Глава 61: Сущность, представляющая куда большую опасность

Строитель теперь носил лицо Тадвика, но те, кто знал его, сразу заметили бы разницу. Внутри тела Тадвика поселился совершенно иной зверь, и эта перемена поражала. Все начиналось с глаз — твердых и непреклонных. Это был взгляд существа, которое знало, что всё, на что оно падает, принадлежит его владениям. Человек, место или предмет — всё, что он видел, становилось его собственностью.

Это было совсем не похоже на неуверенную спесь прежнего владельца тела и его постоянную потребность в одобрении. Неуверенное высокомерие сменилось сотрясающей мир уверенностью, преобразившей весь его облик. От выражения лица до осанки — тело Тадвика излучало властное присутствие, которое всегда было его неосуществленным намерением.

Строитель шел рядом с Зато и Тимосом, пока те осматривали свое новое оружие, выстроенное в ряд, словно солдаты на параде. Бывшие священнослужители стояли с пустыми выражениями лиц, их личности были стерты. Души внутри кричали, но слышать их мог только Строитель. Их страдания волновали его не больше, чем кирпич под их ногами.

Их одежда, порванная и окровавленная в ходе принудительной процедуры, была заменена на простую. Примерно у трети из них одежда была серого цвета, у остальных — коричневого. Их прежние наряды исчезли, но кожа все еще была покрыта коркой засохшей крови. Культисты не потрудились отмыть их после жуткого процесса преобразования.

Для обычных чувств Преобразованные казались нормальными, если не считать пустых, бессмысленных выражений лиц. Для магических чувств и чувств ауры они были чем угодно, только не нормальными. В их аурах не осталось и следа силы эссенции — вся она была сожжена в качестве топлива для магии, выгравированной по всему их скелету с точностью микросхем. Сила, струящаяся по их костям и сквозь них, была настолько явной, что магические чувства могли отчетливо ощущать ее, исходящую прямо из плоти. Магия казалась чужеродной, неестественной и искусственной, бурлящей вокруг их тел и проходящей через заводное ядро, имплантированное в их сердца. Ядра были модифицированным вариантом тех, что использовались для создания конструктов, и регулировали магию Преобразованных.

Для чувств ауры Преобразованные проецировали однородную, пустую и стерильную ауру бронзового ранга, исходящую от тех, кто когда-то был пользователем эссенции железного ранга. У людей в коричневой одежде она была сильнее, чем у тех, кто в серой, но в обоих случаях генерируемые ауры были твердыми и незыблемыми. Больше всего беспокоило то, что ауры были идентичны у всех стоящих в строю. Уникальная сигнатура, являющаяся неотъемлемой чертой любой ауры, пугающе отсутствовала. Не было ни следа их индивидуальности, ни страданий, которые они испытывали в самых глубинах своих душ.

Процедура нанесения гравировок была кропотливой и ужасающей: их вырезали прямо на скелете вручную. Плоть отслаивали, гравировки наносили кость за костью, после чего плоть возвращали на место. Только колоссально ускоренное исцеление, дарованное процедурой, позволяло субъекту выжить. Даже в этом случае переход к более глубоким костям, требовавшим более экстремальных процедур для доступа, был деликатным балансом.

Все начиналось с наименее инвазивных областей, переходя к более критическим по мере завершения процедуры. К тому времени, как ритуалисты добирались до бедер, таза и позвоночника, им уже приходилось балансировать на грани, чтобы вообще сохранить субъекту жизнь. Магия паралича была ключом к предотвращению любых разрушительных движений или криков.

— У многих из них были божественные эссенции, — сказал Тимос. — Эта сила не была поглощена процессом, а вернулась к их божеству, поэтому те из них несколько слабее. Я дал более слабым серые одежды, а более сильным — коричневые, чтобы легко различать группы. Меня беспокоит, что Чистота узнает причину этого внезапного возвращения силы.

— Глаза бога не простираются до этого места, — заверил его Строитель. — Всё, что узнает Чистота, — это то, что его люди погибли один за другим. В этом месте есть опасности, которые служат вполне правдоподобным объяснением. Он будет подозревать, но не станет рисковать союзом, педалируя этот вопрос. Покажи мне разницу между более сильными и слабыми.

Тимос кивнул паре стоявших рядом культистов, и те шагнули вперед. Они подошли к двум Преобразованным, одному в коричневом и одному в сером. Каждый культист выхватил длинный нож и полоснул по горлу стоящего перед ним Преобразованного, из ран брызнула кровь. Преобразованные не проявили никакой реакции, и зияющие разрезы быстро затянулись, причем у Преобразованного в коричневом это произошло быстрее, чем у другого. Потребовались считанные секунды, чтобы зверски полосованные горла полностью зажили, оставив лишь следы пролитой крови.

— Достаточно, — сказал Строитель. — Мы потеряли кого-нибудь в процессе преобразования?

— Нет, — ответил Тимос. — Ритуалисты были очень щепетильны в своей работе.

— Хорошо. Наличие сосуда дает мне возможность управлять ими напрямую, но я не могу разделять их восприятие так, как могу с теми, кто несет звездные семена. Начинай организовывать их в отряды вместе с нашими людьми и конструктами. Мы начнем следующий этап утром. А теперь покажи мне мой предыдущий сосуд.

* * *

Команда, полностью восстановившись, обсуждала свой следующий шаг.

— Нам нужно больше информации, — сказал Хамфри. — Ты что-нибудь получил из того, что мы забрали у Хендрена, Клайв?

— Нет. Насколько я могу судить, Хендрен думал, что это просто очередное астральное пространство, которое пытается украсть Строитель. Там нет ничего о тех гигантских големах или о том, зачем они могут понадобиться Строителю.

— Когда я разведывал их лагерь, используя тело Тени, они, похоже, готовились выступить из своего обнесенного стеной форта, — сказал Джейсон. — Что бы они ни делали, они не могут сделать это оттуда, где находятся.

— Им, вероятно, нужно добраться до башен вокруг города, верно? — предположила Белинда. — Они должны что-то делать с этими штуками, мировыми инженерами. Они собираются их разбудить?

— Если это так, — сказал Клайв, — мне интересно, что Строитель с этого получит. Прямо сейчас они заперты в этом астральном пространстве.

— Они алмазного ранга, — сказал Нил. — Насколько мы знаем, они достаточно сильны, чтобы покинуть это астральное пространство, используя собственные способности.

— Я об этом не подумал, — сказал Клайв. — Ты вполне можешь быть прав. То немногое, что я узнал об алмазном ранге, имеет повторяющуюся тему: старые правила больше не действуют.

— Может, он и не собирается их будить, — сказала Белинда. — Эти башни — точки привязки, удерживающие это астральное пространство в нашем мире, верно? Порталы, связывающие его с нашим миром, встроены прямо в них. Что, если их настоящая цель — какая-то система доставки? Вместо того чтобы разбудить их, он пытается переместить их в наш мир?

— Двигаются ли они сами или их подталкивают, дюжина супер-големов алмазного ранга — это не то, что мы хотим видеть разгуливающими на свободе, — сказал Джейсон. — Мы можем не знать, что они делают, но с таким названием, как «мировые инженеры», я думаю, нам действительно нужно помешать им это сделать.

— Тогда каков наш следующий шаг? — спросила Софи.

— Я ненавижу быть пассивным, учитывая, что стоит на кону, — сказал Джейсон. — Но я не думаю, что мы можем просто организовать атаку на их форт. У них есть еще один серебряный ранг, небольшая армия жрецов и культистов, и сколько бы там ни было тех созданий-конструктов. У них также есть сам Строитель. Есть ли у нас хоть какое-то представление о том, сколько у него силы или что он может с ней сделать? И под «мы», я, конечно, имею в виду Клайва.

— Я не знаю, — сказал Клайв. — Те стены, которые он построил, — впечатляющее сооружение, но ты сказал, что его сосуд выглядел скорее мертвым, чем живым. Скорее всего, это перенапрягало сосуд, который он занимает. Ты сказал, что чувствовал от него магию серебряного ранга?

— Да, хотя я вообще не мог ее почувствовать, пока он не оказался прямо передо мной. Казалось, что тело удерживает магия серебряного ранга, но я понятия не имею, является ли это его пределом.

— Скорее всего, — сказал Клайв. — Более мощный сосуд потребовал бы более мощной жертвы, а у них нет серебряного ранга, которым они могли бы просто так разбрасываться.

— Думаю, мы все согласны с тем, что превентивная атака была бы опрометчивой, — сказал Хамфри. — Ты советуешь проявить терпение?

— Да, — сказал Джейсон. — Мы наблюдаем и ждем. Когда они сделают ход, мы будем искать шанс разузнать, что они замышляют. Как только мы узнаем, что они задумали и, надеюсь, как, мы сможем начать придумывать, как это остановить.

— Значит ли это, что мы начнем околачиваться снаружи форта, ожидая, когда они выйдут? — спросил Нил.

— Я уже отправил Тень сделать именно это, — сказал Джейсон. — Он будет держаться на приличном расстоянии, потому что мы не можем быть уверены, насколько чувствительны чувства Строителя, но он заметит, если они предпримут какие-то серьезные шаги.

* * *

Зато, Тимос и Строитель прошли мимо массива созданий-конструктов, большинство из которых были завершены. В обычных обстоятельствах создание таких существ — трудоемкий и энергозатратный магический процесс. Доступ к заводным ядрам сделал их создание дешевым и относительно простым для тех, у кого есть опыт их использования. Для культовых ритуалистов, специализирующихся на их применении, это было проще простого.

Конструкты на заводных ядрах были дешевой и грубой версией обычных созданий-конструктов. Те, что создавались обычным путем, были продуктом высшего качества, но требования к материалам, времени и оборудованию были значительными. Возможность быстро производить большое количество конструктов в полевых условиях, без необходимости в специализированных мастерских, делала конструкты на заводных ядрах более ценными, чем те, что были мощнее, ранг за рангом.

Единственным недостатком этого подхода было обеспечение запаса заводных ядер. Без заводного короля, способного производить новые, культисты испытывали все больший дефицит. Битвы в пустынном астральном пространстве и на их островной базе стоили им огромного количества конструктов — как уничтоженных, так и брошенных из-за необходимости уйти в подполье.

Конструкты, которые они собирали сейчас, поглощали последние из их ядер. Даже сам Строитель не мог производить новые в своем нынешнем сосуде, так как он был недостаточно силен, чтобы выдержать силу, необходимую для создания новых.

Зато повел остальных мимо конструктов туда, где предыдущий сосуд Строителя находился в клетке, сделанной из магически сформированного камня. Клетка была окружена активным магическим кругом, светящимся фиолетовым светом. Сосуд выглядел заметно здоровее, чем когда был одержим Строителем, и хотя до цветущего вида ему было далеко, он больше не выглядел как труп недельной давности.

Причиной его восстановления было не только отсутствие силы Строителя, пожиравшей его изнутри, но и мертвые жрецы бронзового ранга, сваленные в клетке. Он питался ими всеми ради пропитания, необходимого для выживания. Однако питание не позволило ему выйти за рамки анималистических инстинктов, с которыми он остался после ухода Строителя в новую оболочку. Интеллект человека, которым он когда-то был, нигде не проявлялся. Съежившись в клетке, он настороженно смотрел на них.

— Чем именно он питается? — спросил Тимос. — Насколько я понимаю, душа неприкосновенна. Я не могу представить, чтобы это дикое существо обладало вашим мастерством, Лорд, в принуждении людей уступить этот барьер.

— Хотя принято считать, что они питаются душой, это не то, что делают энергетические вампиры, — объяснил Строитель. — Они также, строго говоря, не вампиры. Они больше похожи на гулей — жалкие твари, которые не знают ничего, кроме голода. Они действительно атакуют душу, что нарушает магическую матрицу, управляющую физическим телом, и они питаются этой потревоженной магией.

— Значит, он не может по-настоящему питаться душами, — сказал Тимос.

— Мог бы, если бы представилась возможность. Когда такое существо находит способ питаться душой, эта сила трансформирует его. Гуль действительно становится своего рода вампиром, сущностью, представляющей куда большую опасность. Однако такие шансы редки.

— И он не будет охотиться на монстров, — сказал Тимос.

— Нет, — подтвердил Строитель. — Ему нужна настоящая душа, чтобы вызвать реакцию, нарушающую поток магии в теле. Ложные души монстров едва реагируют на такие атаки, что делает их плохим пропитанием.

— Значит, он не будет охотиться на монстров, — сказал Зато, — но как насчет тех существ из искаженной плоти, которые населяют это астральное пространство? Достаточно ли повреждены их души, чтобы гуль игнорировал их?

— Их были сотни, согласно отчетам наших агентов в Обществе искателей приключений, — сказал Тимос. — Один из последних отчетов перед тем, как наши люди были вынуждены отступить со своих позиций, гласил, что Отвергающий намеревался уничтожить существ из плоти.

— Вероятно, они проредили их численность за время своего пребывания здесь, — сказал Зато. — Не могу представить, чтобы они уничтожили их всех в здешних условиях, но, надеюсь, их осталось достаточно мало, чтобы это не было проблемой, и гуль выследит Отвергающего.

— Души, которые были значительно изменены, создают необычную реакцию в магии тела, что делает ее ядовитой для таких гулей, — сказал Строитель. — По той же причине он может атаковать вас, но не может питаться вами. Изменения, которые я внес в вашу душу, делают вас ядовитыми для него. Существа из плоти похожи, и он не будет охотиться на них.

— Значит, гуль должен направиться прямо к Отвергающему, как только почует его, — сказал Зато.

— Да. Существа из плоти не будут проблемой, — сказал Строитель. — Что будет для нас проблемой, так это воргеры, которые создали этих существ из плоти в первую очередь. Они не были бы настолько глупы, чтобы приближаться ко мне, но как только наши отряды выдвинутся, воргеры нанесут по ним удар.

— Я позабочусь о том, чтобы каждый отряд содержал людей, способных справиться с бестелесными вредителями, — сказал Тимос.

— Хорошо, — сказал Зато. — Лорд, желаете ли вы выпустить этого энергетического гуля сейчас?

— Да, — сказал Строитель.

— Я прикажу нашим ритуалистам безопасно извлечь его из форта.

— Нет нужды, — сказал Строитель. — Я сам с этим разберусь.

Строитель прошел сквозь магический круг, который мерцал и тускнел, когда он проходил над ним. Когда он приблизился к клетке, магически сформированные прутья начали течь, как грязь, быстро истончаясь до почти водянистой консистенции и всплескиваясь на кирпичную кладку, где они тут же снова затвердели.

Гуль прыгнул на Строителя, который выхватил его из воздуха одной рукой, сжав пальцы на шее гуля. Гуль обмяк в его хватке, повиснув как тряпичная кукла. Затем Строитель отнес его к ближайшим воротам в стене, которые открылись при его приближении. Строитель выбросил гуля, который обрел чувства в воздухе, извернувшись в зверином приземлении на четыре лапы. Он испуганно оглянулся, прежде чем броситься наутек, все еще на четырех конечностях.

Строитель поднял руку, и с земли поднялась пыль, закрутившись в небольшую, но твердую форму. Это был кристаллический глаз с паучьими лапками, который, как только сформировался, поспешил вслед за гулем.