гонке со временем. Всё ещё опираясь на Клайва для поддержки, Хамфри был готов среагировать, осознав, что Джейсон что-то затеял, как только увидел, что он ведет себя покорно.

Команда промчалась по последнему участку к вершине рампы, чувствуя, как магия башни в последний раз поворачивается, когда они споткнулись на крышу.

— Это всё, — сказал Клайв. — Мировые инженеры закончили, как и магия, позволяющая им проникнуть в наш мир.

— Работа сделана, даже если мы умрем здесь, — сказал Хамфри.

— Как насчет того, чтобы мы не умирали? — сказал Клайв, спрыгивая с Онслоу и мрачно глядя в сторону края башни. — По крайней мере, никто больше из нас.

Перед тем как покинуть башню на краю города, они сняли портальную арку с вершины и уложили её в инвентарь Клайва. Он вытащил её обратно и начал чертить ритуальный круг вокруг неё. Если он был прав, все порталы открылись, ведя обратно в их собственный мир. Всё, что ему нужно было сделать, это соединить этот с магическими системами, уже находящимися на месте, и их путь домой откроется.

Пока Клайв работал, остальная часть команды смотрела в сторону края башни.

— Может быть, он выжил, — слабо предположила Белинда. — Он всегда делает невозможные вещи.

— Он действительно сделал что-то невозможное, — сказал Нил, его голос был пустым. — Он дал нам шанс победить Строителя.

Лицо Хамфри было наполнено мукой, и он сделал шаг к краю башни, пока Нил не положил руку ему на плечо.

— Он бы не хотел, чтобы мы убили себя, пытаясь вернуть труп, — сказал Нил. — Мы открываем ворота и уходим.

Раскинувшись на Онслоу, Белинда бросила обеспокоенный взгляд на бессознательную Софи, но ничего не сказала.

* * *

Джейсон попытался крикнуть что-то хлесткое про штаны, когда он и Строитель кувыркались в воздухе, но каменный шип пронзил низ его шеи. Всё было размыто, когда он вращался. Затем всё почернело.

Вы умерли.

Всё оборудование было возвращено в ваш инвентарь.

[Токен Мирового Феникса] был поглощен.