Глава 62: Проиграть битву, чтобы выиграть войну

Джейсон рванулся вперед, его меч мелькнул в воздухе.

— Быстрее, — сказала Софи, отражая каждый удар рукой, отступая назад и легко подстраиваясь под темп наступления Джейсона.

— Тебе не нужно бить сильно, — сказала она. — Если ты собираешься эффективно сражаться с конструктами, дело в том, чтобы как можно быстрее накопить силу на своем мече.

Отражение атак Джейсона при быстром отступлении, по-видимому, не было достаточно утомительным, чтобы она не могла продолжать разговор. Они намеренно выбрали пересеченную местность, с подлеском, лианами и растениями, прорастающими сквозь смещенную кирпичную кладку. Софи легко ориентировалась в ней, даже не оглядываясь.

Ее сила восприятия, единственная в команде, еще не получившая магических чувств, давала ей продвинутую форму пространственного осознания. Каждый член команды испытывал схожий прирост пространственного осознания просто от того, что их чувства развивались до бронзового ранга, но у нее он был на порядок выше. Это была разница между навигацией по хорошо знакомой комнате в темноте и перемещением по ней при включенном свете.

Помимо простого ориентирования в пространстве, в котором она находилась, чувства Софи делали ее гораздо лучше в чтении атак врагов. Она могла отслеживать движения всех вокруг, перехватывая атаки, которые чувствовала, даже если не видела их.

Джейсон испытал всплеск своих боевых навыков благодаря атрибутам бронзового ранга и новым техникам Пути Жнеца, которые максимально их использовали. Для Софи же достижение бронзового ранга было все равно что приделать крылья тигру. Как и у Хамфри, ее боевые навыки были платформой, на которой строился весь ее набор сил, и становление сильнее, быстрее и более осведомленной об окружающем пространстве действовало как множитель силы для ее возможностей.

Для набора сил Джейсона, напротив, стратегическое перемещение было более критичным, чем боевая техника. Нахождение в нужном месте в нужное время было самым важным фактором для максимального использования его способностей, и баланс его тренировок отражал это. Поскольку многие из этих сил были бы неэффективны против конструктов культа, он будет полагаться на свой меч. По этой причине Хамфри и Софи по очереди помогали ему оттачивать мастерство владения мечом.

Как и в большинстве вещей, подход Джейсона к фехтованию был немного не таким, как у большинства людей. Как и в его стиле боя на ножах, количество ударов было важнее качества. Ему не нужны были мощные удары, но нужны были частые, чтобы накопить силу на мече. Ему действительно нужно было наносить удары, а не просто безвредные касания, но даже самый неэффективный удар выполнял свою задачу, если он был хоть сколько-нибудь эффективен.

С продвижением до бронзового ранга меч не просто накапливал заряды с каждым ударом. Он также оставлял после себя эффекты длительного урона, что приближало его к обычному стилю Джейсона, хотя и не так эффективно, как его обычные силы. Хотя это означало снижение возможностей, Джейсон был тихо рад, что вся его ценность не могла быть воспроизведена одним, пусть и впечатляющим, магическим предметом.

— Мистер Асано, — сказала Тень, появляясь из тени Джейсона. Джейсон и Софи прекратили тренировку.

— Была какая-то активность? — спросил Джейсон.

— Похоже, Строитель перешел в свой новый сосуд, — сказала Тень. — Неожиданно, он не убил предыдущий, а немедленно выбросил его из крепости.

Джейсон и Софи тренировались прямо за зданием церкви, где находился облачный дом. Пока Тень говорила, они вернулись внутрь, чтобы встретиться с командой.

— Сосуд Строителя выжил после того, как в нем побывал Строитель? — спросил Джейсон.

— Все немного сложнее, — сказала Тень.

— Что ж, подожди с объяснениями, пока мы не встретимся с командой, — сказал Джейсон. Вскоре команда собралась в гостиной облачного дома.

— С чем мы имеем дело? — спросил Хамфри.

— С предыдущим сосудом Строителя, — сказала Тень. — Новый сосуд Строителя, бывший мистер Мерсер, лично изгнал его из укрепленного лагеря.

— В каком он состоянии? — спросил Джейсон. — Я не думал, что он выживет.

— Строго говоря, он не выживет, — объяснил Клайв. — Теперь это энергетический гуль, нежить, поддерживаемая только остаточной магией. Мало что, если вообще что-то, от первоначального разума останется нетронутым.

— Он вел себя очень по-звериному, — сказала Тень.

— Магия, поддерживающая его, долго не продержится, — сказал Клайв. — Ему понадобится больше, чтобы не превратиться из нежити просто в мертвеца.

— Какая магия? — спросила Белинда.

— Та, что течет через всех нас, — сказал Клайв. — Мы обсуждали в прошлом, как тела любого, железного ранга или выше, приближаются к некой общей магической субстанции, которую они формируют по мере необходимости. Магия, участвующая в этом процессе, управляется душой. Энергетический гуль питается, нарушая эту магию с помощью атаки на душу, а затем поглощая ее.

— Почему Строитель выбросил эту штуку, вместо того чтобы просто прикончить? — спросил Джейсон. — Разве это не будет угрозой для их людей?

— У всех культистов души отравлены их звездными семенами, — сказал Клайв. — Однако люди церкви Чистоты будут уязвимы для него.

— Что, возможно, не волнует культ, теперь, когда лидер церковного контингента мертв, — сказал Хамфри. — Строителя может не волновать, что они могут внести свой вклад, теперь, когда они не предоставляют серебряный ранг.

— Я полагаю, мы можем предположить вклад церкви, — сказала Тень. — Предыдущий сосуд был в улучшенном состоянии по сравнению с тем, когда мистер Асано и я встречались со Строителем.

— Он скармливал ему церковников? — спросил Джейсон. — Плохой союзник.

— Великое астральное существо — одно из немногих, кому не нужно бояться возмездия бога, — сказал Клайв. — Боги нашего мира не могут видеть в это астральное пространство, потому что оно не является частью нашего мира. Пока никто из людей Чистоты не вернется живым, Строитель может просто свалить все смерти на нас.

— Я с радостью внесу свою лепту, — сказала Софи. — Я перебью их всех с улыбкой на лице.

— Софи! — отчитала ее Белинда. — С каких это пор ты улыбаешься?

Команда подавила смех при виде оскорбленного выражения лица Софи.

— Давайте придерживаться темы, — сказал Хамфри, несмотря на то, что плохо справлялся с тем, чтобы скрыть веселье со своего собственного лица. — Насколько опасна эта штука?

— Это была аура серебряного ранга? — спросил Клайв Тень.

— Да, — сказала Тень. — Его аура нестабильна, но довольно агрессивна.

— И это настоящая угроза, — сказал Клайв. — Физическая опасность, которую он представляет, относительно невелика, сродни обычному монстру серебряного ранга. Никаких дополнительных сил, даже когтей. Только атрибуты серебряного ранга.

— Относительно невелика, — сказал Джейсон. — Ты не сталкивался лицом к лицу с монстром серебряного ранга. Одних атрибутов вполне достаточно, чтобы быть опасным.

— Но не что-то, с чем ты не смог бы справиться в одиночку, — сказал Клайв, — что является важным моментом. Если он сможет подавить наши ауры, он начнет атаку на душу. Мы видели результаты этого, благодаря тебе, Джейсон. Мы, скорее всего, сможем выстоять, но ты единственный из нас, кто, вероятно, продержится достаточно хорошо, чтобы оставаться боеспособным. Остальным придется сосредоточиться на поддержании целостности своей ауры.

— Это все ложится на Джейсона, — сказал Хамфри. — Ты готов к этому?

— Придется, — сказал Джейсон. — Я все еще не понимаю, чего Строитель хочет добиться, откармливая эту штуку и отправляя ее прочь. Что он получает от этого?

— Энергетический гуль невероятно чувствителен к магии жизни и души. Он также игнорирует монстров, потому что не может эффективно питаться ими.

— Он хочет использовать его, чтобы найти нас, — сказала Софи.

— Это кажется вероятным, — сказал Клайв. — И это неплохая идея. Вероятно, это даже не займет много времени, чтобы найти нас. Его движения будут хаотичными, пока он не нападет на наш след. Не на настоящий след, а на ощущение нашей магии. Как только он это сделает, он направится прямиком к нам.

— Одно из моих тел следует за ним, — сказала Тень. — Он движется по прямой линии, но не в нашем направлении. Думаю, мистер Стендиш может ошибаться, считая атаку на душу самой большой опасностью, которую представляет энергетический гуль. За гулем следует небольшой разведывательный конструкт, созданный Строителем. В тот момент, когда мы вступим в бой с гулем, Строитель узнает.

— Похоже, ты был прав в одном, Клайв, — сказал Хамфри. — Строитель использует эту штуку, чтобы выкурить нас.

— Это имеет смысл, — сказал Нил. — Если она у тебя валяется без дела, почему бы не бросить ее на нас? Иначе это своего рода пустая трата монстра, высасывающего души.

— Это не настоящий монстр, — сказал Клайв. — И он не «высасывает души» на самом деле. Он бы сделал это, если бы мог, но души неприкосновенны. Их нельзя просто разбить, как яйцо на завтрак. Никто не собирается открываться энергетическому гулю, что к лучшему, учитывая результат.

— Результат чего? — спросил Хамфри.

— Ну, если бы ему действительно удалось поглотить душу, он превратился бы в душевного вампира. Намного мощнее, намного опаснее. Но нам не нужно об этом беспокоиться.

— Почему нет? — спросил Нил.

— Я же сказал: души неприкосновенны, — сказал Клайв. — Это не похоже на то, что где-то валяется бесхозная душа, чтобы он мог ее съесть. Почему вы все так на меня смотрите?

— Бесхозная душа, — сказал Нил.

— Именно, — сказал Клайв. — Где бы он мог найти такую?

— Примерно в восьми километрах отсюда, — сказал Джейсон.

— Что? — спросил Клайв.

— Та, что обернута вокруг меча, помнишь? — спросил Нил.

Глаза Клайва расширились, и он вскочил со стула.

— О, это плохо, — сказал он. — Это очень, очень плохо. Мы не можем позволить этому случиться. Особенно с такой мощной душой.

Он начал расхаживать взад-вперед.

— Может, все обойдется, — сказал Клайв. — Может, то, что сделали с той душой, сделает ее невыносимой для гуля. Он просто проигнорирует ее.

— Прямо сейчас гуль движется почти по прямой линии в направлении места, которое вы обсуждаете, — сказала Тень. — Если вы отправитесь в ближайшие несколько минут, вы сможете без проблем перехватить гуля.

— Почему ты не сказал этого раньше? — дико спросил Клайв Тень.

— Я в основном избегаю вмешиваться в дела великих астральных существ, — сказала Тень. — Моя связь со Жнецом имеет тенденцию вызывать осложнения. Поэтому я не знаком с подробностями взятия смертных сосудов и их последующим состоянием.

— Тогда нам нужно двигаться, — сказал Хамфри. — Я могу только представить, что позволить гулю поглотить ту душу — это уже достаточно большая беда, не говоря уже о высвобождении меча, который она заточает.

— Двойная беда, — сказал Джейсон.

— Мы уверены, что все это не ловушка? — спросила Софи. — Знает ли Строитель о мече и заманивает ли нас, чтобы мы попытались остановить гуля?

— Неважно, — сказал Клайв. — Мы должны остановить его, даже если точно знаем, что это ловушка. Такая мощная душа может даже позволить гулю подняться до душевного вампира золотого ранга. Если это произойдет, я не вижу, как мы выберемся отсюда живыми, не говоря уже о том, чтобы остановить Строителя.

* * *

Строитель, Зато и Тимос готовились покинуть обнесенную стеной крепость с собранной группой культистов, конструктов и Преобразованных жрецов Чистоты.

— У вас есть беспокойство, Тимос? — спросил Строитель.

— Я не считаю уместным говорить об этом, Лорд Строитель.

— Говори, Тимос.

— Просто… это лицо, — сказал Тимос. — Я провел больше времени, чем хотел бы, держа Тадвика Мерсера на поводке. Все еще немного странно видеть его лицо без его уникальной смеси пустоты, неуверенности и презрения.

— Я всегда нахожу получение воспоминаний сосуда интересным, — сказал Строитель. — Очень немногие вещи сложны для трансцендентного существа, но получение смертной перспективы — одна из них. Это затрудняет прогнозирование поведения смертных. Так часто вы делаете выбор, который объективно работает против ваших собственных интересов или даже является саморазрушительным.

— Если это то, что вы ищете, я не думаю, что вы могли бы найти сосуд лучше, — сказал Тимос. — Тадвик Мерсер был катастрофой самосаботажа.

— Действительно, — сказал Строитель. — Я надеялся получить некоторое представление об Отвергающем, но этот сосуд был настолько самообманывающимся, что я не полностью доверяю воспоминаниям.

Строитель наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то.

— Гуль движется со скоростью и целью, — сказал он. — Он был привлечен чем-то.

— Команда Отвергающего, — сказал Тимос. — Возможно, они были поблизости, разведывая крепость.

— Я возьму часть наших сил и захвачу их, — сказал Зато.

— Нет, — сказал Строитель. — Спешка в атаке — это то, что стоило нам Хендрена, но нет никакой выгоды в том, чтобы потерять тебя. Отправь отряд Преобразованных и конструктов под командованием одного из бронзового ранга.

— Я организую это, Лорд, но я не уверен, что они добьются успеха против группы, которая уже победила серебряный ранг.

— Они не добьются, — сказал Строитель. — Это не цель их отправки. Мобильность небольшой группы — их ключевое преимущество перед нами. Бросаться в атаку каждый раз, когда мы почуем их, только играет на эту силу. Одно из наших преимуществ — в численности, и пришло время воспользоваться им.

— Пожалуйста, просветите меня, Лорд, — сказал Зато.

— Я отправлю наблюдателей с этим отрядом. Мы увидим, как Отвергающий и его команда сражаются с ними, чтобы мы могли разработать контрмеры для будущих встреч. Все, что нам это будет стоить, — это малая часть наших превосходящих сил.

— Посадить семена победы в почву поражения. Мой Лорд мудр и дальновиден.

— Не будь подхалимом, Зато. Я не бог, нуждающийся в льстивых поклонниках.

— Прошу прощения, Лорд Строитель.

* * *

С момента скачка силы ауры Джейсона после его столкновения со звездным семенем Строителя, Джейсон вовлек команду в тренировки по борьбе с подавлением. Он не мог повысить силу их ауры, но они могли тренироваться, чтобы максимально использовать ту силу, которая у них была. Сохраняя проекцию своей ауры однородной и решительной, они не давали слабого места, на которое могла бы наброситься аура гуля и полностью обрушить их ауры, оставив их уязвимыми для его способности питания.

Это окупилось, когда они столкнулись с гулем, который немедленно издал пронзительный вопль, сопровождаемый аурой, подавляющей душу. Кроме Джейсона, все члены команды пошатнулись, но не были выведены из строя. Сам Джейсон рванулся вперед, не дрогнув.

Столкновение произошло среди плотно стоящих зданий, джунглевые заросли превращали узкие улицы в тесные каньоны. Лианы покрывали стены, а деревья на крышах образовывали полог, который простирался над улицами и погружал все в тень.

Гуль был оборванным, жалким существом, его одежда была порвана и окровавлена. Несмотря на то, что он был более целым, чем когда Джейсон видел его в качестве сосуда Строителя, он видел в нем еще меньше того человека, которого помнил.

Дугалл был тем, кто захватил его, в том, что казалось целой жизнью назад в поместье Вейн. Прошло всего лишь на несколько месяцев больше года, но Джейсон был буквально и фигурально преображен. Тогда он был напуган и сбит с толку, на полпути к безумию и не совсем уверенный, что не прошел этот путь до конца. Пытаясь выжить, не говоря уже о том, чтобы понять, что с ним происходит, повторяющиеся удары лопатой по голове не помогали.

Человек, который держал ту лопату, претерпел еще большие изменения, чем Джейсон, хотя и не в лучшую сторону. Не самый приятный человек при жизни, нежизнь превратила его в еще более неприятное чудовище.

Гуль был серебряного ранга, но без силы пробить ауру Джейсона, он был не большей угрозой, чем его атрибуты серебряного ранга, сами по себе находящиеся на нижней границе шкалы. Он сражался бездумно и без мастерства, в то время как окружающая среда была игровой площадкой для способностей Джейсона. Его силы поражения смогли проявить себя против стойкости серебряного ранга существа, достаточно выносливого, чтобы выдержать гораздо больше наказаний, чем любой бронзовый ранг. Эскалирующая природа поражений Джейсона доказала свою ценность, когда они неизбежно одолели гуля.

Из-за замкнутого пространства и того, что команда была сосредоточена на отражении ауры гуля, они не обнаружили присутствия сил Строителя, пока те не оказались почти вплотную к ним. Даже когда казнь Джейсона уничтожала гуля, команда услышала приближение неуклюжих каменных конструктов.