Обменивая сегодняшнюю безопасность на завтрашнюю смерть

Команда знала заранее, что в городе есть места, которые были чем-то большим, чем просто пустые руины. Ряд участников испытаний сообщали о таких местах Магическому обществу и людям Эмира, которые провели масштабный опрос выживших в испытаниях железных рангов. Помимо того, что такие места были полны монстров, не похожих на тех, что встречались в других частях города, они содержали необычайно ценные сокровища.

Клайв был одним из тех, кто столкнулся с таким местом во время испытаний, где он получил легендарный комплект предметов, которыми теперь владели и он, и Нил. Для него это был комплект посоха и жезла, ставший важнейшей частью его боевого потенциала. Для Нила это была сфера размером с кулак, которая светилась синим светом, когда её держали, и золотой обруч с синим камнем, вставленным в лоб. Способности в сочетании мощно усиливали его способности щита, что команда оценила по достоинству.

Учитывая грозную силу способностей этих предметов, команда с нетерпением исследовала любое место, выходящее за рамки обычного. Помимо того, что там с такой же вероятностью, как и в любом другом месте, могли быть монстры, всегда был шанс найти сокровища. В грядущих битвах любое преимущество было крайне необходимым благословением.

Большинство таких мест были либо подземными комплексами, либо находились на вершинах необычайно высоких зданий, как то, что нашел Клайв. Первым из таких мест, с которым столкнулась команда, был обширный комплекс подземных кузниц, литейных цехов и печей. Помимо опасных элементалей огня и железа, он был наводнен причудливой нежитью, с металлом, вплавленным в их тела, словно магические киборги.

Джейсону было неприятно там сражаться. Большинство врагов обладали высокой устойчивостью, если не полным иммунитетом к его способностям. Он активно использовал меч, который дал ему Гэри, но это был заметный шаг назад в его возможностях.

— Это полезно для тебя, — сказала ему Софи.

— Если тренируешься только для случаев, когда всё идет хорошо, ты умрешь в тот момент, когда всё пойдет не так, — сказал Хамфри.

— Да, — несчастно признал Джейсон. — Руфус говорил мне почти то же самое.

В конечном итоге это место принесло несколько впечатляющих сокровищ, хотя и не таких полезных, как те, что нашел Клайв. Там была пара перчаток, усиливающих способности на основе огня и железа, и наковальня, улучшающая создание оружия. Команда забрала их с намерением передать Гэри.

Комплекс также дал солидный улов эссенций и камней пробуждения, почти все из которых были огненными и железными. Они были обычными, но очень популярными, а значит, принесли бы хорошую цену, когда они вернутся в цивилизацию. Они стали желанным дополнением к кучам духовных монет и самоцветов квинтэссенции, скапливающимся в их хранилищах благодаря способностям мародерства Джейсона и Нила.

Следующее подобное место, на которое они наткнулись, было также подземным. Сначала они не были уверены в его природе, так как оно было очень простым, но поняли, что оно необычное, по тому, насколько оно было целым. Большинство подземных пространств в городе были густо покрыты плесенью и корневыми системами, пробивающимися сквозь стены и потолок. Этот комплекс состоял из квадратных туннелей и пустых комнат, кирпичная кладка была однородной и безупречной.

— Здесь, похоже, ничего нет, — сказала Белинда, осматривая очередную пустую комнату. — Ни добычи, ни монстров, гнездящихся здесь. Даже нет ветхой мебели и прочего, что встречается в большинстве руин.

— Все эти пустые комнаты напоминают мне место, которое мы нашли в дельте под болотом, — сказал Хамфри.

— Это стоит запомнить, — сказал Клайв. — То место казалось пустым, пока мы не получили полную порцию болотной гидры.

— Хороший урок, — согласился Хамфри. — Это место вполне может быть пустым, потому что единственная тварь здесь распугала остальных.

— Мы готовы встретиться с монстром серебряного ранга? — спросил Нил. — Нам еще не приходилось этого делать, но монстры становились всё сильнее и сильнее. Мы почти не видим железных рангов.

— Если бы мы застали одного в изоляции, то, может быть, — сказал Хамфри. — Проблема в том, что у нас всё еще слишком много железных рангов.

— Я так близко к бронзе, что могу это почувствовать, — сказал Нил.

Они продолжили путь через комплекс, наконец обнаружив, что это такое.

— Тюрьма, — сказал Джейсон, осматривая последнюю комнату, в которую они вошли. — Это замечательно. Ничего плохого никогда не случалось в жуткой, заброшенной, подземной тюрьме. Я так рад, что монстры оказались реальными.

Они находились в большом, длинном тюремном блоке с мезонином, идущим вдоль каждой стороны. Камеры, тянущиеся вдоль комнаты на обоих уровнях, были заперты, давая команде четкий обзор внутри. Ни в одной из камер не было обитателей, каждая была такой же пустой, как и любая другая комната, в которую они заходили. Пройдя через большой тюремный блок, они нашли лестницы, ведущие в другой, а затем в третий. Именно там они наконец что-то нашли.

— Следы боя, — сказал Клайв. — Это действительно напоминает мне то место, которое мы нашли.

— Это свежее, — сказал Хамфри, осматривая след от ожога на стене. — Скорее всего, кто-то нашел это место во время испытаний.

— В дальнем конце комнаты что-то есть, — сказал Джейсон. Его способность видеть сквозь тьму простиралась дальше того места, где свет светящихся камней команды тускнел.

Команда осторожно двинулась вперед, обнаружив горстку трупов, разбросанных там, где они упали. Жестокая кончина и месяцы в душной подземной камере не привели их в приятное состояние, но, поскольку силы Джейсона оставляли врагов в таком же состоянии, они к этому привыкли. Вместо того чтобы зацикливаться на состоянии тел, они обдумывали, что могло оставить их такими.

— Никаких следов того, что их убило, — сказал Джейсон. — Похоже, бой был либо односторонним, либо тот, кто их убил, забрал своих павших, когда уходил.

— Трудно определить, что их убило по телам, — сказал Нил. — Они слишком сильно разложились, чтобы что-то разобрать. Я вижу несколько сломанных костей, так что, возможно, что-то физически мощное.

— Мы не сражались ни с чем по пути сюда, — сказала Софи, уже осматривая комнату вокруг. — Перед этим не было никаких следов боя, и я думаю, они бы их оставили. Я вижу следы ожогов, куски, вырванные из каменного пола. Думаю, то, что их убило, не появлялось, пока они не достигли этой точки.

Никто из команды не терял бдительности, но на данный момент никто не нападал.

— Это могли быть другие искатели приключений, — сказал Джейсон. — Мы знаем, что по крайней мере некоторые из нас убивали друг друга.

— Всё, что мы можем сделать, — это быть осторожными в дальнейшем, — сказал Хамфри. — Это, и собрать эти несчастные души для возвращения их семьям.

Они занялись жуткой задачей извлечения значков Общества искателей приключений для идентификации и возвращения семьям. Были обсуждения о том, чтобы забрать останки до того, как они войдут, но место в хранилище было ограничено для гробов, а любые останки, скорее всего, были бы в беспорядке. Ряд семей тихо обращались, пытаясь договориться о конкретных мерах для своих потерянных людей, но Хамфри наотрез отказался. Он настаивал на том, чтобы всё было по справедливости и ограничивалось возвращением значков Общества искателей приключений.

— А как насчет их снаряжения? — спросила Белинда. — Чувствуется мародерством — грабить мертвых.

— Мы вернем их снаряжение семьям вместе с останками, — сказал Хамфри. — Как только они будут идентифицированы.

В конце тюремного блока, недалеко за телами, была пара больших дверей. Они были металлическими, но, в отличие от решеток камер, не были тронуты временем и влагой. Они были простыми и тяжелыми, с большой замочной скважиной на каждой. Вокруг каждой замочной скважины были следы ритуального круга.

— Может быть, это и вызвало то, что их убило, — сказал Джейсон. — Попытка взлома спровоцировала какую-то защиту, может быть?

— Очевидное решение, тогда, состояло бы в том, чтобы не взламывать, — сказал Нил. — Я имею в виду, сокровища — это хорошо, но мы только что подобрали мертвую команду искателей приключений. Мы действительно хотим стать следующими?

— Он не ошибается, — сказал Джейсон. — У нас здесь есть ответственность. Мы можем быть единственными, кто может остановить культ от отрыва этого астрального пространства от края мира. Или что бы они ни собирались делать с этими гигантскими големами. Мы не можем позволить себе погибнуть из-за какой-то добычи.

— С другой стороны, — сказал Хамфри, — нам нужно подтолкнуть себя к пределу и за его пределы. Мы не знаем, с какими вызовами нам придется столкнуться, останавливая культ, но я не думаю, что захват культистов Кровавым ткачом — это конец. Я уверен, что впереди нас ждут большие испытания, прежде чем мы сможем покончить с намерениями культа.

— Значит, ты предлагаешь нам встретиться с тем, что убило этих людей, в качестве тренировочного упражнения? — спросил Джейсон.

— С каких это пор ты голос умеренности? — спросил Клайв.

— Я не говорю, что мы не должны этого делать, — сказал Джейсон. — Я просто думаю, что идея не делать этого стоит того, чтобы её изучить. Я был слишком безрассуден, слишком часто. Я выживал слишком много раз на удаче, которая, рано или поздно, закончится. Это не монстр, о котором у нас есть хоть какое-то представление, прежде чем мы войдем. Мы отступили, потому что не были готовы к Кровавому ткачу. А что, если это хуже?

— Нам нужно перевести тебя и Нила через порог бронзы, — сказал Хамфри.

— Я не уверен, что это поможет, — сказал Джейсон. — Если здесь есть всё еще активная система защиты, то это должно быть что-то, что не вымерло за все годы, пока это место было в спячке. Моя догадка — какой-то охранный конструкт или, может быть, нежить. Я не смогу так тренировать свои силы.

— Твои фамильяры — последние способности, которые тебе нужно повысить, — сказал Хамфри. — Если твои другие способности менее полезны, твои фамильяры становятся важнее.

— Я говорю, давайте сделаем это, — сказала Софи. — Хамфри прав, что нам нужен опыт того, что на нас обрушится что-то, к чему мы не готовы. Лучше мы испытаем это сейчас, чтобы у нас был опыт, прежде чем культисты сделают это с нами.

— Что думаешь, Клайв? — спросил Хамфри.

Клайв задумчиво потер подбородок.

— Самая большая опасность — для наших железных рангов, — сказал он. — Думаю, мы оставим решение за ними.

— Это справедливо, — сказал Хамфри. — Итак, что решили?

— Я всё еще за.

— Если Софи в деле, то и я в деле, — сказала Белинда.

— Я скажу «нет», — сказал Джейсон. — Если Нил хочет сделать счет три к одному, я не против, но если он хочет сыграть безопасно, я поддержу его.

Все повернулись к Нилу.

— Отлично, — сказал Нил. — Теперь это моя вина, если все умрут.

— Ты говоришь «давайте сделаем это»? — спросил Джейсон.

— Джейсон, тебя не было во время экспедиции, — сказал Нил. — Ты не сражался с этими людьми. Ты не видел тех чудовищ, в которых они себя превратили. Бесконечное море конструктов под их командованием. Я не знаю, что они собираются обрушить на нас, но мы не можем быть достаточно готовы. Не использовать каждый шанс, который у нас есть, чтобы стать сильнее, — это обмен сегодняшней безопасности на завтрашнюю смерть.

— А я-то думал, что ты самый разумный, — сказал Джейсон. — Ладно, тогда. Конечно, если мы ошибаемся насчет защитных механизмов, весь этот разговор был бессмысленным.

Решение принято, Клайв перевел внимание на большие двери.

— Они напортачили со своим ритуалом разблокировки, — сказал Клайв. — Даже на взгляд я вижу, насколько он был любительским. Неудивительно, что они активировали защиту.

— Тогда делай то же, что и они, — сказал Джейсон. — Можешь беспокоиться о том, чтобы сделать это правильно, потом.

— Это не очень профессионально, — пожаловался Клайв.

— Быть профессиональным сейчас не цель, — сказал Джейсон.

— Если цель не в том, чтобы сделать правильно, тогда ты можешь так же хорошо сделать это сам, — сказал Клайв.

— Это обидно, — сказал Джейсон. — Но справедливо. Остальные, готовьтесь.

Пока команда собиралась в подготовке к бою, Джейсон осматривал двери и остаточные линии ритуального круга, нарисованные мелом на каждой из них.

— Ты не шутил, Клайв, — сказал Джейсон. — Даже я могу сказать, что это полная чушь. Похоже, кто-то, кто едва знал, что делает, просто скопировал этот ритуал из книги.

— Вероятно, кто-то, кто использовал книгу навыков ритуальной магии и никогда не находил времени изучить теорию, — сказал Клайв.

— Это было в мой адрес? — спросил Джейсон. — Я довольно усердно грызу гранит науки, как вы хорошо знаете.

— Можешь ты, пожалуйста, просто продолжить? — спросил Хамфри.

— Простите, — сказал Джейсон.

Джейсон достал кусок мела, чтобы перерисовать выцветшие линии. Он узнал базовый ритуал разблокировки, который действительно был в книге навыков ритуальной магии, которую он использовал сам. К счастью, это означало, что он запомнил ритуальное заклинание, что было несколько сложно. Песнопение состояло из ряда звуков, которые сами по себе были бессмысленными, а не связными словами. Они просто существовали, чтобы создать резонанс и начать направлять магию через ритуалиста в ритуальную диаграмму.

Джейсон провел ритуал, но замки в середине ритуальных кругов раскалились докрасна. Большая часть перерисованных кругов сорвалась с дверей в облаке меловой пыли. Джейсон обернулся и присоединился к остальным, вытаскивая меч в готовности к тому, что появится им навстречу. Им не пришлось долго ждать.

Отдельные кирпичи в стенах и полу ушли в ниши с каменным скрежетом. Мгновение спустя из отверстий по всей комнате посыпались маленькие каменные и металлические пауки. Они немедленно заскребли к группе, роясь по стенам и по потолку.

Конструкты имели минимальные ауры, но они явно были железного ранга.

— Белинда, Нил, — сказал Хамфри.

— Да, — сказала Белинда.

— Понял, — последовал Нил. — По твоему сигналу, Белинда.

Крошечные конструкты покрасили стены и потолок, двигаясь на команду. По мере того как передовые ряды подбирались всё ближе и ближе, некоторые из команды бросали на Белинду взгляды.

— Э-э, Белинда? — спросил Нил.

— Ждите, — спокойно сказала она.

Пауки-конструкты падали с потолка и верхних частей стен, когда они подошли мучительно близко к команде. Клайв поднял посох, чтобы выстрелить, но Белинда остановила его жестом.

— Еще нет, — сказала она.

— Ты шутишь? — спросил Клайв.

— Мне нужно поймать многих из них, — сказала Белинда. — Хорошо, Нил. Сейчас.

Нил быстро пропел заклинание.

— Пусть твоя сила воспламенится.

Способность: [Подкрепление] (Рост)

Заклинание (благо).

Стоимость: Низкая мана.

Перезарядка: Нет.

Текущий ранг: Бронза 0 (00%).

Эффект (железо): Следующая эссенциальная способность, использованная целевым союзником, имеет усиленный эффект. Это может влиять на параметры, включая урон, дальность и количество целей, в зависимости от затронутой способности. Не может быть использовано на себе.

Эффект (бронза): Стоимость маны и выносливости затронутой способности уменьшается. В случае постоянных затрат маны и выносливости затрагиваются только затраты, инициированные способностью. Затраты, вызванные после активации способности, не затрагиваются.

Как только она почувствовала силу заклинания Нила, влияющую на неё, Белинда выбросила руку, и из пола поднялся кристаллический стержень.

Способность: [Силовая привязь] (Ловушка)

Призыв.

Стоимость: Низкая мана в секунду.

Перезарядка: Нет.

Текущий ранг: Железо 7 (09%).

Эффект (железо): Призывает кристаллический стержень, от которого мерцающая силовая привязь соединяется со всеми ближайшими врагами в умеренном радиусе. Привязанные враги перетаскиваются к стержню, который защищен силовым полем, наносящим умеренный урон резонирующей силой любому, кто контактирует с ним. Если силовое поле разрушено, оно взрывается волной урона резонирующей силой. Если стержень уничтожен или удален со своего места, он взрывается волной урона разрушительной силой. Пространственное смещение, такое как телепортация, разрывает привязь. Непривязанные враги, входящие в радиус действия стержня, становятся привязанными. Может существовать только один стержень силовой привязи одновременно.

Мерцающие привязи силы выстрелили к каждому пауку в радиусе действия, а это были почти все, учитывая, как близко Белинда позволила массе подойти к команде. Их было так много, что это казалось не серией привязей, а стеной. Все пауки были сорваны со стен, потолка или пола, где они упали, и потащены к кристаллическому стержню. Конструкты были такими легкими и слабыми, что все они были дернуты прямо к кончику стержня, сваливаясь в шар на конце стержня, как головка одуванчика. Самые внутренние пауки постоянно получали урон, когда их тащили против силового поля, окружающего кристаллический стержень.

Не каждый из пауков попал в радиус действия усиленной привязи, но это было подавляющее большинство. Белинда последовала за этим другой силой.

Способность: [Яма Жнеца] (Ловушка)

Призыв (измерение).

Стоимость: Высокая мана.

Перезарядка: 2 минуты.

Текущий ранг: Железо 6 (14%).

Эффект (железо): Призывает яму межпространственного пространства на любой горизонтальной поверхности. Поверхность не обязательно должна быть твердой или поддерживающей. Любой внутри ямы получает постоянный некротический урон. Если это заклинание применено снова, пока яма уже существует, существующая яма исчезает, помещая любого внутри на поверхность, на которой была призвана яма.

Стержень упал в яму, которая открылась под ними, увлекая пауков вниз. Поскольку он был перемещен со своего первоначального места, стержень сдетонировал. Силовое поле вокруг кристаллического стержня взорвалось первым, затем сам стержень вскоре после этого, оба поражая пауков силой и раздавливая их о стороны межпространственной ямы. Некоторые были выброшены обратно вверх и из ямы, хотя они приземлились инертными и неподвижными.

Команда двинулась зачищать пауков-конструктов, которые избежали комбинации привязи и ямы, расчищая остальных жезлом, посохом, мечом и, в случае Софи, ботинком. Прошло немного времени, прежде чем всё было закончено. Яма исчезла, а остатки уничтоженных конструктов были извергнуты из исчезающей ямы в кучу.

— Кто-нибудь еще чувствует, что это было немного антиклиматично после всех разговоров? — спросил Нил, и Джейсон тут же издал стон.

— С чего бы тебе вообще идти и говорить что-то подобное? — спросил Джейсон.

— Что? — в свою очередь спросил Нил.

Внезапно раздался скрежет, когда большие секции пола начали опускаться, оставляя большие дыры.

— Вот что, — сказал Джейсон.

— Думаю, они бы открылись, независимо от того, сказал я что-то или нет, — сказал Нил.

— Ну, теперь мы никогда не узнаем.