Условия пакта

— Эти монстры-вампиры немного разочаровали, — сказал Джейсон. — Они казались не столько вампирическими, сколько страдающими от похмелья. Немного бледные, глаза налиты кровью. Они даже не призвали никаких летучих мышей.

— Это паучьи вампиры, — сказал Нил. — С чего бы им призывать летучих мышей?

— Ну, они и пауков тоже не призвали.

— Не думаю, что это так работает, — сказала Белинда. — Разве не паук их как бы призвал?

— Хорошее замечание, — сказал Джейсон.

Команда выбралась из кольца густых джунглей, вернувшись к относительно целым улицам и зданиям заросшего города. Они убедились, что отошли достаточно далеко, прежде чем поставить дом-облако и остановиться на ночь.

— Всем хорошо отдохнуть, — сказал Хамфри. — С этого момента наше единственное внимание сосредоточено на том, чтобы стать сильнее.

— Жаль, что нет эссенции кино, — размышлял про себя Джейсон. — Способность «тренировочный монтаж» была бы имбой.

— О какой ерунде ты сейчас говоришь? — спросила Софи.

— Думаю, я знаю это, — сказал Клайв. — В твоем мире есть басня о том, как учились сражаться, чистя карету старика, верно?

— Есть разные интерпретации этой истории, — сказал Джейсон. — Многое сводится к вашей терпимости к пафосным балладам. Но посыл в том, что всё, что мы делаем, — это кунг-фу. Это термин, который там, откуда я родом, стал означать боевые искусства. Но на самом деле он означает достижение через усердный труд. Каждое наше действие и каждое сказанное слово — это то, что формирует нас. Усердный человек действует, чтобы улучшить и расширить свои возможности во всем, что он делает, каким бы обыденным это ни было.

— Тогда почему ты бегаешь как сумасшедший, болтая ерунду, вместо того чтобы быть усердным? — спросил Нил.

— Потому что всё — это оружие, — сказал Джейсон, — и мало какое оружие так же мощно, как то, как люди смотрят на тебя.

Выражение лица Джейсона претерпело тонкое, но мощное изменение. Самоуверенная улыбка внезапно стала зловещей, его смеющиеся глаза стали хищными, когда он уставился на Нила. Под этим взглядом Нил заерзал на своем месте, чувствуя себя неловко, когда Джейсон смотрел на него, как ястреб на мышь. Затем Джейсон ослепительно улыбнулся, его глаза заискрились, когда он развеял напряжение так же внезапно, как и создал его.

— Всё — это оружие, — повторил Джейсон, — если знаешь, как им пользоваться. Нет лучшего оружия, которое можно дать врагу, чем предсказуемость. Каждый из вас в какой-то момент говорил кому-то не утруждать себя попытками понять, о чем я говорю. Если враг даже не пытается меня понять, это оружие и щит, которые он только что бесплатно вручил мне.

— А как насчет твоих союзников? — спросил Нил. — Разве им не нужно полагаться на тебя?

— Им нужно, да. Ты доверяешь мне, Хамфри?

— Да.

— Клайв?

— Да.

— Софи?

— Да.

Джейсон улыбнулся Нилу.

— А как насчет тебя, Нил? Ты доверяешь мне, чтобы я прикрыл твою спину? Что я буду рядом, когда понадоблюсь?

— Думаю, да, — признал Нил.

— Ты вырос в мире магической силы, — сказал Джейсон, переводя взгляд с Нила на всю команду. — Прямой, объективной, честной силы. Я пришел из политического мира, где власть туманна, а войны ведутся не только за территорию, но и за идеологию. Мы растем, наблюдая за лидерами, которым нужно склонять население на свою сторону, чтобы удержать власть, даже если население может делиться информацией способами, которые были бы для вас так же удивительны, как магия для меня.

Джейсон кивнул Хамфри.

— Мать Хамфри поощряла нашу дружбу, потому что понимала, что у меня более политический ум, чем обычно встречается в Гринстоуне. Я уверен, что в более космополитичных городах всё иначе, но здешняя политика любительская и грубая. Опасная, да, потому что власть всегда опасна, но не особенно сложная. Она хотела, чтобы Хамфри узнал меня, чтобы он видел следующего парня, похожего на меня, за версту.

Джейсон наколдовал кинжал в своей руке.

— Это, — сказал он, — самое слабое оружие из всех. Клинок может сразить человека, но слова могут погубить королевство. Прелюбодеяние может положить конец династии, жадность может начать войну, а сострадание — закончить её. Люди будут умирать за незнакомцев из веры и убивать своих соседей из страха.

Он небрежно отбросил кинжал, и тот исчез.

— Всё — это оружие, — заключил он. — Фокус в том, чтобы научиться владеть ими, не причинив себе вреда.

В комнате воцарилась тишина после импровизированной речи Джейсона, пока Софи не нарушила её.

— Боги милостивые, как же ты любишь слушать собственный голос.

* * *

Команда перешла к регламентированному графику физических тренировок, тренировок навыков, ментальных тренировок и охоты на монстров. Дни превращались в недели, и Хамфри присоединился к Клайву на бронзовом ранге, его волевая красота стала еще более выраженной.

Поскольку Клайв уже достиг бронзового ранга, во время тренировок его перевели в разряд низкого приоритета. Это дало ему время изучить изменения в окружающей магии астрального пространства. Он пытался узнать, что вызывает эти изменения и как это мешает им использовать порталы или сбежать. Он не нашел ответов, которые искал, но сделал другие открытия, о которых рассказал однажды вечером в доме-облаке.

— Плотность магии увеличивается, — объявил он команде. — Я не совсем уверен почему, но что-то, похоже, нагнетает высокоплотную магию в это астральное пространство.

— Что это значит для нас? — спросил Хамфри.

— Несколько вещей, — сказал Клайв. — Во-первых, мы не выберемся отсюда, пока не найдем то, что вызывает это, и не остановим. Во-вторых, нам нужно продолжать тренировки, потому что монстры будут становиться сильнее. Со временем мы будем видеть всё меньше железных рангов, и встреча с серебряным станет всё более неизбежной. В-третьих, скорость, с которой это астральное пространство будет разрушаться, идет по всё более крутой кривой. Мы пока говорим о годах, но по мере роста плотности магии временные рамки будут сокращаться.

— Что ж, это просто совершенно ужасающе, — сказал Нил.

— Что ты рекомендуешь нам делать? — спросил Хамфри.

— У нас уже есть верный план, — сказал Клайв. — Улучшение нашей силы важнее, чем когда-либо, а культисты по-прежнему наш лучший шанс разобраться в том, что происходит. Нам нужно разобраться с этим Кровавым ткачом и, надеюсь, понять, что они затеяли.

— Хорошо, — сказал Хамфри. — Джейсон, Софи и Белинда, мы будем переносить всё внимание на вас. Как только Джейсон достигнет бронзы, мы немедленно выступим против Кровавого ткача. Софи и Белинда, мы доведем вас до бронзы как можно быстрее. Мы не можем позволить вам оставаться на железном ранге, если собираемся регулярно встречать монстров серебряного ранга.

* * *

Способности Белинды прогрессировали устойчивыми, но не исключительными темпами. Она достигла того уровня, когда могла комфортно сражаться с небольшими группами монстров железного ранга в одиночку, используя способности, которые давали ей временные навыки. Они обнаружили, что она на самом деле прогрессировала быстрее в групповых боях, где больше её сил можно было использовать эффективно.

Набору способностей Белинды «мастер на все руки» не хватало мощи, чтобы перепрыгивать ранги и сражаться с монстром бронзового ранга в одиночку. У Софи таких проблем не было, она наслаждалась как боями, так и последовавшим быстрым развитием своих способностей. Наводненный монстрами город был рад услужить; они видели столько боев за день, сколько активный искатель приключений в Гринстоуне увидел бы за неделю.

Повышение ранга на последних стадиях способности было более трудным и медленным процессом, но монстры железного ранга становились редкостью. Их заменяли монстры бронзового ранга, которые предлагали достаточно вызова, чтобы их прогресс продолжался в прежнем темпе. Монстры появлялись в таком количестве, в каком команда изначально встречала монстров железного ранга, и команде всё чаще приходилось сражаться всем составом, вместо того чтобы отделять членов для максимизации вызова.

Джейсон ожидал, что его способность фамильяра для Шейда будет самой сложной для повышения ранга. Колин и Гордон могли напрямую участвовать в бою, тогда как сила Шейда для атаки сводилась к небольшому высасыванию маны. К удивлению Джейсона, Шейд не отставал от Гордона, быстро проходя через нижние уровни развития.

Хотя Шейд не был атакующим, его полезность как цели для теневого прыжка заставляла Джейсона сильно полагаться на него в бою. Оглядываясь назад, Джейсон понял, что, конечно, фамильяр вспомогательного типа будет развиваться от вспомогательных задач. Чтобы помочь этому, он практиковался в разделении чувств одного из удаленных тел Шейда. Это было бы полезно для того, чтобы позволить ему напрямую наблюдать из безопасности за всем, что разведывает его фамильяр. Он мог даже говорить через Шейда, хотя его голосовой чат всё еще был более совершенным методом общения.

* * *

У культа, скрывающегося в поместье Вейн, появился посетитель: Аниса Ласаль. Тимос провел её по территории, теперь мертвой и сухой, поскольку пустыня отвоевывала её обратно. Живая изгородь лабиринта превратилась в лабиринт из сухих веток, и культ проложил более прямой путь к центру, по которому Тимос вел жрицу. Она прибыла одна, в то время как у Тимоса под рукой была пара приспешников железного ранга.

— Давно не виделись, жрица, — сказал Тимос, и на его губах заиграла улыбка. — Как прошел ваш… творческий отпуск?

Идя рядом с ним, Аниса Ласаль с презрением взглянула на Тимоса. Эльфийская жрица была одета в чрезвычайно облегающее снаряжение искателя приключений, его монохромный белый цвет был едва ли бледнее её кожи. Её платиновые волосы были собраны в простой и практичный хвост.

— Я презираю вас и вам подобных, — сказала она. — Честно говоря, я бы предпочла оставаться в укрытии, чем иметь с вами дело. Каждое унижение, которое я перенесла за последние месяцы, можно возложить исключительно на ваши неудачи.

— У вас плохая память, жрица, — сказал Тимос. — Думаю, вы обнаружите, что нетерпеливость вашего бога…

Тимос осекся, когда рука Анисы в перчатке сжала его горло, а большой палец дико вдавился в трахею. Его двое приспешников двинулись на помощь, но перед ними угрожающе зависло трио обжигающих сфер света.

— Ты не будешь порочить моего бога, — спокойно сказала Аниса Тимосу. — На самом деле, для всех участников было бы лучше, если бы ты никогда не осквернял его имя своими оскверненными губами. Я ясно выражаюсь?

Тимос кивнул, задыхаясь еще сильнее от этого действия. Она отпустила его, и он упал на колени, кашляя и отплевываясь. Его глаза метнули в неё яд, когда он потер горло, но он снова кивнул.

— Я понимаю, — сказал он.

— Смотри, чтобы так и было. А теперь вставай; я не собираюсь стоять без дела, ожидая, пока ты оправишься от последней в длинной череде ошибок.

Люди Тимоса выглядели готовыми действовать, но он остановил их покачиванием головы. Этот жест не остался незамеченным Анисой, но она не удостоила его комментарием. Он пошатываясь поднялся на ноги, и они продолжили путь, достигнув того, что когда-то было колодцем в центре лабиринта.

Никто не проверял поместье с тех пор, как через него прошла группа Отвергающего, и культ решил, что раскопки колодца и туннеля на дне — приемлемый риск. Один из культистов с силами изменения земли создал набор каменных ступеней в то, что изначально было естественной пещерой. Деревянный настил, по которому когда-то проходил Джейсон, был убран, а стены и пол сглажены. Были возведены каменные стены, чтобы сформировать подземный комплекс. У них не было плотника, поэтому, несмотря на обилие материалов наверху, вместо дверей висели занавески. Светящиеся камни, прикрепленные к стенам, освещали комнаты и коридоры.

Тимос вел жрицу через комплекс, но она остановилась на полпути. Её глаза буравили одного из культистов, седого мужчину, перемещающего ящик с припасами.

— Ты, — сказала она мужчине. — Я знаю тебя.

— Да, мисс. Я Дугалл. Я выпустил вас из клетки, когда кровавый культ захватил вас.

— Крыса, бегущая с тонущего корабля, — сказала она. — Ты прознал о том, что Ремор расправился с вашей маленькой ветвью Красного стола, и понял, что тебе нужен новый хозяин. Кровавый культ, в конце концов, расправляется с неудачами весьма плотоядными способами. Очевидно, ты знал о лояльности Ландемира Вейна гораздо больше, чем кто-либо в доме осознавал. Оппортунистическая лояльность культиста обнаруживается как низкая и корыстная перед лицом невзгод. Где лежит твоя вера?

— Я…

— Я не хочу, чтобы ты говорил. Или, может быть, тебе стоит. Я помню, что ты искал вкус эльфийской плоти. Ты всё еще хочешь полакомиться моими костями, культист?

— Я бы никогда, мисс…

— Жалко. Ты не стоишь того, чтобы ради твоего убийства пачкать руки кровью.

Она пронеслась мимо, а Тимос поспешил продолжать показывать путь. Они дошли до металлической двери, ведущей в старый ритуальный зал Ландемира Вейна. Всё было ободрано до голого камня. Единственными оставшимися элементами были арка в центре комнаты, сложный ритуальный круг вокруг неё и мановые лампы, которые искусственно повышали окружающую магию, позволяя кругу функционировать. Культ заряжал большое количество ламп вокруг поместья, чтобы поддерживать ритуальный круг в рабочем состоянии.

Арка выглядела так, будто была сделана из спасенных строительных материалов — нерегулярная конструкция из дешево выглядящих, несоответствующих друг другу кирпичей, скрепленных тем, что выглядело как обычный раствор.

Лидер культистов серебряного ранга, Зато, стоял спиной к двери, глядя на инертную арку. Он обернулся на их вход, глаза задержались на следах на шее Тимоса, но ничего не сказал.

— Сколько? — потребовала Аниса без предисловий.

— Недели, — сказал Зато. — Два с половиной месяца, самое большее.

— Два с половиной месяца! — взревела Аниса. — У вас уже было более чем достаточно времени!

— А у вашей церкви совсем нет терпения! — крикнул Зато в ответ. — Каждая проблема, в которой вы обвиняете нас, сводится к тому, что ваша церковь отказывается ждать, как вам советовали. Ваша настойчивость действовать так рано стоила нам всего и не принесла ничего. Как будто вы каким-то образом думаете, что поклоняетесь богу времени, способному заставить вещи происходить, когда вы захотите. Если бы ваша церковь была готова ждать, то личность культа и ваше общение с нами остались бы в секрете. Мы всё еще в годах от настоящего начала, но вы должны были вести себя как нетерпеливые дети.

Аниса кипела от ярости, но она была бронзового ранга против его серебряного и имела свои приказы.

— Я здесь, чтобы сообщить вам, что ваша просьба неприемлема, — сказала она, отчеканивая каждое слово. — Мы не будем её удовлетворять.

— Иди и скажи своему архиепископу, что не только его люди присоединятся к нам в астральном пространстве, но и он сам. Халатность вашей церкви стоила нам каждого серебряного ранга, который у нас был в этом регионе. Я единственное исключение, и я едва достиг ранга, когда ваши люди привели Реморов на остров. Меня даже не успели полностью посвятить в руководство.

— Вина за то, что произошло на острове, не лежит на нас.

— Конечно, нет, — усмехнулся Зато. — Каждый успех — ваш, а каждая неудача — моя. Я мог бы так же хорошо спорить с ребенком.

— Мы потеряли золотой ранг в атаке на остров, так что не приходите жаловаться мне, — сказала Аниса.

— Я не звал вас сюда, чтобы слушать жалобы, — сказал Зато, восстанавливая самообладание. — Я призываю к условиям пакта. Николас Хендрен поведет своих людей присоединиться к нам, когда туннель закончит формироваться и откроется портал. Я жду всех вас здесь через два месяца.

Аниса одарила его улыбкой, которая каким-то образом идеально воплощала ненависть, но ничего не сказала. Она развернулась на месте и вымелась из комнаты, как гневный ветер.