Глава 63: Война адаптации

Вражеский отряд состоял лишь из нескольких культистов, будучи в основном укомплектованным конструктами и Преобразованными. Они даже не успели вступить в бой с командой Джейсона, как были повергнуты в замешательство, когда Белинда использовала свое заклинание неожиданных союзников. Команда была замаскирована иллюзиями, которые заставляли их выглядеть как члены вражеского отряда. Иллюзорные двойники их истинных форм появлялись, когда союзники и враги перемещались по области заклинанием Белинды.

Вражеские конструкты были бездумными автоматами, а Преобразованные бывшие священнослужители были немногим лучше. Ни те, ни другие не справились с запутанным сдвигом на поле боя. Когда команда атаковала их под прикрытием иллюзии, они наносили ответный удар по тем, кто казался членами их собственных сил.

Иллюзорные маскировки были не очень хороши, и большинство членов команды было легко распознать. Хамфри, например, принял форму одного из Преобразованных с пустым лицом, но все еще орудовал своим огромным мечом дракона. Безмозглый враг, однако, легко поддавался обману. Как только они решили, что их собственные силы атакуют их, все стало очень запутанным и очень быстро.

Культисты, командовавшие силами, пытались вернуть контроль, когда их войска начали сражаться друг с другом. Помогало то, что иллюзии длились недолго, и их враги снова становились четко видны. Джейсон и его команда использовали это окно замешательства с максимальным эффектом.

Команда была хорошо натренирована в обращении с хаосом силы Белинды и использовала момент замешательства, чтобы подготовиться к битве против врага в дезорганизации. Приоритетом было убрать тылы команды из опасности, Софи и Хамфри немедленно двинулись, чтобы расчистить путь для Клайва и Нила, чтобы те могли выбраться из схватки. Белинда активировала свою силу поддельного чемпиона, экипировала тяжелое снаряжение и вытащила себя.

После случайного переключения-телепортации Белиндой, Джейсон оказался посреди конструктов. Они варьировались от размеров больше него до гораздо больше него, в мириадах чудовищных форм. Вместо того чтобы тратить драгоценные моменты вражеского замешательства на поиск более плотских противников, он выхватил меч и применил свои недавние тренировки на практике. Тела Тени рассредоточились между ними, давая Джейсону много гибкости для теневых телепортаций, и он максимально использовал их. Он двигался среди конструктов, как призрак, его меч танцевал, нанося быстрые удары в стаккато-ритме.

С помощью Софи и Хамфри Клайв и Нил выбрались из свалки, направляясь к надежному присутствию Онслоу, который неубедительно маскировался под одного из более крупных конструктов. Взрывной щит Нила оказался особенно эффективным в том, чтобы помочь им выбраться.

Способность: [Взрывной щит] (Щит)

Особая способность (исцеление, восстановление).

Стоимость: Умеренная мана.

Перезарядка: 20 секунд.

Текущий ранг: Бронза 3 (87%).

Эффект (Железо): Создает недолговечный щит, который нивелирует входящую атаку и взрывается, отбрасывая ближайших врагов и нанося ударный урон. Атаки с высоким уроном серебряного ранга или выше могут быть нивелированы не полностью.

Эффект (Бронза): Накладывает [Резонирующее эхо] на любого, кто получил урон от взрыва.

[Резонирующее эхо] (поражение, урон-со-временем, магия): Наносит постоянный урон резонирующей силой.

Враг начал приходить в порядок, Преобразованные собирались в одну группу, а конструкты — в другую, с несколькими обычными культистами в тылу. Софи двинулась против скопления Преобразованных, все бывшие священнослужители с пустыми лицами сражались в пугающе идентичной манере. У них была та же сила, та же скорость, та же техника, все использовалось одинаково. Они сражались с тем же бесстрастным выражением лица.

Преобразованные были быстры и искусны, двигаясь жестко, но быстро и эффективно. У них не было оружия, но их кости были тверды, как сталь, а их костяшки, колени и локти становились эффективными дубинами. Они использовали это оружие поразительно хорошо для священнослужителей, все сражаясь с одинаковой экспертностью и идентичной техникой.

Преобразованные обладали техникой того, кто выучил ее из книги навыков, никогда не пытаясь сделать эти техники своими собственными. Навык, несомненно, присутствовал, но они сражались без творчества или инициативы. Они были рабами паттернов, без инноваций или воображения. Софи не потребовалось много времени, чтобы увидеть сквозь паттерны и начать использовать их.

Если бы они не противостояли Софи, эффективные, роботизированные движения Преобразованных могли бы показаться точным механизмом. Вместо этого они воспринимались как грубый прототип ее законченного продукта. Даже по сравнению с их запрограммированной, однородной эффективностью, Софи была быстрее, чище и даже экономичнее в движениях. Каждое движение было плавным, ни один жест не был потрачен впустую, так как каждое действие перетекало в следующее. Она танцевала сквозь своих противников, как будто весь бой был поставлен хореографом, но только она одна знала об этом.

Софи двигалась быстро, удерживая внимание как можно большего числа Преобразованных, пока они пытались подавить ее числом. Чего им не хватало в воображении, они компенсировали чистым количеством. Их стойкость и регенеративная сила означали, что она не могла вывести из строя ни одного из них полностью, вынужденная постоянно сдерживать их, пока они продолжали прибывать неумолимым потоком.

Даже с ее мастерством Софи не смогла бы справиться с таким количеством без поддержки. Клайв и Нил бросали на нее заклинания, причем заклинание взрывного щита Нила регулярно расчищало пространство и давало ей критически важную передышку.

Увидев, что Нил и Клайв перегруппировались в тылу и соединились с Белиндой, Хамфри направился к культистам, командующим силами. Там было всего три бронзовых ранга, посредственные культисты, которые не были ровней Хамфри даже трое против одного. Они были ошеломлены его огненным дыханием, прежде чем быстро пасть от его меча.

Способность: [Огненное дыхание] (Дракон)

Особая атака.

Стоимость: Очень высокая мана.

Перезарядка: 50 секунд.

Текущий ранг: Бронза 3 (65%).

Эффект (Железо): Выдохните поток огня, который длится несколько секунд.

Эффект (Бронза): Любой, кто получил урон от пламени, страдает от постоянного урона огнем.

Нахмурившись от подозрительной легкости, с которой они были побеждены, он осмотрел поле боя, ища то, что он упустил. Он заметил несколько странных стеклянных глаз, удерживаемых над землей на паучьих лапках, наблюдающих за битвой. Когда он направился за ними, они удрали, прежде чем он смог сократить дистанцию. В джунглевых дебрях было много места, чтобы спрятаться, и хотя он мог чувствовать их магию, у него не было времени, чтобы выкапывать их.

— Хамфри, — сказал Джейсон через голосовой чат. — Мне бы не помешала помощь.

Джейсон странным образом процветал среди конструктов. Они были большими и жесткими, громоздкими каменными формами в виде различных странных монстров. Конструкты толпились, как кучка людей, пытающихся раздавить бегающего жука, но их устрашающие и громоздкие формы не помогали им прижать теневую фигуру, порхающую в их среде. Джейсон был постоянно в движении, его меч звенел о камень в ритме пулеметной очереди. Его меч накопил достаточно силы, что куски камня отлетали с каждым ударом.

Хотя усилия Джейсона шли хорошо, это не делало их легкими. Самой большой проблемой был одинокий конструт серебряного ранга среди группы бронзового ранга. Он был быстрее остальных и достаточно жестким, чтобы меч Джейсона еще не накопил достаточно силы, чтобы эффективно повредить его. В отличие от самого Джейсона, его меч не обладал способностью преодолевать сопротивления серебряного ранга.

Хотя он был не умнее остальных, конструт серебряного ранга оставался постоянной угрозой, вокруг которой Джейсону приходилось постоянно маневрировать. Если бы он сражался с ним один, он мог бы справиться, но вдобавок к остальным это давило на его способность оставаться неуловимым.

Вмешательство Хамфри существенно изменило ситуацию. Словно нанося удары кувалдой по аварийному зданию, он обрушился на него с рабочими особыми атаками, разбивая его на огромные куски.

— Хочешь помочь Софи и оставить эту кучу мне? — спросил Хамфри, когда конструт серебряного ранга рухнул.

— Мне не помешала бы практика, — сказал Джейсон. — Иди.

Посреди Преобразованных Софи набирала обороты. Они медленно подавляли ее с самого начала, их количество и почти неразрушимость делали это похожим на попытку сдержать прилив. Даже мастерства Софи было недостаточно, чтобы выйти невредимой против стольких атакующих, но она понимала, что получить несколько ударов — не так уж плохо, если ее не ошеломили и не прижали. С каждым ударом ее способность кармического воина увеличивала ее силу, позволяя ей держаться еще лучше.

Хамфри присоединился, но даже его разрушительная сила с трудом справлялась с Преобразованными. Их плоть была не такой жесткой, как у каменных конструктов, но их кости были тверже металла. Оказалось, как узнал Хамфри, когда разрывал их особыми атаками, что металл действительно был вплетен в их скелеты толстыми проводами. Хуже того, эти провода могли даже извиваться, чтобы соединиться, стягивая расчлененные части тела обратно вместе, пока их быстрое исцеление сшивало плоть обратно на место.

Преобразованные представляли лишь ограниченную опасность по отдельности, но они были слишком опасны, чтобы игнорировать их, а их способность быстро восстанавливаться после того, что должно было быть катастрофически смертельной травмой, означала, что они просто продолжали наступать. Только полностью измельчив основную часть их тел своими особыми атаками, даже Хамфри мог положить им конец, но у него были особые атаки в запасе.

Без культистов, направлявших их, команда перешла к фазе зачистки, когда они очищали поле боя.

— Я бы не назвал это легким, точно, — сказал Джейсон, когда они закончили, — но кто-нибудь нашел это подозрительно лишенным вызова?

— Я полагаю, цель состоит в том, чтобы проверить нас, — сказала Тень. — Вместо кого-либо из своих более способных людей, эта группа сопровождалась конструктами-наблюдателями Строителя.

— Ты имеешь в виду те штуки с паучьими глазами? — спросил Хамфри. — Я заметил их, но не смог поймать ни одну из них.

— Эти штуки? — спросила Софи, держа одну за ножку. — Они кажутся безобидными, так что, вероятно, они просто для наблюдения за нами.

Основным корпусом был негабаритный кристаллический глаз, размером около половины кулака. Лапки выходили из боков, как у паука, сделанные из дымчатого кварцевого камня. Джейсон подошел ближе, вглядываясь в него.

— Ты там, приятель? — спросил Джейсон. — Ты и я были не совсем честны друг с другом, когда мы встречались в последний раз. Ты тянул время, пытаясь найти меня; я заманивал твоих приспешников в ловушку. Я не говорю, что победил, но у тебя минус серебряный ранг, а у меня плюс хороший набор для личного ухода, который был у него. Поддерживает бороду в хорошем и опрятном виде, знаешь ли.

— Джейсон, что ты делаешь? — спросила Софи.

— Я разговариваю со своим приятелем Биллом, — сказал Джейсон. — Просто продолжай держать эту штуку. Извини за это, Билл. Это проблема, когда сдаешь в аренду своих рабов. В тот момент, когда срок аренды истекает, они становятся такими болтливыми.

— Эй!

— Цыц, ты. В любом случае, Билл, я не совсем согласен со всем этим сценарием «зондирующих атак». Я сделал карьеру на том, что берусь за тех саморазрушительных идиотов, чьи плохие решения являются для них большей опасностью, чем я когда-либо был. Это тот тип врага, который в моей компетенции, так что если бы ты мог пойти и принять опрометчивое решение, которое посеет семена твоего собственного краха, это действительно помогло бы мне.

— Джейсон… — сказал Хамфри.

— Извини, Билл; они меня отвлекают. Должен идти, но ты присматривай. Ходят слухи, что здесь бегает какой-то сумасшедший супер-бог, создающий проблемы. Я слышал, он своего рода придурок.

Софи покачала головой, затем ударила дроном-наблюдателем о землю, разбив кристаллический глаз.

— Нельзя позволять им следовать за нами, — сказала она. — Нам нужно поймать и уничтожить их всех, прежде чем мы сможем сделать ноги.

* * *

Около половины боевых сил Строителя были выведены в экскурсию за пределы обнесенной стеной крепости. Остальные остались позади с вспомогательным персоналом. Возглавлял экскурсию сам Строитель вместе с Тимосом и Зато.

Зато с беспокойством наблюдал, как Строитель внезапно остановился. Лицо сосуда никогда не выражало эмоций, поэтому Зато был поражен, увидев, как по нему пробежало очень человеческое выражение гнева.

— Лорд Строитель?

— Блокнот, — потребовал Строитель. Зато достал один из своей пространственной сумки. Строитель провел пальцем по страницам, которые окрашивались текстом, когда он это делал. Заполнив большую часть книги, он передал ее Тимосу.

— Как только мы вернемся в форт, пусть ритуалисты создадут новые конструкты с этими параметрами, — сказал Строитель. — Это будет сложнее, но это едва ли обременительная задача. Также перечислены изменения, которые можно внести в существующие конструкты. Не так эффективно, как те, что построены специально, но, тем не менее, улучшение.

— Конечно, Лорд Строитель. Я колеблюсь, стоит ли упоминать об этом, но ритуалисты указывали мне в прошлом, что запас заводных ядер почти исчерпан.

— Если они хотят жаловаться на мое распределение ресурсов, скажи им, что они могут найти меня напрямую, — сказал Строитель.

— Я полагаю, это окончательно решит вопрос, Лорд Строитель. Зато просмотрел страницы. — Это адаптации для команды Отвергающего?

— Да, — сказал Строитель. — Даже имея некоторое представление об их возможностях, они удивительно быстро расправились с нашими силами. Однако у них есть слабости, которые созрели для эксплуатации.

— Они неизбежно дадут нам шанс, — сказал Зато.

— Да, — сказал Строитель. — На данный момент мы отложим их в сторону. Они — отвлечение от нашей истинной цели.

Экскурсия переместилась в самый центр города, недалеко от стен их форта. Обстоятельства заставили их возвести стену на месте, куда они прибыли, иначе Строитель уже привел бы их к истинному сердцу города. Кратер, который когда-то был местом башни Ордена Жнеца, оставил Строителя невозмутимым.

— Пришло время, — сказал Строитель, — чтобы Отвергающий увидел, кому именно он бросил вызов и кому на самом деле принадлежит это место.

Строитель протянул руки, делая жест подъема. Земля под их ногами содрогнулась.

* * *

— Почему Строитель просто выбрасывает людей вот так? — спросил Нил.

Команда была снова в облачном доме, обсуждая бой, который у них только что был.

— Потому что мы победили Хендрена, — сказал Хамфри. — Он оценивает нас. Ищет слабости. У него, по-видимому, есть какие-то средства сделать свои силы сильнее. Вероятно, через конструкты, так как они могут их делать.

— Преобразованные тоже адаптируются, — сказала Тень.

— Преобразованные? — спросила Софи. — Ты имеешь в виду тех странных людей с пустыми лицами, которые отказывались умирать?

— Да, — сказала Тень. — Они — одна из визитных карточек Строителя.

— Это злодеяние, — сказал Клайв. — Я видел магию, текущую сквозь них. Магия, вырезанная прямо на их костях.

— Я слышал об этом, — сказал Джейсон. — Разве это не то, как они навсегда подавляют чьи-то силы? Превращают их собственный скелет в ошейник подавления?

— Да, — сказал Клайв. — Практика, которую я не особо одобряю, и это то же самое, но в гораздо более глубоком и всеобъемлющем масштабе. От первоначального человека ничего не осталось. Они просто платформа для силы и воли Строителя.

— Отличное описание, — сказала Тень. — Те, с кем мы столкнулись сегодня, были свежими. Со временем они изменятся, адаптируют новые способности.

— Способности, адаптированные для борьбы с нами, — сказал Нил.

— Да, — сказала Тень. — Обычно они адаптируются несколько случайно, но с присутствием сосуда Строителя, чтобы направлять изменения, вы можете ожидать, что они будут лучше оснащены для борьбы с нами в следующий раз.

— В этот раз было достаточно тяжело, — сказала Софи. — Эти штуки станут сильнее?

— Мы видели врагов, которые адаптируются раньше, — сказал Хамфри. — Мы убивали тех мерзостей из плоти сотнями, несмотря на их адаптации. Если Строитель хочет приспособиться к нам, мы адаптируемся быстрее. Это наша сила, и мы собираемся показать ему, что в войне адаптации мы победим.

— Легко сказать, — сказал Нил.

— Мы начнем с выбора наших ролей. Джейсон проделал удивительно хорошую работу против конструктов, но они будут только становиться сильнее.

— Удивительно? — спросил Джейсон, его голос был полон преувеличенного оскорбления.

— Я хорошо подхожу для конструктов, — продолжил Хамфри, игнорируя его протесты, — так что это будет моей работой. Эти Преобразованные жесткие и быстро исцеляются, как мерзости из плоти. Так что, как и с мерзостями из плоти, Джейсон будет нашим козырем там. Готов поспорить, они не смогут переисцелить твои поражения. Софи будет делать то, что у нее получается лучше всего, а именно судить, где ей нужно быть в данный момент, и быть там.

— Это будет ключом, — сказал Джейсон. — Даже если Строитель может переконфигурировать свои конструкты между боями и эволюционировать своих жутких головорезов, мы можем адаптироваться за мгновения.

— Совершенно верно, — сказал Хамфри. — Белинда, ты наш самый универсальный игрок, поэтому мы будем полагаться на тебя. Клайв, ты отвечаешь за устранение больших угроз, или, по крайней мере, за то, чтобы бить их достаточно сильно, чтобы они призадумались. Нил, ты будешь делать то, что делаешь всегда. Держи нас в живых.

Хамфри оглядел комнату.

— Нас испытывали, снова и снова в этом месте. Каждый раз мы становились сильнее. Строитель может думать, что это место принадлежит ему, но на самом деле оно принадлежит нам. Это наше горнило, и оно дало нам силу победить его. Мы можем справиться со всем, что он может бросить в нас, что бы это ни было.

Как только он закончил говорить, земля начала трястись достаточно сильно, чтобы они могли почувствовать это через мягкую обивку облачного дома.