Клайв берет на себя командование

Клайв шел впереди через портал, за ним Нил, а затем фамильяры. Белинда и Софи были на Онслоу, Софи всё ещё была без сознания, а Белинда чувствовала себя не намного лучше. Хамфри настоял на том, чтобы идти в арьергарде, несмотря на то, что оставался на ногах только с помощью Сташа, который скопировал собственную форму Хамфри, чтобы обеспечить поддерживающее плечо.

Они появились в руинах древней деревни под озером, вода удерживалась магическим куполом, поддерживаемым людьми Эмира. Там было множество столов, расставленных с магической атрибутикой, оставшейся от месяцев изучения портала как до, так и после того, как команда прошла через него.

Людей не было, пока сонный мужчина не вышел из одного из полуразрушенных зданий.

— Хестер, — сказал он, протирая лицо заспанными глазами. — Надеюсь, ты не забыл принести…

Он замер, осознав, что звуки, разбудившие его от дремы, были не звуками доставки припасов. Он внезапно полностью проснулся, его глаза переключались с команды на открытую портальную арку, через которую они только что прошли.

Пока он стоял там, выглядя глупо, Клайв уже двигался. Бросив взгляд на магические инструменты, разложенные на скамьях, он схватил три маленьких кристалла в одну руку, используя другую, чтобы начертить магический круг в воздухе. Он был вертикальным, расположенным между ним и порталом. Как только он был завершен, он бросил кристаллы через него один за другим. Первый загорелся сине-серым светом, прежде чем пройти в портал, второй — янтарным светом, а третий — холодным серебряным светом.

— Что это? — спросил Хамфри, прихрамывая.

— Я подозревал, что открытие портала таким образом устранит ранговое ограничение, что я только что доказал, — сказал Клайв. — Нам нужно собрать самых сильных искателей приключений, которых мы можем получить в кратчайшие сроки, и вернуться за Джейсоном.

— Мы не можем быть уверены, где Эмир и Реморы, — сказал Хамфри. — В моем семейном поместье всегда есть люди серебряного ранга.

Клайв не стал останавливаться для обсуждения, указывая пальцем на землю. Он обвел его большим кругом, и руны появились, чтобы сформировать кольцо в ответ. Когда рунный круг был завершен, портал замерцал в его центре. Клайв шагнул через него, Хамфри удалось последовать за ним своими силами.

* * *

Строитель приземлился на ноги, опустившись на корточки, когда тело Асано с хрустом ударилось о землю неподалеку. Он почувствовал, как магия башни завершила свой переход, каскад силы, который вливался в мировых инженеров, теперь необратимо инвертировался. Гигантские големы теперь были не более чем источниками энергии для порталов.

Строитель не кипел от ярости. Он был старше видов существ, которых мог чувствовать карабкающимися на вершине башни, не жалея их ни за сопротивление, ни за успех. Они боролись за свои жизни и свой мир, а Строитель переживал неудачи и раньше. Это была лишь битва в войне, охватывающей миры.

Он повернулся к Асано, который действительно вызвал гнев Строителя. Он мог пережить неудачу своих приспешников, но Строитель и Асано столкнулись напрямую, воля к воле. Его неспособность заставить Асано капитулировать до того, как звездное семя иссякло, была личной неудачей Строителя, и Асано всё ещё нужно было поставить на место.

Асано был мертв, но это не обязательно должно было стать концом. В астральном пространстве не было бога смерти, чтобы направлять душу в астрал; она должна была медленно дрейфовать в хватку Жнеца сама по себе. Это дало Строителю окно для действий.

Пока он обдумывал это, боевая роба Асано исчезла. Свет вспыхнул изнутри его тела, которое начало излучать жар. Строитель почувствовал всплеск знакомой силы и наполнился яростью, которую не мог вызвать ни один смертный, даже такой разочаровывающий, как Асано.

— Мировой Феникс.

Строитель покинул свой сосуд, который упал на землю, как брошенная марионетка.

* * *

Наряду с постоянным контингентом охраны, стража поместья Геллер включала элиту из самой семьи. Базовые обязанности были основной частью этоса обучения Геллеров, обучая как усердию, так и смирению. Хамфри проводил время, охраняя поместье, как и его мать до него, и он будет назначен делать это снова в будущем.

Когда портал Клайва появился в атриуме главного дома поместья Геллер, два охранника семьи Геллер перешли в состояние боевой готовности. Клайв услышал это, когда шагнул через портал, огляделся и нашел пару бойцов бронзового ранга, нацеливших на него оружие, не соответствующими его потребностям. Хамфри последовал за ним из портала и жестом успокоил охранников.

— Юный господин Хамфри!

Клайв небрежно выстрелил из своего посоха в высокий потолок. Это оставило паутину трещин на магически усиленном стекле атриумного светового люка, но это был вторичный эффект, который он хотел вызвать. Звуки тревоги раздались по всему поместью.

Сестра Хамфри, Генриетта, была в карауле снаружи и вбежала с первой волной отреагировавших, заметив Хамфри.

— Хамп!

У неё не было шанса поговорить, так как вливалось всё больше людей, как охранников, так и членов семьи Геллер, готовых сражаться. Хамфри и Генриетта пытались успокоить ситуацию, когда Даниэль прибыла в размытом движении, её созданный пространственный клинок был наготове. Её глаза расширились при виде сына.

Посреди суматохи голос Клайва прорезал шум, его свирепый и властный тембр поразил тех, кто его знал.

— Леди Геллер, — рявкнул он. — Соберите самые сильные силы, которые вы можете немедленно собрать, и телепортируйте их к портальной арке под озером.

Не дожидаясь ответа, Клайв шагнул обратно через портал, полностью игнорируя хаос, оставленный в его следе.

Хамфри посмотрел между своей матерью и порталом.

— То, что он сказал, — добавил Хамфри. — Секунды имеют значение.

Он последовал за Клайвом обратно через портал. Поскольку проход четырех человек бронзового ранга был пределом портала Клайва, он закрылся за ним.

* * *

У упыря не было памяти. У него едва было чувство собственного «я». Его тело всё ещё было сильным, но он чувствовал себя слабым. Он знал, что должен быть намного сильнее. Он знал, что умирает. Больше всего остального он знал голод.

Голод был личностью упыря. Голод был его целью. Он открыл глаза и заставил себя встать на ноги. На земле было тело, богатое силой, но горящее жаром, от которого каждый инстинкт говорил ему бежать. И он побежал, чувствуя магию вокруг себя, ища пропитания.

Вокруг было много активности, но упырь не обращал на неё внимания. Его заботила только магия, которой он мог питаться, которой не было в кишащей толпе, сражающейся вокруг него. Пустые сосуды, сделанные из камня, и фальшивые души в телах, наполненных бесполезной магией, были ему не нужны. Единственные истинные души были осквернены и отравлены.

Распространяя свои чувства дальше, он обнаружил нетронутые души далеко над собой. Он перевел взгляд вверх, только чтобы эти души исчезли, одна за другой. Упырь издал рев разочарования.

— Лорд Строитель?

Упырь повернулся лицом к человеку, разговаривающему с ним. Это была одна из бесполезных, оскверненных душ.

— Нет, — оскверненная душа. — Тэдвик?

Какая-то мутная мысль пробилась сквозь голод, пожирающий разум упыря. Имя этой оскверненной души было Тимос. Это не имело значения, так как он не мог утолить голод упыря. Оскверненная душа поползла прочь, и упырь отпустил её. Это не было ни препятствием, ни пропитанием, покинув разум упыря в тот момент, когда она исчезла из виду.

Упырь уловил что-то ещё. Что-то далекое, но богатое и невероятно мощное. Даже издалека он мог учуять это. Он отправился в путь бегом. Ничто из того, что было вокруг, не бросало ему вызов, скорее, они карабкались, чтобы убраться с его пути.

* * *

Клайв ходил взад-вперед перед порталом, пока ждал, прохождение каждой секунды было бесконечным ожиданием. Даниэль собрала небольшую армию бойцов бронзового ранга, которые появились вокруг портальной арки. Она также притащила с собой ещё одного бойца серебряного ранга, своего мужа, Кита. Она оценила открытый портал, плачевное состояние команды и немедленно заметила отсутствие.

— Где Джейсон?

— Он сдерживал Строителя, чтобы мы могли выбраться, — сказал Клайв, уже шагая к арке. — Ранговый барьер на портале исчез. Следуйте за мной.

Нил двинулся в ногу с Клайвом, и они прошли обратно через арку. Хамфри был единственным другим членом команды с мобильностью, чтобы пойти, но он сдержался, лицо его было наполнено мукой. Он знал, что будет скорее обузой, чем активом, пока не пройдут последствия зелий, которые он принял, и он не сможет пополнить свою ману и выносливость.

Даниэль бросила на него взгляд, увидев его кивок, прежде чем повести своих людей следом за Клайвом. Генриетта подошла к Хамфри, когда остальные прошли через портал.

— Что случилось с Клайвом? — спросила она.

— То же самое, что случилось со всеми нами, — мрачно сказал Хамфри.

Силы Геллеров появились на вершине башни из сфальсифицированного портала, который Клайв установил для побега команды. Башня была высотой около тридцати этажей, выше, чем кто-либо из них ожидал, и выше, чем большинство из них когда-либо были.

Клайв уже достиг края башни, рисуя магический круг одной рукой, пока изучал книгу, которую держал в другой. Хотя достижение бронзового ранга его атрибутом духа оказало положительное влияние на его и без того феноменальную память, ритуалов было гораздо больше, чем он мог когда-либо запомнить. Это включало ритуал медленного падения, который он начертил, который принял форму парящего кольца по завершении, зависнув над краем башни.

— Все, у кого нет способности к полету или медленному падению, используйте это, — объявил он группе, затем спрыгнул с башни через кольцо. Нил не колебался, последовав за ним.

Даниэль бросилась к краю башни, глядя вниз. У основания башни шла дикая битва конструктов и жутко измененных людей, похожих на тех, с которыми она сражалась в пустынном астральном пространстве. Всё это было заключено внутри стены, которая окружала башню.

Её люди последовали за ней, и её муж присоединился к ней на краю башни.

— Там внизу монстры серебряного ранга, — сказал её муж, побуждая её к действиям. — Во что мы втянули нашего мальчика?

— Пойдем выясним, — громко объявила она, затем прыгнула через магическое кольцо Клайва.

* * *

Душа без присмотра была большей добычей, чем упырь мог когда-либо ожидать, не говоря уже о такой мощной. Она плавала вокруг меча в блоке кристалла, который упырь проигнорировал, интересуясь только трансцендентным светом души. Он погрузился в этот свет, который впитался в него, как дождь в пустынную землю, утоляя ненасытный голод и вызывая великую трансфигурацию.

Разрушенное тело упыря было не просто восстановлено, но трансформировано, переполненное силой и насыщенное магией. Даже так, чудотворный эффект на его тело бледнел по сравнению с изменениями, затронувшими его душу.

Сила Строителя выдолбила душу Тэдвика, как колония термитов в гнилом бревне. То, что осталось, было пустой оболочкой, сломленной и беспомощной. Пиршество на этой мощной душе спровоцировало мощное изменение, делая целым то, что сначала звездное семя, а затем сам Строитель разорвали.

Это не было восстановлением души. Результатом был не Тэдвик, не таким, каким он был. Это был новый зверь, нечто мощное и прожорливое. Обломки тела, разума и души Тэдвика были фундаментом, из которого он построил себя. Тело и душа были восстановлены, мозг всё ещё хранил воспоминания Тэдвика. Он также хранил несколько разрозненных фрагментов, оставленных инопланетным и непостижимым разумом Строителя.

Когда последняя часть души была поглощена, объект, который она инкапсулировала, остался. На простом каменном постаменте лежал зловещий черно-красный меч, заключенный в кристалл. Когда последняя крупица души исчезла, на кристалле начали появляться крошечные трещины, светящиеся красным и сочащиеся струйками черного дыма.

* * *

Вмешательство сил Геллеров в конечном итоге привело дикий хаос в порядок. Даниэль отправила людей открыть ворота и дать выход обезумевшим монстрам, чтобы они вырвались наружу. Преобразованные с пустыми лицами, которые когда-то были жрецами Чистоты, теперь были жуткими чудовищами и были перебиты, в то время как конструкты культа были разбиты вдребезги. Не было выживших культистов, все либо мертвы, либо сбежали к тому времени, как прибыли Геллеры.

Даниэль подошла туда, где стояли Клайв и Нил, онемевшие, на некотором расстоянии от тела Джейсона. Не было вопроса о его состоянии, смерть не предлагала никакого достоинства. Падение было недобрым, как и каменные шипы, пронзающие его тело.

Они не могли подойти близко, даже чтобы накрыть тело, из-за интенсивного жара, исходящего от него. Он светился внутренним светом, как будто внутри него горел огонь. Как ни странно, это влияло даже на Генриетту, чья сущность огня давала ей силу, которая должна была защитить её от жара, достаточно сильного, чтобы расплавить камень.

— Есть признаки Строителя? — спросил Клайв, не отводя взгляда от Джейсона. Он был немного слишком близко, жар оставлял его лицо блестящим от пота, но он не двигался.

— Нет, — сказала Даниэль. — Ты сказал, что он в теле Тэдвика?

— Да, — сказал Нил. — Мы видели его лишь мельком, однако, и он был едва узнаваем. Я думаю, сила Строителя оставила его более мертвым, чем живым.

— Если он здесь, мы его найдем, — сказала Даниэль. — Насколько стабилен этот портал, Клайв?

— Неразрешимо, — сказал Клайв. — Его было бы труднее закрыть, чем открыть.

— Не позволяйте своим людям просто разбегаться исследовать, однако, — сказал Нил. — У этого места есть опасные секреты, и монстры стали сильнее.

— Что это за огонь? — вслух задался вопросом Клайв, глаза всё ещё зафиксированы на трупе Джейсона. — Строитель что-то сделал с душой Джейсона?

— Мы разберемся с этим, — сказал Нил, приближаясь, чтобы положить руку на плечо Клайва. — Мы не позволим этому так остаться. Мы найдем способ…

Нил замолчал, когда радужный дым начал подниматься от тела Джейсона, которое вскоре полностью растворилось. Всё, что осталось, — это ужасная вонь и затяжной жар.

* * *

С растворением тела Джейсона больше ничего не связывало команду с астральным пространством, и они были перенесены обратно в Гринстоун. Вслед за открытием астрального пространства место портальной арки под озером стало центром активности, даже большим, чем когда Эмир, Клайв и его люди пытались открыть его. Астральное пространство было царством опасностей и возможностей, которые предстояло исследовать.

Через несколько дней после того, как астральное пространство было открыто для Общества искателей приключений, больше людей прибыло на дно озера, чтобы обнаружить всех вокруг портала мертвыми. Особенно тревожным было то, что среди павших были два бойца серебряного ранга. В ответ были отправлены три бойца золотого ранга, присутствующие в городе, чтобы расследовать.

Эмир прибыл вместе с родителями Руфуса Ремора, Габриэлем и Арабель. Пара оставалась в Гринстоуне, чтобы помочь Руфусу запустить Учебный филиал Академии Ремор. Последний член их старой команды, Кэл, покинул Гринстоун месяцами ранее.

— Вы когда-нибудь видели такие тела? — спросил Эмир Арабель. Она была целителем и более знакома с различными формами смерти, чем остальные двое. Трупы выглядели нормально для обычного зрения, но для магических чувств они казались иссохшими и истощенными, настолько лишенными магии, что они были как дыры в окружающем магическом фоне.

— Энергетический вампир, — сказала Арабель. — Сильный.

— Я поговорю с Хестером о том, чтобы перенести Кэла обратно сюда, — сказал Эмир. — Он нам понадобится, если мы собираемся охотиться на эту тварь.