Сила дружбы

В очередной раз выверенный до секунды тайминг команды спас ситуацию, которая в противном случае обернулась бы полной катастрофой. Софи использовала последние остатки сил, чтобы нанести удар окровавленным кулаком, хотя едва могла поднять руку, мышцы которой были разорваны наполовину. В момент удара сработала способность Нила «Укрепление», усиливая мощь её атаки.

Способность: [Отрицание Жнеца] (Баланс)

Специальная атака (контр-казнь, исцеление).

Стоимость: Умеренная мана.

Перезарядка: 30 секунд.

Текущий ранг: Бронза 2 (16%).

Эффект (железо): Цель получает небольшое количество трансцендентного урона, а вы исцеляетесь на небольшую величину. Как эффект контр-казни, урон и исцеление растут экспоненциально в зависимости от уровня ваших собственных травм.

Эффект (бронза): Обеспечивает эффект постепенного исцеления. Исцеление растет экспоненциально в зависимости от уровня ваших травм на момент использования способности.

Учитывая плачевное состояние Софи, а также бонусы к её характеристике духа и усиление от заклинания Нила, это было, безусловно, самое мощное применение силы, которое она когда-либо совершала. Исцеление оказалось почти чудотворным: мышцы срастались, а кожа регенерировала за одно мгновение. Однако даже в идеальных обстоятельствах этого было недостаточно, чтобы полностью восстановить её состояние. В дело вступил компонент постепенного исцеления, подкреплённый заклинанием «Стрела жизни» от Нила.

Кулак Софи вошел в грудь противника, и она выдернула его с неприятным влажным звуком. Её рука блестела от жидкого серебра вперемешку с кровью — хотя вполне могло оказаться, что это была её собственная кровь. Её тело начало излучать янтарное свечение.

— Эволюция дара! — ликовал Клайв в голосовом чате. — Готов поспорить, это способность, повышающая ранг.

Расовая способность Селестины [Астральное сродство] эволюционировала в [Разрушитель границ].

Способность: [Разрушитель границ]

Трансформирована из способности Селестины [Астральное сродство].

Повышенное сопротивление к пространственным эффектам и астральным силам. Эффект пространственных способностей увеличен, трансцендентный урон увеличен.

Игнорирует повышенное сопротивление, полученное из-за разницы в рангах. Это влияет только на повышенное сопротивление, полученное из-за более высокого ранга, а не на другие источники сопротивления.

Игнорирует повышенное подавление ауры и сопротивление подавлению ауры, полученное из-за разницы в рангах. Это влияет только на усиленные эффекты от более высокого ранга, а не на изначально превосходящую силу аур более высокого ранга.

Остальные члены команды передали поздравления, не прекращая сражаться, но сама Софи испытывала противоречивые чувства. Она получила то, что ей было нужно больше всего, но не в результате триумфа, а из-за дорогостоящей ошибки.

— Дело не в награде, которую ты получила, — сказал ей Хамфри. — Дело в уроке, который ты извлекла.

Большая часть мудрости, которой делился Хамфри, состояла из изречений, вбитых в него матерью. Это утверждение звучало в том же духе, что немного успокоило Софи. Она стала очень уважать Даниэль, когда та помогла ей разобраться с некоторыми способностями, схожими с её собственными.

Хамфри оказался в странном положении после взрывной силы Зато — он был и слишком поврежден, и недостаточно поврежден одновременно. Ему требовалось исцеление, чтобы вернуться в состояние, готовое к бою с Зато, так как полувосстановленное состояние быстро привело бы к поражению. У него была способность к бессмертию, но он был не настолько поврежден, чтобы хотеть её использовать. Однако даже после её самоисцеления Нил сосредоточил лечение на Софи. Хамфри знал, что это правильный выбор, учитывая, что Софи по своей природе могла выдержать меньше ударов, чем он сам.

Он принял решение. Достал пузырек с зельем с пояса и выпил содержимое. Это был тоник здоровья серебряного ранга, который они забрали у Николаса Хендрена; зелье более высокого ранга дало Хамфри мощный заряд исцеления. Цена заключалась в том, что магия будет действовать некоторое время, а значит, бой должен закончиться так или иначе до того, как он сможет использовать другое зелье. Это был лучший компромисс, который он мог придумать: не полное исцеление, но достаточное, чтобы продолжать бой, сохранив бессмертие в резерве.

Что касается Зато, то он получил первый настоящий удар в бою, нанесший реальный, длительный урон. Его последняя атака полностью исцелила его от медленного накопления повреждений, полученных от предыдущих атак команды. Однако трансцендентный урон от контр-казни Софи прошел сквозь него, словно его тело состояло из воды. Ему было плевать на его ранг или металл, заменивший плоть. Даже сила, дарованная ему Строителем, не могла противостоять этой мощи.

Странную паузу после удара Софи прервал Клайв. Он не внес большого вклада в бой, выпустив несколько усиливающих заклинаний, прежде чем начал чертить ритуальные круги так быстро, как только мог, — а получалось у него чертовски быстро. Он всегда был сильным ритуалистом, но месяцы использования боевых ритуалов отточили его навыки до совершенства. В данном случае его круги наделили оружие силой и перенастроили тип урона с разрушительного на резонирующую силу. Закончив приготовления, он выпустил двойной залп из жезла и посоха, что послужило стартовым выстрелом для следующей фазы боя.

* * *

Джейсон играл в мышку с котом в лице Строителя. Из-за неистовства монстров, сражающихся с культистами и конструктами, Строителю было трудно легко его обнаружить. Чувства сосуда были усилены по сравнению с тем, чем обладал Тэдвик, но для сущности уровня Строителя даже чувства алмазного ранга казались бы слепотой.

Казалось бы, противоречивый аспект аур заключался в том, что чем они мощнее, тем сложнее их обнаружить, если владелец этого не хочет. Слабую ауру железного ранга легко выделить, в то время как мощную ауру души золотого ранга легко скрыть. Ключ был в контроле: более сильная душа способна оказывать больший контроль над силой, излучаемой ею. Это при условии, что у человека есть способность к ауре, а значит, он соответствует минимальным требованиям для осуществления этого контроля. Как однажды предупредила Джейсона Фарра, мощная душа без средств контроля неуправляема до такой степени, что становится опасной.

Экспертиза Джейсона в контроле ауры была, возможно, областью, в которой он преуспевал больше всего, что сочеталось с силой ауры, выходящей далеко за рамки обычного. Это была сила, рожденная его столкновением с элементальным тираном, встречей с богами и, более всего, его битвой душ против самого Строителя. Результатом стала сила ауры, больше похожая на серебряный ранг, чем на бронзовый.

Экспертный контроль Джейсона и внушительная сила ауры в сочетании со способностью, дарованной Гордоном, делали его душу ещё труднее обнаруживаемой. В результате даже усиленные чувства серебряного ранга, которыми обладал сосуд Строителя, с трудом могли засечь присутствие Джейсона.

Скрываясь среди кишащих монстров, Джейсон был не просто мышкой, а мышкой в плаще-невидимке среди кучи других мышей. К сожалению, Строитель был котом с огнеметом. Он начал погоню, плохо понимая ограничения своего сосуда, но очень быстро учился. Он перешел от грубых атак к разрушительным волнам расходящихся каменных шипов, которые максимизировали мощность и площадь поражения при минимальной нагрузке на сосуд.

У постоянного направления силы была неизбежная цена: нагрузка на сосуд начала проявляться, и он становился всё бледнее. Это был приемлемый уровень распада, учитывая, что план Строителя уже был в действии. Пока Асано и его спутники не мешали, ситуация разрешилась бы сама собой без дальнейшего вмешательства его сосуда.

Все силы Строителя были связаны с манипуляцией окружающим физическим материалом. Простое изменение формы требовало наименьших затрат, отсюда и волны шипов, которые были простым изменением формы камня под ногами. Наполнение материалов дополнительной силой стоило дороже. Это варьировалось от наполнения их разрушительной силой для нанесения вреда бестелесным сущностям до оживления материала, как в случае с недолговечным существом-конструктом. Эффект, который требовал наибольших затрат от формы Строителя, — это трансмутация одного материала в другой, например, камня в сталь.

Строитель сметал целые участки поля боя волнами шипов, даже когда его чувства искали Джейсона. Ему было всё равно, что попадалось на пути: монстр, конструкт или преобразованный. Даже собственные культисты Строителя безжалостно выкашивались, когда клиновидные куски вырывались из обезумевшей толпы с каждой волной пронзающих шипов.

Строитель был целеустремлен и методичен в своей погоне за Джейсоном, но Джейсон всё равно прикладывал усилия, чтобы спровоцировать его. Заставив одно из тел Тени подойти достаточно близко, чтобы говорить через него, он мог постоянно досаждать великой астральной сущности.

— У тебя есть имя, кроме просто «Строитель»? Оно звучит не так внушительно, как ты, видимо, думаешь. Ты звучишь как межгалактический каменщик. На самом деле, беру свои слова назад; это звучит довольно круто. Захватчики из-за звезд — это уже избитая тема. Парень из-за звезд, который строит уличный сортир, не стесняясь сверкать задницей? Это свежая идея. Тебе стоит это записать, приятель. Я дарю тебе золото.

— Скоро я подвергну тебя невообразимым мучениям.

— О, мило. Солидная фраза злодея; хорошая работа с подколками. Ты уже пытался срезать куски моей души, как цедру с лимона, так что я уверен, что могу это представить. Но чтобы мои друзья убили меня? Это подлый ход. Хотя я уверен, что мои друзья победят твоих друзей.

— Я выше вашего смертного воображения. У меня нет друзей.

— Ну, это просто печально. Не из-за одиночества, хотя и из-за него тоже. Ты только что признал поражение.

— Поражения нет. Моя воля неумолима.

— Приятель, это кульминационная битва, а я единственный, кто использует силу дружбы. У тебя нет шансов. Тебе лучше выдать какой-нибудь флешбэк с предысторией, и побыстрее, иначе это будет полное избиение.

Как было продемонстрировано, когда он отправил Николаса Хендрена за командой, у Строителя была некоторая способность отслеживать местоположение Джейсона через связь с его фамильяром. По этой причине он терпел присутствие Тени, не уничтожая тело фамильяра. Джейсон знал это так же хорошо, как и Строитель, но всё равно держал Тень рядом. Хотя он знал, что больше не сможет поддразнить Строителя сильнее, чем уже сделал, ему было нужно, чтобы Строитель хотя бы примерно знал его местоположение. Это позволяло ему уводить Строителя и его разрушительную мощь подальше от своей команды.

* * *

Несмотря на тяжелый удар Софи по Зато и своевременную эволюцию дара, которая дала ей большее влияние на ход боя, это не стало переломным моментом, в котором нуждалась команда. Хотя её атаки стали эффективнее, ей всё равно приходилось тратить большую часть времени на борьбу со снарядами, которые Зато постоянно швырял в Нила. Улучшение её способностей означало, что она могла справляться с атаками, не получая такого же урона, но это всё равно отнимало время, которое она предпочла бы использовать для нанесения урона.

Белинда помогала Софи в этом отношении, разделяя своё внимание между защитой тыла от монстров и выполнением роли «живого щита» для Нила против снарядов Зато. Она активировала свою способность «Воинская форма», «Фальшивый боец», и теперь щеголяла в тяжелой броне и с большим щитом, а также с длинным боевым молотом.

Независимо от того, сколько урона они наносили, Зато оставался неподвижным объектом против их, казалось бы, преодолимой силы. Помимо одной зияющей раны в груди, которая, казалось, не мешала его боеспособности, даже мощные атаки Хамфри достигали не больше, чем поверхностных вмятин. Чем больше они атаковали, тем более обескураживающе неразрушимым казался их враг.

Клайв вступил в схватку, паля из своего усиленного ритуалами оружия. Хотя результаты были заметны, они были такими же минимальными, как и всё остальное. Зато оскорбительно игнорировал угрозу со стороны Клайва, продолжая колотить Хамфри и Софи, пытаясь нанести решающий удар по Нилу.

Команда не осталась без своих достижений: способность Нила к восприятию давала им небольшое преимущество. Умение видеть уязвимости было тем, что он обычно использовал для оценки травм команды, но оно также выявило одну из немногих уязвимостей Зато.

— Части его тела становятся жидкими, когда он использует способность изменения формы, — предупредил Нил остальных через голосовой чат. Способность общаться, не будучи подслушанными или не перекрикивая другие шумы, была критическим элементом командной работы. — Если вы сможете рассчитать время для атаки разрушительной силой вместо резонирующей в самый подходящий момент, вы нанесете дополнительный урон.

Несмотря на то, что команда оттачивала свои атаки, разрыв в силе сохранялся. Даже с растущей мощью Софи, Зато был слишком силен, слишком крепок и обладал слишком многими формами атаки. Даже при том, что команда была сосредоточена на безопасности Нила, атаки Зато иногда прорывались и наносили урон целителю.

Команда получала всё больше травм, так как урон Зато начал превышать исцеление Нила. Ключевые способности команды с длительной перезарядкой использовались в критические моменты не для того, чтобы склонить чашу весов в свою пользу, а чтобы не дать ситуации выйти из-под контроля окончательно. Бессмертие Хамфри, полный сброс перезарядки Белинды. Их последним козырем была способность Нила «Момент героя», но она искалечила бы того, на ком была использована, когда действие силы закончилось бы. Пока они не окажутся в пределах досягаемости для завершения дела, эта способность была под запретом.

Отчаяние начало овладевать ими, когда они осознали неизбежность того, что казалось победой Зато. Они не могли нанести достаточно урона. Этот пробел обычно заполнял Джейсон, но было ясно, что его способности не сработают против серебряного тела Зато. В любом случае, у Джейсона был свой собственный сокрушительный враг.

— Вы действительно думали, что сможете сорвать план Строителя? — насмехался Зато. Он чувствовал, что победа близка, и пытался сломить моральный дух врагов. — Мы планировали это дольше, чем кто-либо из вас жил. Вы думали остановить усилия многих лет своими жалкими способностями и патетическими идеалами? Вы думаете, что обладаете силой отменить всё, что мы создали? Вы не просто проиграете здесь. Вы не умрете. Ваши души будут забраны. Каждый из вас станет оружием против всего, что вы любите, и всего, что стремились защитить.

Усталость Хамфри и кажущаяся тщетность его усилий разъедали его дух. Он собрал свою решимость, но слова Зато вызвали страх стать именно тем, о чем говорил Зато: оружием против своего же народа. Изможденный, он наблюдал, как меч безвольно свисает из его рук, пока Зато и Софи вели яростную борьбу. По мере того как её сила росла со временем, она брала на себя всё больше фронтовой роли Хамфри. Хамфри приказывал себе двигаться, поднять меч и продолжать, но руки не слушались.

Как раз когда он был на грани того, чтобы сдаться, его мать, Даниэль, появилась из ниоткуда и сильно ударила его по лицу. Он пошатнулся, ошеломленный, когда она посмотрела на него с яростью.

— Как тебя зовут? — потребовала она, её голос обрушился на него с праведным гневом.

Он посмотрел на неё в замешательстве, затем его глаза расширились. Плечи выпрямились, он встал прямо, решимость вернулась к его осанке. Он не восстановил выносливость или ману. Его не исцелили. Его бессмертие давно исчезло, использованное и снова использованное, когда Белинда сбрасывала перезарядку. Он не получил новых даров, не обрел дополнительной силы. Изменилась только его решимость.

Голова Хамфри повернулась на шарнире от матери к Зато, который игнорировал его, пытаясь подавить Софи. Взгляд Хамфри зафиксировался на враге, в то время как его мать превратилась обратно в Белинду и вернулась туда, где фамильяры удерживали линию против монстров.

Хамфри поднял свой меч дракона одной рукой и метнул его; вращаясь, он с лязгом ударился о голову Зато, прежде чем раствориться в ничто. Атака не причинила вреда Зато, но привлекла его внимание, и он развернулся к Хамфри.

Зато знал, что его победа неизбежна. Он знал, что искатели приключений не ровня его силе. Они были истощенной силой, стрелой в конце своего полета. Их ситуация была безнадежной, поражение — предрешенным. Но на один единственный, мимолетный миг, промелькнувший так же быстро, как и появился, что-то, что он увидел в глазах Хамфри, послало холод в самую глубину его души.

— Моё имя, — объявил Хамфри, делая шаг вперед, один медленный шаг за другим, — Хамфри Фрэнсис Юджин Геллер. Моя семья была искателями приключений на протяжении шестнадцати поколений. Мы не алхимики или оружейники на полставки. Мы не ритуалисты или ученые. Сотни лет мы делали одно, и только одно: защищали наш мир от таких, как ты. Ты говоришь, что мы не готовы? Что мы не можем сравниться с твоими годами подготовки? Мы готовились к тебе шестнадцать поколений, и знаешь, к чему мы всё это время шли?

Хамфри поднял руку, указывая на Зато, и в его руке появился меч. Не тяжелый, мощный меч дракона, а легкий меч «крыло бритвы», нацеленный прямо на врага.

— Мы шли, — сказал Хамфри, — к тому, чтобы стать мной.

Янтарный свет хлынул из Хамфри, когда он стоял, направив меч на Зато. Команда и Зато замерли на месте.

— Эволюция дара? — удивился Нил в голосовом чате. — У Хамфри были все его эволюции дара. Разве возможно, чтобы это случилось снова?

— Нет, — сказал Клайв, его голос был ошеломленным, когда он наблюдал за происходящим. — Но я не думаю, что его это волнует.

Янтарный свет, исходящий от Хамфри, стал кроваво-алым.

Расовая способность Человека [Атака миражного дракона] эволюционировала в [Жертва героя].

Вы эволюционировали уже эволюционировавшую способность, нарушив ограничения потенциала вашей души. Вы испытаете кратковременный всплеск усиленной силы, за которым последует значительный откат.

Способность: [Жертва героя]

Трансформирована из эволюционировавшей способности [Атака миражного дракона].

Предыдущие эффекты расовой способности [Атака миражного дракона] были утрачены.

Пожертвуйте своим здоровьем, чтобы усилить мощь ваших специальных атак.

— Я использую «Момент героя», — сказал Нил через голосовой чат. Это позволяло команде общаться беззвучно, так как никто не двигался в странной тишине.

Хамфри и Зато стояли друг напротив друга, глаза в глаза.

— Если ты всё равно скоро сдохнешь… — сказал Нил.

— Нет, — твердо ответил Хамфри. — Красные трико.

— Нет! — воскликнула Софи. — Я не могу просто оставить тебя здесь одного! Вы все будете мертвы к тому времени, как…

— Это единственный путь, — перебил её Хамфри. — Мы продержимся, пока ты не вернешься.

— Но…

— БЕГИ! — взревел Хамфри вслух.

Заклинание было разрушено. Он и Зато бросились друг на друга, Зато отрастил четыре дополнительные руки, каждая из которых заканчивалась острыми как бритва лезвиями топоров. Он нанес удар с полной скоростью своих атрибутов серебряного ранга и усиленной мощью своего металлического тела.

Мастерство Хамфри было ровней Зато на протяжении всего боя. Как он и сказал, он с рождения был обучен жизни искателя приключений. Шестнадцать поколений знаний и опыта были влиты в него, семья Геллер была литейным цехом для самой прочной стали. Боевые техники, боевые философии и озарения, сформированные столетиями искателей приключений, были отточены и дистиллированы в последнем поколении великой традиции.

С самого начала Хамфри противопоставлял свою меньшую силу большей силе Зато, погрязнув в идее о необходимости накопить как можно больше силы. Как только он принял, что никогда не сможет накопить достаточно силы, характер их боя полностью изменился.

Шесть клинков обрушились на Хамфри. Он парировал четыре и уклонился от двух с грацией, которую он весь бой приносил в жертву ради силы. У него не было скорости Зато, но его техника и экономия движений с лихвой компенсировали это, его меч «крыло бритвы» двигался в элегантном танце. Он не только уклонялся от атак, но и немедленно контратаковал, полоснув мечом по телу Зато.

Кровь сочилась из глаз Хамфри, когда он использовал свой новый дар «Жертва героя», но, несмотря на все громкие заявления искателя приключений, Зато не стал слабее. Меч Хамфри был легче и менее мощным, чем его меч дракона, едва прорезая неглубокую линию на враге.

— И это всё? — насмехался Зато. — Столько громких слов, свет сияет так, будто ты какой-то могучий герой, и это всё, на что ты способен? Тебе придется постараться намного лучше!

— Я работаю над этим, — огрызнулся Хамфри, его меч продолжал змеиться по Зато.

Способность: [Неустанный натиск] (Мощь)

Специальная атака (контр-казнь, исцеление).

Стоимость: Низкая выносливость, увеличивающаяся с каждой атакой.

Перезарядка: 30 секунд.

Текущий ранг: Бронза 2 (16%).

Эффект (железо): Каждое использование этой атаки в быстрой последовательности увеличивает урон этой атаки. Урон того же типа, что наносится обычной атакой.

Эффект (бронза): После достижения порога последовательных атак, с каждой атакой наносится возрастающий урон резонирующей силой.

В тот короткий миг, когда Зато и Хамфри столкнулись, Софи стояла готовая бежать, пока Нил использовал своё заклинание «Укрепление» на Белинде, усиливая её следующую способность. Белинда затем использовала свою способность «Зеркальная магия», чтобы скопировать заклинание, использовав усиленную версию собственного заклинания Нила «Укрепление» обратно на него.

Нил не мог использовать «Укрепление» на себе, но способность Белинды имитировать заклинания не только позволила ему это сделать, но и сделала это вдвойне эффективным, так как «Укрепление» усиливало само себя. Затем он использовал «Укрепление» двойной силы, чтобы наложить массово усиленное заклинание «Момент героя», которое он использовал не на Хамфри, а на Софи. Это было то, чего она ждала. Она вырвалась из команды, переполненная ужасающей силой. Она сбежала с места битвы, исчезнув в продолжающейся свалке монстров вокруг них.

Хамфри продолжал сражаться с Зато, нанося удар за ударом. Кровь текла из его глаз, носа и ушей, пока он связывал свои атаки «Неустанного натиска». Он чувствовал вкус крови, привкус меди во рту, когда усиливал каждую атаку своей новой силой. Возрастающая стоимость специальной атаки всё больше истощала его выносливость, а «Жертва героя» истощала его здоровье.

Он игнорировал и то, и другое, продолжая свой поток атак, разрезая Зато не молотом, а скальпелем. Несмотря на это, его атаки всё ещё имели ограниченный эффект и будут иметь его до тех пор, пока он не достигнет порога резонирующей силы своей специальной атаки.

Несмотря на мастерство Хамфри, урон не был односторонним. Его собственные атаки ранили его самого не меньше, чем Зато, но он не отступил, чтобы использовать свою новую силу. Зато обрушивал свои атаки на Хамфри, который выходил из обмена ударами в худшем положении. Только непрерывный поток исцеления и щитов от Нила позволял ему бороться дальше.

Плавное мастерство Хамфри и быстрые удары достигли порога резонирующей силы его специальной атаки довольно быстро. Однако суровая реальность заключалась в том, что даже с его новой способностью и всплеском силы, пришедшим от её пробуждения, этого было просто недостаточно. Тело Зато оставалось практически неуязвимым, даже когда специальная атака достигла мощных уровней. Зато получал вмятины, но ничего такого, что он не мог бы стряхнуть.

Зато понял, что его затянули в темп Хамфри, внезапно вспомнив, что именно он обладает силой. Именно он имел преимущество. Софи исчезла, а атаки Хамфри были лишь показухой, без реальной угрозы за ними. С этим осознанием Зато вновь переключил внимание на целителя. Как только с Нилом будет покончено, бой можно считать законченным.

Зато оставил Хамфри позади и бросился к Нилу, только чтобы столкнуться с реальностью: Хамфри был частью команды. Заклинание «Юкстапозиция» Клайва поменяло местами Нила и Хамфри, оставив Зато снова лицом к лицу с Хамфри, чья серия специальных атак продолжалась без остановки.

Хотя крупные способности команды были потрачены, у них всё ещё оставался арсенал трюков, которые могли купить им драгоценные мгновения — будь то для того, чтобы атака Хамфри стала сильнее, или для возвращения Софи.